Приручить огонь

Глава 2

Задумавшись над этой мыслью, я вошла на кухню и замерла с открытым ртом от удивления. Кофе, приготовленный для меня манаукцем, сопровождался оладьями и тостами. Всё дымилось, всё ждало меня. А я не могла без слёз смотреть на эту красоту.

Натянула халат, скинула полотенце с себя, закинув его на плечо, и завязала пояс. Многие ждут от мужчин дорогих подарков или цветов. А мне был милее вот такой, казалось бы, невинный знак внимания. Приблизившись к столу, я с большим удовольствием вдыхала аппетитные ароматы: только что сваренный кофе, мягкий запах горячих оладий, смешанных с самым заманчивым ароматом свежего хлеба.

С улыбкой я внимательно рассматривала композицию, удивляясь причудливым теням на столешнице. Тёмные тосты, очень пористые, словно кораллы подводного мира, таили в своих глубинах секреты. А по поверхности оладий растекалось таявшее масло, словно лава, скатывающаяся со склонов вулкана прямо в море. Две белые чашки, как лилии, соцветия которых были наполнены горячим напитком богов. Пар поднимался, а на столе плясали серые, еле различимые тени от него. Страстный танец танго. Белое порождало тёмное, тёмное — отражение белого, почти прозрачного. Она и он, сплетаясь, кружили в танце, чтобы, опадая, расстаться и вновь закружиться, то на раскалённой поверхности вулкана, то в морских глубинах. Призрачные танцоры не оставляли следов на заснеженной поверхности стола. Где бы они ни были, всегда вместе. Это было так символично. Ведь любовь готова преодолеть любое препятствие и выжить в любых условиях.

— Невкусно? — тихий шёпот нарушил чарующий миг, и волшебство танца пропало.

— Что? — от неожиданности даже испугалась.

Я зажмурилась, чтобы не наорать на несносного манаукца. Вот надо было ему всё испортить. Я не понимала, как такая гора мускулов умудрялась ходить бесшумно, так незаметно. Обернувшись, я задрала голову, до того близко стоял альбинос. С мокрых коротких волос капала вода. Внимательный взгляд придирчиво осматривал меня сверху вниз. Одеться манаукец посчитал лишним, и он стоял, обернув бёдра полотенцем.

— Невкусно? — повторил он вопрос.

— Я не пробовала ещё, — пытаясь его не разглядывать, некультурно пялясь, развернулась опять к столу.

— Садись, — приказал манаукец и сам устроился за столом, предварительно отодвинув для меня стул.

Недовольно глядя, как он самовольно ведёт себя, я гордо села за стол. Надменно окинула его взглядом, кривя губы. Я здесь хозяйка, и он должен знать своё место. Желательно за дверью. Как бы его туда ещё выпроводить.

— А тебе не пора уходить? — спросила в лоб, чтобы не было недомолвок.

Слишком уж опасно по-домашнему выглядел манаукец у меня на кухне. Он занимал не своё место. Я мечтала не его видеть, а ши Трона. И скоро он будет завтракать со мной, и проводить ночи в моём жилблоке, или же я буду жить с ним. Тут уж как карта ляжет. Может, вообще, у нас будет общий жилблок.

— Нет, — лаконично ответил альбинос и приступил к завтраку.

Неприятное чувство резануло сердце. Он словно пророчил, отвечая на мои мысли, но я верила, что человек — кузнец своего счастья. Так что я не собиралась опускать руки.

Тяжело вздохнув, решила, что всё же пора предпринимать радикальные меры и как бы мне не хотелось звонить и беспокоить Викрама, но я это сделаю. Да мне даже без разницы, что обо мне он подумает, пусть. Главное, выставить из своего блока эту невозмутимую глыбу наглости и самонадеянности!

— Тебе с маслом или джемом? — ровным голосом уточнил альбинос, держа в руках тост и столовый нож.

Я промолчала. Комм я оставила в спальне, поэтому пришлось сходить за ним, заодно и бросить полотенце в стирку. Взяв с тумбочки свой коммуникатор, недовольно нахмурилась глядя на то, что рядом с ним лежали мои серёжки, которые я вчера надевала вечером.

Откровенный страх начал медленно захватывать моё сердце. Может, я себя и накручивала, но манаукец очень уж был аккуратным. Холодный пот пробежался по спине, когда я подумала, а не маньяк ли он?

— Ты долго? — крикнул альбинос из кухни, и я поспешила вернуться. Не хотела показывать того, что я его испугалась. Подумаешь, маньяк, у меня покровитель есть.

