Пришествие Второго

Вкус предательства

— Начинаем потихоньку, — объявил Маджир Альхазред, смотря на унылый пригород Тон-Трема через латунные магнокуляры.

Первый дьяволист Восьмого Круга носил маскировочный плащ поверх рад-защитного комбинезона и скрывал макушку под хлопковым тюрбаном. На заострённом лице с крючковатым носом выделялась козлиная бородка и усы, придавая колдуну сходство с карикатурным злодеем.

— Скорее бы, — поторопил его спутник. — Мы и так потеряли много времени.

Они стояли на холме, сваленном из чёрных камней. Крупицы сажи носились в отравленном небе, гонимые ледяным ветром. Кристаллики затвердевшей кислоты блестели в свете заходящих солнц, напоминая россыпь никому не нужных самоцветов.

Земля горбилась чадящими терриконами. Где-то вдалеке друг на друга лезли миллионы бесформенных строений, напоминая коралловый риф после отлива. Их очертания сглаживал тошнотворный смог, но даже пелена ядовитого тумана едва ли могла скрыть ад заброшенной промзоны. Над облаками высились колоссальные башни, ржавые антенны и градирни с жерлами, в которых могла поместиться небольшая деревня. От них тянулись яркие шлейфы токсичных испарений. Магнитное сияние расцвечивало низкие тучи во все оттенки зелёного. Из-под ног слышался утробный гул подземных машин, создавая невыносимый звуковой фон.

— Пока не появился ты, у нас было столько времени, сколько требовалось. А теперь нам на пятки наступает Шпиц-Эстерлен и его ручные пасаденцы.

Ризничий встретил обвинение с абсолютно безразличным видом. Шарлей де Тревиш выглядел полной противоположностью своему товарищу. Высокий рост, вьющиеся волосы жёлто-соломенного цвета и широкие скулы наделяли его внешность сдержанным аристократизмом. Раньше белую мантию ремесленника украшал герб Шварцштайна, но вздыбленного змея давно сменил круг в окружении стилизованных электронов — глиф особого подразделения Механикум, что звалось Ордо Нуклеус. Гидравлическая клешня, снабжённая горелкой, угрожающе двигалась в такт мыслям техножреца.

— Просто выгони паразита с электростанции, — потребовал он с нотками раздражения в голосе.

Саркофаг возвышался над грудой ржавого металла, остовами гражданских машин и прочего мусора. Рокритовый прямоугольник заканчивался громадной трубой. Вокруг неё роились шаровые молнии. Огни Дятлова, как их порой называли, были предвестниками демонических вторжений.

За спиной повелителей копошились технодьяконы, бригады закабалённых рабочих и сервиторов. Прислуга хлопотала около полевых орудий. Рядом с гаубицами виднелись примитивные требушеты и катапульты-онагры.

— Гектор! — воксировал Тревиш.

— < На связи >, — немедленно ответил секьютор.

— Выводи скитариев. Готовность пять минут.

— Как у тебя всё просто, — посетовал Альхазред. — Мои лазутчики видели конфедератский вертолёт в окрестностях Яргулёма. Похоже, за тобой отправили убийц.

— Не имеет значения. Мы по-прежнему на шаг впереди.

— Почему ты так решил?

Шарлей повёл плечами.

— Граф смутно догадывается, что в Вади-аль-Рамир есть что-то ценное, но про Тон-Трем ему не известно. Знай он, что тут сохранились целые реакторы, у нас были бы очень большие проблемы. Воевать с квесторами и гонять местных ополченцев — это, как говорят у меня дома, две большие разницы.

— Но ведь та девчонка обо всём ему рассказала! — удивился таш-джарганец.

Ризничий жёстко прищурился.

— Не передёргивай. Хагенау стукнула, что видела меня на радиоактивной свалке в истоках Гянджа. Что я торгую плутонием — исключительно её выдумки. Учти: между рекой и Тон-Тремом ещё двести километров по горам и расщелинам. Нет, Эсса облажалась даже здесь и прошла мимо дела всей своей жизни. Смешно, не будь так жалко.

