Приносящая удачу

4

Все еще пребывая во взбудораженном состоянии, Джесси шла через базар к тому месту, где оставила арендованный по приезде сюда седан. В голове ее теснились тревожные мысли, поэтому она почти не смотрела, куда идет, и время от времени натыкалась на людей. Внезапно у самых ее ног раздался пронзительный визг. Едва не подпрыгнув от неожиданности, Джесси взглянула вниз и увидела щенка, которому только что наступила на лапу. Поводок, тянувшийся от его ошейника, был привязан к металлическому парапету.

И тут Джесси совершила сразу две ошибки.

Во-первых, она остановилась и наклонилась, чтобы погладить продолжавшего скулить щенка. Он был пушистый и напоминал пестрый мячик. Во-вторых, вступила в разговор с его владельцем.

– Интересуетесь? – мгновенно приблизился к ней высокий худощавый человек, который до тех пор стоял, прислонившись к стволу акации. – Много я за него не возьму.

Только сейчас Джесси заметила дощатую табличку с надписью, сделанной химическим карандашом: «Продается щенок сенбернара, кобель двух месяцев. Без документов».

Таких печальных глаз, как у этого щенка, Джесси еще не встречала.

Ей бы покачать головой и продолжить путь, но она спросила:

– Вам не жаль расставаться с ним?

Владелец собаки усмехнулся.

– Он у меня не один, мадам. И мне их всех не прокормить. Если в ближайшем времени я их не продам, придется решить эту проблему более радикальным способом.

Он сделал такой жест, будто затягивал у кого-то на горле петлю.

Сидя на земле, щенок наклонил голову на бок и снова тихонько заскулил. Взгляд его был устремлен на Джесси, словно в поисках защиты. А ведь Бен предлагал приобрести для Денни щенка, мелькнула у нее мысль. Вот сейчас и предоставляется хорошая возможность. И все же Джесси сомневалась, имеет ли она право привести на виллу щенка, не заручившись окончательным позволением полковника.

Несколько минут она пребывала в сомнении, а потом сказала:

– Покупаю!

В самом крайнем случае, решила Джесси, отвезу щенка к своим родителям. А пока у нее появился хороший повод вернуться на виллу сегодня вечером.

Всю дорогу домой Джесси обдумывала предстоящий разговор с Треверсом по поводу неожиданного приобретения. Начать она решила со слов: «Я спасла щенку жизнь, Бен!»

Однако, въехав во двор виллы, Джесси обнаружила там белую «тойоту» Эммы, в то время как «мерседес» Треверса отсутствовал. Из этого могло следовать, что они оставили Мейбл с Денни, а сами отправились куда-нибудь ужинать. Это вполне устраивало Джесси, поскольку у нее появлялось дополнительное время, чтобы придумать убедительный аргумент в пользу появления в доме нового жильца.

Джесси поспешила в кухню, радуясь тому, как складываются обстоятельства.

– Бен отправился куда-то с Денни и мисс Слейтон, – сообщила ей Мейбл. – Что это у тебя?

– Вот, не удержалась и купила этого малыша, – вынула Джесси щенка из картонной коробки, внимательно следя за реакцией экономки.

– Да это же собака! – воскликнула Мейбл. – К тому же щенок еще очень мал. Поскорее отнеси его во двор на травку, пока он не сделал лужицу на моем чистом полу. А я тем временем соберу ему чего-нибудь поесть.

– Как вы думаете, полковник разрешит его оставить? – спросила Джесси спустя некоторое время, когда они с экономкой стояли, наблюдая, как песик опустошает миску с размоченными в молоке кукурузными хлопьями.

– То есть как это? – обеспокоенно взглянула на нее Мейбл. – Разве он ничего не знает?

Джесси удрученно кивнула.

– Я купила щенка без разрешения Треверса.

– Господи! И как это тебя угораздило?

– У меня не хватило сил пройти мимо. Владелец щенка сказал, что вынужден будет прикончить его, если не найдется покупатель. Он не желал зря кормить собаку.

– И ты поверила! Он, должно быть, просто украл беднягу у кого-нибудь в расчете немного поживиться.

– Об этом я как-то не подумала, – призналась Джесси.

В эту минуту раздался шум подошедшего к дому автомобиля.

