Продираясь сквозь тернии

Глава 7

Королевский дворец

С самого утра обитатели дворца пребывали в возбужденном состоянии. Королевский обер-камергер, коим числился Первый советник герцог де Мюррей, с деловым видом расхаживал по дворцу, время от времени нервно поглаживая висевший у правого кармана золотой ключ, украшенный бриллиантами — знак его высокой должности. Он то и дело распекал попадавшихся на пути слуг за слишком медленную подготовку к праздничному ужину, после которого Его Величество намеревался отправиться на долгожданное открытие первого в столице ночного клуба, получившего от своих создателей изысканное название «Аристо».

Само собой разумеется, король планировал ехать не один. Составить ему компанию должна была целая делегация, в которую вошли практически все высшие сановники королевства и члены их семей. Даже Глава Гильдии магов, архимаг де Ларанг, отличавшийся излишне консервативными взглядами в отношении любых развлечений, изъявил желание почтить торжественное мероприятие своим присутствием.

Также стоило отметить нахождение в списке гостей сразу нескольких послов из дружественных королевств, превращавших предстоящее шоу в событие межгосударственного масштаба.

— О-о-о! — с ехидной улыбкой вскинул руки де Мюррей, узрев на своем пути графа Лыра. — Приветствую, граф!

Граф в последнее время пребывал в отвратительном настроении. И было с чего! Король охладел к тем развлечениям, которые предлагал ему граф. Его Величество больше не испытывал тяги к пьянкам и оргиям. Не стремился на охоту. Не просил Лыра достать дурманящих голову трав.

Вместо этого он раз в две декады посещал гардаградский «Инферно», весело проводя там время в компании полуголых танцовщиц и парочки местных аристократов. До некоторого времени Его Величество брал графа с собой. Потом перестал брать. Видимо по причине постоянного недовольства Лыра, которое тот испытывал при одном лишь виде ночного клуба. Ну, а кому захочется на празднике жизни терпеть рядом с собой вечно мрачную рожу?

Казалось бы, одна-две ночи за две декады — это немного. По крайней мере, явно недостаточно, чтобы в полной мере удовлетворить короля, привыкшего к более частым увеселениям. Но, к несчастью для Лыра, король заказал в свой дворец некоторые атрибуты, встречавшиеся до того исключительно в «Инферно» — бильярд, настольный теннис и боулинг. Выписал к себе в компаньоны парочку обитателей ночного клуба из числа подчиненных Сиплого и не забыл вместе с ними запросить несколько больших бочек того особенного пива, над секретом которого с недавнего времени бились все пивовары королевства.

— Приветствую вас, Ваша Светлость, — кисло откликнулся граф.

— Что-то на тебе лица нет. Неужели ты не рад надвигающемуся вечеру? — де Мюррей не отказал себе в удовольствии поддеть Лыра.

Ведь тому в скором будущем грозила незавидная участь. Откроется ночной клуб, в котором королю и его свите выделен отдельный этаж, и надобность в услугах графа отпадет окончательно. После этого его вежливо спровадят вон из дворца. Или не вежливо… Тут уж как пойдет.

— Конечно, не рад, — граф в отчаянии заломил руки. — Чему тут радоваться? Тому, что меня не сегодня-завтра вышвырнут на улицу, как отслужившего свое пса? Слышали последнюю новость? Его Величество хочет поручить этим отродьям истинного Инферно, Плевакусу и Смэллу, организацию осеннего бала! Не нашему церемониймейстеру, кто обычно отвечает за подобного рода мероприятия, а им!

Герцог невольно хмыкнул. Невероятная новость, идущая вразрез всем установленным правилам и порядкам. Вдобавок к этому от ушей де Мюррея не ускользнуло и то, что граф назвал короля Его Величеством, а не своим традиционным фамильярным «Клио», чем он так прежде гордился.

— Что? Поручить им бал? Ты не ошибся?

— К несчастью, нет, — вздохнул граф. — Представляете, что будет? Уверен, они даже названий бальных танцев не знают, не говоря уж про умение их танцевать. Что они могут организовать?

— Да уж… — протянул герцог. — Представляю. Боюсь, в этом случае вместо традиционных вальсов и полонезов нас ждут новомодные песни с их несуразными танцами.

— И стриптизерши, — с мрачной усмешкой добавил Лыр.

— Может, мы рано волнуемся? Благодаря твоим усилиям Плевакус и Смэлл летом едут к кордам. Кто знает, может богам будет угодно, чтобы они назад не вернулись?

Граф обреченно махнул рукой.

— А толку, Ваша Светлость? Будет спасен бал, но не моя карьера. Ночные клубы как прыщи у подростка. Если появились, не выведешь. Вон, сколько посетителей в «Инферно»! А ведь он находится в далеком Гардаграде. Люди даже на телепорты денег не жалеют.

Герцог дернулся, увидев спешно идущего по залу герцога де Варгаса. Кстати, о телепортах!

— Если не можешь бороться с ними, стань одним из них, — выдал он, мыслями уже готовясь к разговору с главой могущественнейшей торговой империи.

— Это как? — не понял Лыр. — Стать одним из них… Открыть свой ночной клуб?

Ответа граф не получил — первый советник уже спешил через зал, догоняя скрывшегося в коридоре де Варгаса.

— Клуб, — прошептал Лыр. — Свой ночной клуб… Ну, конечно же! Как я сам не додумался? Открою несколько клубов и буду им конкурентом… Нужно только нескольких танцовщиц к себе переманить. И одного… Как его там… Бармена! И бильярд, и боулинг. В моем клубе будет все!

Теперь уже бывший фаворит короля развернулся и целеустремленно направился к выходу. Впервые за долгое время лицо графа покинуло мрачное выражение, уступив место восторженно-мечтательной полуулыбке. Ровно с этого момента у графа Лыра появилась цель. Даже больше — он обрел для себя новый смысл жизни.

Пока Лыр пребывал под влиянием озарения, де Мюррей спешил решить более приземленные вопросы, связанные с деньгами. Если точнее, с возможностью их заработка.

— Приветствую, Талем!

— Доброго дня, Луретий, — де Варгас с вопрошающей улыбкой пожал протянутую ладонь. — Смотрю, у тебя общие дела с Лыром?

— Нет, нет, ни в коем случае, — весело запротестовал де Мюррей. — Я просто выразил сочувствие графу по поводу смены увлечений Его Величества, в результате чего он оказался не удел.

Улыбка вмиг слетела с лица де Варгаса.

— Многие до сих пор не могут этому нарадоваться. Если честно, я тоже, — признался он. — Благодаря этой, как ты говоришь, смене увлечений, казна сэкономила совершенно гигантскую сумму. Ежели Его Величество решит и в дальнейшем отдыхать исключительно в клубах, то впервые за долгие годы мы рискуем получить профицитный бюджет даже при значительном снижении налогового бремени на торговцев и производителей. А это означает, что можно будет снизить налоги еще больше.

— Помилуйте! — в шутливом тоне вскричал де Мюррей. — Вы и так уже три декады назад продавили снижение налогов до четвертой части от получаемой суммы. Ввели поистине странные понятия. Проценты какие-то, ставки.

— Вы всецело поддержали мои инициативы, — заметил его собеседник. — Согласитесь, когда платить приходится один единственные налог, который я назвал «Единым», гораздо легче, чем путаться с их множеством. Вы бы знали, сколько времени уходило у моих людей на общение с Канцелярией налогов и сборов.

— Это да, — качнул головой Первый советник. — Двадцать пять процентов единого налога… Казалось бы так просто, но ведь никто же до тебя, Талем, до этого не додумался. Правда, признаюсь, мне долго пришлось вникать в понятие процентов. Откуда ты его взял? Сам придумал?