«Язык мой — враг мой», — мысленно повторил Маджир. Он умело наступил на больную мозоль техножреца, и тот рассказал намного больше, чем собирался. Маленькая оговорка дала ответ на многие вопросы. Теперь стало понятно, куда постоянно исчезал Шарлей, и зачем он ходил с огромной свитой горняков, инженеров и гражданских учёных. Но кто получал товар и какой валютой расплачивался? Уж точно не золотом! Кандидатура таш-джарганцев отпадала. Дьяволист был старшим из всех агентов Султаната, работающих на севере провинции. Никто из его соотечественников не заключал сделок с Ордо Нуклеус.

«Вадистанцы?» — промелькнуло у него. Тоже вряд ли. Чем они могут заплатить, овцами и патронами? К тому же, плутоний совершенно бесполезен, когда нет очень редкого и древнего оборудования. После того доноса Тревиша с нетерпением ждал фабрикатор Фредерикссон. Очевидно, дабы переработать его на трупный крахмал. Во владениях рыцарей для падшего клирика уже намыливали петлю. Если кронштайнский вельможа спустил с цепи Воздушную Кавалерию, то по земле за морпехами шли паладины, Фратерис Милиция попов и королевские инквизиторы.

Псайкер и раньше догадывался, что на фоне мясорубки за никчемные кишлаки ведётся какая-то теневая игра, но гнал эти мысли прочь. Ему казалось, что конфликт совершенно банальный: хорошие бьют плохих, развитое человечество против средневековых оборванцев. Но как быть, если в движение пришла третья сила, о которой не знают даже профессиональные кукловоды?

— Знаешь, откуда все ваши беды? — неожиданно спросил Альхазред. — Вы научили своих баб читать и писать!

Техножрец хохотнул, но вскоре веселье закончилось. В небе что-то неприятно жужжало. Маскировка спала, и рябь над головой стянулась в летающую пирамиду размерами с жилой дом. Виман покрывали тонкие радиаторы, накалённые добела. Система охлаждения рассеивала тепло гальванических батарей и питала фотонные ловушки, способные превращать ионолёт в невидимку.

Грани аппарата раскрылись как лепестки цветка. Наружу выскочила молодая женщина в кавалерийских штанах, высоких сапогах и кожаной куртке с нашивкой в виде треугольника, циркуля и глаза. Потоки горячего воздуха развевали её локоны цвета воронова крыла.

Дьяволист приветственно взмахнул рукой.

— Знакомься: Эсфирь Кхалид, инициат Лиги Прометея. Яркий пример того, о чём мы с тобой говорили.

— Ба! — протянул Шарлей. — Похоже, ты решил созвать всю колдовскую богему Карронада. А сам Архитектор не хочет присоединиться к нам?

— Мессир занят делами на родине, — мелодично заявила генетическая ведьма. — А про что вы говорили?

Альхазред качнул усами.

— Про важность всеобщего образования.

— Понятно, — без интереса отозвалась аколитка. — Где наш главный гость?

— Опаздывает, как всегда. Старый хрыч уверен, что его дождутся.

Спустя минуту явился последний участник. Он путешествовал в закрытом паланкине, окружённый сворой Шайтановых Братьев. Боевики пали на колени, когда на воздух выплыла измождённая мумия. Шёлковый халат болтался на сухом теле как на вешалке. Уже семь веков тёмный апостол Джафар не мог стоять на ногах и больше полагался на рабов-носильщиков и телекинез, чем на дряблые мускулы. Он парил в нескольких ладонях над землёй, медленно качая руками. Длинная борода мела пыль, оставляя клоки седых волос.

«Древний маразматик! — подумалось колдуну. — За каким Нергалом ты сюда притащился?»

Эта неприязнь имела глубинные корни. Дьяволисты Маан-Сарая находились в состоянии холодной войны с сектой Колючей Звезды, но в тёмном походе султана Иблиса им приходилось работать сообща. Официально их клики боролись против Кронштайнской Ландмарки, но в реальности проводили больше времени в подлых провокациях и взаимных тычках.

Эсфирь хихикнула.

— Вижу, вы очень любите друг друга.

— Просто обожаем, — бросил чернокнижник.

Апостол возник рядом с импровизированной ставкой, минуя все промежуточные состояния.

+ Где Гоибназар? + — телепатировал старик.

Альхазред с трудом превозмог дурноту. Находиться рядом с этой развалиной, не желающей спокойно лечь и подохнуть, стоило большого усилия воли.