– Ну вот, сейчас у тебя начнутся неприятности! – всплеснула руками Мейбл, бросив взгляд на щенка, свернувшегося на траве клубочком и положившего мордочку на туфлю Джесси. – Полковник вернулся, и на твоем месте я постаралась бы преподнести ему этот сюрприз завтра. Боюсь, что вечер, проведенный с Денни и мисс Слейтон, порядком испортил ему настроение.

– Вы правы, – кивнула Джесси. Она вновь посадила щенка в коробку, которую затем вручила Мейбл. – Прошу вас, помогите мне! Пусть щенок побудет ночью на кухне.

– Ладно, – проворчала экономка. – И как же его называть?

Джесси на мгновение задумалась, глядя на щенка.

– Он такой упитанный и круглый как мячик. Пусть будет Фэтти!

– Фэтти так Фэтти. Поставлю коробку под стол, и дай Бог, чтобы полковнику не понадобилось зайти сюда ночью! – буркнула Мейбл на ходу, направляясь к дому.

Треверс отвел Денни в ванную, после чего раздел и выкупал, что было совершенно необходимо: мальчик с ног до головы измазался кетчупом, мороженым, соком, лимонадом и другими прохладительными напитками.

К тому времени, когда Денни снова был чист, полковник сам нуждался в душе. Кроме того, ему хотелось смыть с себя воспоминания о неудачном дне.

Денни так и не смирился до конца с уходом няньки, и это укололо самолюбие Треверса. Он решил прокатиться куда-нибудь с мальчиком, но тут неожиданно прибыла Эмма. Пришлось пригласить ее с собой, хотя ничего хорошего это не предвещало.

Так и вышло.

– Ребенок испорчен! – заявила она, когда через двадцать минут после отбытия из дому Денни потребовал купить ему какой-нибудь прохладительный напиток. – И виновата в этом его няня.

– Насколько я помню, ты сама ратовала за то, чтобы я ее нанял, – заметил Бен.

Эмма отодвинулась на безопасное расстояние от Денни, который пытался попасть в нее лимонадом из соломинки для коктейлей.

– Да, но тогда я еще не знала, что она так рьяно примется исполнять свои обязанности.

– А мне кажется, что она работает очень хорошо. Во всяком случае, Денни начал понемногу привыкать к переменам в своей жизни.

Эмма бросила на него внимательный взгляд.

– Золотце, – вкрадчиво произнесла она, – я ни в чем тебя не виню и понимаю, что ты выполнил все от тебя зависящее, только бы мальчику было лучше. За это я тебя и люблю.

«Люблю…» Слово словно повисло в воздухе, наполняя его напряженностью ожидания. Треверс понимал, что именно Эмма желает услышать в ответ, но не чувствовал в себе сил произнести это.

Вместо того чтобы признаться в любви, Бен промокнул бумажной салфеткой лимонад на сиденье и предложил заехать в парк аттракционов. Эмма холодно кивнула и отвернулась к окошку. Вся ее фигура выражала разочарование.

В парке они прекрасно провели время, по крайней мере, с точки зрения Денни. Он прокатился на карусели, на детских горках, после чего они с Треверсом посетили автомобильный аттракцион, где Денни с азартным визгом крутил баранку, стараясь столкнуться с другими машинами. Эмма молча ожидала их в сторонке, прохаживаясь взад-вперед в туфлях на высоких каблуках. Заговорила она лишь тогда, когда Денни пожелал покататься на вертящихся лодочках.

– Не глупи, Бенни. У мальчика закружится голова и его начнет тошнить.

Но Треверс ничего не хотел слышать. Он был искренне рад, что Денни веселится.

– С ним все будет в порядке, – заверил он. – Кстати, не желаешь присоединиться к нам?

– Чтобы его вывернуло прямо мне на платье? Нет, благодарю! – фыркнула Эмма, высокомерно вскидывая голову.

К счастью, все обошлось, и Денни получил массу удовольствия. Он смеялся от восторга, доверчиво прижимаясь к дяде Бену.

Когда они наконец покинули парк аттракционов, солнце уже начало клониться к закату. По дороге домой Денни принялся жаловаться на то, что он голоден, что ему жарко и хочется пить. Пришлось остановиться у закусочной на побережье.

