Пришествие Второго

Падение кометы

Двести десять лет до предательства на Истваане-3

Это время легенд. Огромные воинства Императора покоряют Галактику в ходе Великого Крестового Похода. Мириады чуждых рас будут сокрушены лучшими воинами зарождающегося Империума и стёрты из книги истории. Мраморные цитадели предвещают славные победы человечества. В стали, меди и золоте они прославляют легендарные свершения могучих и смертоносных героев.

Первейшие и главнейшие из них — примархи, сверхлюди, под чьим командованием легионы космодесантников несут пламя Имперских Истин в холодную тьму космоса. Они свирепы и возвышены, они — шедевр генетических экспериментов Императора.

Так сказано в летописях, но ни одна из них не отвечает на вопрос — когда, под небом какого мира воцарился Второй примарх.

Второй примарх должен был умереть в тот момент, когда спасательная капсула пробила воздух над Рамирским ущельем и с мощью кузнечного молота ударилась в гору. Эхо громового раската заметалось между стен каньона. Звуковая волна привела в движение холодные глыбы, и снежная лавина потекла вниз, издавая тектонический гул.

Безымянный повернулся к тому, что сумело пережить крушение. Обломки выглядели как разбитая пополам сфера. Её переполняла искрящая электроника невообразимой сложности. Двигатели зияли пастями дюз, перекрученными от жара первого и последнего включения. Посередине техногенного месива располагался цилиндр с мутным гелем.

Примарх отломал вокс-антенну и заточил её об термозащитный кожух. Вскоре он стал хозяином дикарского копья. Вооружившись, мальчик пошёл на свет. Босые ноги тихо шлёпали по камню. Зев шахты, пробитой рукотворным метеоритом, раскрывался на отвесном склоне. Мутный поток бежал среди хаотического перелома скал. На таком расстоянии он казался тонкой струйкой, но сверхчеловеческое зрение без труда соизмеряло масштабы зрелища. Не ручей, а циклопическая река несла кипящие воды по гранитному руслу. Она с лёгкостью волочила отроги размером с жилой блок города-улья.

Два огненных шара висели в индиговом небе. Первое солнце горело нестерпимой белизной. Второе, распухшее от бесконечно долгой жизни, лениво мерцало тускло-винным светом. Величественный хребет выглядел так, словно кора планеты стала на дыбы. Пики царапали стратосферу, и вокруг них бушевали воронки электромагнитных штормов.

Сухая вьюга надувала облака пугающей формы. Они сплетались в глифы, значение которых ускользало от рационального понимания. Каждый выдох повисал облачком пара. Здешней погоде хватило бы нескольких секунд, чтобы заковать простого человека в гибельные объятия мороза. Впрочем, пришелец едва ли относился к племени людей, хотя и был их далёким потомком.

«Это дряхлый мир», — заключил Безымянный.

Раздался влажный перестук, мало похожий на голос неживой природы. Существа, подобные Второму, не умели чувствовать страх. Ощущение скрытой угрозы моментально преобразовалось в любопытство, а то перетекло в охотничий азарт.

Когда ветер дует в одну сторону десятки тысяч лет, поднятые им песчинки работают как миниатюрные снаряды. Они высекают из камня странные фигуры, отдалённо напоминающие сфинксов. Кожистая тварь влезла на спину химеры. Она цеплялась когтями на крыльях-перепонках и бодро переставляла задними лапами. Длинный клюв с мелкими зубами смердел от гнили.

Динодон приближался, по-птичьи склонив голову. Примарх стоял лицом к лицу со зверем и грозил ему острой палкой, словно первобытный гоминид. Он спокойно изучал противника, ведь в бою побеждает тот, кто совершил на один промах меньше.

— Давай! — крикнул мальчик.

Аждархид ринулся вперёд. Примарх ушёл на перекат. Голова птерозавра изогнулась на змеиной шее, пройдя на волоске от плеча. Ребёнок подхватил камень и швырнул его с такой силой, что услышал хруст ломающейся кости. Ослеплённый зверь махнул передней лапой. Выпад рассёк воздух.