— На Пиште, разыскивает метеорит. Неужели глаза подводят ваше злобнейшество, и вы не видели яркого болида в небе?

+ В отличие от тебя, сын собаки, я не нуждаюсь в столь примитивных органах чувств! +

— Приступаем? — встрял ризничий, пока беседа не закончилась дракой.

+ Жги во имя Хаоса! +

Техножрец пустил сигнальную ракету. В тот же момент кашлянули осадные гаубицы. С фланга появилась когорта яргулёмских скитариев. Во главе армии шёл Гектор. Кибер-модификации пользовались огромной популярностью в рядах марсиан, однако секьютор явно принадлежал к увлекающимся натурам. Механический воитель выглядел как бронированный шар на трёх сегментированных лапах. Вибромечи, цепные глефы и шоковые кнуты образовывали круговой венец щупалец вокруг сенсорного блока. Пикт-камеры и чувствительные авгуры шли во все стороны от конического шлема, подобно лопастям ветряка.

Фугасы ударили по Саркофагу. Из пролома вытекла непроницаемая чернота.

— По моей команде! — рявкнул Маджир.

Катапульты швырнули связки черепов, набитых ладаном. Поле боя затянул дым химической атаки. Взревели паровые двигатели, и вперёд поползло мобильное святилище. В колокольне передвижного минарета гулко била рында с утонувшего корабля. Перезвон оставлял рябь в Море Душ, расплетая покровы трёхмерного мира и обнажая правду.

Тень сгустилась в контуры Опалённого Человека. Шкура демона воспалилась от касаний благословенного тумана. Люди Гектора неумолимо надвигались линейным строем, выдавая идеальные залпы из волкитных орудий и плазменных карабинов.

Энергетическое воздействие не могло развоплотить варп-хищника, но прекрасно отвлекало его внимание. Тварь нырнула в песок, чтобы мгновение спустя выскочить посреди скитариев. Каждый взмах когтей обрывал десятки жизней.

— Наш выход! — объявил дьяволист.

Первой до врага добралась Эсфирь. Инициатка придавила монстра телекинетической хваткой. Альхазред мигом воспользовался задержкой. С его ладони вылетел огненный шар и вспыхнул на рёбрах существа. Опалённый Человек лягнул во все стороны. Дьяволист ловко отразил удар психосиловым хопешем-полумесяцем. От зачарованного булата разлетелся сноп искр.

Гектор завертелся как волчок, раздавая безжалостные удары. Выпад ноги пришёлся на уродливую морду. Из глубокой раны вылился поток вулканических газов, оплавив броню воина.

Хищник поймал секьютора и с хрустом переломился в спине. Такому броску с прогиба мог позавидовать любой вадистанский борец. Тонна стали полетела в Маджира. Тот безвольно замер на месте, когда скитарий врезался в невидимую преграду. Альхазред обернулся. Эсфирь, его неожиданная спасительница, стояла на коленях, вытянув руку. Её изящное лицо кривилось от напряжения.

— Не трать силы, ему нельзя помочь! — велел чернокнижник.

Телекинетик мягко отпустила Гектора. Полководец Яргулёма истекал маслом, кипятком и тягучей жидкостью, которая заменяла ему кровь. Манипуляторы конвульсивно подёргивались, а лобовую броню покрывали язвы. От разломов тянулись угольные прожилки, словно гифы гриба.

«Плоть слаба, но даже сталь иногда ржавеет», — вынес приговор колдун.

Судя по всему, Опалённый Человек затаил обиду. Он резко подскочил, и в наивысшей точке полёта снова оттолкнулся от воздуха. Запрыгнув на плечи скитария, демон торжествующе взвыл и принялся вгонять когти в плотно сжатую массу волокон, мышечных пучков и ребристых кабелей. Забрызгивая всё вокруг, наружу потёк антифриз. Из ран ударили трескучие дуги электричества, и боевой техножрец взбесился.