Треверс и Денни сделали заказ по полной программе – гамбургеры, жареный картофель и шоколадно-молочные коктейли. Эмма же ограничилась салатом. Тогда Бен впервые обратил внимание на то, что она как-то непривычно спокойна.

– Эй! Ты хорошо себя чувствуешь? – с улыбкой поинтересовался он.

Эмма вздохнула с мученическим видом.

– Сейчас уже лучше. По крайней мере, ты вспомнил о моем существовании.

Треверс поначалу не понял, о чем она.

– Я и не забывал, – пожал он плечами.

– Однако это не имеет для тебя большого значения, правда, Бенни? Или тебе безразлично, кто находится с тобой рядом… Сгодится любая женщина! Няня Джесс, например. Хотя прежде ты уделял мне немного больше внимания. Наверное, я была для тебя удобна. Как только в тебе вспыхивало желание, ты знал, куда идти – в постельку к Эмми. Правда, справедливости ради нужно признать, что последние несколько недель я провожу ночи в одиночестве!

– Сейчас не время говорить об этом, – сухо заметил Бен, бросив взгляд на Денни. – Вспомни о том, что рядом находятся маленькие ушки.

Эмма отложила вилку.

– Вот именно! Об этом я и пытаюсь сказать. С тех пор, как в твоем доме появился этот мальчик, ты для меня не находишь времени!

Слова «этот мальчик» прозвучали с такой интонацией, с какой обычно произносятся ругательства. Это не могло понравиться Треверсу, но еще больше ему не нравились задрожавшие на глазах Эммы слезы.

– Только не нужно плакать, – взмолился он. – Если я действительно в чем-то виноват перед тобой, Эмми, прости меня! Пойми, сейчас я уже не тот беззаботный холостяк, которым был, когда мы встретились. На мои плечи легла ответственность.

– Я понимаю.

– Если тебе будет приятнее встречаться с другим человеком, то я…

– Нет, Бенни, этого я не хочу!

– Ну и хорошо, – кивнул Треверс, одновременно следя за Денни, который решил, что будет гораздо лучше, если он сунет в стакан с молочным коктейлем все французские слойки сразу. – Только имей в виду, что я все равно не смогу повернуться к Денни спиной.

– Золотце, я этого и не жду. Ты мне нравишься в роли отца. А Ден очаровательный ребенок. Относительно же того, что я сказала… насчет Джесси…

Но Треверс не хотел обсуждать эту тему.

– Забудь, – коротко сказал он.

– Хорошо. Однако, золотце, мальчик все же нуждается в твердой руке, а Джесс слишком снисходительна…

В этот момент к столику подошла официантка, чтобы унести пустые тарелки.

– Принести тебе мороженого на десерт? – улыбнулась она Денни.

– Да! – радостно откликнулся тот и даже добавил без напоминания: – Пожалуйста…

Треверс кивнул вопросительно взглянувшей на него официантке, после чего искоса посмотрел на Эмму. У той появилось на лице недовольное выражение.

– Я не так уж часто вывожу Денни на прогулку, – заметил он, словно оправдываясь.

Эмма натянуто улыбнулась.

– Поступай, как знаешь, Бенни.

– Нужно же чем-то занять мальчугана, пока мы будем пить кофе, – продолжил Треверс, откидываясь на спинку сиденья. – Кстати, если сохранится хорошая погода, в ближайший уикэнд мы можем куда-нибудь съездить. У тебя есть какие-нибудь идеи?

Эмма неожиданно переменилась в лице.

– Только не говори мне, что ты забыл! – возмущенно воскликнула она.

– О чем? – нахмурился Бен.

– О своем дне рождения, золотце! Мы договорились устроить прием, И я уже пригласила гостей.

– Ах да! – обескураженно улыбнулся Треверс. – А что, разве это так важно? Я не привык устраивать праздники. Кроме того, это не совсем уместно, принимая во внимание, что совсем недавно мои родственники…

Он замолчал, настороженно взглянув на Денни.

– Однако жизнь продолжается, золотце, – улыбнулась Эмма. – К тому же ты поставишь меня в неловкое положение – не могу же сказать гостям, чтобы они не приходили!

– Но мне придется уделять внимание Дену и…

– Брось, дорогой! У тебя есть Джесс и Мейбл. Неужели двух женщин недостаточно, чтобы присмотреть за маленьким и приятным во всех отношениях ребенком?