— Нет, не сам. Это моя дочь постаралась, — с отцовской гордостью ответил де Варгас. — Совместно с юными Самантой де Лорен, Синти Флор и Клариссой де Санк. Она вместе с ними учится в гардаградской Академии.

— Умные девочки, — совершенно искренне похвалили юных аристократок де Мюррей. — Ввели очень хорошее понятие.

— И не только его, — де Варгас гордо приосанился. — Они декаду назад выпустили небольшую книжицу, которая, по единогласному мнению специалистов, сделает настоящий прорыв в математике.

— Неужели?

— Так и есть. В своей работе девочки предложили использовать новые числа! Придумали операции быстрого сложения, вычитания, умножения и деления. Даже есть понятие… — герцог наморщил лоб, вспоминая. — Понятие квадратного корня. Не помню, что это значит, но что-то важное. В общем, новая математика, как девочки ее назвали, позволяет решать задачи более быстро, при этом не теряя точности. Мои счетоводы уже успели оценить операции сложения и вычитания по достоинству. Говорят, ничего удобнее в жизни не видели.

Де Мюррей находился под впечатлением от слов де Варгаса. В какой-то миг даже почувствовал, как больно кольнула зависть. Как же жаль, что в его роду нет таких гениальных. Почему в этой жизни всегда везет только знакомым?

— И где можно приобрести труд по этой новой математике? Пусть мои счетоводы тоже с ней познакомятся.

— Во всех книжных лавках. Но тебе я подарю именной экземпляр, с подписью всех его авторов, — великодушно пообещал де Варгас.

— Благодарю. Приму дар с удовольствием. Эх… Как хорошо, когда у тебя в семье есть кто-то, кто способен прославить весь род на тысячелетия, — неприкрытая лесть де Мюррея, озвученная им больше в целях дальнейшего разговора, произвела на главу дома де Варгасов самое благоприятное впечатление.

Настроение, которое до начала разговора с Первым советником было не вполне хорошим, резко улучшилось. Проблемы и заботы отошли куда-то на третий, если не на четвертый план.

А ведь Луретий прав, подумал Талем де Варгас. Своей новой математикой Лола прославит род де Варгасов на тысячелетия! Жаль, что она не написала этот труд одна, но ничего.

— По налогам тоже дочь подсказала? — продолжил тешить самолюбие герцога Первый советник.

— Нет, — отозвался тот, переключаясь на новую тему, которая также являлась предметом гордости за ближних родственников. — Это Теодор предложил.

— А-а-а-а… — протянул Луретий. — Глава твоего торгового дома. Тоже в соавторстве с кем-то?

— В соавторстве с главами торговых домов де Лоренов и Флоров, — нехотя признался Талем. — Но Теодор был, так сказать, основным! Главная идея исходила от него. Он еще задал несколько понятий по рыночному регулированию, которые просто необходимо закрепить на законодательном уровне. Тут, Луретий, я обращусь к тебе за помощью. Нужно будет принять несколько законов, определяющих работу рынка.

— Хорошо, — де Мюррей мысленно потер руки. Предстоящий разговор на очень щекотливую тему обещал быть весьма удачным. — Как этот закон будет называться?

— Законы, — поправил Талем. — Их всего три. «Модельный закон о деловых корпорациях», «о национальной инвестиционной политике для малого и большого бизнеса» и «о регулировании инвестиционной деятельности, осуществляемой в форме капитальных вложений, на территории Тардинского королевства».

Первый советник поперхнулся и закашлялся.

— Ничего себе, названия! — выдавил он, когда совладал с дыханием. — Я половины слов не знаю!

— Все понятия раскрыты в приложении к этим законам, — любезно пояснил де Варгас. — Если мы их примем, то во многом обеспечим процветание нашего королевства. И лично наше, что немаловажно, тоже!

— Понял, понял, — покачал головой Луретий и решил, что пора переходить к теме, ради которой он подошел. — Кстати, о благополучии нашего королевства. Все хотел с тобой поговорить. Слышал, ты совместно с Канцелярией строительных и ремонтных дел готовишь конкурс на выбор генерального подрядчика по обустройству сети порталов?

— Да. Слухи не врут. Сейчас с Гильдией магов определяем места. К концу летнего сезона запустим процедуру выбора. Есть определенные надежды определиться с подрядчиком к концу года. Деньги на начальный этап работ в казне зарезервированы.

Де Мюррей аккуратно подхватил де Варгаса под локоток и увлек дальше по коридору.

— Отлично! Просто отлично. У меня как раз на примете есть одна строительная контора. Надежная, проверенная. Имеет большой опыт в возведении домов в Яле, Атиче и других городах…

Яль

Гарет

Первый день летних каникул встретил нас неприятнейшей новостью — Корявого и Щегла задержали агенты Тайной канцелярии. Очень несвоевременное происшествие, учитывая творившийся у нас аврал — в тот момент, когда поступил вызов от Хромого, мы находились в расположении Первого легиона и принимали списки участников предстоящей экспедиции от какого-то центуриона. Одновременно вели общение с интендантом, вместе с которым пытались подсчитать наши потребности в продовольствии и оружии на период похода.

Хоть в этом корона проявила щедрость, решив раскошелиться на наше обеспечение. При этом речи про обмундирование не шло. С ним каждому участнику экспедиции предстояло решать вопрос самостоятельно. В отряд, кстати, набралось аж двести четыре человека, среди которых наших подруг не обнаружилось. Но мы точно знали, что они присутствовали в списке. Значит, записались под вымышленными именами. Как, подозреваю, добрая половина всех участников.

Не желают, чтобы вмешались родственники и не дали им получить заслуженную известность, которая их несомненно ждет после возвращения. И некто из них не думал, что вернуться могут далеко не все.

Идиоты. Считают себя борцами за справедливость, которая для них на текущий момент крылась в борьбе с мировым злом, представлявшимся в лице личей из Проклятых земель. Рассуждают, что всем цивилизованным народам нужно срочно помочь кордам и остальным участникам Южного блока в борьбе с напастью.

А где они были, когда боевики того же Южного блока вырезали жителей графства Линдкен? Почему молчали, когда из графства хлынули потоки беженцев, рассказывавших о творимых боевиками бесчинствах?

— Можно побыстрее? — задергался я после завершения сеанса связи с Хромым.

Рыхлый центурион, с выпирающим пузиком, озадаченно пожевал губу и покрутил шитую золотой нитью петлицу.

— Как говорят у нас в армии, побыстрее можно только блох гонять.

Что? Это в какой такой армии? Какое к ней отношение имеет доблестный Первый легион? В нем кучкуются исключительно те аристократы, которые хотят быть подальше от передовой и одновременно желают покрасоваться перед дамами шикарными мундирами. Легион, по численности равный четверти от стандартного, основным предназначением которого было радовать глаз Его Величества во время очередного парада!

Если память не изменяет, зарплату легионерам Первого никто не платил. Они целиком и полностью жили за свой счет, покупая оружие, обмундирование и все остальное из своих личных средств.

Хотя кое-какое вооружение им все-таки закупалось, как и провиант. Но тамошние легионеры ничего из этого не использовали. Брезгливо воротили нос. Как итог, оружие пылилось на складе, а провиант, полежав немного, переправлялся в подразделения Дальней Стражи. Собственно, этим добром нам и предстояло воспользоваться.

— Не вопрос, — я взял Содера за руку и поволок его к выходу. — Тогда мы придем завтра! Примем все, как положено.

— Но мне было приказано все исполнить сегодня! — растерянно возразил центурион.