Безумно крутясь и вопя искажённой статикой, он пытался сбросить меньшего и более ловкого противника. Сущность упорно расковыривала доспехи, подбираясь к мозговой проводке. Рёв Гектора сменился жалобным писком бинарного кода. Так начинала отказывать нервная система. Корчась как эпилептик, он рухнул на колени. Даже израненный, секьютор до последнего цеплялся за жизнь, однако полностью утратил координацию движений. Опалённый Человек добил несчастного, открутив шлем и запустив его как мяч. Дико щерясь, житель Ада повернулся к смертным.

Аколитка выбросила вперёд кулак. Волна психической мощи врезала по хребту врага, в точности повторив её движение. Чудовище зарычало как утопающий зверь и начало просачиваться вниз. Генетическая ведьма раскрутила серебряный фонарь на цепочке. Его стробоскопический свет калечил существо намного сильнее любого лазера.

«Он сейчас убежит! Где этот Варпом проклятый Джафар?!»

В горячке боя пиромант не заметил облачко над головой. Туча собралась в инфернальный циклон. Апостол вдалеке торжественно поднял руки. Разряды багровых молний затрещали вокруг умирающего демона.

— В атаку! За Тёмных Богов! — нестройно заорали боевики.

Культисты бежали неорганизованной толпой, воинственно потрясая автоганами и кривыми мечами.

— А раньше не могли, козолупы? — раздражённо крикнул чернокнижник.

Опалённый Человек мерцал, словно раздумывая, на какой слой реальности ему провалиться. Больше медлить нельзя. Альхазред выхватил из поясной сумки глиняную лампу, похожую на лейку с длинным носом. Напрягая мышцы гортани, он декламировал богохульные слова мёртвого наречия, которым давно не было места в человеческом мире. Демон растянулся, точно звезда, угодившая в гравитационное поле чёрной дыры. Минута гнусного ведьмачества — и всё было кончено.

Маджир стряхнул кисти с видом человека, весьма довольного проделанной работой. Самовлюблённая ухмылка сошла с лица, когда чья-то невидимая лапа сдавила его трахею. Он попытался глотнуть воздух — и не смог. Перед ним левитировал Джафар, сведя костяшки. Кожа заныла от холода, когда на шее сомкнулись колодки из нуль-железа. Кхалид юркнула ему за спину, прижимая к груди бесценный трофей.

Хватка ослабла. Террористы окружили пленника, взяв его на прицел.

— Сволочи! Шакалы! — запричитал Альхазред. — Мам ваших раком ставил!

Гневную тираду закончила бронированная перчатка Тревиша.

— Мать не трожь, гнида, — посоветовал ризничий.

Чернокнижник выплюнул осколки зубов ему на сабатоны.

+ Почувствуй вкус предательства! — провозгласил Джафар. — Твой царёк взял на себя слишком много. Запомни: Вадистан будет свободным или безлюдным! +

— Что Менсис пообещал тебе за лампу с джинном?

Мумия наклонила голову.

+ Всё, что я захочу +

Колдун разочаровано шмыгнул сломанным носом.

— Не плачь, всё будет хорошо, — жалостливо проговорила Эсфирь.

— Хоть ты не болтай, мелкая стерва, — огрызнулся тот. — Ты недостойна целовать мой волосатый зад!

В тот же момент ему в грудину прилетел окованный каблук.

«Стоило того», — отметил Маджир, кашляя пенистой мокротой.

— Я сама решу, что и кому буду целовать, — высокомерно парировала ведьма.

— Мы тут закончили, — резюмировал де Тревиш. — Будем надеяться, к ночи Ордо Нуклеус пробудит атомную топку.

Повелитель Колючей Звезды одобрительно хлопнул в ладоши.

+ Хорошо! Удвойте усилия, сгноите столько рабов, сколько потребуется, но дайте мне возрождённый реактор. А этот, — он брезгливо тыкнул пальцем в чернокнижника, — ответит за свои преступления по нашим законам! +

Альхазред уже хотел сказать, что намерен отвечать исключительно перед султаном и богами, но хлёсткий удар приклада милосердно лишил его сознания.