Заимев преимущество, Безымянный ринулся в атаку. Прыгнув, как не способен прыгать смертный, он взмыл к отвесному порогу и схватил небольшой карниз. Под ногами бесновался живой дракон. Чудовище расправило крылья и показало грудную клетку. Этого мгновения хватило, чтобы метнуть копьё.

Наконечник пробил тонкие рёбра. Аждархид издал пронзительный визг. Делая тяжёлые взмахи, он разорвал дистанцию и попытался набрать высоту. Его сердце остановилось на пике агонального полёта, и громадная туша рухнула в пропасть. Мальчик проводил зверя недовольным взглядом и тяжело вздохнул.

Он мог бы смастерить ещё одно копьё, но оно выйдет бездушным. Настоящее оружие, отмеченное кровью и торжеством победы, скрылось где-то в долине.

«Нужно вернуть его», — решил юный примарх и начал осторожный спуск.

— И где этот коновал?! — заорал полковник Джереми Картер, оглядывая строй солдат.

Начищенные эполеты блестели на утренних солнцах. Полнокровное лицо старого вояки заметно контрастировало с униформой серого цвета. Пушистые усы белели в тени широкополой шляпы. Грузное телосложение и небольшой рост делали Картера похожим на мячик, наполненный желчью и нетерпением. Он разгуливал по вощёной палубе «Хьюи», эскадренного броненосца первого ранга. Долгое плавание через Штормовой Океан изрядно попортило его взрывной характер, но шестое чувство подсказывало: испытания только начинаются.

Гермодверь медленно отворилась. Наружу выглянул широкоплечий мужчина, казавшийся немного младше своих тридцати терранских лет. Тонированные очки-авиаторы защищали глаза от ярких солнц и пристальных взглядов. Армейская стрижка выдавала в нём человека, более озабоченного удобством, чем внешним видом. На плече висела кожаная сумка с нашивкой в виде змеи, оплетающей кадуцей. У сгиба локтя располагалась повязка с красным крестом.

Хирургеон поднял руку, намереваясь козырнуть. Потом он вспомнил, что забыл кепи в шкафу, и ударил кулаком по груди в знак древнего воинского салюта.

— Явился по вашему приказанью, сэр! — браво доложил он.

— Является демон из Варпа, а солдат приходит, — кисло проворчал военный.

— Тогда пришёл.

— Приходит повестка из армии, а солдат…, — Картер осёкся, побагровел ещё сильнее, и рубанул воздух ребром ладони. — Заткнись, Флеминг!

Медик оскалился. Здешнее пекло не имело ничего общего с мягким зноем Пасаденских прерий. Он него плавился каучук, раскалялось железо и медленно выкипали мозги.

— Может, пропустим по стаканчику сиропа из коки?

— Некогда, — посетовал смягчившийся полковник. — Чтоб мы не скучали на этой посудине, союзники придумали нам задание. Видишь тех умников? Вон там, на лётной площадке?

Лоренц Флеминг посмотрел в том направлении. Его взгляд моментально распознал винтокрыл, издававший электрический гул. Старинный аппарат неуловимо напоминал стрекозу. На фюзеляже виднелся бараний череп в окружении семи звёзд, нарисованный водостойкими красками. Слева от герба Пасаденской Конфедерации зеленел стилизованный глобус и литеры «U. N. E.». Чаще всего их расшифровывали как «Объединённые Нации Земли».

Фонарь кабины продолжался в блок авгуров. Солнечные батареи намекали, что флаер когда-то был рабочей лошадкой в одной из первых научных экспедиций. Теперь из пассажирского салона выглядывал тяжёлый стаббер на лафете. Под закрылками чернели зажигательные ракеты.

Техножрецы в рясах цвета охры суетились вокруг аппарата. Кибердьяконы заунывно тянули мессу пробуждения. Послушники размахивали кадильницами с ладаном, стараясь попадать в такт пению. Их многорукий предводитель колдовал над несущей втулкой винта.

