Продираясь сквозь тернии

Глава 4

Спустя две декады

Гарет

— В общем, договорились, — подвела итог Лола. — Мы все обсудили?

— Да, — сразу ответила Саманта, не дав никому шанса открыть рот.

Мы находились в своей комнате в общежитии Академии, проводя запланированный сеанс связи через разговорный амулет. При этом конкретно этот сеанс был достаточно необычным, поскольку в нем участвовало больше пятнадцати человек, находившихся в шести разных географических точках. Все, включая меня с Содером, были соединены друг с другом через один центральный разговорный амулет, находившийся у наших подруг.

Такой амулет был новшеством для этого мира. Его по заказу де Варангов и де Лоренов разработали несколько серьезных магов-исследователей, потратив на это изобретение почти две декады. В работе они ориентировались на мое техническое задание, в котором я описал принцип работы полноценного смартфона, снабженного программой для проведения аудио и видео конференций.

Сейчас маги работали над разговорником, способным осуществлять общение с любым другим подобным амулетом, используя для этого систему специальных идентификационных номеров. Чувствую, скоро в этом мире появится полноценный телефон.

— Дамы и господа, в этом случае позвольте мне подвести итог, — подал голос Теодор де Варанг.

— Подводи, Теодор, — я с тоской глянул на механические часы, стоявшие на комоде.

Почти десять вечера. Начали мы в половине девятого. Полтора часа потрачены на обсуждение того, о чем можно было договориться минут за двадцать. Это все из-за глав торговых домов шести аристократических семейств. Вернее, главы торговых домов имелись только у четырех из них — де Варангов, де Лоренов, Флоров и де Ларангов. Оставшиеся два — де Санки и рон Ливены, таковых не имели, и назначили вести дела тех, кто отвечал у них за имущественные вопросы.

Стоило отметить, что рон Ливены никакого отношения к Тардинскому королевству не имели. Они были подданными Ураласа, обладая там огромнейшим влиянием. Их привлекли к нашему общему делу де Варанги, которых с рон Ливенами связывали давние дружественные отношения.

— В течении трех декад мы выбираем и вместе с вами утверждаем площадку, размеры которой не менее трех верст в длину и двух верст в ширину. Там мы по согласованному плану строим павильоны с обслуживающими помещениями, павильоны для съёмочных групп, гримерные помещения, технический цех, светозвуковой цех, цех для конечного монтажа видеозаписей, съёмочный павильон, административно-бытовой комплекс и далее по списку. Во всем этом нам помогает команда, выделенная Гаретом и Содером.

— Да, — откликнулся я. — Марк и его команда уже давно успешно снимают видеоклипы, которые вы все видели. Господин Тзере их монтирует на кристаллы. Все они имеют полное представление, что и в каких объемах нужно делать. Помогут вам. Естественно, мы с Содером будем оперативно подключаться и корректировать их действия.

— Отлично. В это же время наш писарь записывает под вашу диктовку сценарий, — продолжил Теодор. — Для этого…

Подведение итогов длилось еще минут десять, по истечению которых все друг с другом попрощались, пожелав удачной работы над новым проектом, и отключились. На связи остались только девчонки и мы.

— Ну, как у вас хоть дела? — первой сориентировалась Саманта. — Уже декаду толком с вами не общались. Только рабочие моменты обсуждали.

— Магистр де Талин больше не сердится? — полюбопытствовала Лола. — Вы говорили, он заставил вашего наставника по некромантии устроить для вас внеочередной экзамен по знанию теории.

— Заставил, — Содер тяжело встал, подошел к самодельному холодильнику и извлек из него литровую бутылку фирменного пива, которое с недавних пор начала выпускать наша пивоварня, открытая в равных долях с Хромым и Сиплым. Тару для нее поставлял по спецзаказу наш завод, выпускавший в аналогичных бутылках соки и лимонады. — Мы его сдали на отлично. Практику тоже. Знаете, что самое интересное?

— Что? — переспросила Синти.

— Джан никому не рассказал о произошедшем. Наоборот, представил декану отчет, согласно которому мы отлично справились с заданием.

— Странно. Получается, вы отделались довольно легко. Непохоже на магистра Джана, — в голосе Саманты сквозила озадаченность.

Я последовал примеру Содера и открыл бутылку.

— Ни хрена не легко! — крякнул я, сделав первый глоток освежающего напитка. — Нам пришлось провести с ним три полноценных учебных поединка. Он, скотина, даже Заражею к началу занятия сразу в зал приводил, чтобы потом нас не тащить через всю Академию в целительский блок.

— Эх… — горестно вздохнул Содер.

— Я уже научился такую комплексную защиту ставить, какую у нас седьмой курс на тренировках не ставит, — с тоской добавил я. — Полноценную фрагментированную защиту пятого уровня.

— Ого! — впечатлились девчонки.

— Только толку от нее никакого… — грустно поджал я губы. — Силы на ее поддержание нужны совсем другие. Моих хватило только на то, чтобы поставить ее, да один удар выдержать. Потом маны совсем не осталось. Пришлось бегать от сатрапа, как лошади по манежу. От хлыста уворачиваться.

Девчонки помолчали.

— Мда-а-а… — протянула Саманта. — Жестко. Магистр Джан совсем озверел.

— Зато вы теперь, наверное, в яльской Академии в этом плане знаменитости, — заметила Лола. — Еще никто не подвергался таким испытаниям.

Содер с шумом осушил до конца бутылку и блаженно выдохнул.

— Тут ты не права, — возразил он. — Сатрап держит экзекуции в тайне. Проводит их перед ужином, одногруппников не приглашает, зал экранирует. О них знает только он, Заражея и, скорее всего, декан. Ну, и ректор, само собой.

— Но вы не переживайте, — успокоил я подруг. — Все нормально будет. Выдержим. Тут даже больше пользы, чем вреда. Вы даже не представляете, насколько далеко мы продвинулись по боевке.

— Угу, — поддержал меня Содер. — Наше рвение в изучении новых заклинаний при таком подходе сатрапа просто зашкаливает.

Я со стуком опустил бутылку на стол.

— Особенно в плане защитных полей. Я в них скоро экспертом стану.

— Парни, мы верим в вас! — воскликнула Лола. — Осталось продержаться до лета, а там вас вернут обратно в Гардаград. К нам.

— Насчет похода в земли кордов не волнуйтесь, — поспешно вставила Саманта. — Я каждый день разговариваю с отцом, и он обещал сделать все от себя возможное, чтобы этот поход не состоялся!

Я усмехнулся, вспомнив, ЧЕГО нам стоило убедить подруг, что этот поход не нужен Тардинскому королевству. По крайней мере, в текущей политической и военной ситуации. Как долго мы им объясняли, что нет нужды подвергать свои жизни опасности ради тех людей, кто считает нас смертельными врагами. Как бы цинично это не звучало…

К счастью, девчонки не только вняли сами, но и смогли переубедить всех своих друзей, ранее планировавших принять участие в предстоящей экспедиции. Стоит ли говорить, что у нас с Содером после этого гора с плеч упала. И не только у нас, поскольку едва ли не на следующий же день с нами поочередно связались главы торговых домов уважаемых семейств и от имени своих высочайших руководителей выразили нам самую искреннюю благодарность.