— Мне тоже, — пискнул интендант.

Я притормозил.

— Так исполняйте! В чем вопрос? Количество людей известно, время, на которое мы уходим к кордам, тоже. Если вы не в курсе, на пять декад. Обозные подводы вы нам уже показали. Грузите в них.

— А кони для них? Мы их не предоставляем, — напомнил интендант.

— С конями вопрос решим, — крикнул я в ответ, толкнув Содера в дверной проем и ныряя за ним следом.

Оказавшись на плацу, мы осмотрелись.

— Где их содержат? — спросил Содер.

— В центральной тюрьме. Туда кидают всех, кого считают особо опасным. Помню, Сиплый говорил, что эта тюрьма находится под контролем Тайной канцелярии, — я почесал затылок. — Если память не изменяет, она где-то на юге столицы.

Содер озадаченно взъерошил волосы.

— На юге? Далеко. Через полгорода добираться.

— Пардон, мусье, за всех туповатых агентов Тайной канцелярии, — развел я руками. — Не согласовали с Вами, в какую тюрягу Корявого кинуть. Страшный промах с их стороны! Нужно обязательно им намекнуть, чтобы в следующий раз выбирали локацию поближе.

Содер недовольно наморщил лоб.

— Подстебываешь? Самый смешной, что ли?

— Просто не пойму, чего жаловаться? Все же равно туда идти, — я окинул взглядом высокий забор, вплотную прилегавший к плацу, на границе которого мы стояли.

За нашей спиной находился штаб Первого легиона, по левую сторону — столовая, где уставшие легионеры изволили потчевать яствами, доставленными из ближайших рестораций, по правую — домик войскового лекаря, со всех сторон окруженный высокими деревьями. В нормальных легионах на позиции лекаря числились полноценные целители, но в Первом, декоративном, вакансию занимал травник-костоправ. Не помню имени, но оно сейчас и не важно.

Я об этом костоправе немало слышал от Хромого. Вроде, хороший мужик. Имел частную практику в Яле. Лечил от различных болячек и травм обычных горожан, которым услуги целителей были не по карману. Парни Хромого обращались к нему пару раз.

— Заходили мы с той стороны, — ткнул я пальцем в сторону столовой. — С наиболее удаленной от тюрьмы. Если есть ворота и там, — переместил я перст на направлении домика лекаря, — то не придется огибать расположение легиона. Это сильно сократит путь.

— Пойдем, посмотрим, — Содер двинулся по дорожке, проходившей мимо домика лекаря и скрывавшейся за деревьями.

— Далеко ходить не надо. Сейчас спросим, — обрадовался я, увидев молодого паренька в одеянии рядового бойца Первого легиона. Он появился метрах в пятнадцати перед нами, вывернув с прилегающей тропы, которую мы не видели из-за густых стриженных кустарников. Пару мгновений полюбовавшись на его красивую форму, я возвысил голос. — Эй! Уважаемый! Притормози на секундочку! Вопросик есть.

Уважаемый притормозил. Видимо, он понял меня слишком буквально, поскольку всего на секунду. Повернулся и… Продолжил движение, значительно ускорив шаг!

— Эй! Ты куда? Тормозни, говорю! — я тоже ускорил шаг.

За спиной послышались поспешные шаги Содера.

— Он испугался, — пропыхтел американец. — Говорил же тебе, у тебя рожа страшная. Для Синей ямы ничего, но остальные люди боятся. Дай я его позову. Я у людей больше доверия вызываю. Господин… как тебя там… О, вспомнил. Легионер! Приношу свои глубочайшие извинения за назойливость! Как сказал мой друг, у нас к вам один маленький вопрос! Прошу остановиться!

К неудовольствию Содера паренек не прислушался и к нему. Эффект был, но обратный — парень почти перешел на бег.

— Вызываешь доверие, говоришь? — злорадно улыбнулся я. — Ну-ну! Продолжай вызывать, вызыватель. Эй, уважаемый! Я же сейчас догоню! Стой, кому говорю!

Молодой легионер перешел на галоп. Мы за ним. Легионер на ходу обернулся, увидел, что мы его догоняем, и завизжал во весь голос:

— Помогите-е-е-е!!! Спасите-е-е-е!!!

Что он творит? Совсем чердак поехал? Я собирался задать эти вопросы вслух, но в этот момент мы выскочили из-под сени деревьев на открытую площадку, на дальней стороне которой находились ворота и будка с дежурными легионерами.

Последние стояли с обнаженным оружием в руках и с удивлением смотрели на своего товарища, несущегося к ним со всех ног. Затем они заприметили нас с Содером и подняли клинки.

— Я же говорил, что тут ворота есть! — обрадовался Содер, переходя на шаг. Он не обратил внимания на четверых военных, внимательно слушавших своего молодого товарища и при этом не сводивших с нас глаз. — Теперь нужно только извозчика поймать.

Я придержал его за руку, вынуждая полностью остановиться.

— Ты чего? — во взгляде Содера мелькнуло недоумение.

— К нам вопросы, — пояснил я, кивая на легионеров.

Те с суровыми рожами покачивали клинками, терпеливо ожидая, пока мы не приблизимся. Явно хотели с нами пообщаться поплотнее. Я даже на мгновение пожалел, что мы с помощью специальных амулетов, купленных с разрешения ректора в Гильдии магов, изменили свои личины. Но потом вспомнил, как нам в последнее время стало сложно ходить по улицам, и все сожаления сразу испарились. Пусть лучше нас не узнают, чем тыкают пальцами и подходят знакомиться. Ладно бы такие случаи были единичными, так нет же. Их было множество!

— Можно показать им наши документы, — предложил Содер, — но их проверка займет кучу времени.

— Столько же, сколько и на пункте пропуска с той стороны. Когда мы заходили на территорию, — согласился я.

— Тогда поступим проще.

Прежде чем я успел что-то сказать, Содер наградил каждого легионера проклятием, приводившего к мгновенному расстройству живота. Особое мое восхищение вызвало то, как он обошел довольно сильные защитные амулеты, которые имелись у бойцов. Ни один магический предмет даже не пискнул, банально не почувствовав угрозы своему хозяину.

Легионеры побледнели, схватились за животы и не сговариваясь рванули в недра дежурной будки.

— Ты крут, — похвалил я Содера, спеша следом за ним проскочить через ворота. — Как думаешь, у них там пять туалетов или один?

— Конечно, один!

— М-да? Черт! Тогда пусть победит сильнейший… Удачи, парни!

За оградой мы обнаружили сравнительно узкую улочку, с одной стороны которой располагалась территория Первого легиона, а с другой шел частный сектор. Судя по домам, жили там небогатые люди. Из тех, кто пользоваться услугами извозчиков на постоянной основе не будет. По этой причине двухместная открытая бричка, катившаяся в нашу сторону, могла быть смело провозглашенной подарком судьбы.

Присутствовал, конечно, один неприятный нюанс — она следовала в противоположную нужной нам сторону. Почти сразу же обнаружился второй нюанс. И тоже с отрицательным знаком — бричка оказалась занята молодой парой, распивавшей за спиной извозчика бутылку недорогого вина. Причем пили они прямо из горла.

Однако нам в нашем положении было не до нюансов. Мы решительно перегородили дорогу и вынудили извозчика остановиться.

— В чем дело? — привстал со своего места молодой человек, сидевший на месте пассажира.

Щуплый, с большой головой на тонкой шее, с прилизанной шевелюрой и по-пижонски одетый в длиннополый пиджак — грубую подделку изделия Аткусона, он в другое время наверняка бы вызвал у меня улыбку.