Эмма продолжала что-то говорить, а ребенок, о котором шла речь, задумал тем временем небольшую диверсию. Сосредоточенно подхватив ложечкой шарик клубничного мороженого, он прицелился и ловко метнул этот своеобразный снаряд на светлое платье приятельницы дяди Бена.

Неудивительно, что Треверс счел этот инцидент самым скандальным событием дня. По его мнению, хуже уже ничего быть не могло.

К сожалению, он ошибся. На полпути к дому ему пришлось остановить «мерседес» и вывести Денни, которого стошнило на обочине. Эмма ничего не сказала по этому поводу. Зато она хорошо продемонстрировала Бену, что молчание иной раз может быть красноречивее любых слов.

Когда они в конце концов прибыли на виллу, Треверс предложил Эмме зайти на чашку кофе.

– Благодарю! – поспешно ответила та. – Меня раздражают дети со слабым желудком.

После этого Эмма пересела в «тойоту» и умчалась быстрее ветра.

Тряхнув головой, словно желая отогнать неприятные воспоминания, Бен подошел к окну своей спальни и посмотрел вниз. Во тьме теплой ночи призывно поблескивал под лунным светом бассейн.

Пойти, что ли, поплавать, подумал Треверс. Может, настроение улучшится! И захватить с собой бутылочку виски. Пара глотков живительной влаги – и удручающая реальность покажется гораздо приятнее.

Через пять минут Бен уже стоял на трамплине. Набрав полную грудь воздуха, он ножом вошел в неподвижную теплую воду и, вынырнув, принялся плавать от одного края бассейна к другому. Когда по телу разлилась приятная усталость, Треверс лег на воде на спину и устремил взгляд в звездное небо. Ему показалось, что он чудом вернулся в недавнее прошлое. Его сестра и племянник были живы, а сам он продолжал служить в военной авиации. Бен припомнил ночные вылеты, когда он мчался на истребителе под таким же усеянным звездами небом, испытывая ни с чем не сравнимый восторг…

Блаженство полковника нарушил собачий вой. В соседнем доме с подвываниями скулил пес.

Стоп, но ведь ближайшее жилье находится почти в полумиле отсюда! А звуки раздаются совсем близко. Можно сказать, рядом…

Джесси подождала, пока Треверс уложит ее сына в кроватку и дом погрузится в тишину. Только после этого она зажгла у себя свет и приготовила постель. Ей хотелось лечь спать пораньше.

Но сначала она долго нежилась в теплой ванне. Выйдя из нее и уже вытираясь пушистым махровым полотенцем, Джесси услыхала какие-то звуки. Первой ее мыслью было то, что это плачет во сне Денни. Набросив халат, она поспешила в детскую, но оказалось, что сынишка сладко спит в обнимку со своим ушастым тряпичным приятелем.

Джесси вышла в коридор, чтобы вернуться к себе, но тут странные звуки раздались снова. В них чувствовалась глубокая безысходная тоска, а закончились они негромким лаем.

Мгновенно похолодев, Джесси бросилась к лестнице, ожидая увидеть на ней щенка. Но там было пусто. Тогда она поспешила в кухню, каждую секунду ожидая, что за ее спиной отворится дверь спальни Треверса на втором этаже и он грозно потребует объяснений.

Войдя в кухню, Джесси увидела в лунном свете, что коробка, в которой устроили на ночь щенка, лежит на боку, а из нее выглядывает старое полотенце, пожертвованное Мейбл в качестве подстилки. Самого щенка поблизости не было.

А вдруг он уже успел перебраться в гостиную и сейчас грызет молодыми острыми зубами дорогую хозяйскую мебель красного дерева? Или осваивает в столовой толстый персидский ковер?

– Фэтти! – шепотом позвала Джесси, тревожно оглядываясь по сторонам. – Фэт! Выходи, дурашка! Иначе господин полковник посадит меня на гауптвахту…

– Мне незачем это делать, Джесс, – раздался из дальнего, самого темного конца кухни голос Треверса. – Я могу применить к тебе другое наказание.