В двух словах я передал подругам наш разговор с графом де Адулитом, в ходе которого он на пальцах объяснил нам с Содером, почему летнему походу к кордам суждено было быть. Девчонки некоторое время находились под впечатлением от услышанного, а затем Лола возмущенно вскричала:

— Но папа сказал мне, что…

— Лола! — оборвал я ее. — Поверь, если бы все зависело от твоего отца, похода возможно бы и не было! Но тут, к несчастью, так сложилось, что он будет. Поэтому я радуюсь, что нашей боевой подготовкой занимается сатрап, а не кто-то иной, более вежливый и обходительный.

Несколько минут гнетущей тишины прервал слабый голос Синти.

— А в остальном у вас как?

— В остальном более или менее. Учимся, тренируемся, а по вечерам общаемся с вами и представителями ваших торговых домов по нашим общим проектам. Кстати, совсем забыл! — я хлопнул себя по лбу. — Девчонки, огромное вам спасибо за помощь с нашими родственниками!

— Да, да! — подхватил Содер. — Спасибо! Если бы не вы, то мы бы до сих пор с ними… Эгх…Эгх…

Американец пытался подобрать подходящее слово.

— Позорились! — фыркнула Саманта, сделав это за него. — Вот уж никогда не могла бы подумать, что ближайшие родственники бывают настолько разными! Всегда думала, что яблоко от яблони недалеко падает, а тут…

— Такое впечатление, что в тот момент в яблоневом саду ураган был, — вставила Лола. — Разбросало капитально! Содер, Гарет, не в обиду вам.

— Мы поняли. Чего на правду обижаться? — я откинулся в кресле.

С родственниками, действительно, получилось весьма удачно. Подруги, прослышав про нашу проблему, переговорили со своими торговыми домами, и их главы вынесли предложение открыть в Вольных баронствах филиал агрохолдинга. Земли там хорошие, с отличными пастбищами.

Предложение быстро одобрили, совместно договорившись выделить баронам десять процентов долей, после чего пригласили на разговор самих баронов — Груви Плевакуса и Гилберта Смэлла. Озвучили тем идею, ответили на вопрос о том, сколько уважаемые бароны будут на этом зарабатывать и… На следующий же день наши родственники собрали вещи и отправились в обратный путь, не забыв заехать к нам в Академию попрощаться. К сожалению, уехали не все. Сестры остались в нашей квартире на Судейской улице. Видите ли, наши родители рассудили, что в столице они найдут более выгодные партии, нежели там, в Вольных баронствах. Что ж, доля логики в этом был была.

— В общем, пока без проблем. Хотя, они понемногу намечаются, — помрачнел Содер.

— В смысле? — насторожилась Саманта.

— А-а-а… Ты про этих индюков? — поморщился я. — Не обращайте внимания. Просто кое-кто из студиозов в последнее время не в меру обнаглел. Слухи распускают, ведут себя вызывающе.

— Адосий и Эдамия?

— Да, — подтвердил я предположение Лолы. — И ладно бы только сами на нас прыгали. Так нет же! Пытаются настроить против нас всех студиозов Академии.

— Это ты загнул, — не согласился Содер. — Подбить на такое ВСЕХ студиозов у них кишка тонка. Но подавляющее большинство теперь остерегается к нам подходить. Боятся испортить отношения с этой вредной парочкой высокородных мажоров.

Я фыркнул.

— Отношения? Так их и так нет. Ведь кто боится-то? Только те, у кого родословная короткая. С такими наша сладкая парочка и так не общается. По статусу не положено.

— Не только такие, — возразил Содер. — Есть и те, которые родовиты, но просто сочли нужным поддержать Адосия или Эдамию. Так скажем, проявить солидарность. Таких, к сожалению, на удивление много.

— В общем, все они объявили нам негласный бойкот. Объединились в едином порыве, хотя до этого многие из них грызлись между собой и неспособны были прийти к консенсусу даже по очередности похода в уборную! — подвел я итог. — В этом отношении тут настоящий гадюжник. Все разделены на множество мелких групп, живущих по принципу «клюй ближнего, гадь на нижнего».

— Ничего себе, — Лола явно пребывала под впечатлением от наших слов.

— Можно выделить всего десятка полтора человек, которые могут спокойно к нам подойти, поздороваться, поболтать. Остальные же, как уже говорил, из страха или солидарности единым фронтом выступили против нас, — с горькой усмешкой спросил я.

— Вернее, они стараются нас не замечать, — поправил меня Содер. — Хотя едва ли не при нас всей Академией обсуждают шмотки из бутиков Аткусона, которые придумали мы с Гаретом, и рассуждают про открытие клуба в Яле, который тоже будет принадлежать нам! И открывать его будем мы!

— Лично меня это бесит! — на эмоциях я принялся за вторую бутылку пива.

— А они знают, что с вами дружим мы? — поинтересовалась Саманта.

— Нет. Зачем им это знать?

— И про ваши дела с нашими семьями тоже никто ничего не знает?

— Конечно, нет. Главы торговых домов просят держать эту информацию в строжайшей тайне.

— А про связи с Хромым и остальными банди…, - Саманта смущенно запнулась, — … и остальными вашими друзьями из тех же кругов они тоже не в курсе?

Я поморщился.

— Тут, к несчастью, они в курсе. Вся та шумиха в газетах, которая была в начале учебного года, даром не прошла. Там же газетчики прямо указывали на нас с Содером, как на членов преступной группы Хромого. Сейчас это один из аргументов Адосия, почему нас нужно избегать. Эта зараза врет всем, что на нас скоро заведут дело и обязательно посадят.

— Опровергать пробовали?

— Угу, — отозвался Содер. — Тем ребятам, которые с нами общаются, говорили, что это наглая ложь.

— И?

— А остальные с нами не разговаривают. Уши развесили и слушают байки наших недругов. И чем чудовищнее ложь, тем охотнее они в нее верят!

— Мда-а-а, — протянула Лола. — Мерзкое положение. Интересно, почему Эдамия не спросит у Лигта, кто вы такие на самом деле? Они же двоюродные брат и сестра. Уж он-то быстро бы ей рассказал о нашей дружбе. Это сразу бы сбило с Адосия и Эдамии лишний гонор.

— Так они не разговаривают друг с другом, — вздохнула Кларисса. — Поссорились из-за какой-то ерунды пару лет назад и с тех пор избегают встреч.

— В принципе, сам бойкот меня не напрягает, — признался я. — Раздражают только косые взгляды и разговоры про нас за нашей спиной. Слухи всякие.

— Юлия говорит, что они еще и по родственниками нашим прошлись, — заметил Содер.

Я пожал плечами.

— Я бы очень удивился, если бы они по ним не прошлись.

— Парни, мы за вас вступимся! — горячо воскликнула Лола. — Я завтра же свяжусь с…

— Стоп! — поспешно перебил я подругу. — Не надо ничего делать. Нам в этом серпентарии всего ничего прожить осталось. Считай, до летних каникул, а там мы вернемся в родные пенаты. Пусть лучше наши недруги продолжают пребывать в неведении.

— Но…

— Лола, прошу тебя, пожалуйста, не надо. Я очень ценю твое предложение и благодарен тебе за него. Честно. Если наступит момент, когда я буду нуждаться в помощи, я обращусь только к тебе, Саманте, Синти и Клариссе. И наоборот, если кому-то из вас понадобиться помощь, то вы можете обращаться к нам с Содером. Мы обязательно придем на помощь!

— Да, — поддержал меня Содер. — Сейчас нам помогать не нужно. Мы сами в состоянии разобраться.

Несколько секунд стояла тишина. Девчонки переваривали наши слова.