Когда вошла, заметила, что манаукец так и сидит с зажатым ножом в руке. Подавив в себе панику, как можно беззаботнее произнесла, садясь на стул:

— Я не хочу тост. И я не хочу видеть тебя в моём жилом блоке.

Старательно отводя взгляд, я набирала номер Викрама на комме. Но настырный альбинос, как назло, не дал мне закончить задуманное, поставив передо мной тарелку с двумя оладьями.

— Джем? — все так же спокойно спросил манаукец.

Закатив глаза, протяжно вздохнула.

Нет, это невозможно, когда он так спокойно ухаживает за мной. Словно мы знакомы не несколько часов, на лет. Вик трубку не брал, и мне ничего не оставалось, как положить коммуникатор в карман халата, надеясь, что покровитель мне перезвонит. Ведь должен он обо мне заботиться!

— Спасибо, — буркнула и решила позавтракать, раз так настойчиво об этом упрашивают.

Вооружившись ножом и вилкой, сама положила себе джем, игнорируя услужливого альбиноса. Надеюсь, он не думает, что таким способом уговорит меня на то самое продолжение, о котором упоминал в душе? Блокиратор уже подействовал, и ничего в нём меня уже не привлекало с точки зрения генетики.

Всё же манаукцы — это мутанты. Красивая задумка и отвратительный итог. Физически они безупречны. Настоящие воины: сильные, выносливые, практически неуязвимые. Но в любой бочке мёда есть ложка дёгтя. Вспыльчивый характер, непробиваемые в своей правоте. Если что-то задумали, переубедить невозможно. Единственный человек, который способен на это — моя сестра. Линда умела крутить своим возлюбленным как ей надо, и Викрам всегда стремился удовлетворить её любую прихоть. Я тоже мечтала научиться так делать. Ведь столько месяцев прошло, а ши Трона оставался всё также для меня недосягаем.

Ели мы в полной тишине. Но под таким пристальным взглядом мне кусок в горло не лез. Такое впечатление, что я у него вчера денег заняла, а сейчас разыгрываю амнезию, и он пытается понять, обманываю я его или нет. Достал!

Положила вилку и так же подозрительно воззрилась в ответ.

— Что? — с вызовом спросила, понимая, что молчаливое переглядывание вечно длиться не может.

Альбинос явно что-то хочет спросить. Он даже рот открыл для этого, но входящий звонок был, как всегда, вовремя.

Взглянув на экран коммуникатора, готова была взвыть в голос: Амина, самая тупая из подопечных Викрама. Большей тугодумки в жизни не встречала.

— Да! — рявкнула в динамик, надеясь напугать и отбить любое желание мне названивать с утра пораньше.

Альбинос демонстративно приподнял удивлённо брови, с трудом пряча ухмылку в уголках губ.

— Натали, это Амина, — в своей особой манере тянула гласные эта блондинка с красными глазами. Как будто я не вижу, кто мне позвонил. Её образ мне скоро в кошмарах будет сниться. Смотрит на меня с экрана коммуникатора, словно я должна ей дифирамбы петь и радоваться, что она соизволила меня осчастливить своим звонком. Нет, она не была альбиносом. Волосы крашеные, и явно ей на пользу не пошли эти постоянные процедуры по смене цвета волос.

— И что у Амины стряслось? — язвительно спросила, понимая, что веду себя некрасиво, но сил нет у меня общаться с ней. Нет сил и всё тут. Надоела она мне постоянными звонками и нытьём.

— Я хотела купить платье, но…

— Лимит ты исчерпала два дня назад, — раздражённо перебила её, — о какой покупке ты говоришь?

Каждый день одно и то же. Она определённо шопоголик. Обязательно надо что-нибудь купить и плевать, что шкаф не закрывается.

— Так вот я и решила попросить у тебя денег, до следующей недели, — заискивающе всё же закончила говорить Амина, словно не слышала, что я ей только что сказала.

— Нет, не дам. У меня у самой лимит закончился.

Я, конечно, солгала. Мой лимит был намного больше, чем у остальных, я была на особых правах, но зато работа у меня нервная. Линда беременная и не могла уследить за всеми подопечными Викрама, поэтому и переложила свои обязанности на меня. Да ещё я всё же знаменитый художник. Так что и до Викрама я не бедствовала.

Да и вообще с этими подопечными беда. Скольких мы уже с Линдой спровадили к другим манаукцам, а они всё прибывают и прибывают. Словно не слышали, что Махтан жадный и скупой.

— Как? Как ты могла! — недовольно вскричала блондинка. — А как же я? У меня завтра свидание, а я без платья!