Вздрогнув всем телом, Джесси порывисто обернулась. Полковник шагнул ей навстречу. В льющихся из окна потоках лунного света она заметила капли воды, блестевшие на его обнаженной коже. Кроме обернутого вокруг бедер полотенца на Треверсе ничего не было. Джесси поняла, что он плавал в бассейне. Однако эта мысль мелькнула в ее голове и исчезла, потому что все ее внимание – и уже не в первый раз! – было приковано к стройной фигуре полковника.

– А, Фэтти! – воскликнула она, спохватившись, что пауза слишком затянулась. – Вот ты где!

Джесси потянулась вперед, чтобы взять щенка из рук Треверса, но тот отстранил ее.

– Фэтти? – переспросил он. – Это еще кто?

– Наш пес.

– Но у нас нет никакого пса, – возразил Бен.

– Уже есть! – храбро заявила Джесси. – Я купила его сегодня вечером на базаре. Это сенбернар.

– Хорошее имечко у этого сенбернара! – хмыкнул Треверс. – А тебе известно, что когда щеночек вырастет, он станет размером с теленка?

– Ну, вообще-то…

– То-то! И ты привела его в дом, не спросив моего разрешения.

– У меня не было иного выхода.

– Правда? Наверное, ты спасла его от неминуемой гибели, – саркастически предположил Бен.

– Так и было, – кивнула Джесси, слегка успокоившись. Она заметила, что Треверс почесывает щенка за ушком. – Человек, продававший Фэтти, грозился убить его, если не найдется покупателя. Кроме того, ты сам говорил, что, возможно, нужно приобрести для Денни собаку.

– И как это меня угораздило сказать при тебе подобную глупость! – сокрушенно вздохнул Бен. – А ты и рада стараться.

– Да, – потупилась Джесси. – Можно, Фэтти останется?

Треверс снова вздохнул и поправил свободной рукой полотенце, потуже затолкав внутрь один его край. Этот жест заставил Джесси задуматься: есть ли под полотенцем плавки?

– Я только собрался устроиться у бассейна с бокалом виски, – продолжил Бен, – в надежде немного расслабиться после того, что мне довелось сегодня вынести…

– Ден доставил тебе хлопоты? – быстро спросила Джесси.

– Это мягко сказано. Вернее, он не делал ничего особенного, но в целом… Короче говоря, мне сейчас только собачьего воя и недоставало. Так что Ты выбрала неудачное время для того, чтобы взывать к моему добросердечию.

По-моему, оно у тебя напрочь отсутствует, мельком подумала Джесси, наблюдая, как Фэтти уютнее устраивается на руках у Треверса. Разве можно остаться равнодушным к такому трогательному комочку?

– Если моя просьба невыполнима, то нельзя ли, по крайней мере, оставить щенка здесь, пока я что-нибудь не придумаю?

– Я ничего такого не говорю. Просто здесь не место и не время решать подобные вопросы. – Треверс многозначительно взглянул на лужицу воды у своих ног, успевшую натечь с него. – Я испачкаю чистые полы Мейбл. Если ты хочешь немедленно обсудить возникшую проблему, то нам лучше спуститься к бассейну и достичь компромисса.

– О каком компромиссе ты говоришь? – осторожно поинтересовалась Джесси.

– Ты составишь мне компанию у бассейна, где мы выпьем по глотку виски, а я подумаю, что можно предпринять в отношении щенка. Уверен, что тихая спокойная беседа с тобой сделает меня более покладистым.

Предложение Треверса напоминало скорее шантаж, чем компромисс, но Джесси не сочла возможным завязывать спор. Она лишь кротко заметила:

– Не кажется ли тебе, что уже слишком поздний час для подобного времяпровождения?

– Сейчас всего десять часов, – возразил Бен. – Не упрямься, Джесс. Разве ты не заинтересована в том, чтобы я поскорее нашел приемлемое решение насчет твоего питомца, которого ты привезла в мой дом без разрешения? Не понимаю, что особенного в моем предложении?

Зато Джесси очень хорошо понимала. Виски, лунная ночь и Бен составляли такое же опасное сочетание, как огонь и бензин.

– Я не упрямлюсь, – потупилась она.

– Вот и ладно. Потому что мне уже начало казаться, что ты побаиваешься остаться со мной наедине.