— Ладно, — в конце концов согласилась Саманта. — Пусть будет по-вашему. Если потребуется содействие в решении проблем, дайте знать.

— Непременно! — в голос ответили мы.

На этом разговор завершился. Мы попрощались, договорившись связаться через два дня, в первый выходной день текущей декады, и отключили разговорник. На обсуждение прошедших переговоров у меня сил уже не было, о чем я прямо сообщил Содеру.

— У меня тоже, — Содер скинул одежду и растянулся на своей кровати. — Вырубай свет!

На следующий день

Яльская Академия магии

Огненный холл

Три небольшой группы неспешно прогуливались между яркими струями огня, замысловатыми фигурными факелами бьющих из пола и стен. Этот порожденный магией огонь не давал того нестерпимого жара, которым обладал его природный собрат или иные творения магии огненной стихии, однако все прочие атрибуты у него были теми же. Вздумай кто-то сунуть в них руку, то его неминуемо ожидал бы сильнейший ожег. Попробуй кто-то слишком долго смотреть в его недра, то при переводе взгляда в другую область холла глаза требовали некоторого времени, чтобы подстроиться под более темный фон.

Никто из присутствующих в холле студиозов уже давно не поднимал глаза к потолку, где к центральной его части текли потоки вещества, весьма напоминающего магму. Там они образовывали перевернутый конус, с вершины которого вниз медленно падали крупные капли расплава. Внизу их ожидала огромная чаша, из которой искусственная «магма» по специальным каналам в полу и стенах вновь попадала на потолок.

Интересная конструкция, придуманная более двух тысяч лет назад несколькими магистрами стихии Огня, вздумавших по образу Водного холла устроить свой холл — Огненный.

В какой-то момент одна из групп остановилась около четвертого входа. Их в холле имелось пять, и каждый имел свой номер.

— Что-то они не торопятся, — наморщила свой густо усеянный веснушками нос одна из девиц, присутствующих в той группе.

Характерным движением руки она убрала с глаз прядь крашенных в медно-рыжий цвет волос и обратила взор на своих спутников.

— Боргильда, сейчас они должны подойти, — поспешно заверил девушку молодой человек, представлявший шестой курс водного факультета. — Скорее всего их наставники задержали.

— Маркус, какие наставники? — встрепенулась подруга Боргильды, Присси. — Сампо закончилось полчаса назад. Консультации в это время никто не проводит.

— Согласна, — утвердительно покачала головой Боргильда. — Два часа до ужина. Даже у зубрил занятия завершились. Наставники уже все разошлись по домам, и в Академии остались только дежурные маги.

Зубрилами с некоторых пор все студиозы называли одну учебную группу со второго курса факультета Темной магии, обучавшуюся по какой-то дико сложной программе. Причем, как все уже были наслышаны, даже в той группе, в которую отобрали лишь самых лучших, ту программу тянули не все. И этот факт пугал всех без исключений, поскольку руководство Академии не скрывало своих планов применить ее на всех курсах.

— Уверен, что сейчас они… А вот, собственно, и они! — с радостью воскликнул Маркус при виде еще одной группы студиозов, появившуюся в недрах четвертого входа.

Во главе ее шли Адосий и Эдамия, имевшие несколько запыхавшийся вид.

— Что-то вы не торопитесь, — сразу озвучила претензию Боргильда.

— Пришлось задержаться. Представляешь, я в коридоре столкнулся с одной свиньей, не пожелавшей убраться с моей дороги! — на лице Адосия появилось самое искреннее негодование. — Пришлось объяснить козлу, что он ничто в этой жизни! Пообещал ему устроить распределение после выпуска в самую вонючую дыру королевства.

— Я так и не поняла, с кем ты столкнулся. Со свиньей или с козлом? — насмешливо уточнила Боргильда.

— Уже неважно, — махнул рукой Адосий. — Главное, что эта собака все поняла. Ты бы видела, с каким ничтожным видом он просил прощения. Вон, ребята не дадут соврать.

— Так и есть, — улыбнулась Эдамия. — Просил. Ты бы видела его мантию, Боргильда. Старая и поношенная.

— Странно, — не поверила Присси. — Он что, успел износить две мантии за полгода? Комплект выдавали в начале учебного года.

— Когда я посмеялась над его внешним видом, он весь покраснел и рассказал нам сопливую историю о том, что у него из всей одежды есть только эти две мантии, — Эдамия брезгливо поморщилась. — Нищеброд. Ходит в них везде и всегда, даже в выходные. Говорит, семья бедная.

Боргильда из вежливости осуждающе кивнула, хотя ей было все равно.

— Ясно. Теперь, может, расскажете, зачем нас позвали сюда?

Адосий посмотрел по сторонам. Никого кроме их компании в холле уже не было.

— Дело касается наших врагов, — понизив голос, поведал Адосий.

Боргильда вздернула брови, переглянулась с подругой и звонко рассмеялась.

— Тех самых врагов, которых вы все вместе пытаетесь травить, а им плевать на все ваши потуги с высокой башни? — Боргильда на секунду прикрыла глаза рукой. — Ребята, только не говорите мне, что вы до сих пор пытаетесь их достать!

Адосий тихо зарычал.

— Они нанесли мне смертельное оскорбление! Прилюдное! Я теперь буду для них самым страшным проклятием до конца их никчемной жизни!

— Да, да, да. Охотно верю, — Боргильда постаралась добавить в свой голос как можно больше скепсиса. — Сколько декад прошло с того момента, когда Гарет оттаскал тебя за нос? Шесть декад? Семь?

— Семь, — сверкнул глазами Адосий.

— Семь декад. На улице наступили первые дни весны. Все радуются жизни. Птички, животные, горожане, селяне и мы, студиозы. Включая двух твоих врагов! Все твои потуги отомстить оказались настолько велики, что они их даже не почувствовали. Я каждый день вижу Содера и Гарета, время от времени слышу их разговоры в очереди в столовой, и совершенно точно могу сказать, что они даже не знают, что ты им мстишь!

— С ними почти никто не разговаривает! — возмущенно пискнула Эдамия, задетая словами молодой де Мюррей за живое.

Они ведь так старались, чтобы Содер и Гарет чувствовали себя ущемленными, а теперь выясняется, что те даже не подозревают, что Адосий, Эдамия и все их друзья выбиваются из сил, делая их жизнь как можно хуже! Выходит, они давно вовсю воюют, а противоположная сторона на войну явиться не удосужилась! Обидно!

— Мы сделали так, что к ним теперь боятся подходить!

— Да, — подтвердил Маркус. — Подходят здороваться только несколько человек. Кстати, Боргильда, ты с подругами в их числе!

Взгляды собравшихся сосредоточились на Боргильде. Та легкомысленно отмахнулась.

— И что? Это ваша война. Почему из-за нее я должна портить отношения с Содером и Гаретом?

— Могла бы и поддержать нас, — требовательно заявил Адосий.

На лице Боргильды тотчас промелькнула тень.

— Могла. Только почему я должна кого-то слушать, с кем мне разговаривать, а с кем нет? Не много на себя берешь?

Адосий и его друзья моментально стушевались и прикусили языки. Ссориться с представительницей де Мюррей в их планы не входило ни сейчас, ни в обозримом будущем.

— Ладно, ладно, — поспешно постарался сгладить неловкую ситуацию Адосий. — Предлагаю обсудить тему нашей встречи. Как я уже сказал, все дело в Гарете и Содере.