Лопасти «Находчивого» тяжело цеплялись за разреженный воздух. В десантном отсеке, открытом всем ветрам, стоял десятиградусный мороз. Кабина пилотов давала хоть какое-то убежище от холода, и там скрылись Картер, Эсса и Нагваль. Лумумба героически остался у многоствольного стаббера, но скоро Флеминг понял, что серобоким двигала не воинская доблесть, а желание почесать языком. За краткое время доктор узнал биографию негра: детство на тропическом острове в племени людоедов, табачные плантации дона Кэнди, побег и недолгая работа вышибалой в салуне формировали поворотные точки его насыщенной жизни. Чернокожий солдат жаловался, что его посадили в тюрьму и чуть не зажарили на электростуле, но в самый последний момент им заинтересовалась армия. Для кого-то повестка в Колониальный Корпус выглядела запредельным унижением, но тысячи уголовников молились на неё, как на языческий тотем. Для них красная бумажка значила отсрочку, и, быть может, свободу после демобилизации.

Слушая этот бестолковый трёп, агент по привычке сопоставлял факты. Они складывались в неутешительную картину: Лумумба врал. Умело, надо признать, но всё равно недостаточно, дабы ввести в заблуждение профессиональную ищейку Тринадцатого отдела.

«Он умнее, чем кажется, и привык играть чужие роли», — понял Флеминг.

Со склона горы поднимался дым. Около перевёрнутых машин бегали узнаваемые силуэты боевиков, одетые в халаты с примитивными дыхательными масками. Горцы отчаянно стреляли по кому-то большому, выглядевшему как двуногий жук с сегментированным панцирем.

— Это террористы Гоибназара! — предупредил медик. — К бою!

Раздался оглушительный стрёкот картечницы. Оружие вздрагивало в руках Лумумбы, выплёвывая трассирующие очереди. «Находчивый» сел под прикрытием булыжника и требовательно чирикнул. В тот же момент кто-то из хаоситов пальнул из гранатомёта в боевого робота. Ракета взорвалась, на секунду показав шестиугольники защитного поля.

— < Пощады не будет! — прогрохотал автоматон. — Последнее, что вы найдёте — это лёгкую смерть! >

Айзек, ну кто ещё? По воле судьбы он стал неожиданным союзником конфедератов. Железный человек взлетел на реактивном ранце, а спустя мгновение обрушился на гренадёра, оставив на месте удара небольшой кратер. Используя инерцию корпуса, автоматон повернулся в грудном шарнире и выпотрошил очередного противника ударом визжащего манипулятора.

Флеминг ожидал, что враги бросятся врассыпную. Он плохо знал Шайтановых Братьев. Разбойники перестроились. Противогазы полетели на землю, открыв бородатые лица с кустистыми бровями и ненормальным блеском в глазах, словно позади радужек включили фонари. Из ртов бандитов текла кровь пополам с сернистым дымом.

Ублюдки нажрались варп-огня. Так назывался наркотик из лиловых кристаллов, зарождавшихся в пропитанном лавой подбрюшье гор. Будучи раскушенными, они давали человеку толику потусторонней мощи. Передозировка была смертельной, но террористы охотно платили эту цену за мгновения божественной резни.

Руки людей трансформировались в длинные лапы с обсидианово-чёрными когтями. Шеи вытянулись, как у морских динодонов, а черепа расцвели в месиве рогов, клювов и слепых глаз. За один удар сердца одержимые облепили Айзека, словно гончие — пещерного медведя.

Пули бессильно разбивались об их тела, поросшие угольными чешуйками. Лумумба крякнул и оставил картечницу. Двигаясь с обезьяньей ловкостью, он выхватил парные мачете и влетел в драку. Картер бежал следом, размахивая саблей. Офицера сопровождала Эсса, выдавая невероятное количество залпов из механодендритов. Разведчик стал на одно колено за тупым носом вертолёта и палил одиночными.

Лоренц выудил из сумки запасной барабан. Археолог не хотела возвращать пистолет, так что пришлось немного порыться в её вещах, пока она спала. В кои-то веки доктору помогли умения карманника! Выбор оружия мог показаться немного странным. Снайперская винтовка била очень далеко и больно, однако была совершенно бесполезной против демонов.

Для таких случаев Разведывательное Управление давало шпионам особые пули. Каждая из них была произведением искусства, отлитым из платины вокруг нуль-сердечника. Ими стреляли из уникальных револьверов, специально приспособленных к малой навеске пороха и устойчивых к разлагающему влиянию Эмпиреев.