«Находчивый» был слишком ценным, дабы отправлять его на боевые вылеты. Древние люди заложили в него большой запас прочности, но секреты производства многих деталей уже безвозвратно забылись. Произошло что-то необычное. Что-то, способное пересилить врождённую бережливость марсиан и жадность конфедератов.

— Даже интересно, ради кого мы будем лезть под пули?

— Его зовут Мартин Шпиц-Эстерлен, — нехотя пояснил офицер. — Вельможа Кронштайнской Ландмарки. То ли граф, то ли герцог, я их не различаю. Знаешь такого?

— Вчера виделись, — серьёзно кивнул доктор.

— А ты шутник, я погляжу. Он хочет, чтобы мы прилетели в кишлак Яргулём, нашли там какого-то ризничего и доставили его на трибунал. Работа — не бей лежачего, возни на пару часов.

Флеминг скривил мину.

— А что же его светлость не хочет сам прогуляться по Вадистану? У него есть квесторский доспех и миллион ополченцев.

— Потому что его крестовый поход уже полгода месит грязь под стенами Аны-Юрт. Ты сам видел, как хорошо там окопались дикари. Выбить их оттуда будет ой как непросто, даже с прикрытием шагоходов и такой огромной армией.

— А как же мортиры от Коллегии Механикум, которыми нам прожужжали все уши? — едко поддел Флеминг.

— Ты про «Эльзы» со стволами размером с колокольню? Спору нет, по ушам они бьют знатно. Оказалось, что марсиане разучились их чинить, поэтому суперартиллерию берегут на крайний случай.

Доктор непонимающе развёл руками.

— Оружие возмездия, из которого нельзя палить. Квесторы, нужные, чтобы стоять в части и шикарно выглядеть. Это не война, а какой-то балаган. Что мы здесь, вообще, забыли?

— Наша страна поддержала дом Шварцштайн, — с неожиданной терпеливостью напомнил Картер, — так что мы должны выполнять приказы, хорошо кушать кашу и не паясничать. Сказано лететь — значит, летим.

Переспорить вояку было невозможно и в другие, более цивилизованные времена. Флеминг отправился на поиски шлема. То, что в понимании командира выглядело безобидным поручением, на деле заключалось в полёте над условно-враждебной территорией. Разведка докладывала, что галдящие орды Вадистанского Вилаята обходили Яргулём десятой дорогой.

Если решение этой загадки и существовало, то искать его следовало в окрестностях кишлака.

Электродвигатель набрал обороты. Броненосец остался далеко внизу. Теперь он напоминал черепаху с покатым панцирем, утыканным орудийными башенками. Хирургеон сидел в десантном отсеке, свесив ноги в пропасть. Рядом расположился Картер с морпехами. Медику доводилось летать на дирижаблях, но медленные воздушные корабли не шли ни в какое сравнение с юрким винтокрылом.

Показалось каменистое взморье, блестящие волны залива и пароходы на рейде. Наполовину погружённые мониторы прикрывали транспортные суда с гребными колёсами по бортам. Вокруг них суетились бесчисленные картера сопровождения, парусные фрегаты и шхуны.

Волны разбивались о бесконечную полосу галечных пляжей. Цепочка руин вырастала из опаленной земли, переходя в курганы мусора. По их виду не получалось даже вообразить, как выглядел город до того, как его стёрли в порошок.

— Пока мы плыли, флот разносил это место артиллерией семь дней подряд! — восхищённо рассказал полковник, стараясь перекричать ревущую турбину.

— Корабли не плавают, а ходят, — придрался доктор.

— А мне всё равно. Я служу в Воздушной Кавалерии, а не на флоте!

Отряд направлялся прочь от воды, в страну высоких гор и бездонных провалов. Она выглядела так, словно горизонт выгнули под прямым углом и оставили в неудобном положении.