— Это мы уже поняли, — нетерпеливо заметила Боргильда. — Говори, что ты хочешь.

Адосий переглянулся с Эдамией и торжественно провозгласил:

— Мы хотим вызвать их на поединок!

— На поединок? — поразились Боргильда с подругами.

— Да. Ты не ослышалась, — Эдамия сложила ладошки вместе, домиком, и с вызовом посмотрела на Боргильду. — Мы унизим их публично! Перед всеми. Я лично приложу все усилия, чтобы поединок больше походил на показательную порку. Чтобы они ее всю жизнь помнили!

— Порку говоришь? — Боргильда припомнила, что обсуждаемые студиозы прошедшим летом участвовали в походе в Проклятые земли и вернулись оттуда живыми и невредимыми.

Этот факт не подлежал сомнению. О нем в Гардаграде было известно каждой собаке, однако за пределами Восточной провинции никто об этом не знал. Кстати, насколько она выяснила, ненормально увеличенные ауры Содера и Гарета явились следствием как раз того похода. Но оба про это старательно умалчивали. Громко утверждали, что это у них такая природная особенность.

Конечно, Эдамия и Адосий, учась на четвертом курсе, имели преимущество перед вторым курсом в багаже знаний, но Гарет с Содером имели реальный боевой опыт в Проклятых землях. К тому же они занимались по гораздо более сложной программе. В свете всего этого становилось сомнительно, что поединок для Адосия и его подруги станет легкой прогулкой.

Все эти мысли промелькнули в голове Боргильды за доли секунды.

— Совершенно верно, — торжествующе обнажил зубы в белоснежной улыбке Адосий. — Показательную, всем запоминающуюся позорную порку!

— Ты же хотел организовать им проблемы в выходные дни, когда они покидают Академию, — припомнила Присси. — Говорил, что наймешь кого-то, чтобы их крепко побили. Может, лучше так?

Адосий сокрушенно покачал головой.

— Пробовали, но ничего не вышло. Те бандиты, которых знает начальник охраны нашей семьи, наотрез отказались. Пару последних декад отправлял на это задание своих штатных охранников, но Содер и Гарет все выходные дни проводили в своей квартире на Судейской. Ни разу из нее не вышли.

— Странно.

— Странно другое, — криво улыбнулась Эдамия. — За все выходные к ним никто не заходил. Ни слуги, ни повара. Для меня остается загадкой, что они там едят.

— Откуда ты это знаешь?

— Мы консьержку подкупили. Теперь она нам все рассказывает.

Боргильда потерла нос.

— Подожди, подожди. У Гарета и Содера, если не ошибаюсь, в Яле остались их неотесанные сестры. Они разве не на Судейской живут?

— Нет. Им отдельный дом выкупили.

Адосий пару раз натужно кашлянул, привлекая внимание к своей персоне.

— Причем тут сестры этих подонков? Давайте вернемся к поединку!

— Я не против, — пожала плечами Боргильда. — Какие ко мне вопросы?

— Мы хотим попросить тебя помочь нам. Как мы все знаем, учебные поединки между представителями разных курсов возможны только в случае, когда вызов бросает представитель младшего курса.

— Совершенно верно, — прокомментировала Присси. — Кодекс Академии гласит именно так.

— То есть, вызвать их мы не можем. Поэтому нужно сделать так, чтобы они сами бросили нам вызов!

— Логично, — признала Боргильда. — Теперь осталось понять, причем тут я и мои подруги. Как мы можем вам в этом помочь?

— Так ты согласна?

— Ну… Почему бы и нет?

Адосий и Эдамия обменялись радостными взглядами.

— Мы уже все продумали! — воскликнула Эдамия. — Давай расскажем наш замысел.

Студиозы сбились в тесную группу и несколько минут внимательно слушали Эдамию и Адосия, изредка поглядывая по сторонам, не зашел ли в холл кто-то посторонний. Когда те умолкли, со стороны Боргильды и ее подруг посыпались вопросы и уточнения. На это ушло едва ли не в пять раз больше времени, чем на оглашение самого плана.

— Любопытно, — задумчиво произнесла Боргильда, когда все аспекты предстоящего предприятия были оговорены. — Очень любопытно. Много тонких моментов, много импровизации, но в целом неплохо. Может и получится.

— Обязательно получится! — хором заверили ее Эдамия и Адосий.

— Хотелось бы в это верить, — сдержанно улыбнулась Боргильда. — И когда планируете начать?

— На подготовку потребуется день. Послезавтра можно уже будет попытаться, — с предвкушающей улыбкой потерла ладошки Эдамия.

Гарет

Утро последнего учебного дня декады началось с неожиданной новости. Сразу после завтрака к нам подошел декан Темного факультета и оповестил, что на сегодняшний день учебная группа разбивается на две подгруппы. Первая, в которую вошли я и Содер, отправляется в распоряжение ректора Академии, изъявившего желание провести с нами занятие по работе с астралом, а остальным надлежало прослушать лекции по уже пройденному материалу по некромантии.

— Но почему? — заикаясь, осмелился уточнить Тиций. — Мы же, вроде, получили неплохие отметки по всем темам.

Де Орхон развел руками и добродушно улыбнулся.

— Неплохие. Однако магистр де Талин отозвался о ваших знаниях в весьма негативном ключе. Кстати, той же оценки он придерживается и по всем остальным дисциплинам.

— Господин декан, в этом случае студиозам вторых курсов с других факультетов смело нужно ставить неудовлетворительные отметки! — горячо возразила Явинта. — У них нет и половины той нагрузки, которая выпала нам!

— Может быть, — легко согласился декан. — Но к вашей группе особое отношение и особые требования. Сами понимаете, почему. Собственно, а по какой причине вы возражаете против повторения? Плевакус и Смэлл идут на занятия по иным планам бытия, к которым, прошу заметить, ни у кого из вас предрасположенности нет. А без них никто вам новый материал давать не будет. Лучше повторить то, что уже пройдено. Так сказать, подтянуть знания. Или вы считаете, что не уступаете Плевакусу и Смэллу?

Одногруппники уныло покосились на нас и повесили головы. Ох, как я не люблю, когда меня начинают с кем-то сравнивать или приводить кому-то в пример. Ничего кроме чувства зависти, плавно перерастающей в неприязнь, у людей это не вызывает.

— Господин декан, в отличии от ребят, мы весь прошлый год занимались по усиленной программе, — я в одобрительном жесте положил руку на плечо Юлии. — Уверен, если бы они были с нами с самого начала, мы бы все шли вровень.

Одногруппники после этих слов сразу приободрились.

— Да, это так, — часто закивал головой Тиций.

— Не буду спорить, — декан открыл папку и уткнулся в какие-то бумаги. — Значит, считайте дни, когда Содер и Гарет уходят на занятия к господину ректору, своим шансом их нагнать.

Выдав это, де Орхон развернулся и поспешил вдоль по коридору. Мы же пожелали друг другу удачи и разошлись. Дойдя до приемной ректора, мы от секретарши узнали, что он ожидает нас в специальной аудитории, прятавшейся в подвальных помещениях прямо под библиотекой.

— Вход из дальнего конца библиотеки? — сразу уточнил Содер, бросив на меня многозначительный взгляд.

Тот самый лабиринт коридоров и комнат в подвале, куда мы хотели проникнуть несколько декад назад! В тот самый день, когда поссорились с местными мажорами. Не знаю почему, но с тех пор мы о нем даже не вспоминали.