— Мне нужна твоя одежда, — я в один прыжок очутился на единственной ступеньке, помогавшей пассажиру взобраться с земли в нутро брички.

С другой стороны встал Содер. Вдвоем мы перегородили оба входных проема.

— Что? — опешил парень.

Ну, как парень… При ближайшем рассмотрении он оказался гораздо старше, чем я дал ему первоначально. Лет тридцать, не меньше. Симпатичной даме рядом с ним было примерно столько же.

— Он шутит, — ответил за меня Содер. — Нам нужен этот экипаж. Любезный, — обратился он к вознице, — плачу два золотых, если в кратчайший срок домчишь нас до центральной тюрьмы.

Возница крякнул и без лишних вопросов начал разворачивать коня. Учитывая ширину дороги, удачный разворот будет сродни маленькому подвигу.

— Но позвольте, я оплатил сию карету и намерен дальше ехать в ней дальше! — возмущенно вздернув нос, тонко пискнул мужик. Горделиво приосанившись, он положил руку на плечо спутницы. — Вместе с моей любимой Таницией.

— За переуступку этой, как вы говорите, кареты, вы тоже получите деньги. Золотой устроит? — попробовал договориться Содер.

Это что же выходит? Поездка до тюрьмы нам встанет в три золотых??? С такими темпами он нас по миру пустит! Сейчас ему об этом сказать или чуть позже? А вообще, интересно получается. В нашем тандеме роль счетовода-скупердяя обычно брал на себя Содер, а я отыгрывал транжиру и мота. Поэтому этот аттракцион невиданной щедрости с его стороны стал для меня полной неожиданностью.

— Деньги меня не интересуют, — без раздумий вякнул гражданин, вызвав у меня чувство облегчения. — Прошу освободить карету, чтобы мы могли продолжить путь!

К концу его речи извозчик завершил маневр и обернулся к нам.

— Деньги вперед, — твердо заявил он, жадно глядя на нас из-под кустистых бровей.

— Конечно, конечно. Гарет, выдай.

— Что? Я?

— Я кошелек дома оставил, — пояснил Содер.

Я сунул руку в специальный кармашек, извлек из него две монеты и передал извозчику. Тот моментально спрятал их и взмахнул кнутом:

— Тпру-у-уу!!! А ну, пошла-а-а!!!

— Эй, мы так не договаривались! — попробовал возразить его прежний наниматель. — Ты должен был катать нас по западным пригородам!

— Я не отказываюсь, — откликнулся извозчик. — Только сперва заскочим в тюрьму, а потом возвернемся.

Я взобрался внутрь брички. Мест на сиденье не было — его продолжали занимать первые пассажиры. Пришлось присесть на корточки в проходе. Рядом расположился Содер.

— Может, с ними так же, как с теми легионерами? — шепнул я другу. — Они сбегут, а мы поедем, как белые люди.

— Не нужно применять насилие там, где его можно избежать, — изрек любитель высокой морали и нравственности.

Так мы и ехали всю дорогу, сидя на корточках и вызывая любопытные взгляды зевак. Писклявый «Ромео» и его спутница демонстративно на нас не смотрели, обсуждая между собой какого-то Кемаля, обладавшего выходом на Главного королевского прокуратора. Еще с очень важным видом упомянули некоего Дуталика, имевшего рабочие взаимоотношения с младшим помощником третьего заместителя самого Бариса де Адулита! Да, да, того самого, который состоял Вторым советником Его Величества.

При этом оба покосились на нас, стремясь найти на наших лицах признаки смятения или страха. Не нашли, расстроились и продолжили обсуждения.

Тут я всерьез начал подозревать, что мы должны были впечатлиться уровнем связей писклявого господина в нелепом пиджаке.

— Мы на месте, — провозгласил извозчик, остановив бричку подле монументального каменного здания, больше походившего на крепость.

— Спасибо! — крикнул я и спрыгнул на брусчатку мостовой.

— А ну, пошла-а-а-а!!! — вскричал извозчик, и бричка покатилась дальше, весело стуча колесами по камням.

Когда она оказалась на достаточном удалении, писклявый господин нашел в себе мужество привстать и помахать кулаком в нашу сторону.

— Я найду на вас управу! Я буду жаловаться легату Первого легиона! Вы мне за все ответите!

Я покосился на Содера.

— Говорил же тебе, надо было с ними также, как с легионерами на воротах поступить.

Содер, даже ну удосужившись глянуть в сторону удалявшейся брички, отмахнулся.

— Не обращай внимания. Лучше подумай, как мы действовать будем? — махнул он на огромные ворота, около которых скучала четверка стражников.

Я повел глазами по зданию тюрьмы. Четырехэтажное, собранное из огромных каменных глыб, оно подавляло волю одним своим внешним видом. На первом этаже обычные казенные окна, на всех последующих — маленькие, зарешеченные.

— Заходим и выясняем, за что посадили.

— Так тебе и ответили, — усмехнулся Содер. — Снимаем личины. Так будет легче.

Приложив руку к груди, он деактивировал маскирующий амулет. Чужая личина спала, явив всем его настоящее лицо. Я сделал тоже самое. Стражники у ворот вмиг оживились, присматриваясь к нам с величайшим любопытством.

Еще больше они оживились, когда мы подошли к ним, и они окончательно убедились, что перед ними те самые люди, которых они неоднократно видели в многочисленных видеоклипах.

— Зырь, ребята! — радостно взревел самый здоровый из них. — Гарет и Содер!

— Они самые!

Стражники обступили нас со всех сторон. Мы с широкими улыбками пожали протянутые руки, после чего поинтересовались, не поступали ли в тюрьму сегодня два человека, известные под кличками Корявый и Щегол. Оказалось, что да, поступали. Их с утра привезли ищейки из Особого отдела.

— Дело на личном контроле у Главы Тайной канцелярии, — склонившись к нам, тихо прошептал один из стражников.

Я про себя выругался. Хреново! Что же такого натворили парни, если ими занялись на столь высоком уровне? Задав этот вопрос стражникам, ответа не получил. Они были не в курсе относительно обвинений, по которым прошло задержание. Зато оказались в курсе того, кто из сыщиков вел дело.

— Господин Асгес, — повторил Содер. — Ребята, не подскажите, как мы к нему можем попасть?

Стражники замялись.

— Если организуете встречу, мы дадим вам проходки на восемь человек в «Аристо». По этим проходкам не только вход бесплатный, но и вся выпивка, — сообщил я, доставая разговорный амулет.

Стражники охнули. Старший из них почти бегом метнулся к воротам. Я активировал вызов.

— Да, Гарет? — откликнулся Сиплый.

— Организуй восемь золотых проходок в "Аристо" к центральной тюрьме, — без прелюдий попросил я.

— Понял. Сделаю. Через полчаса гонец их доставит. Что-то еще?

— Нет, — я отключил разговорник и убрал его обратно за пазуху.

Стражники восторженно переглянулись. Один облизнул пересохшие губы, второй протер ладонью взмокший лоб. Если бы сейчас кто-то вздумал зайти в тюрьму без пропуска, ему бы это удалось без проблем — стражники даже не думали смотреть в сторону ворот.

— Я пойду, помогу Сандесу, — второй стражник с самым решительным видом умчался следом за первым.

Вернулись оба минут через десять, в течении которых мы с Содером развлекали их товарищей рассказами про «Аристо».

— Получилось! — восторженно взревел старший, глядя не на меня или Содера, а на стоявших рядом с нами подчиненных. — Я сделал это!

Стражники радостно заорали и бросились его обнимать. Пока они обменивались бурными эмоциями, я извлек из кармана листок и карандаш, которые на всякий случай с утра захватил с собой.