Еще бы! Джесси едва удержала готовое сорваться с уст восклицание, но затем справилась с собой и произнесла нечто совершенно противоположное тому, что ей хотелось сказать:

– Глупости!

– Значит, ты присоединишься ко мне?

– Если ты так хочешь… – пожала плечами Джесси.

– Хочу, – усмехнулся Треверс. – Ступай надень купальник и поскорее возвращайся.

Хоть бы «пожалуйста» сказал!… Разговаривает со мной, как с новобранцем, возмущенно подумала Джесси. Жаль, что судьба Фэтти зависит от решения полковника! В противном случае можно было бы кое-что заметить по поводу его манеры выражаться.

– Хорошо. Только… Как быть с Фэтти?

– Я возьму его с собой к бассейну, иначе он перебудит воем всю округу. Не говоря уже о Денни и Мейбл. Ну, иди!

Неизвестно, что побудило Джесси выбрать купальник, который больше соответствовал ее прежнему образу жизни, а не нынешнему существованию в облике скромной няньки. Этот купальный костюм состоял, в основном, из одних тесемочек и почти ничего не скрывал. Странный выбор для женщины, которая минуту назад опасалась начать игру с огнем. Возможно, Джесси требовалось доказать самой себе, что она не потеряла привычной привлекательности?

Как бы то ни было, когда она сбросила у бассейна халатик, чтобы устроиться в плетеном кресле за небольшим столом, от ее внимания не укрылся заинтересованный взгляд Треверса.

– Это что-то новенькое, – заметил полковник, имея в виду купальник.

– Нет. Он у меня уже давно.

Бен снова бегло оглядел ее красивые плечи, узкую талию и стройные ножки, не задерживаясь на более выпуклых или слишком интимных частях тела.

– Прежде ты его никогда не надевала, – медленно произнес он.

Его голос показался Джесси странным, и она почему-то смутилась. Чтобы скрыть свои чувства, ей пришлось наклониться и взять Фэтти к себе на колени. Пушистый щенок кое-как прикрыл ее излишнюю наготу.

– Не было такой необходимости.

– Вот как? Следовательно, сейчас она появилась?

– Да нет… Просто не хочется постоянно надевать одно и то же, – с непринужденной улыбкой пояснила Джесси.

– Странно… Прежде ты казалась мне более…

– Невзрачной? – подсказала она.

– Нет. Более консервативной в своих вкусах.

– Извини, если я тебя разочаровала.

– Я бы этого не сказал. Скорее, удивила. – Треверс протянул Джесси небольшой бокал с виски. – Я считал, что ты предпочитаешь более скромные купальники.

Джесси еще крепче прижала к себе щенка.

– Разве я не имею права на маленькую прихоть?

Бен посмотрел ей прямо в глаза.

– Имеешь. – Он потянулся вперед и забрал у нее Фэтти. – Давай уложим щенка в кресле, пока ты не задушила беднягу окончательно. А сами отправимся плавать в бассейне.

Прежде Джесси уже плавала с Беном. Вернее, она находилась рядом, пока он учил плавать Денни. Почему же сейчас у нее так быстро забилось сердце? Не потому ли, что ей предстояло нечто иное – плавать среди ночи с Треверсом в залитом лунным светом бассейне?

Сегодня они оказались наедине, и между ними не осталось ни притворства, ни глупых условностей.

– Идем! – позвал Бен, и Джесси невольно заслушалась низкими чарующими звуками его голоса.

Однако совместное плавание все еще казалось ей таким опасным, будто теплые воды бассейна были населены кровожадными акулами. Впрочем, несмотря на это, она послушалась Треверса и направилась вслед за ним к мелкому краю бассейна. Когда они спустились вниз, Бен попятился в глубину, потянув Джесси за собой.

Через минуту он остановился, но не отпустил ее, а притянул еще ближе к себе. Их ноги соприкоснулись, и Джесси показалось, будто воображаемые акулы образовали вокруг них кольцо.

– Вот видишь? – хрипло шепнул Треверс. – Это не такая уж плохая идея, правда?

Да, только слишком опасная, пронеслось в голове Джесси. Но очень приятная, возразил тонкий голосок из подсознания.

Тут Бен обнял ее, не оставляя ни малейшего сомнения в том, что собирается прильнуть к ее губам. А Джесси уже как бы наперед знала, что позволит ему сделать это.