Яргулём располагался на снежном перевале, где загадочные силы разрывали кору планеты. За ним начиналось Рамирское ущелье. По дну каньона струился Гяндж, вымывая бесценные минералы из недр земли. Его воды шипели от растворённых кислот. Отравленные испарения курились над потоком, обещая смерть каждому, кому хватит ума вдохнуть их.

Отдых — любимое занятие людей. Для этой цели возводились глинобитные хижины. Их нагромождения звали кишлаками. Человеческие жилища медленно изводили деревья. Тощие овцы лизали камни, старательно уничтожая любые намёки на растительность. На месте бывших лесов волновались поля мака. Они приносили хоть какой-то смысл в тяжкое существование аборигенов, но не давали ни прохлады, ни тени.

На многие мили простирались безжизненные скалы. Когда за очередным поворотом являлось крошечное селение, Флеминг невольно умилялся человеческим фигуркам. Бородатый люд работал на подворьях с кетменями, возле канабисных плантаций, а порой — и зенитных установок.

Эхо разнесло хриплое карканье автопушки. Вертолёт рванул в сторону. Поток трассирующих снарядов рассёк воздух. Бортовой стрелок выругался и дал очередь по ближайшим домам. Саманные постройки рассыпались в труху. Нападение закончилось так же внезапно, как и началось.

Картер хлопнул Флеминга по плечу.

— Сними каску с головы и сядь на неё.

— Зачем? — удивился медик.

Офицер ухмыльнулся.

— Крупнокалиберные пули насквозь прошивают корпус. Хорошо, если сразу помрёшь, а то можно без яиц остаться!

Хирургеон спешно последовал совету.

Река делила оккупационную зону на две неравные части. По правому берегу, бывшим владениям Таш-Джарганского Султаната, тянулась мощёная дорога. Её проложили в незапамятные времена коллективного энтузиазма. На территории самопровозглашённого вилаята Вадистан таких порывов никогда не случалось.

Гяндж мало подходил для судоходства. Старинное шоссе было единственной транспортной магистралью во всём регионе, если не считать козьи тропы и секретные проходы в скалах. Контроль над подобным реликтом значил богатство, власть и невероятную мобильность. Главное развлечение местных банд состояло в междоусобицах за череду блокпостов. С недавних пор к соревнованию подключились рыцарские дома.

На эти землях правила нищета. Одной из немногих стабильных валют были наркотики. Совсем недавно местные жители представляли собой множество народцев, отличавшихся друг от друга языком, верой и культурой. Сейчас разница стёрлась. Отныне все, кто не ходили под семью звёздами Конфедерации или чёрным коршуном Ландмарки, делились на тихих и буйных.

Зараза буйства, любовно вскормленная на политических аренах Таш-Джаргана, просочилась в эти края несколько лет назад. Её разносили бесноватые дервиши, свирепые проповедники и вооружённые до зубов демагоги. Их жестокая вера в Богов Хаоса легла на вековой комплекс неполноценности, перемешанный с идеей собственного превосходства. Этот коктейль взаимоисключающих убеждений стал горючим, на котором вспыхнул пожар народно-террористической войны.

Здесь активничали варбанды самых разных сортов. Кому-то просто не повезло родиться в настолько сумасшедшем краю. Этот контингент охотно шёл на контакт с экспедиционными войсками, надеясь выслужиться перед белыми людьми и попасть в более-менее цивилизованную страну. Настоящие враги бежали в горы после кровопролитных боёв на границе Дикого Поля, спасаясь от яростного возмездия паладинских командорий. Они прорывались через Далай-Хумбс к дружественному Султанату. Там их ждали караван-сараи, тренировочные лагеря и всяческая поддержка многоопытных братьев по вере.

С недобитками охотно союзничали кланы техноварваров. Дикари спускались с гор, и тут же попадали в обработку апостолов Колючей Звезды. На выходе получались орды культистов с полным безразличием к смерти, фанатичной верой в Хаос и жаждой крови. Вместе с ручьями они стекались в долину Гянджа, переходили границу и прилагали все силы к порабощению кишлаков. Перед ними открывалась заманчивая перспектива использовать Вадистан как плацдарм для налётов на вассальные государства Кронштайна.