— Ну-ка, развернись и немножечко пригнись, — повернулся я к Содеру.

Тот попятился.

— Это еще зачем?

— Да не боись ты. Знаешь же, что я не из этих… не из толерантных, — помахал листком. — Запись гонцу хочу сделать. На весу неудобно.

Содер кивнул и выполнил мое указание. Блин, такой поджопник пропадает… С разбегу, с носка, да под копчик! Ну, да ладно. Пусть живет.

Прислонив листок к спине Содера, чирикнул на нем несколько слов, после чего терпеливо дождался, пока стражники не обретут душевное равновесие, и передал листок старшему.

— Отдашь гонцу.

Стражник неуверенно взял листок и глянул на мои каракули. Судя по его растерянной физиономии, читать он не умел.

— Гонец тебе проходки передаст.

Лицо стражника просветлело.

— Аа-а-а! Понял, — улыбнулся он и вручил листок ближайшему подчиненному. — Слышал? Передашь гонцу, получишь проходки. И не вздумай их потерять! Сразу грабли отрублю!

— Ты что, Сандес, — обиделся стражник. — Да я их как зеницу ока беречь буду! Бесплатное посещение, халявная выпивка без ограничений. Боюсь даже представить, за какие деньги их загнать можно!

— Вот-вот, — поднес Сандес кулак к его носу. — Я тоже боюсь, как бы ты их не загнал. А вы, — обратился он к остальным, — смотрите за ним!

— А ворота?

— К демонам эти ворота… — Сандес махнул нам с Содером рукой. — Идите за мной, господа. Провожу вас к господину сыщику.

Яль

Центральная тюрьма

Кабинет начальника тюрьмы

Крено обреченно вздохнул и прикрыл за собой дверь. Родной кабинет, который он занимал уже без малого десять лет. Родной шкаф, столь же обстоятельный и крепкий, как и сама тюрьма. Стол под стать, стулья. Спинка кресла, развернутая к нему. Его, между прочим, кресло!

— Господин Грангарий, — самым заискивающим тоном позвал Крено, сам себя проклиная за такое подобострастие и пресмыкание перед вышестоящим начальником.

Еще никогда он так не унижался. Перед ним да, унижались. Иные даже на коленях ползали, выпрашивая поблажки для родственников. Он, Крено Латик, это даже любил. Особенно когда за мужей просили симпатичные женщины.

А теперь самому прыгать на задних лапках приходится. В принципе, сам виноват. Возомнил, что может возражать тощему и неуверенному ботанику, которому просто повезло оказаться на месте заместителя главы Тайной канцелярии. Зря он это сделал. Ох, зря…

Ботаник оказался не только жестким и умным, но и весьма осведомлённым о некоторых его не совсем законных делах. Что же теперь будет-то?

— Что? — кресло повернулось и Крено шумно сглотнул, ощутив на себе проницательный взгляд.

— Вы… Вы были правы. Там прибыли по делу Корявого и Щегла.

— Содер и Гарет, — утверждающе произнес Айзек, даже не подумав уточнить у Крено, кто именно прибыл.

— Они самые, — склонил голову начальник тюрьмы. — Сейчас их приведут к сыщику.

Прода Прода Прода

Айзек локтями оперся на стол и помассировал виски.

— Отлично, отлично. Осталось только подождать Асгеса.

Упомянутый сыщик объявился в кабинете начальника тюрьмы через десять минут. На входе вытянулся в струнку, решив не проходить внутрь, и официально обратился к заместителю главы Тайной канцелярии:

— Ваше высокопревосходительство! Все исполнено, как вы повелели.

Грангарий, во время ожидания мучавший хозяина кабинета тягостным молчанием, растянул губы в подобии улыбки.

— Это радует, алер-лейтенант. Как они на все реагируют?

— Вида не показывают, но однозначно волнуются. Я им доходчиво все объяснил. Содер начал расспрашивать про обвинения. По всему видно, разбирается в законах не хуже прокуратора. Пришлось приукрасить.

Айзек недовольно поморщился. Нехорошо, когда кто-то вносит коррективы в разработанный им план. Очень нехорошо!

— Обычный оборот наркотиков чаще карается пожизненной каторгой, — поспешно пояснил Асгес. — Я взял на себя смелость добавить еще пару эпизодов, связанных с убийствами граждан. Конкретно не упомянул, какими, но будьте уверены, что Корявый кровь на руках имеет. Особенно в свете последнего передела сфер влияний между бывшими яльскими ворами и их дружками из близлежащих городов, и бандой Хромого. Понятно, что до самого Хромого мы нынче не доберемся. До Сиплого, который числится хозяином «Аристо», тоже. Вот Корявый и ответит за всех. С Щеглом вместе.

— Поверили?

Сыщик усмехнулся.

— А то как же, Ваше высокопревосходительство! Это же правда. При желании, можно на Корявого повестить все потери яльских воров в период их междусобойчика. И Содер с Гаретом об этом прекрасно знают. Они же вместе с гардаградскими местных воров прессовали.

— Ладно, пусть будет так, — подумав, согласился с доводами сыщика Айзек. — Про меня говорил?

— Упомянул, что вы собираетесь ненадолго посетить тюрьму.

— И?

— Как вы наказывали, намекнул, что решить их проблемы можно только на вашем уровне.

— И? — повысив тон, наклонился вперед Айзек.

Интересно, насколько умными и сообразительными покажут себя Плевакус и Смэлл? Если сейчас сыщик скажет, что начали действовать в лоб, через него, то не очень. Если взяли паузу, чтобы попытаться выйти на него через другие каналы, то… нужно будет оценивать дальше.

К сожалению, собранная на текущий момент информация, приправленная личными наблюдениями за студиозами в Гардаграде, давала противоречивый результат. Одни поступки и действия вызывали восхищение своей неординарностью, в то время как другие поражали глупостью. Чего стоила одна только оказия, когда из-за откровенной дурости Гарета выпустившего на волю пренеприятнейшее проклятие, пострадали тысячи людей.

Можно было списать их на ошибки молодости, однако… Люди, с которыми начали вести совместные дела некоторые могущественные семейства, не должны их допускать!

— Дальше ничего не сказали.

— Понял.

Айзек поднялся на ноги и на несколько секунд замер, еще раз про себя оценивая правильность принятого ранее решения. Может, все-таки выждать, пока они выйдут на него через свои каналы? Заодно посмотреть, кто окажет им эту услугу.

Но тогда существовал серьезный риск, что он банально не успеет их додавить. В его распоряжении имелась всего одна декада, в течении которой нужно было вызвать у Гарета и Содера стойкое ощущение того, что предлагаемое им решение безальтернативно.

Непростая задача за столь короткий срок, и не хотелось бы, чтобы он становился еще меньше. В противном случае студиозы могут пойти на какой-нибудь опрометчивый и глупый шаг. Им не впервой.

Пожалуй, да. Изначально принятый порядок действий оптимален. Окончательно для себя это решив, заместитель главы Тайной канцелярии шевельнул рукой, давая сыщику указание:

— Веди к ним.

Гарет

Дверь открылась и на пороге появился важного вида господин, из-за плеча которого выглядывал уже знакомый нам сыщик. Важный господин с брезгливым видом проскользил взглядом по тесному кабинету, заваленному всевозможными бумагами, и ступил в сторону, впуская внутрь его хозяина.

— Ваше высокопревосходительство, проходите, присаживайтесь, — залебезил перед ним сыщик, предлагая собственный стул.

Их было всего три в кабинете, и два занимали мы с Содером.

— Присаживайтесь, — величественным жестом разрешил нам господин.