Я мысленно поздравила себя с очередным удачным днём. Жизнь на станции стала мне в тягость. Всё же я не нянька, нет у меня такого призвания. Вот Линда — она у нас дипломат, может красиво послать, сразу и не поймёшь, а я… А я только в морду дать и не заметишь как прилетело. Форму держу, тренируюсь часто. Хотя Вик говорит, что я очень слабая для манаукцев, и сломать мою шею можно легко.

— Амина, я сказала — нет! — решила всё же уговорить её одуматься. — У меня нет времени с тобой разговаривать. Попроси платье у подруг.

Она меня скоро в могилу вгонит со своими претензиями. Как будто я её покровитель. Постоянно лезет в мой кошелёк, распоряжаясь им как своим.

— Каких? — взвилась блондинка, и я осознала, какую глупость сморозила. Все её подруги такие же, как она, так что платьями не поделятся, вдруг на ней лучше будет смотреться. — Да если они узнают, с кем я собираюсь на свидание…

— И с кем же ты собралась на свидание? — решила поинтересоваться, чтобы отчитаться перед Линдой, если сумеем сплавить и эту другому покровителю.

Амина, как героиня любовного романа, закатила глаза и стала восторгаться своей новой пассией:

— Он такой замечательный, такой сдержанный, — на этом положительные качества призрачного кавалера закончились, и блондинка доверительно произнесла: — Надеюсь, что щедрый, а то устала от постоянных проблем с кредитами.

Я очередной раз тяжело вздохнула, кинув взгляд на альбиноса. Он очень заинтересовался разговором, но при этом не забывал уплетать за обе щёки тосты. Я нечаянно засмотрелась, как он тщательно облизывал маленькую ложку. Язык у него был большой, тёмно-красный и казался мягким. Опять не о том задумалась. Но ещё хуже, что альбинос заметил мой интерес к себе и самодовольно улыбнулся, щурясь, как кот при ярком свете. Я стушевалась, застуканная за подглядыванием. Определённо пора выгонять его за дверь.

Что за утро у меня! То альбинос, то блондинка! У меня скоро выработается стойкая аллергия на белый цвет.

Перевела взгляд на экран коммуникатора, отгораживаясь от манаукца и пряча своё смущение.

— Кто, Амина? Говори, я всё про него вызнаю и тебе расскажу, щедрый или нет.

— Я тебе не скажу кто! — неожиданно выдала эта… У меня слов нет на неё! Общипанная курица! Опять за своё принялась! Опять на моё посягнула!

— Только не говори, что ши Трона, — угрожающе зашипела я на неё, так как знала, что она уже проявляла к нему интерес, и мы уже не первый раз с ней ругаемся на его счёт.

— Раз ты мне денег не дашь, я позвоню ши Махтану, — решила идти на крайние меры Амина, а мне было абсолютно плевать.

— Я тебе волосы выдеру с корнями, если увижу рядом с ши Трона, услышала меня? Я обещаниями не бросаюсь, запомни. Близко не смей подходить к нему. Он мой!

— Да конечно твой! Дай денег и я пообещаю, что не объявлю его своим покровителем, — с видом победителя потребовала Амина у меня, и я поняла, что сейчас врежу ей. Вот просто возьму, найду эту гадину и врежу. Опять шантажирует меня.

Обидно было, сил нет. Я-то не могла его объявить своим покровителем в отличие от крашеной курицы. Иначе деда сразу набросится на ши Трона и заберёт меня домой. Я была в безвыходной ситуации. Я ещё не сумела заинтересовать доктора, чтобы он ради меня был готов на подвиг.

Злость на Амину меня поглотила с головой и поэтому я вздрогнула, когда мою руку накрыла горячая ладонь альбиноса, про которого я совершенно забыла. Встретившись с ним взглядом, я поразилась тому, как тепло он смотрел на меня. Сердце затрепетало в груди. Кровь прилила к щекам. Да как это у него получается? В жизни столько не смущалась, сколько за сегодняшнее утро. Обычно я более норовиста, а с ним не получается вредничать. Непоколебимая глыба спокойствия, причём совершенно уверенно чувствующая себя на моей территории.

Нет, надо всё же его выгнать.

— Так дашь или нет? — вернула к себе моё внимание Амина.

— Да пошла ты, курица крашеная! — не сдержалась я и решила, что блондинов на сегодня с меня хватит. — И ты вали из моего блока, — обратилась я к манаукцу, после того как выключила связь с возмущённой Аминой. — Поел и будет. Нечего моим воздухом дышать.

Встала из-за стола и направилась одеваться. Мне нужно было срочно поговорить с сестрой. Моему терпению пришёл конец. Даже если Амина объявит моего ши Трона покровителем, то я не собираюсь на станции оставаться ни минуты. Полечу домой!