Разумеется, этот плавильный котёл не сильно радовал курфюрстов приграничных земель. Шварцштайнским княжеством правил некий Андреас Шпиц-Эстерлен, особа легендарная и таинственная. Говорили, он мог проследить свой род от первых колонистов, сошедших с ковчега «Новый Идон» пятнадцать тысяч лет назад. Для Флеминга оставалось загадкой, отчего же такой человек отправил на войну старшего наследника, а сам предпочёл отсиживаться в пряничном бюрге.

С воздуха Яргулём выглядел как скопление бесформенных построек, теснившихся в разломе гор, словно грибы на трухлявом пне. Трубы мерно выдыхали померанцевый газ. Огни мерцали на кончиках вокс-шпилей, а рядом с ними проскакивали трескучие разряды от генераторов Теслы. Артиллерийские батареи цеплялись за камень. Их счетверённые стволы поворачивались на лафетах, наблюдая за конфедератским вертолётом.

Единственная тропинка змеилась по склонам. Рокритовые башни прикрывали каждый поворот. Двигаться по такому серпантину — жестокое испытание. Штурмовать Яргулём — суровая пытка, ведь природная крепость могла держать осаду на протяжении долгих месяцев. Впрочем, такая необходимость уже давно отпала.

«Находчивый» подлетел ближе, и стали видны мотки колючей проволоки, стабберные гнёзда и прочие шедевры современной фортификации. На высоком древке реяло весьма лаконичное знамя, изображавшее череп в обрамлении шестерни.

Раб из числа местных выбежал на посадочную площадку. Он размахивал факелом с неестественно ярким пламенем. Судя по всему, тряпку пропитали какой-то алхимической дрянью, раз огонь было видно даже на солнцах. Полозья стали на землю. Десантники выскочили как по сигналу. Флеминг последовал за ними — и тут же оказался под прицелом электромушкета.

«Откуда вылезли эти поганые скитарии?» — подумал хирургеон, глядя на забрало киборга. Т-образный визор пульсировал неоном, придавая существу немного сюрреалистичный вид.

— Требование: сложить огнестрельное оружие, поднять верхние конечности и отойти от летательного аппарата! — проскрежетал альфа отряда. Он отличался от собратьев армированным доспехом и красным гребнем, укреплённым на шлеме.

Полковник вразвалку прошёл вперёд и сдвинул шляпу на затылок.

— Ты что-то путаешь, жестянка. Мы здесь по приказу герцога Шварцштайнского!

— Заявление: среди хранителей Чернокаменной твердыни аристократов данного титула не числится.

— Тогда графа. Коллегия Механикум не имеет права задерживать колониальные силы Пасадены!

— Поправка, бравый полковник, — прозвучал насмешливый голос. — Мы — дети Марса и можем делать всё, что захотим.

Возле ангарных ворот появилась молодая женщина, одетая в мантию из вулканизированной резины. Верхнюю часть лица закрывала титановая полумаска с двумя рубиновыми линзами. Под ней блуждала самодовольная улыбка, открывая белоснежные зубы. Тугая коса доходила до голенищ кованых сапог. Над узкими плечами техножрицы поднимались ремесленные механодендриты. Две биологические руки держали секиру с плазменной горелкой. Три манипулятора заканчивались начищенными стволами.

— Я — магос-эксплорис Эсса фон Хагенау. Вели своим солдатикам бросать карабины и маршировать по камерам, пока вы не натворили глупостей.

— Я должен отыскать ризничего и доставить его на суд! — заупрямился Картер.

Эсса повела головой.

— Не выйдет. Шарлей де Тревиш сильно занят.

Флеминг склонился над ухом вояки.

— Нас превосходят числом. Не время показывать характер, Джереми.

Полковник дёрнулся. Магос ударила древком по камню.

— Удивительно разумные слова, герр доктор. Сразу видно, вы приближены к начальствующему составу.