Я уже догадался, кто почтил нас своим визитом. Айзек Флипп Грангарий, о котором упомянул сыщик перед тем, как уйти за какими-то бумагами, пришедшими из Гардаграда по делу наших товарищей. А еще он упомянул, что это дело находится на личном контроле у главы Тайной канцелярии и его первого заместителя. Коим как раз и являлся этот самый Айзек Флипп Грангарий!

— Ваше высокопревосходительство, разрешите мне выйти, — продолжал увиваться вокруг высокого начальства сыщик. — Мне нужно оформить бумаги по делу об убийстве асессора третьего ранга из казначейства.

— Иди, — разрешил Грангарий, изучая нас дружелюбным взглядом.

— Есть! — сыщик опрометью покинул кабинет, не забыв прикрыть за собой дверь.

Мы настороженно смотрели на могущественного чиновника из Тайной канцелярии, молчаливо гадая о причинах, побудивших его снизойти до нас.

— Здравствуйте, Содер и Гарет, — первым начал говорить Айзек. — Вы, неверное, меня не знаете.

Мы отрицательно помотали головами.

— Я занимаю пост заместителя главы Тайной канцелярии. Айзек Флипп Грангарий, — чиновник привстал и протянул нам руку. — Рад с вами лично познакомиться.

Мы по очереди ее пожали.

— Содер Смэлл, — первым представился Содер. — Взаимно!

— Гарет Плевакус, — потряс я тонкую лапку чиновника, утонувшую в моей ладони. — Тоже очень рад.

— Можете обращаться ко мне по имени, — тепло улыбнулся Айзек. — Я давно слушаю ваши песни и смотрю ваши клипы. Честно скажу, для моей жены и ее подруг вы являетесь самыми настоящими кумирами.

Ах, вот оно что! Вот почему высокого ранга чинуша к нам пришел. Мы же известные люди, с которыми очень модно дружить! Перед моими глазами забрезжил свет в конце тоннеля. Похоже, появился реальный шанс вызволить наших приятелей из тюрьмы без особых проблем.

— Мы готовы передать вашей жене кристалл с нашими последними песнями! — с готовностью выпалил я. — Дадим ей автографы.

— Ей и всем ее подругам, — добавил Содер.

Айзек благодарно сложил руки.

— Я буду очень этому признателен!

Е-е-есть! Да-а-а! Птичка в клетке! Оказав ему плевую услугу, мы можем попросить его об ответной. Как бы ему намекнуть, что мы не просто так тут торчим?

Пока я ломал над этим голову, Айзек поинтересовался этим сам.

— Содер, Гарет, простите за мою назойливость, но что вы тут делаете? Я никак не ожидал встретить тут столь известных людей.

— Горе, — без раздумий ответил Содер.

При этом он напустил на себя столь печальный вид, что даже мне его стало жалко. Надобно ему подыграть. Я постарался придать своему лицу такое же выражение, но готов был поклясться, что до Содера, несмотря на все мои усилия, мне было далеко.

— Горе? — пораженно переспросил Айзек. — Позвольте спросить, какое такое горе могло вас заставить прийти в тюрьму?

Содер вздохнул, траурно опустив голову. Я тут же скопировал его движения, направив нос к полу. Даже шмыгнул для убедительности.

— Наших друзей посадили. Сыщик утверждает, что им угрожает смертная казнь…

— Казнь? Что же такого они натворили?

— Ничего. Не виноваты они, — поспешно ответил я.

Айзек покачал головой.

— Любой оказавшийся в камерах сего учреждения всегда утверждает, что он не виноват и его посадили по ошибке. Послушать, так получается, что все кругом виноваты, но только не он.

— Им ставят в вину убийства, а также организацию торговли наркотиками, — поджав губы, вывалил Содер. — Причем в объемах, достаточных для смертной казни.

— Ого! Серьезно.

Так мы будем идти долго, подумал я. Нужно вскрывать все карты и просить о помощи.

— На самом деле вы их знаете, — внимательно наблюдая за реакцией Айзека, признался я. — Корявый и Щегол.

Лицо заместителя главы Тайной канцелярии превратилось в маску, олицетворявшую собой сильнейшее удивление.

— Корявый и Щегол? — удивление сменилось пониманием. — Ах, да. Мне докладывали, что эти два персонажа как-то связаны с известными людьми, но я, если честно, предположил, что сыщики имели ввиду Хромого и Сиплого, которых все газетчики нынче именуют Аль Капоне и Эскобаром. Как я понимаю, вы с ними знакомы.

— Знакомы.

— Аль Капоне и Эскобар, — повторил чиновник. — По их собственным заверениям, они стали честными предпринимателями. Или, как еще они говорят, — Айзек потер висок, припоминая. — Как же там… Ах, да! Бизнесменами.

— Исправились, — с готовностью поддакнул я.

Айзек хмыкнул.

— Да, да, исправились… Молодцы. Легализовали свои дела, нацепили малиновые пиджаки и золотые цепи, и охотно раздают интервью газетчикам.

Содер неодобрительно покосился в мою сторону.

— Положительная медийность помогает им продвигать ночные клубы и пивоварню, — слабо вякнул я.

— Во третий раз в жизни слышу это слово — медийность, — откликнулся Айзек. — Как бы то ни было, Корявый и Щегол их примеру не последовали, продолжив грязную деятельность, которая наносит вред нашему королевству и его жителям. Вам привести статистику, сколько людей за последний год скончались от чрезмерного употребления наркотических средств?

Я поежился под жестким взглядом господина Грангирия. В тесном кабинете установилась гнетущая тишина.

— То есть, им никак не помочь? — выждав минуту, тихо поинтересовался Содер.

Айзек пожал плечами.

— В их отношении планируется показательный процесс. Громкий, с широким освещением среди народных масс. Люди должны видеть, что корона более не намерена терпеть разгула преступности и приложит все силы для борьбы с нею.

Слова второго человека Тайной канцелярии произвели на нас оглушительный эффект. Если верить ему, а не верить причин не было, то все наши друзья уже сейчас находились в опасности. Если за Хромого и Сиплого можно было особо не переживать — они занимались лишь клубами, курируя нелегальный бизнес через Карибы, то вот за остальных, отвечавших за выполнение их указаний на местах, побеспокоиться стоило.

Нужно срочно стучаться к графу де Адулиту, прямо обещавшему предупреждать нас о любом кипише во властных структурах. Как он умудрился прошляпить такую важную операцию Тайной канцелярии, в которую наверняка вовлечены все остальные правоохранительные органы?

Видимо наши эмоции нашли отражение на наших лицах, и Айзек наморщил лоб.

— Хотя… Если поговорить с несколькими людьми, включая моего непосредственного руководителя, то чисто теоретически можно внести в процесс некоторые корректировки.

Я вскинулся, с надеждой уставившись на задумчивого Айзека.

— Замять дело будет стоить немало, — продолжил он вслух рассуждать, — но вполне… вполне. Например, подставить на место Корявого и Щегла других преступников, из числа их конкурентов.

Я хотел внести в ход его мыслей одну маленькую поправку — Щегол был нашим с Содером помощником и попал вместе с Корявым по чистой случайности, однако в последний момент сдержался. Какая теперь разница?

Гораздо важнее было то, что их можно было вызволить! Попутно избавившись от конкурентов. Подозреваю, что цена будет немалой, но мы были готовы. Десять тысяч золотом, двадцать — без разницы.

— Мы готовы платить, — тихо сказал Содер.

Айзек кивнул.

— Хорошо. Я вас услышал. Я осторожно поинтересуюсь, как и за какие средства это можно сделать. Пока же в моих силах притормозить ход дела.

На такой результат мы даже не смели надеяться.