— Да, — секретарша, миловидная светловолосая женщина лет сорока от роду, приятно улыбнулась. — Там обычно заперто. Вход воспрещен не только студиозам, но и рядовому преподавательскому составу. Вам повезло, что господин де Ларанг сегодня решил проводить занятия с вами именно там, а не в стандартной аудитории, как обычно.

— Почему повезло? — озадачился я.

— На месте, где построена наша Академия, много тысячелетий назад располагался дворцовый комплекс правителя Третема.

— Третем… Это древнее королевство, исчезнувшее в какой-то древней войне, — припомнил я.

— Совершенно верно.

— Я думал, это сказки, — взъерошил волосы Содер. — Информация о тех временах скудная, представлена обрывками.

Секретарша отрицательно покачала головой.

— Нет, вы неправы. Это не сказки. Королевство действительно было, и один из крупных городов был здесь, на территории Яля. Там, где у нас подвалы, находятся остатки старого дворца. Насколько я в курсе, их когда-то давно исследовали, нашли немало интересных артефактов, а потом интерес к ним угас. Над ними выстроили Академию. Сделали входные двери, проход через которые разрешен только узкому кругу лиц.

— А почему не всем? — меня раздирало любопытство.

Действительно, если все строения исследованы и все артефакты извлечены, почему не открыть доступ всем?

— Не знаю, — секретарша взглянула на пачку листков перед собой и тяжко вздохнула. — Последний рабочий день декады, а работы навалилось столько, что за день можно не успеть. Такое впечатление, что все только сегодня очнулись и решили выполнить план за декаду. Ладно, мальчики. Идите на занятие, а я буду заниматься свей работой.

— Удачного рабочего дня, — улыбнулся я, и мы с Содером поспешили к библиотеке.

Трель звонка о начале занятий застала нас на полпути, и мы сразу перешли на бег. Ворвавшись в библиотеку, едва не сбили на входе одну из заведовавших там старушек, и помчались дальше, принеся наиглубочайшие извинения на ходу.

Заветная дверь, ведущая в подвальные помещения, оказалась открыта, и мы без сомнений спустились вниз, попав в плохо освещенный коридор. Неширокий, высотой чуть больше двух метров, выложенный из грубо отесанных камней, он самым непостижимым образом внушал стойкое ощущение, что мы ступили на территорию чего-то древнего и враждебного.

— И куда нам? — остановился я.

— Видимо, туда, — Содер с уверенным видом направился вперед.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Через десять метров по правой стороне обнаружилась деревянная дверь.

— Господин ректор, вы тут? — громко крикнул я и несколько раз громко стукнул в дверь.

— Проходите, — приглушенно донеслось в ответ.

Я толкнул дверь, и она с жутким скрипом отворилась. Шагнув вперед, мы очутились в довольно большом помещении с полукруглыми стенами. В центре стоял ректор и спокойно беседовал с магом, которого я почти сразу же опознал.

— Почему опаздываете? — потребовал объяснений де Ларанг, соизволив обратить на нас свой взор.

— Мы не виноваты. Декан сказал… — начал я, но меня тут же перебил Содер.

— Мы пошли к секретарше, а она…

Ректор вскинул руки.

— Стоп, стоп, стоп! Даже знать не хочу! Лучше скажите, готовы к занятию?

— Всегда готовы! — дружно гаркнули мы и так же дружно кивнули стоявшему рядом с ректором магу. — Привет, Марк!

— Привет, парни, — улыбнулся маг, подошел ближе и пожал каждому руку. — Рад вас видеть.

— Мы тоже, — улыбнулся я.

— Как у вас? Клуб работает?

— Еще как! — воскликнул Содер. — Спасибо вам за помощь! Без вас мы бы его не оформили.

— Это самое малое, что я мог сделать за свое спасение, — подмигнул нам Марк. — Слышал, король вам поручил сделать еще один клуб в Яле?

— Да, поручил, — вздохнул я и, на секунду поджав губы, посмотрел на ректора. — Но времени совершенно нет.

— Сие неправда, — пригладил бороду де Ларанг. — Еще две декады назад в газетах написали, что некий Пабло Эскобар выкупил на окраине города огромный доходный дом и подал официальный запрос в королевскую Канцелярию на официальную регистрацию увеселительного учреждения. Газетчиков сразу привлекло его название, — в глазах ректора появилась смешинка. — Ночной клуб «Аристо». Они установили за доходным домом настоящую слежку. Каждый день ожидают вашего прибытия.

— Зачем официальный запрос в королевскую Канцелярию? — удивился Марк. — Проще же через стряпчих было открыть. Тихо, мирно и без лишнего шума.

— Это личная инициатива Сипло… то есть, Эскобара, — тихо ответил я.

Мы целый день пытались убедить Сиплого действовать через стряпчих, но тот уперся. Заявил, что нужно сразу создать вокруг будущего клуба как можно больше шума и ажиотажа. По его мнению, это бесплатная реклама. В конце концов, мы с ним согласились. Пусть сам разбирается, если что-то пойдет не так.

— Здание есть, — признал Содер. — Художник и строители скоро прибудут. Проблема в том, что мы не можем выкроить время, чтобы элементарно задать концепцию будущего клуба.

— А выходные вам на что?

— Для отдыха и восстановления! — вскинулся я. — Поверьте, после занятий с магистром де Талином это нам необходимо.

Ректор едва заметно покачал головой.

— Это все отговорки. Если захотите, время найдется.

Лично я не нашелся, что на это сказать. В целом, дедушка был совершенно прав. В последние несколько декад мы предпочитали выходные проводить на Карибах, посвящая время записи клипов и праздному отдыху в компании друзей и девчонок из числа танцовщиц. Сиплый на прошлой декаде уже звал нас в приобретенный доходный дом, прямо заявляя, что пора обдумывать, как мы его будем обустраивать. Однако мы предпочли лениться, попивая пивко на пляже.

С пляжным отдыхом, кстати, намечались проблемы, поскольку в Академии уже начали обращать внимание на наш загар.

— В общем так, парни. Если потребуется помочь с вашей новой затеей, зовите. Помогу, — подвел итог Марк.

— Спасибо! — благодарно откликнулись мы.

— А теперь я предлагаю начать занятие, — в том же тоне добавил ректор и указал на пол.

Покосившись вниз, я увидел едва заметные контуры четырехконечной звезды, имевшей в вершинах характерные руны. Судя по всему, звезда была призвана минимизировать затраты энергии на нахождение в астрале. Разумно.

— Занимайте свободные места, — распорядился ректор. — Встречаемся в астрале.

Я поспешил к одной из двух свободных вершин. Там, по примеру ректора и Марка, уселся на колени, сосредоточился и соскользнул в астрал. С определенных пор это давалось для меня легко.

Перед глазами мелькнула привычная рябь, и спустя миг я очутился в верхних слоях иного плана бытия. Под ногами плыла серая дымка земли, вокруг угадывались полупрозрачные контуры здания. Рядом со мной стояли де Ларанг, Марк и Содер.

— Итак, — возвестил ректор, — на прошлом занятии мы изучали ускоренное перемещение в пределах этого слоя. Считаю, что вы его уже освоили и теперь готовы к работе с местными энергиями. Так как вы обладаете природным даром, это у вас должно получаться гораздо лучше, нежели у меня или Марка. Итак, посмотрите направо и чуть вниз. Попытайтесь проникнуть взглядом сквозь пелену земли. Видите тонкую силовую линию?