— Мистер Флеминг у нас на особенном положении, — пояснил Картер. — В последнее время он считает себя очень большой цацей.

Хирургеон пожал плечами. Он достал из кобуры семизарядный револьвер и протянул Эссе. Та ловко забрала пистолет и моментально спрятала в разгрузке.

— За мной, — велела она. — Ты не представляешь, во что ввязался.

Скитарии расступились. Магос быстро шагала ко входу в подземелья.

— Лоренц! — рявкнул полковник.

Флеминг обернулся.

— Я не буду спасать твою задницу. Даже пальцем не шевельну!

Нестерпимое сияние люминофоров отгоняло темноту. В слепой зоне обнаружились механические твари с руками, заменёнными на клинки весьма угрожающего вида. Ржаволовчие ползали по лабиринту свай и балок, вызывая неприятные ассоциации с клещами.

В руках девушки сверкнули браслеты на цепочке.

— В одиночку тебе не справиться ни со мной, ни с техноассасинами, — зловеще предупредила она. — Но если ты решишься попробовать, то умоляю: скажи об этом сразу. Я закую тебя в кандалы, и мы не будет тратить время друг друга.

— Даже в мыслях не было. Для меня загадка, что тут происходит.

Эсса приблизилась вплотную. От неё исходила смесь ароматов машинного масла, прометия и дорогого парфюма из лепестков сирени.

— Загадок в последнее время стало через чур много. Я хочу знать, кто ты: ответ на мои вопросы или новая проблема.

— Тебе решать, — в тон ей ответил доктор.

Атмосфера недомолвок пропитывала базу Механикум. Ложь, тайны и подковёрные игры всегда отличали Коллегию от прочих организаций такого рода. Знающие люди старались держаться подальше от адептов с калькулятором в голове и батарейкой вместо сердца.

Магос порывисто развернулась, меняя направление.

— Похоже, ты восприняла мои слова слишком буквально. Куда мы идём?

— Ко мне.

Лоренц присвистнул.

— Однако стремительное начало! Я не привык, чтобы всё было так, — он помедлил, выбирая слово, — быстро.

Девушка прыснула со смеху.

— Дурак! Я редко общаюсь со смертными, так что иногда могу сказать что-то странное.

За железной дверью находилась келья, заваленная пыльными стопками книг. Судя по следам обивки, стены жилой камеры когда-то украшали деревянные панели. В углу валялась циновка. Рядом с ней мерцал переносной когиттатор. На дисплее сменялись карты настоящих и выдуманных стран, заумные чертежи и математические логарифмы.

Видя недоумение Флеминга, магос решила объясниться.

— Не обращай внимания на беспорядок. Я специально отодрала все обои, до которых могла дотянуться.

— Зачем?

— Искала подслушивающие устройства.

Доктор многозначительно фыркнул.

— Очаровательно. Знаешь, у меня есть успокоительные пилюли. Они хорошо снимают манифестацию шизофрении.

— Скоро ты поймёшь, насколько тонкая грань отделяет осторожность от паранойи, — огрызнулась механикум.

Девушка заперла щеколду и преградила выход.

— А сейчас мы будем говорить начистоту. Кому ты служишь, Лоренц? Тебя ведёт не присяга, да и серая форма — всего лишь прикрытие, не так ли?

— Если ты знаешь обо мне всё, то почему задаёшь такие вопросы?

Техножрица надула щёки, явно размышляя над вопросом.

— Логично. Наверное, мне хочется услышать чистосердечное признание, что передо мной оперативник Пасаденского Разведывательного Управления, а не простой армейский врач.

— Хоть груздем назови, только в короб не сажай! — обезоруживающе рассмеялся агент.

— Интриги, скандалы и расследования — это по твоей части. Если поможешь мне, то я сделаю так, чтобы твоих друзей отпустили.

— Что здесь творится? — надавил Флеминг.

Эсса нервно забегала по комнате.