Нервно распахнув шкаф, выбрала светло-синее короткое платье и нижнее бельё к нему. Оделась, нисколько не смущаясь присутствия манаукца, у которого одежда тоже была в спальне. Альбинос спокойно взял сложенные в стопку светлую рубашку и тёмно-коричневые брюки. Оделся быстрее меня и ждал, когда я закончу.

У выхода я открыла шкафчик с обувью, надела под синее платье любимые туфли цвета лазури. Ногой захлопнула дверцы шкафчика, открыла входную дверь и с большим облегчением проследила за манаукцем, который соизволил убраться с моей жилплощади. Дверь за мной автоматически захлопнулась, и я устремилась к Линде.

Я мысленно представляла наш с ней разговор и на очередном повороте споткнулась, когда заметила, что альбинос от меня не отстаёт.

— Тебе чего? Чего пристал? Иди своей дорогой, куда там тебе надо, а за мной не ходи!

Я понимала, что опять ему грублю, но вид охраны перед жилым блоком Линды придавал мне смелости и слепой отваги.

Альбинос в ответ лишь усмехнулся и, привалившись плечом к стене, сложил руки на груди. Молчание затягивалось. Мы в достаточно оживлённом коридоре смотрелись комично. Ну или враждебно. Я разозлилась на манаукца, выставляет меня идиоткой и рад повеселиться за мой счёт. Ненавижу таких людей, и не людей. Хотя манаукцы тоже люди, только модифицированные.

— Отстань от меня, понял? — с наездом набросилась на него. — Я сейчас на тебя охрану натравлю. Всё, что было вчера, там и осталось. Сегодня новый день, и ты меня не интересуешь.

— Ничего, привыкнешь, — меланхолично отозвался альбинос.

Меня раздражало в нём всё. И то, как он самоуверенно держался рядом со мной и то, как спокойно сносил любые выпады. Обычно манаукцы либо очень застенчивы, либо пренебрежительны и высокомерны. Последнее — обычное отношение манаукцев к остальным расам. А тут…

Нет, высокомерия не видела в нём, только отеческое снисхождение, словно ему отрыты тайны вселенной, а я маленькая букашка. Опять это сравнение. Ну почему рядом с ним я себя букашкой и чувствовала? Я, та, у которой больше унжирской крови! Я, та, которая может управлять своими феромонами и привлекать понравившегося мужчину. Почему именно у меня не получается завлечь ши Трона и не получается управлять этим альбиносом? Почему я такая неправильная во всём?

Развернувшись на каблуках, я ринулась под защиту охраны Викрама. Я точно знала, что они не пропустят напыщенного альбиноса, строгий приказ ши Махтана, обязательный для исполнения. Никаких альбиносов на его территории, особенно их предводителя — янарата Кошира.

Войдя в жилблок Махтанов, Линды я не нашла. Только Тамара орудовала на кухне, поздоровалась с ней и спросила где сестра, та, оказывается, ещё спала. Это ещё сильнее взбесило. Я тут с её подопечными разбираюсь, а она отдыхает. Поэтому от злости дверь в спальню пнула.

— Всё! Я так больше не могу! — сходу заявила сестре. — Забирай своих подопечных и, вообще, я домой поеду к маме!

Линда лежала на кровати, раскинув руки в стороны, но при моём появлении приподнялась на локтях, заинтересованно рассматривая меня. Вот удивляюсь я ей. Она беременная и всё равно умудрялась прикупить что-нибудь сексапильное. Сорочка очень была удачно подобрана по цвету, красный всегда красил сестрёнку. Я вообще считала, что это её цвет.

— С чего бы это? — недовольно возмутилась сестра.

И это было последней каплей. Нет, ну вот честно. У меня деньги шантажом вымогают, а она ещё и возмущается.

— Да потому что! — вскричала я, даже не заботясь, что нас может услышать Тамара. — Они звонят по любой глупости! Карточка не работает, видите ли, а проверить баланс не судьба! А потом ещё и денег просит взаймы. Надоело!

Но вместо слов успокоения я услышала очередной шантаж.

— Натали, не смей меня кидать в такой сложный период, — приказала мне сестра, садясь на кровати. — И вообще, ты должна, нет, просто обязана держать их подальше от Викрама!

Я готова была высказаться и по поводу Викрама, который на звонки не отвечал, когда так был нужен! Но положение спасла Тамара, робко постучавшись, она открыла дверь и позвала нас с сестрой:

— Девочки, кушать будете?

Линда странно улыбнулась и ехидно обратилась ко мне, кивая в сторону кухарки:

— Вот, можешь Томе отдать часть подопечных.