— Простите, Айзек, а когда все станет известно? — уточнил я.

— Торопитесь?

— Угу. По поручению Его Величества мы на следующей декаде отправляемся в земли кордов.

— А-а-а… — протянул Айзек. — Слышал, слышал про этот поход. Если честно, думал, что его отменят. Сколько человек вызвалось идти?

Воодушевленные положительными результатами посещения тюрьмы, мы подробно рассказали обо всех проблемах, с которыми столкнулись за истекшие сутки. Их оказалось поразительно много и все они были связаны с бюрократическими проволочками, на решение которых тратилось множество сил. И это при том, что казна снабжала нас лишь плохоньким оружием, да нехитрой провизией, списанных с баланса Первого легиона.

Айзек искренне нам посочувствовал, и, пожелав удачи в войне с чиновниками, поспешил по своим делам дальше.

— Ну, что? Обратно в Первый легион? — спросил Содер, когда мы вышли на улицу.

— Не-е-е, — не согласился я. — С меня на сегодня хватило. Пойдем домой, отдохнем пару часов, а потом на ужин к де Варгасам.

На этот ужин еще несколько дней назад нас пригласил сам глава семейства, Талем де Варгас. Сегодня из Гардаграда прибыли все наши подруги, и по этому случаю Лолин отец устраивал маленькое торжество, на которое пригласили всех близких им людей — родителей девчонок, ряд их ближайших друзей и нас с Содером.

— Нужно будет еще раз предупредить Хромого, — Содер махнул рукой, останавливая проезжавшую мимо бричку.

Извозчик потянул за поводья, и бричка остановилась.

— Уже три раза предупреждали, — заметил я, устраиваясь на сиденье. — Хромой пообещал лично проконтролировать. Уверен, отец Лолы будет впечатлен.

— Тоже в этом уверен, — не стал возражать Содер.

Сегодня после ужина мы рассчитывали приступить к осуществлению разработанного нами плана по недопущению подруг в ряды участников экспедиции. Первым в очереди стоял серьезный разговор с отцом Лолы, в завершении которого планировалась его экскурсия на Карибы. Ради этого светлого момента люди Хромого под чутким руководством Герды уже декаду наводили на острове марафет.

В случае удачного завершения переговоров дальнейшие мероприятия пройдут легко и непринужденно, и завершаться через несколько дней переброской подруг на Карибы, где они проведут все те пять декад, за которые мы должны будем успеть прибыть к кордам, оказать им посильную помощь и вернуться.

Добравшись до нашей квартиры на Судейской, мы из нее переместились на Карибы, где лично убедились в полной их готовности к приему высокого гостя. Хромого и Сиплого не обнаружили, поэтому пришлось перемещаться обратно на квартиру и связываться с ними по разговорнику.

Как выяснилось, те пытались решить вопрос Корявого и Щегла своими силами, и к этому моменту успели плотно поговорить с графом де Адулитом. Как оказалось, граф тоже заинтересовался произошедшим, навел кое-какие справки и уткнулся в пару интересных деталей.

Корявого и Щегла схватили порознь, и при задержании ни у одного из них не нашли при себе ничего противозаконного. Об этом прямо говорили стражники, присутствовавшие при аресте.

Вот только в отчетах сыщиков значилось совершенно иное! Также де Адулит поведал, что сыщикам было дано тайное распоряжение схватить конкретно Щегла и Корявого, и дальнейших инструкций по поимке кого-то еще у них не было. То есть, все работали в обычном режиме и ни о каких особых операциях по борьбе с преступностью никто не знал. Но самым главным было то, что сказал граф в конце общения с Хромым — он всерьез подозревал, что наши подручные были задержаны в целях воздействия на кого-то из нас. На кого точно, он не знал.

Внимательно выслушав друзей, мы рассказали им про знакомство с Айзеком Грангарием.

— Ни хрена не понимаю, — заявил Хромой после того, как мы замолчали. — Но задницей чую, что подстава какая-то!

— Может, нас тупо на бабки хотят развести? — предположил Сиплый.

— Сомнительно, — возразил Содер. — Это же Тайная канцелярия, а не вымогатели. К тому же Грангарий произвел благоприятное впечатление. Тут я скорее склонен думать, что Адулит не до конца знает о происходящем в Тайной канцелярии.

Прода Прода Прода

— Хромой прав. Пахнет подставой. Расскажите еще раз о своем разговоре с этим Грангарием, — попросил Сиплый.

Я пожал плечами и повторно поведал о нашей беседе с Айзеком, с особым тщанием припомнив все подробности.

— Как-то странно выходит, — выдал Сиплый, когда я закончил. — Он с ходу проболтался вам про показуху с нашими парнями. Задвинул про священную борьбу закона с такими, как мы. За корону упомянул. А тут раз, и давайте я вам помогу? Зарешаю вопрос, хотя впервые вас вижу. Скажу, сколько денег занести, чтобы корешей ваших спасти. Не сходится, господа бродяги.

Содер раздраженно запыхтел.

— Все бывает в этой жизни. Мы люди известные, он наши песни слушает, жена его нас обожает, вот он и согласился помочь.

— Поддерживаю, — встал я на сторону друга. — Сейчас среди чинуш и аристократов стало модно заводить с нами знакомство. Потом хвастаются перед друг другом. Ты, Сиплый, видишь слона там, где его нет. Проще надо быть, проще.

Сиплый зло оскалился.

— У вас из-за переизбытка славы мозг усох? «Мы люди известные»! — передразнил он нас. — Поверьте, очень многим ваша известность до одного места. Быть может, этому Айзеку тоже! Ляпнул вам, что женушка вас обожает, так вы сразу уши развесили. Поверили во все, даже не подумав. Как бараны!

— Сам ты баран, — мне стало обидно.

Вспомнив честный взгляд Айзека, его сказанные с жаром слова про наши песни и клипы, обиделся еще сильнее. У Сиплого, похоже, плохое настроение, помноженное на приступ паранойи, вот он и бросается на нас. Нет, лично я терпеть хамство не намерен.

— За словами следи, — процедил Содер. — Мы тебя не обзывали.

— Правильно тебе замечание делают, Сиплый, — встал на нашу сторону Хромой. — Зачем словами бросаться? Они тебе свою позицию излагают, а ты на них кидаешься.

Сиплый несколько раз с шумом потянул воздух.

— Хорошо, — кивнул он. — Больше никому ничего не буду говорить. Просто попомните мои слова. Весь движ этого Айзека похож на замануху.

— Перечисли, что тебе кажется странным, — попросил Хромой.

Сиплый тряхнул лацканы пиджака — новая привычка, пришедшая на смену постоянному прилизыванию волос.

— Ладно. По порядку. Господин вторая шишка во всей Тайной канцелярии, наверняка имеющая огромный кабинет и любвеобильную секретаршу в главном здании шпиков, оказался в тюрьме в тот же момент, что и вы. У него что, иных дел мало, кроме как по тюрьмам бегать?

— Это тюрьма, подведомственная его учреждению, — напомнил я. — Мне это посещение не кажется странным. Например, в целях плановой инспекции.

— Допустим. Тогда следующий вопрос. Может ли к такой важной шишке запросто попасть рядовой сыщик? Честно говоря, очень сомневаюсь. А ваш шпик с легкостью смог!

Довод Сиплого показался мне притянутым за уши. Как и все остальные, приведенные им в течении следующих пяти минут.

— Не убедил, — неподдельно расстроился Сиплый, глядя на наши скептические лица.

— Зато меня убедил, — хлопнул его по плечу Хромой. — Содер, Гарет, мне тоже это очень не нравится.

Я поморщился.

— Хорошо. Тогда что посоветуете делать?