Выстрел — и Шайтанов Брат, ковырявший наплечник Айзека, лопнул в сполохе радужного света. Второе попадание опрокинуло чудовище, напоминавшее смесь человека, мокрицы и летучей мыши. Третье отправило в ад берсеркера с пальцами, трансформированными в косы. Одержимые заметили новую угрозу. Мерзкое существо побежало к Флемингу, перебирая десятью ходулями как насекомое. Его лицо перетекло на спину и кровожадно хлопало растянутой пастью, набитой гнилыми зубами. Нелегко забыть эту рожу. Абдуль Гоибназар не был красавчиком и в лучшие времена, но сейчас его вид пришёл в гармонию с внутренним состоянием.

Лоренц ушёл на перекат. Шипы ударили в то место, где он стоял долю секунды назад. Винтокрыл подпрыгнул и совершил невозможный кульбит. Лопасти рассекли врага пополам.

— Оскоплю как барана! — влажно пробулькала верхняя часть и потянулась к хирургеону.

Племенной воин зарычал и ткнул монстра штыком. Существо махнуло обрубками. Разведчик полетел в одну сторону, а его оружие — в другую. Доктор надавил на спусковой крючок. Револьвер сухо щёлкнул.

«Надо было его почистить», — пронеслось в голове.

Рубиновая вспышка прервала размышления. Освобождённый автоматон жарил из роторной пушки, обрушивая на врага терраватты лучевой энергии. Двое пасаденцев и одна марсианка бились вокруг него как верные вассалы у ног закованного в латы рыцаря.

Айзек не просто убил нежить. Он испепелил воздух, расплавил камень и аннигилировал всё, что было вокруг неё. Теперь об одержимом напоминало тлеющее озерцо лавы и резкий смрад гари.

Нагваль поднялся на локти, оглушёно мотая головой. Из носа тёк ручей прозрачного ликвора.

«Перелом основания черепа. Декомпенсация через несколько минут. Прогноз для жизни — неблагоприятный. Жаль, что ты не дослушал его историю про волшебные грибы и Невидимого Орла», — рассудила циничная часть Флеминга.

— Я не дам ему погибнуть! — прошептал он, вступая в перепалку с самим собой.

«Это как? — спросил тот же голос. — Без операционной, лекарств и ассистентов? Вгони бедолаге полный шприц морфина, пусть немного порадуется напоследок»

— Хорошая работа, — похвалил кремниевый воин. — Полагаю, вы — солдаты Пасаденской Конфедерации?

— А ты — тот самый Айзек? — надавил Картер.

Механоид издал короткий гудок.

— Похоже, смертные не скоро забудут мои подвиги.

— Нам следует опасаться тебя? — вежливо поинтересовался хирургеон.

Железный человек демонстративно огляделся.

— Вас пятеро, вы растратили все боеприпасы и едва стоите на ногах. Я думаю, что да, но не бойся, потомок моих создателей. Если вы не натворите глупостей, у вас не появится проблем со мной.

— Ты истребил тысячи во время Войны Машин, — заметила Эсса.

— И наслаждался каждой минутой, но сейчас у меня есть более насущные дела, чем продолжение геноцида. Я уже понял, что вас, людей, бесполезно убивать по-честному. Вы размножаетесь намного быстрее.

Полковник сплюнул.

— Не нравится мне этот разговор.

— Диспозиция такая, — объявил Айзек. — Я назову братом любого, кто сражается с варпопоклонниками, и вы пока располагаете моим кредитом доверия.

— Значит, мы сработаемся.

— Надеюсь на это. Вы показали большую эффективность в борьбе с эфирной угрозой. Шагом марш за мной. Недавно на политической арене Вадистана появился ещё один крупный игрок, и вот эта капсула, — робот указал на обломки, — может пролить свет на его происхождение.

— Один из нас не в том состоянии, чтобы продолжать операцию, — отметил Флеминг.

— Прискорбно. Что ты хочешь от меня, друг? Я — не медицинский дроид и не умею лечить наложением рук.

— Должны быть какие-то варианты!

Автоматон задумался.

— Я могу провести вас в Тон-Трем. Там должны оставаться убежища с неприкосновенным запасом лекарств. Но чем дольше ты будешь ныть и спорить — тем меньше вероятность, что ваш Чингачгук доживёт до этого момента.