Тамара сразу смекнула, что не вовремя пришла. Стала отнекиваться. А то и понятно, кто в здравом уме на такое согласится. Меня, например, не спрашивали, а поставили перед фактом.

— Ой, нет, шия Махтан, что вы. Я не смогу, как госпожа Новик, с ними строго разговаривать. Пойдёмте, я вас лучше супом покормлю.

Я скривилась, понимая, что никто эту повинность снимать с меня не собирался. И не успела увернуться от прилетевшей от Линды подушки. Кинула её обратно на кровать и стала смотреть, как сестра изображает из себя бабушку старую. Если она таким образом решила закончить со мной разговор, то не та ту напала. Уж кто-то, а я-то знаю, как лихо сестричка носится на каблуках по коридорам. Тоже мне, актриса!

Линда поняла, что спектакль не удался, выпрямилась, упираясь руками в поясницу и нетерпеливо спросила:

— Ну?

Вот и настал мой час. Теперь я могу всё ей рассказать про манаукца. Может, хоть тогда она поймёт, как мне тяжело!

— Линда, поговори с мужем, чтобы ко мне не приставал один тип. Я его боюсь, — выдала я на одном дыхании и поняла, что щёки предательски заалели.

— Какой? — насторожилась сестра.

— Да, этот, — неопределённо махнула рукой, запоздало вспоминая, что я даже не спросила, как его зовут, — один из новеньких. Альбинос.

— Кошир? — удивилась Линда, оглядываясь на Тамару, которая сразу подобралась, слыша каждое наше слово. Я закатила глаза, поражаясь некоторым. При чём тут муж Тамары? Я же и словом о нём не обмолвилась.

— Да нет, — взмахнула рукой и, непроизвольно морщась при воспоминании о манаукце у меня в душевой, стала объяснять. — Тот, что самый страшный из них.

Я придерживала дверь для Линды, дожидаясь, когда она покинет спальню. Но сестра замерла возле меня и шёпотом заявила:

— Да они все на одно лицо, говори понятнее.

Тамара, которая уже успела сбегать на кухню, медленно подходила к нам, внимательно прислушиваясь.

Я же всё сильнее волновалась. Отчего-то говорить о странном манаукце было тяжело, особенно признаваться, чем я ему вчера грозила, если он не подчинится. Нет, всё же не стоило мне вчера пить.

— Ну, этот громила, — выпалила и густо покраснела.

Линда замерла, рассматривая меня с открытым ртом, но затем спохватилась и взволнованно переспросила:

— Ты нормально можешь объяснить, что произошло?

Тамара остановилась рядом с нами, тоже ожидала моего ответа. Я чувствовала, что сейчас просто взорвусь.

— Девочки, ну что вы так на меня смотрите! — не выдержала я, злясь. — Да, мне страшно! Очень! Он большой и уродливый. А ещё вечно встанет у меня за спиной и дышит в затылок.

Тут, конечно, я приукрасила. Было-то это пару раз, но всё равно страшно.

— Прям в затылок, он же высокий, — усмехнулась Линда, нисколько мне не веря. Но тут за манаукца вступилась Тамара, и я вообще растерялась:

— Жибор хороший, просто большой. Я тоже его сначала боялась. Взгляд у него, конечно, неласковый, но сам он хороший.

Да почему всегда так! Никто мне не верит!

— Ой, Тамара, тебя послушать, так они там все белые и добрые, — решила всё же настаивать на своём. — А я его боюсь. Он же не отходит от меня ни на шаг. Я же даже не могу при нём с ши Трона поговорить. А у меня, может, лёд тронулся! Я, наконец, смогла на свидание набиться!

— Ой ли, — опять ехидно вставила Линда. — Мне, вообще, кажется, что он унжирец. Людей с точки зрения опытов рассматривает.

Вот зачем она так со мной? Зачем эти постоянные нападки на Энди. Она же должна понимать, как это оскорбляет меня. Я же влюблена в него!

— Я поговорю с Коширом, чтобы он поговорил с Жибором, — заверила меня Тамара, поглаживая по руке.

Но всё равно мне было обидно. Никто мою любовь не воспринимает как настоящую. Думают, что только они способны на любовь?

— А я с Викрамом поговорю, чтобы он поговорил с Коширом, чтобы тот поговорил с Жибором. Так что пойдёмте есть! — весело высказалась Линда и направилась в кухню, правда, бросила мне через плечо: — Ты хоть с ним разговаривала, может, он от тебя чего-то хочет?

Я усмехнулась в ответ. Поговоришь с ним. Как же. Кто он, вообще, такой, чтобы я, Натали Новик, разговаривала с ним? Но потом грустно вздохнула и начала придумывать на ходу. Я просто обязана сделать всё, чтобы этого манаукца наказали. Как я теперь из блока Линды выйду, вдруг он меня стоит-дожидается.