— Видим, — откликнулся Содер.

— Сформируйте энергетический щуп и попытайтесь до нее достать. Отлично! Молодцы. Теперь попробуйте зачерпнуть из линии чуть-чуть маны.

Несмотря на все наши усилия, ничего не получилось. После этого ректор рассказал нам, что весь секрет скрывается в изменении полярности энергии щупа и работе с гармониками. Выслушав пространную теоретическую выкладку, мы повторили попытку. Вновь постигла неудача. Как оказалось, выравнивать гармоники, рожденные возмущением из-за воздействия наших щупов в месте прокола, было чрезвычайно сложным занятием. Ректор и Марк показали нам на примере, как это происходит. На вид все получалось весьма просто. Казалось, они не прикладывают к этому никаких усилий!

Мы предпринимали одну попытку за другой, но лучшим результатом стало нейтрализация трех гармоник. Учитывая то, что всего их было девять, лично меня результат не порадовал.

— Завершаем занятие, — провозгласил ректор, когда мы с Содером провалили очередной штурм.

— Уже? — искренне расстроился я. — По-моему, до обеда еще далеко.

— Обед через час, — оповестил нас ректор, — но я хочу успеть вместе с вами еще кое-что сделать. Марк, доставай.

В руках Марка появилась маленький пузырек, наполовину заполненный зеленой субстанцией.

— Это меркх, — пояснил ректор. — Единственная жидкость, имеющая стабилизированную форму в астрале. Физически существует и там, в реальном мире, и тут. Одним из ее свойств является способность аккумулировать энергию.

— Как кристалл хранилища силы? — спросил я, с интересом разглядывая пузырек.

— Не совсем. Кристаллы способны хранить во много тысяч раз больше энергии, нежели меркх. Поэтому используют только их. К тому же меркх имеет ряд недостатков. Он баснословно дорогой и имеет очень дурной, тошнотворный запах. Его применяют только при работе с астралом, когда нам необходимо собрать местные энергии. Получаем крохи, но и тому рады. Их нам хватает для исследований.

— А я думал, энергия в реальном мире и в астрале одинаковая, — почесал я затылок.

— По сути да, — не стал возражать де Ларанг. — Но есть нюансы, не будь которых, вы бы не испытали проблем с потреблением местной маны.

На это мне нечего было сказать.

— Теперь помогите мне и Марку. Когда я проткну линию и начну выкачивать из нее ману, поддержите мой энергоканал.

— Это как? — уточнил Содер.

— Вливайте в него энергию в месте выхода из моей ауры. Небольшими порциями.

— Ясно.

Через десять минут меркх, в который архимаг транзитом отправлял выкачанную энергию, приобрел малиновый оттенок. Ректор довольно крякнул и развеял свой канал.

— Выходим из астрала, — скомандовал он и исчез.

Я тоже поспешил в реальный мир. Попытался встать на ноги и охнул от боли — за несколько часов сидения на коленях ноги затекли. Надо было садиться на пятую точку, как всегда это делал до сегодняшнего дня при выходе в астрал. Рядом зашипел Содер.

— Что? Больно? — спросил я, интенсивно растирая руками колени.

— Не то слово! — Содер прошелся на негнущихся ногах и выругался.

Ректор, успевший подойти к столу у дальней стены, обернулся. Ни он, ни Марк не выказывали никаких признаков дискомфорта. Словно они не сидели вместе с нами на коленях все это время.

— Вы что, не умеете ставить восстанавливающее заклинание? — в его голосе звучало удивление.

— Мы его еще не изучали, — признался я. — Его дают, если не ошибаюсь, на четвертом курсе.

— Ах, да, — вспомнил архимаг. — У вас пока не хватает знаний по работе с аурой. Тогда, молодые люди, придется терпеть. Или сидеть как-то иначе. Например, как во время наших предыдущих занятий.

— Мы уже это поняли.

Архимаг и Марк начали что-то делать с колбами, расставленными на столе. Что-то переливали, звякали металлическими инструментами. О нас они точно забыли. Я подал знак Содеру, предлагая подойти к ним ближе и посмотреть, чем они заняты. Содер согласился.

На цыпочках мы подошли к магам и встали рядом. Пузырек с меркхом стоял в сторонке. Маги его пока не трогали, готовя какой-то раствор.

— Подай кровь дракона, — распорядился де Ларанг. Если я правильно разобрался, так тут называли сульфид ртути. — Теперь ложное серебро.

Под последним подразумевался литий, получаемый магами из бесцветных кристаллов, называемых на Земле сподуменами.

Интересно, а что это такое коричневое вон в той колбе? Похоже на йод. Если чуть-чуть взболтаю колбу, сразу пойму, угадал или нет. Улучив момент, когда маги начали в очередной раз что-то переливать из одной пробирки в другую, я протянул руку и взял колбу с интересующей меня жидкостью.

— Стой!!! — резко крикнул Марк и я от неожиданности дернул рукой.

Часть жидкости выплеснулась наружу и попала точно на мантию де Ларанга. В том месте мантия сразу же начала дымиться.

— Плевакус!!! У тебя откуда руки растут? — архимаг с невероятным проворством скинул с себя темное одеяние, бросил его на пол, после чего схватил пузырек с бесцветной жидкостью и плеснул сверху, стараясь попасть в пораженное место.

Раздалось шипение и дымление сразу прекратилось. Видимо, архимаг остановил реакцию.

— Извините, господин ректор! — поспешно запричитал я. — Я не хотел!

— Не хотел? Какого демона ты вообще колбу с раствором своими культяпками схватил? — зашипел ректор. — Из-за тебя я лишился своей мантии!

— Мы подарим вам новую! — моментально предложил я. — Ее сошьют для вас в ателье Диди Аткусона!

— Он лично ее вам сошьет, — пришел в себя от шока Содер. — Она будет лучше прежней, господин ректор.

Де Ларанг глянул на нас таким убийственным взглядом, что мы предпочли прикусить языки.

— Это была моя любимая мантия, которую мне подарили на юбилей! — ректор подхватил мантию с пола, развернул ее и покрутил. Обнаружилось только серое пятно. Никаких повреждений не было. — Многих из тех, кто ее дарил, уже нет в живых. Именно поэтому она для меня представляет огромную ценность.

— Понял, господин ректор, — я указал трясущимся пальцем на пятно. — Если его возможно как-нибудь вывести, мы его выведем!

Де Ларанг задумался.

— Это раствор едкого идита, нейтрализованный солью, — первым нашелся Марк. — Его можно вытравить уксусом.

— Господин архимаг, в ателье Аткусона все сделают в лучшем виде, — я взял на себя смелость подойти к архимагу и взять мантию из его рук. Он не стал возражать. Лишь согласно качнул головой. — Она будет как новая!

— Ладно. После выходных жду ее, — де Ларанг оглядел себя. Я только сейчас обратил внимание, в чем он остался. Семейные труселя и майка из лавки Аткусона. Из моей, между прочим, коллекции! Ну, как из моей… Сделанной по моим эскизам. — В чем же мне отсюда идти?

— Тут есть несколько простыней, — Марк подошел к краю стола, где стояла малоприметная тумба, и вынул из нее аккуратно сложенную белую простынь. — Укутайтесь в нее.

— Спасибо, Марк, — архимаг укутался в простынь. — Плевакус, Смэлл, идите. Только занесите вот этот раствор в главную лабораторию Темного факультета, — он протянул нам колбу с зеленым раствором. — Донесете?