— Мы повязаны одной верёвкой. Мой статус не менее шаткий, чем твой, — сдавлено признала она. — Я здесь пленница, хоть и сижу в золотой клетке. Шарлей де Тревиш крепко спелся с Гектором, секьютором Багряной Гвардии. Вместе они проворачивают гнусные дела, и на них нет управы.

— Но ведь ты старше по званию! — удивился доктор.

— Всего лишь археолог, способный постоять за себя. Тревиш украл мои командные протоколы, а его друг правит скитариями. Я жива только потому что не представляю для них угрозы.

Флеминг опешил.

— Разве такое возможно?

— Горько признавать, но да.

Магос щёлкнула рунами на клавиатуре. Устройство полыхнуло катодно-лучевым экраном. Картинка изображала веретено с плавниками, укреплёнными на хвостовой стороне.

— Древние люди покорили атом и создали оружие невероятной силы, — начала она. — Ракеты могли выжигать города и обращать в пар океаны. Человечеству пока не хватает знаний, чтобы расщепить уран, однако менее стабильные изотопы уже горят в реакторах Ордо Нуклеус. Вопрос времени, когда наши саванты раскроют загадки плутония. И здесь мы подходим к Рамирскому ущелью. В истоках Гянджа я нашла огромную свалку радиоактивных отходов. Ризничий собирает их, грузит на караваны, и те пропадают в неизвестном направлении.

— Так-так, — протянул раскрытый агент. — Ты хочешь сказать, что высокопоставленные клирики Механикум торгуют из-под полы археотеком?

— Боюсь что да, — кивнула Эсса.

— Ты как-то пыталась их остановить?

— Я вышла на связь с Ингваром Фредерикссоном, фабрикатором литейных в Ард-Трольде. Геомагнитный циклон нарушил соединение, и повелитель меня не услышал. Зато сигнал перехватил Мартин Шпиц-Эстерлен. Наш благородный рыцарь задался вопросом: какого фрага марсиане заигрывают с оружием Долгой Ночи, а делиться не хотят?

— Начинаю понимать. Ризничий в ответе за это.

— Вот именно! Кавалеристы Картера — наиболее мобильный отряд. Вы за час пролетели над зоной, по которой пехота шла бы несколько недель. Маркграф направлял вас в жалкую деревню пастухов. Он знать не знал, что вместо неё вы найдёте секретный форпост Коллегии.

Флеминг сдвинул очки.

— Почему ты так смотришь на меня? — насторожилась девушка.

— Зачем ты делаешь это?

— Что?

— Предаёшь своих. Насколько я знаю ваши законы, ты уже наговорила на расстрел.

Эсса театрально заломила руки.

— Когда об этой истории прознает Гектор, то меня разжалуют, вырвут аугменты и превратят в лоботомированную служанку.

— Перспектива так себе, — согласился доктор.

Эсса притянула его за воротник, заставив наклониться.

— Ниточки здешней ереси тянутся очень высоко. Я не знаю всей правды, но вижу её очертания. Они складываются в пугающую картину. Кто-то предал нас, и предал на самом высоком уровне.

Шпион мягко отстранился.

— Твои проблемы, дорогуша. Если Конфедерация влезет во внутренние дела Механикум, то последствия ударят бумерангом по всей стране.

Техножрица неумолимо шагнула вперёд. Она подняла лицо, и стали видны два ручейка слёз, бегущих из-под маски.

— Лоренц, я так больше не могу. Просто забери меня отсюда!

На протяжении долгих лет вопросы этики волновали Флеминга примерно в той же мере, что вымирание гигантских ленивцев. Эсса находилась в беде, была недурна собой и носила титул магоса. Последний довод сильно качнул моральные весы. Она показала, что готова делиться знаниями. Если такой человек станет работать на Конфедерацию, то родина Лоренца получит шанс выйти из экономического штопора. К тому же, следовало выяснить, кому ризничий-коммерсант продавал шлак. Ответ казался очевидным, но хирургеон зарёкся делать поспешные выводы. Каждый свидетель врёт. Друзья оборачиваются предателями, а враги на поверку оказываются хорошими людьми.