— Конечно, разговаривала. Он молчит! Пыхтит и молчит. И главное, никто ему и слова не говорит против. Ши Трона делает вид, что его рядом нет. Я так не могу.

— Твой Трона вообще никого не замечает, если человек здоров. Ему только болячки подавай, — махнула мне рукой сестра, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Я не понимаю, что ей так не нравится в Энди.

Линда бочком села за стол и включила комм, чтобы позвонить Викраму. Он сразу же принял вызов, словно только этого и ждал. Понятно, не я же ему звоню!

— Да, любимая, — послышался ласковый голос покровителя, мы с Тамарой переглянулись, пряча улыбки. Так удивительно слышать от сурового мужчины такую нежность в голосе, — соскучилась?

— Конечно, — кивнула ему Линда и сразу перешла к делу, — но я по другому поводу звоню. К Натали альбинос Жибор прицепился, скажи ему, чтобы отстал.

— А-а-а, — протянул Вик и выдал то, от чего у меня рот неприлично раскрылся. — Он её телохранитель. Так что пусть привыкает.

Я обернулась к Тамаре, думая, может, мне послышалось, в ответ она погладила меня по плечу. Так это что, правда? Он мой телохранитель? Он?! Тогда что же вчера произошло? Он что, мне соврал? И я не приставала к нему? Но поцелуй… Я помню его губы.

В голове сразу столько мыслей появилось, что я не знала за какую ухватиться.

— Зачем Натали телохранитель? — обиженно возмутилась Линда, и я опять опешила. А почему бы, собственно, ему у меня и не быть? — Мне так телохранителя никто не выдал, а ей так — пожалуйста, — взвилась сестрёнка, а я радостно улыбнулась.

Есть в мире справедливость. Не всё же ей быть самой главной. Я как-никак старшая сестра!

— Линда, у меня что, работы тут полно для них? — вспылил Вик, и мы все притихли, испуганно глядя на Линду, у которой слёзы навернулись на глаза. — Куда мог, туда и распихал. И, вообще, Натали у нас особенная, вдруг украдут. А так она под неусыпным присмотром.

— Спасибо, любимый, — язвительно поблагодарила сестричка и отключила комм. А затем как зыркнет на меня, я даже чуть язык не прикусила. И чего она злится? Не собиралась я отнимать у неё её плюшевого медведя. Больно надо.

А Линду уже понесло, чую, опять до скандала дойдёт.

— Добегалась! Дособлазнялась! Вот теперь и терпи! Говорила же, не лезь ты ко всем подряд. Это не телохранитель, это твой надсмотрщик! Ну ты, Натали!

Я встала из-за стола и демонстративно заявила сестре:

— Всё, к маме уеду. Сегодня же.

Правда, воззвать к совести Линды мне не удалость.

— Конечно же! А там твой папка сразу тебя замуж и отдаст! — весело усмехнулась она, беря ложку.

Тамара поставила перед нами тарелки, полные ароматного супа. Как же я рада её появлению в нашей с сестрой жизни. Наконец-то, стали питаться нормально.

Я, вооружившись ложкой, замычала от удовольствия, поблагодарив Тому за прекрасный вкус. Она в ответ зарделась и стала такая соблазнительная. Ей исключительно шла эта застенчивая улыбка, радостный взгляд из-под опущенных ресниц. Глаза у неё удивительно зелёные. Я редко видела такой цвет.

Из неё получится сногсшибательная модель. Особенно если учесть размер её груди. Да, в этом что-то есть.

— Том, а ты любишь картины? — попробовала я закинуть удочку, зная, как все реагируют на мои откровенные предложения.

Та удивлённо хлопнула ресницами и задумалась. А я ещё раз прикинула в уме, как лучше её поставить у плиты, так, чтобы выгодно подчеркнуть аппетитные формы поварихи. Даже придумала, где припорошить кожу мукой в виде отпечатков мужских пальцев.

Волосы, забранные в тугой пучок на затылке, стоит ей распустить. Они будут ниспадать красивыми локонами на спину. Жаль, у Томы из украшений только цепочка с крестиком на груди. Хотя даже в этом было что-то порочное. А глаза! Нет, определённо, эти глаза нужно запечатлеть.

— Да, конечно, — ответила мне Тамара, я и поняла, что клиент готов. — С детства люблю на выставки ходить. Столько много удивительного выставляют, сказочного и необычного. Тут недавно, примерно год назад, видела изумительные портреты одного мужчины. Очень на вашего мужа похожего, — это она уже Линде сказала. — Только там у него глаза цвета морской волны были. Такой напряжённый взгляд, словно живой.