— Разумеется, господин ректор, — я бережно взял колбу, перехватив мантию в левую руку.

— Так пусть заодно и меркх отнесут, — предложил Марк.

— Да. И меркх тоже прихватите.

Поскольку у меня обе руки были заняты, пузырек с субстанцией маги торжественно вручили Содеру.

— Все, дуйте.

Приняв ценный груз, мы с Содером поспешили вон из аудитории. Когда вышли за пределы библиотеки, я шепнул Содеру:

— Есть предложение.

— Какое?

— Давай вечером еще раз прогуляемся в подвалы. Посмотрим, что там есть.

Содер замешкался.

— Не уверен, что это хорошая идея.

— Почему? Мы же хотели. Или ты испугался?

Американец фыркнул.

— Хватит меня на понт брать. Просто считаю, что если туда ограничили доступ, то это не просто так.

Пока происходил диалог, мы успели выйти в центральный коридор и направиться к лестнице, ведущей на третий этаж, на котором располагалась главная лаборатория нашего факультета.

— Ты слышал, чтобы ректор запрещал нам туда идти?

— Нет.

— Вот и я этого не слышал. А что не запрещено, то разрешено. Логично? Если даже нас поймают, мы свободно можем сказать, что ничего не знали о запрете.

Содер задумался.

— Если рассматривать вопрос под таким углом, то да, формального запрета не было. Тем не менее…

— Тссс! — одернул я друга за рукав. — Потом договорим.

Причиной переноса разговора стала Боргильда, которая вместе с одной из своих подруг плыла нам навстречу.

— Содер, Гарет, а я вас ищу, — громогласно провозгласила старшекурсница.

Мы с Содером остановились, глядя на нее вопросительно.

— Там, в Водном холле, Адосий и его дружки поймали Тиция. Всячески его унижают.

— С чего это он? Эликсир бессмертия хлебнул? — нахмурился я.

Девицы хихикнули.

— Не знаю, — де Мюррей взяла себя в руки и натянула на лицо серьезное выражение. — Если хотите выручить Тиция, советую поторопиться.

Я задумался. Водный холл лежал ровно на пути следования ректора, если тот пойдет из библиотеки к себе в административную часть. Он увидит непорядок и мгновенно разберется. С другой стороны, они с Марком не просто так остались в аудитории. Над чем-то еще работают и далеко не факт, что скоро освободятся.

— Надо идти, выручать пухлого, — перевел я взгляд на Содера.

— Надо, — поддержал меня он. — Пойдем.

Водный холл

Обведя взглядом толпившихся в холле студиозов, Адосий нервно постучал носком туфли по полу. Тщательно спланированное мероприятие, на которое ушло немыслимое количество сил и, что самое печальное, большой объем денежных средств, оказалось под угрозой срыва.

Кто бы мог подумать, что он, обладая хорошей магической отмычкой, не сможет попасть в комнату своих неприятелей! Все двери в комнаты студиозов имели на замках магическую защиту, позволявшую открывать их только четырьмя ключами, два из которых выдавались обитателям комнаты, третий хранился у коменданта, а четвертый висел в специальном шкафу в помещении дежурного мага Академии. Его отмычка справлялась со всеми дверьми на отлично, а потому произошедший конфуз казался чем-то невероятным.

— Ты обещал достать их личные вещи и не достал. Чем теперь мы их зацепим? — раздраженно прошипела Эдамия, недобро глядя на Тиция, которого била заметная дрожь.

Он бы давно сбежал, но от этого его удерживали трое здоровых студиозов с пятого и шестого курсов, которых за золото нанял Адосий. Еще двое находились на подстраховке и должны были прийти на помощь, вздумай Гарет и Содер броситься в драку.

Слова девушки заставили Адосия скрипнуть от бессильной злобы зубами.

— Откуда я мог знать, что конкретно на их двери отмычка не сработает? — резко ответил он. — Все остальные двери она открывает!

— А ты точно все правильно делал?

— В смысле?

— Вставлял тем местом и в ту дырку! — не глядя на него бросила Эдамия, с очаровательной улыбкой помахав знакомой с седьмого курса, которая с видом королевы вошла в холл.

— Ты меня за дурака держишь? — ощерился Адосий. — Я каким только местом ее к замку не прислонял! Не работает. Видимо, они что-то сделали. Что-то изменили в замке.

— Это невозможно!

— Я тоже так считал, — Адосий с трудом подавил желание высказать все, что думает о Содере и Гарете, употребив ненормативную лексику. — Впрочем, вполне возможно, что замок просто сломался.

Эдамия тихо простонала.

— Это провал. Я вчера весь вечер и сегодня все утро всех подбивала сюда прийти, на шоу посмотреть. Как дура!

— Может, этого потрабмовать? — кивнув на Тиция, предложил Адосий. — Содер и Гарет увидят это, и полезут его выручать.

— В итоге вы просто подеретесь, — вздохнула Эдамия. — Потом тебя накажут как зачинщика драки.

Адосий почувствовал шевеление на груди. Потянув за цепочку, достал из-под мантии светившийся кулон разговорного артефакта.

— Это Боргильда, — он на мгновение прикрыл глаза. — Все отбиваем?

— Да, — скрепя сердце, согласилась Эдамия.

Молодой аристократ активировал разговорник.

— Привет, Боргильда. Только хотел сделать тебе вызов.

— Что такое? — в голосе де Мюррей послышалась настороженность.

— Мы не раздобыли их личных вещей.

Последовало несколько тягостных секунд молчания.

— То есть, ты хочешь все отменить?

— Нам нечем их зацепить, — Адосий сжал кулаки с такой силой, что ногти больно вонзились в кожу. — Нет ничего такого, что можно было растоптать или разбить, и они вынуждены были бы реагировать, чтобы не упасть в глазах студиозов.

— Много народу собралось? — спросила Боргильда.

— Много, — с тяжким вздохом откликнулась Эдамия. — Это фиаско…

— Хуже другое. Они уже идут к вам. Мы двигаемся за ними и скоро будем в Водном холле.

— Демоны, — процедил Адосий.

— Постойте, не расстраивайтесь, — голос Боргильды излучал воодушевление. Адосий и Эдамия непроизвольно вытянули шеи, приготовившись ловить каждое ее слово. — Слушайте внимательно. У Гарета в руках мантия.

— Мантия? — удивился Адосий.

— Он что, на занятия запасную берет? Зачем? — вторила ему подруга.

— Откуда я могу это знать? И какая разница? Главное, у него в одной руке мантия, а в другой колба с чем-то темным. Видимо, результаты лабораторной работы.

— В ней не может быть чего-то опасного? — сразу уточнила Эдамия.

— Кто второму курсу доверит что-то опасное? — фыркнула Боргильда.

— Это да, — согласился Адосий.

Его настроение от всего услышанного значительно поднялось. В голове уже крутился план дальнейших действий.

— Вам нужно только отнять мантию и колбу, и… — Боргильда сделала многозначительную паузу.

— Я уже все понял, — потер руки Адосий. — Спасибо, Боргильда!

— Действуйте, а мы посмотрим, — бросила де Мюррей и оборвала связь.

Адосий жестом подозвал нанятых студиозов и поспешно объяснил им, что от них требуется. Убедившись, что те поняли задачу, отправил их к третьему входу, который вел к библиотеке. Скоро, очень скоро тут будет весело!