— Подумаю, что можно сделать, — расплывчато изрёк он, потирая ладони. — Где можно сполоснуть руки?

Техножрица кивнула в сторону.

— Здесь не так много дверей. Одна ведёт в коридор, значит, остаётся вторая. Примени дедукцию, секретный агент. Я верю в тебя.

Флеминг потянул ручку. В нос ударила вонь гнилого мяса и ржавой стали. Хирургеон вернулся в комнату.

— Когда я жил в Лайтбери, — буднично поделился он, — то посылал своей невесте цветы через курьерскую службу, если не мог увидеться с ней из-за работы.

— Весьма ценная информация, — хмыкнула магос. — Держи меня в курсе.

— Похоже, у тебя завёлся тайный поклонник.

— Так, Лоренц! — вспылила Эсса. — Кончай гусарство! Я не желаю быть объектом твоих гнусных…

Эксплоратор замолкла на полуслове, едва услышав липкий запах. Одним рывком она пролетела к будуару. С кафельного пола на неё смотрела голова, утыканная черепными аугментами. Плоть раскрывалась глубокими ранами в тех местах, где стояли когнитивные блоки. Единственный биологический глаз был зашит грубой нитью. Лицо кривилось в замершем вопле. Картину дополняла восьмиконечная звезда, неряшливо нацарапанная по лобной пластине.

Хирургеон ожидал напуганного писка или рыданий, но эксплоратор сохранила внешнюю холодность.

— Это был Ахимас, мой протектор, — отрешённо пробормотала Эсса. — Последний, кто защищал меня, и кому я могла доверять. Три дня назад я велела ему проследить за Гектором.

— Он хорошо поработал, — саркастично признал агент. — Никогда бы не подумал, что марсиане склонны к подобным художествам.

— Это всё он! — начала девушка, яростно взмахнув руками. — Этот маньяк, этот изверг…

— Вряд ли настолько глупый, чтобы рисовать октет и выдавать себя.

— Ты уверен?

— Более чем, — серьёзно заявил Флеминг. — Очень тебя прошу: сядь на место и перестань болтать.

Магос опешила. Настал черёд Лоренца ходить по келье, словно тигр в клетке.

— Это всё пахнет очень дурной мелодрамой, — начал он, загибая пальцы. — Я не вижу запоминающих блоков. Это сделано, чтобы ты не смогла увидеть последние воспоминания Ахимаса и выйти на след убийцы. Смысл акции понятен: тебе намекают, что не надо копать под наших воротил теневого рынка. С другой стороны, одолеть протектора намного сложнее, чем тихонько прибить девчонку-археолога. Получается, что враг или не способен дотянуться до тебя, или его цель — банальное устрашение.

— Секьютор впал в ересь! — убеждённо воскликнула техножрица.

Хирургеон изогнул бровь.

— Громкие обвинения. Это убожество, — он указал на восьмиконечную звезду, — ничего не значит. Я нарисую такое хоть столовым ножом.

— Можно не надо? — проскулила Эсса.

Флеминг выдохнул и присел рядом с ней.

— Несчастная малышка, — вкрадчиво прошептал он, обнимая девушку за плечи. — Ты видела хаоситов только на гравюрах. Вадистанцам не хватит мозгов, чтобы устроить настолько творческую постановку. Марсиане тоже отпадают: без обид, но в чувственном плане вы слегка недоразвитые. Я допускаю, что грязную работу сделал кто-то из членов культа Машины, однако задумка явно принадлежит человеку из плоти и крови.

— Ты можешь его поймать?

Доктор поднял отключённый механодендрит и с видимым интересом покрутил наконечник сверла.

— Могу, — признал он, выдержав паузу. — Мой отдел занимается охотой на террористов и расследованием преступлений веры. Пошлости вроде глумления над трупами — это фирменный почерк дьяволистов Колючей Звезды. Их обучают в тёмных базиликах Таш-Джарганского Султаната.