— А я знаю, кто автор этого творения, — ещё больше обрадовалась я. Осталось её немного дожать, и будет у меня новая модель.

Тамара подалась вперёд, осторожно спросила:

— Да, и кто? Я не запомнила фамилию. Говорят, молодая ещё, но очень талантливая художница.

— Да, всё так. Это шия Махтан, — сдала я сестрёнку.

— Ой, да вы что? — изумилась Тамара, оглядываясь на хмурую Линду. — Я и не знала, что вы рисуете. Тут ни одной картины нет.

— Я не люблю свои творения на стенах вывешивать, — снисходительно ответила ей сестра, явно сильно смущаясь. Я вот не понимала её. У неё такой талант, а она его не развивает. — Я их сестре отдаю, а она выставки устраивает, перемешивая со своими собственными, ведь это она у нас молодая, но талантливая художница.

— Да, ты права, — согласилась я, сразу переходя к делу. — Так вот, Тамара, я хочу вас нарисовать. Вот представьте: вы на кухне у плиты, чуть привалившись бедром к шкафу, закинули голову ему на плечо. А на вас только фартук.

— Кому на плечо? — не поняла Тома, испуганно моргая.

— Как кому? — удивилась я, сбилась с настроя. Что тут непонятного? — Мужу. А он стоит у вас за спиной, — продолжила описывать композицию, — нежно положив руки вам на бёдра под ткань фартука. И целует плечо. Весь такой белоснежный, чуть светящийся от ярких лучей, падающих на него.

Линда громко усмехнулась, переводя взгляд от опешившей Тамары ко мне и обратно. Правда, тут же осеклась и стала похожа на хитрую лисицу. Я-то знаю этот её взгляд. Точно какую-то пакость придумала. Вот аж тарелку отодвинула.

— Ой, нет! — выдохнула Тамара, переварив информацию, выданную ей.

Ну вот! Только не это. Сейчас она мне откажет. Но я не хотела упускать такой шанс и стала в красках расписывать все выгоды своего предложения. Вот только чем больше я говорила, тем больше замыкалась в себе повариха. Пришлось признать, что без её разрешения я ничего не могу предпринять. Обидно, такая идея коту под хвост. Она же могла проснуться знаменитой. Но вместо этого она предпочла скрыться на кухне, чтобы мы с Линдой её не донимали.

— Окажи мне небольшую услугу, — неожиданно произнесла сестра, слезая со стула. Я тут же заинтересованно стала слушать её предложение, так как Линда странно ухмылялась. В её голове уже созрел план, и это было видно по её лицу. — Отвлеки Тамару, чтобы она из кухни не выходила.

То, как сестричка помчалась в спальню, не оставило у меня сомнений, что сюрприз будет грандиозным. Выпив кофе, решительно направилась к Тамаре. Та стояла и что-то взбивала, задумчиво глядя на белую пену и тяжело вздыхала. Что это с ней? Я испугалась, что она заболела и не говорит, поэтому решила всё прояснить, спросив:

— Тамара, тебе плохо?

Та странно дернулась и покраснела. Ничего себе реакция на вопрос. О чём это она мечтала, глядя на сливки, а именно их она и взбивала. Рядом на столе стояла тарелочка с клубникой. А это означало, что сегодня будет обалденный десерт в её исполнении. Нет, всё же Тамара — это находка для Линды, той ещё «обжоры».

— Нет, всё хорошо. Спасибо за беспокойство, — смущённо возразила Тома, поставив блюдо со сливками на стол.

Я понимающе усмехнулась. Все разговоры о голых мужьях даром не проходят для некоторых особо скромных личностей. Я так и думать уже забыла о предложении. Ничего, найду другую модель. Пусть не такую соблазнительную, но я же мастер! Картины мои всегда производят фурор, если, конечно, рядом Линдиных шедевров нет.

— Может, помочь? — предложила я Тамаре, в сомнении оглядывая стол.

— Ой, я буду только рада, — спохватилась та в ответ и посмотрела на часы. — Вы не могли бы взбить сливки? Ваша сестра просила с клубникой.

— А да, Линда у нас такая. Вечно на сладенькое тянет, — беззлобно подтрунивала я над своей сестрой, берясь за дело.