Увидев столь активные телодвижения, собравшиеся в холле студиозы притихли. Все затаив дыхание смотрели на третий вход, с которого не спускали глаза Адосий и Эдамия.

Наступила тишина, нарушаемая лишь смягченными магией звуками подающей воды в многочисленных фонтанах и водопадах холла. Испытываемое Адосием и Эдамией неровное напряжение стремительно нарастало, и в тот миг, когда из третьего входа вынырнули две фигуры, им обоим начало казаться, что их часто бьющиеся сердца вот-вот вырвутся из оков грудных клеток.

— Хватайте! — крикнул Адосий, но от волнения из его горла вырвался только жалкий хрип.

Однако и без его неудавшейся подсказки посланные им студиозы не сплоховали. Они вмиг вырвали из рук Гарета темную мантию и колбу, а Содера лишили пузырька с малиновой жидкостью, который тот нес едва ли не на вытянутых руках.

— Эй! Вы чего? — ринулся вперед Гарет, но на его пути встала та троица, что до этого держала Тиция.

Тиций, увидев, что его больше никто не опекает, тихо попятился и быстро слился с толпой.

— Отдайте, — потребовал Содер.

Отнявшие их ношу студиозы поспешно вручили ее Адосию и Эдамии. Адосий смерил недругов торжествующим взглядом. Несмотря на все преграды все сложилось как нельзя лучше. Осталось сделать заключительный аккорд, после которого у баронетов не останется иного выхода, кроме вызова на поединок. Если они, конечно, хотят сохранить честь и достоинство.

— Ну, что, певцы? Что-нибудь споете, пока мы с Эдамией вытираем туфли об эту тряпку?

Гарет

Высокородный подонок уставился на нас в ожидании ответа. Эдамия с милой улыбкой покрутила головой по сторонам, упиваясь вниманием толпы студиозов. Все они молчали, жадно наблюдая за разворачивающимся действом.

Почему их так много? Я вспомнил про Боргильду, приманившую нас наживкой в лице Тиция. Теперь стало очевидно, что это была заранее спланированная ловушка, в которую мы благополучно угодили. Но что они добиваются? Хотят драку? Сомнительно, потому что за это строго накажут всех ее участников. Вплоть до отчисления.

— Отдай мантию, иначе… — угрожающе сказал Содер.

— Иначе что? — склонил голову на бок Адосий.

— Иначе я снова использую твой нос по назначению! — подключился я к разговору, напомнив про наше знакомство. — Только уже более креативно.

Адосий покраснел и тихо зарычал.

— Это как? — стрельнув на друга глазами, поинтересовалась Эдамия.

— Я привяжу его волосы в носу к своим волосам на заднице и буду бегать! Покажу лучшую стометровку в своей жизни! — глаза собравшихся расширились. Студиозы силились представить описываемую мной картину. — Как думаешь, три круга по периметру Академии будет достаточно?

Грянувший смех заглушил ответный злобный выкрик Адосия. Эдамия вся покраснела, с огромным трудом сдерживая улыбку.

— Стой! — рванули мы вперед, видя, как мантия архимага полетела на пол.

На нашем пути встали здоровые студиозы-старшекурсники, вынудив остановиться.

— Адосий, не делай ошибку! — крикнул я.

Главное, чтобы этот дурак ничего не сделал с мантией такого, после чего мы не сможем ее восстановить.

— Пошел ты! — Адосий встал на мантию и вытер о нее ноги. — Что? Неприятно?

— Отдай мантию! — рванул вперед Содер, но его грубо отпихнули здоровяки. — Ты не понимаешь, что творишь!

Адосий рассмеялся.

— Ты не волнуйся. Он ее постирает и будет носить. Эдамия, не желаешь протереть свои туфли этой темной тряпкой? Пока она чистая.

— Желаю, — ослепительно улыбнулась девушка и встала на мантию рядом с Адосием.

Они совместно демонстративно вытерли о нее ноги, но этого им показалось мало. Они, громко смеясь, вылили на нее содержимое колбы. Все это время мы с Содером пытались взывать к их разуму, открыв, что мантия не принадлежит нам, но они нас не слушали. Веселились.

— Прощайте результаты лабораторной работы! — Эдамия опорожнила на злосчастную мантию пузырек с меркхом. По залу тут же пошла тошнотворная вонь. — Фу-у-у!!! Что это???

Ответить ей никто не успел — за моей спиной раздался узнаваемый голос:

— Что тут происходит?

Ректор! Развернувшись, я увидел господина ректора, появившегося в холле в компании Марка. При виде его все студиозы затаили дыхание. Эдамия и Адосий замерли, поочередно глядя то на нас, то на руководителя Академии, облаченного в белые простыни наподобие римского патриция.

— Мы тут общаемся с новичками из Гардаграда, — первым сориентировался Адосий, кинув на нас с Содером предостерегающий взгляд. — Принимаем в дружный коллектив нашей Академии.

Ректор повел рукой, и вода в фонтанах и водопадах остановила свой бег. Установилась гробовая тишина.

— Принимаете в коллектив? — де Ларанг нахмурился. — То есть, эдакое посвящение в студиозы?

— Да, господин ректор! — положительно помотала головой Эдамия. — Вы сказали более точно.

— Хм… Занятно, занятно. Вижу, ритуал отличается от того, что применяется уже столетиями, — в глазах ректора мелькнули озорные искры. — Только с чего вдруг провести его решили сейчас, по прошествии зимнего сезона, а не сразу по прибытию Плевакуса и Смэлла?

— Так вышло, — театрально вздохнула Эдамия.

Во дают! Выдать наезд за ритуал посвящения в студиозы! А ничего, что мы его в Гардаграде прошли? Неужели ректор поверил этим лживым мажорам и не видит, что нас банально прессуют?

— А вам как? Все в порядке? — решил осведомиться ректор у нас.

— Все нормально, господин ректор, — взъерошил волосы Содер. — Только смущают некоторые нюансы.

В глазах Адосия и Эдамии появилась откровенная угроза. Не хотят герои, чтобы руководство Академии знало правду.

— Какие? — насторожился ректор.

Я дал знак Содеру помолчать и подошел к мажорам, чувствуя на себе множество взглядов.

— Для одних сущие пустяки, а для других… Для других эти нюансы важны, — громко заявил я. — Уважаемые Адосий и Эдамия, не соизволите ли вы сойти с мантии?

— С мантии? — переспросил де Ларанг. — Какой мантии?

Адосий звонко рассмеялся, изничтожая меня взглядом.

— Ну, что вы, господин ректор! Никакая это не мантия. Это половая тряпка, которой мы вытираем результаты лабораторной работы Гарета. Он очень неудачно пролил ее на пол. Ведь ТАК, Гарет? — и склонившись, едва слышно добавил. — Плевакус, ты ведь не хочешь быть презренным стукачом?

— Конечно, нет, Адосий. Я не стукач и никогда им не был, — в полный голос ответил я. — Однако с любимой мантии нашего ректора, подаренную ему на юбилей, все-таки свали! Эдамия, тебя это тоже касается.

Стоявшие на мантии обмерли. Потом опустили выпученные глаза вниз. Отпрыгнули. Я склонился и поднял темную материю. Встряхнул. Следы ботинок, огромная сквозная дыра по центру.

— Теперь точно все. Отжила свое. Восстановлению не подлежит, — изрек Содер.

Ректор просеменил к нам, круглыми глазами осмотрел свои имущество и трясущимся пальцем ткнул в него.

— Как… Как так?