Пена была и без моих стараний густая, но раз сказали, значит надо. Поэтому я усиленно взбивала сливки, проверяя их на густоту, слизывая время от времени с пальца и венчика. Тамара застукала меня за этим делом и отобрала сливки, поставила печь оладьи. Эх, оладушки, что-то вы сегодня ко мне пристали с самого раннего утра. Переворачивая очередную порцию румяных кругляшей, обернулась через плечо и стащила один из остывших, чтобы удостовериться, что альбинос готовит хуже. И я не прогадала, Томины оладушки были и пышнее, и вкуснее. Я даже не заметила, как за одним последовал второй, а затем и третий. Не успокоилась, пока меня не отогнали от плиты. Овуляция, чтоб её! В этот период мне постоянно есть хотелось!

Обиженно насупившись, стащила пару ягод клубники, нисколько не краснея. После этого Тамара грозно сдвинула брови, и я решила ретироваться к сестре. Как-то не хотелось получить поварёшкой по лбу.

Но выйдя из кухни, замерла, в страхе глядя на то, как Викрам навис над Линдой, гневно крича на неё. А сестра сидела за столом с листом бумаги в руках, который тут же спрятала в папку. Тамара встала у меня за спиной, тихо спросила, что происходит, я и сама толком не понимала. Из гневных рыков Вика было ясно одно: он приревновал её к чужому мужу, только непонятно к чьему.

Мы с Тамарой переглянулись, когда Линда соскочила со стула, взяв злосчастный листок в руки, подошла к нам и всучила его Тамаре, а затем, с гордо поднятой головой, удалилась в спальню. Я сложила руки на груди и покачала головой Вику, который растерянно оглядывался на нас, не зная, что делать.

— Иди и успокаивай, — посоветовала я ему, понимая, что сейчас Махтан осознал, что сглупил. А сама попрощалась с ошарашенной Томой, заглядывая ей через плечо, подсмотрела, что там такого нарисовала Линда. И в который раз утвердилась в мысли, что она художник по призванию. Не узнать принца манаукцев было невозможно. Линда воплотила все мои желания, и я поздравила себя, что не моей рукой нарисовано. Тамаре, по-моему, не понравилось.

Жибор, пообщавшись с охранниками возле дверей в жилблок Махтана, стоял теперь и ждал госпожу Новик, погрузившись в раздумья. Женщины! Сколько непостоянства в этом слове! Только успеешь поймать волну, и тут же оказываешься за бортом. Жибору было не привыкать подстраиваться под изменчивый темперамент женщин. Вот только новый объект в этом переплюнула любую манаукскую госпожу, которых было у него много. Она не просто передумала испытать его в постели, она не помнила момент их встречи! Как можно забыть, что позвала к себе незнакомого мужчину в жилой блок? Это показалось Жибору очень подозрительным. Мужчина понимал, что ищет в девушке положительные черты, которых, возможно, и нет вовсе. Но отчаянное желание обелить её в своих глазах не давало покоя. Ведь будь она порочной и легкодоступной, как написано в досье на неё, то почему же она отказала ему и всячески выставляла за дверь. Распутным девицам неважно как выглядит мужчина, главное — размер. Это Жибор знал доподлинно. Именно из-за этого у него не складывались отношения с манаукскими госпожами, его бывшими покровительницами. Они смотрели на него, как на племенного жеребца, изощрённого в плотских утехах.

Хмыкнув над своими грустными воспоминаниями, Жибор вновь вернулся мыслями к госпоже Новик. Ему, как врачу, многое казалось неправильным в её поведении. Можно было бы всё списать на алкогольного опьянение, но что-то не давало этого сделать. Он прокручивал в голове недавние события в лифте, отмечая странный факт, — её глаза резко сменили цвет на ярко-синий. Как бутон раскрывает лепестки, так и синева затопила радужку глаз девушки, вытесняя серый цвет. Словно кто-то включил свет, и мир преобразился, наполняясь красками, чувствами, ароматами. Его это так заворожило, что мужчина не мог с собой справиться. Его потянуло к госпоже Новик.

Тряхнув головой, Жибор протяжно вздохнул. Девушка была очень открытой в эмоциональном плане. Он читал её, как книгу. Натали не стеснялась на людях выражаться, не считала нужным терпеть унижения. Казалось бы, что всё просто и понятно: вздорная, вульгарная девица, которая отталкивала всех от себя своим характером. Но была в ней тайна, и она манила Жибора её разгадать.

Он понимал, что стать для неё другом очень сложно, никого она не пускает в свой личный круг общения. Только проверенным людям был доступ. Она грубостью отсеивала тех, кто прятался под лицемерными улыбками и лживой личиной, не пыталась ни с кем быть милой.

Но Жибор чувствовал, как она ранима и уязвима. Ему приоткрылась эта сторона души Натали. Он видел блеск её слёз и панику, сравнимую лишь со звериной. Когда не отступают, сдаваясь, а вгрызаются в горло в предсмертном прыжке.