Хромой и Сиплый замешкались.

— Еще раз попробовать поговорить с Барисом, — предложил Хромой. — У него влияния много. Попросить вытащить наших бродяг.

— Насколько я помню, вы с ним уже говорили, — фыркнул Содер. — Неужели не просили?

Хромой вздохнул.

— Просили, — признался он. — Обещал подумать. Надежды, говорит, мало. Тайную канцелярию возглавляют враждебно настроенные к нему люди.

— То есть, скорее всего не поможет, — подвел итог я. — Можешь повторно не просить.

— Еще мы думали к королю прошение написать. — признался Сиплый.

— Барису об этом говорили?

— Угу… Говорили. Считает, что бесполезно. Королю плевать на простых смертных. Мы напишем, король вызовет главу Тайной канцелярии, а тот настоит на скорейшей казни наших друзей. Нет, если иного выбора не будет, то нужно будет писать. Пока же сказал действовать в рамках стандартной процедуры. Стряпчих для защиты в суде мы уже наняли.

— Одно могу сказать точно, у нас шансов мало, — мрачно добавил Хромой. — Они там много чего к делу пришили. Со всех сторон обложили. Чтобы гарантировано на виселицу отправить.

Потратив на обсуждение проблемы еще какое-то время, мы сообща пришли к выводу, что будем действовать двумя путями. Хромой и Сиплый будут пытаться давить через Бариса и суд, а мы дождемся Грангария. На этом разговор был завершен.

Убрав разговорник, я обнаружил, что времени на отдых практически не осталось. Вернее, оно было, но весьма немного — не более получаса. Лучше неспеша переодеться и пешком, никуда не торопясь, прогуляться до дома Варгасов. Содер не стал возражать и минут через двадцать мы шагали вдоль улицы, наслаждаясь хорошим летним вечером.

Редкие прохожие не доставали нас любопытными взглядами — помогали чужие личины, натянутые нами перед выходом.

Как же тут потрясающе! Никаких машин и производств, успешно убивавших экологию на Земле. Потянув носом воздух, я полной грудью вздохнул приятные ароматы, рожденные цветами и свежескошенной травой с газонов.

Само собой, в бедных кварталах столицы все было гораздо хуже. Там много где можно было услышать неприятное зловоние, и только благодаря работе городских магов, раз в декаду чистивших улицы от мусора нехитрыми заклинаниями, в городе было относительно чисто. Как бы то ни было, в сравнении с аналогичными средневековыми городами Земли все местные города были эталонами чистоты.

На воротах во владения Варгасов нас встретил лакей в богато украшенной ливрее. Выпятив губу, он смерил нас высокомерным взглядом.

— Куда прете, челядь? Дом господ де Варгасов на сегодня закрыт.

Содер опешил от такого приема. Бедолага, никак не может привыкнуть, что в нужные моменты нас банально не узнают. Измененные благодаря действию амулетов рожи были ничем не примечательны.

— Да вы что? — всплеснул я руками. — Господа сегодня не принимают?

— Нет, — процедил лакей.

Услышав наш разговор, из прилегающей к воротам сторожки вышли два дюжих охранника. Смерили нас пронзительными взглядами, нахмурились. Ничего не сказали.

Я решил чуть поразвлечься. Времени до начала ужина было вполне достаточно, и сейчас обнаружилась неплохая возможность его весело скоротать.

— А что нам делать, если очень нужно попасть на прием? — с умоляющим видом спросил я.

Содер понял мою игру и, отвернувшись, улыбнулся.

Лакей грозно раздул ноздри.

— Ты чего, слова плохо понимаешь? Пшел отсюда, пока цел!

— Господин, но нам очень нужно, — я лихорадочно продумывал сценарий маленького шоу.

По идее, сейчас лакей попытается выставить нас пинками. Не справится и позовет охрану. Те попытаются нас скрутить и тут мы снимем личины. Как бы запечатлеть их изумленные морды?

— Что? — лакей сделал шаг вперед с явным намерением дать мне подзатыльник, но его остановила рука старшего охранника, опустившаяся на его плечо.

— Постой, Авиций, — мягко попросил он лакея, улыбаясь через седые усы. — Если ребята хотят попасть на прием, то пусть явят нам свои настоящие лица.

Мы с Содером дернулись. Черт! Как он узнал?

— Какие лица? — попробовал разыграть изумление Содер.

— Настоящие, — повторил пожилой охранник.

Уверенный, с твердым взглядом голубых глаз, он производил впечатление человека, немало испытавшего в своей жизни. Очень сильно подозреваю, что в их числе числились боевые действия, в результате которых он многое для себя переосмыслил и поменял.

— А что, если они и есть настоящие?

— Тогда вы не попадете в дом, — спокойно ответил охранник. — По крайней мере, не сегодня.

— Ясно, — вздохнул я и деактивировал амулет.

Чужая личина исчезла, и лакей охнул.

— Ой! Господа Плевакус и Смэлл? Но я… я не думал, что вы так… не думал, что вы придете…

— Успокойся, Авиций, — одернул его пожилой охранник. — Чего ты засуетился?

— Но я не ожидал, что господа придут сюда под прикрытием неизвестных лиц. Наговорил всякого, — лакей был бледен, как полотно. — Извините меня… пожалуйста.

— Мы не захотели своей прогулкой по улицам вызывать лишний ажиотаж, — пояснил я. — В следующий раз просто будь повежливее с людьми. С любыми. Всегда может оказаться так, что под видом стоящего перед тобой бедняка прячется могущественный маг.

— Конечно, конечно, — залебезил лакей. Склонившись, он махнул руками вдоль дорожки. — Проходите, пожалуйста! На входе в дом вас встретит неизвестный путник и проводит в таинственное место!

Что? Какой еще неизвестный путник? Какое таинственное место? Видя наше замешательство, к нам склонился пожилой охранник.

— Сегодняшний прием пройдет в виде игры, — поймав недовольный взгляд лакея, поспешно добавил. — Только я вам ничего не говорил!

— Спасибо! — шепнули мы и пошагали к дому, прятавшемуся за аллеей деревьев.

Значит, сегодня буде квест. Интересно будет сравнить квесты разных миров.

Около дверей дома нас действительно ждали. Одетый в лохмотья мужчина, с множеством шрамов на лице и длинными, спутанными волосами, величественно распростер руки.

— Ох-хо-хо! Вот и те, кого я ждал долгое время! Я никому неизвестный путник, за свою долгую жизнь изучивший весь мир! Мое имя ничего вам не скажет, потому я не назовусь. Я готов сопроводить вас в тайное место, но для этого вам потребуется ответить на несколько моих вопросов. Готовы ли вы сделать это?

За спиной путника, в глубине темноты дверного проема, я рассмотрел троих мужчин и двух дам. Одним из мужчин, если не ошибаюсь, был отец Лолы — Талем де Варгас. Все они с интересом взирали в нашу сторону.

— Смотрите, смотрите. Они пришли, — расслышал я откуда-то сверху.

— Ага! Это они!

Задрав голову в направлении голосов, я увидел распахнутые окна второго этажа, из которых на нас с интересом смотрели человек пятнадцать. Среди них обнаружились все наши подруги.

— Мы готовы, — громко ответил я путнику и тихо добавил вопрос. — Простите, уважаемый, вижу, все гости здесь. Мы разве опоздали?

— Нет, как раз вы пришли вовремя, — так же тихо ответил лохматый путник. — Просто все остальные приехали гораздо раньше назначенного, — и возвысив голос, возвестил. — Учтите, отвечать на все вопросы нужно честно. За этим будет следить специальный артефакт, — путник раскрыл ладонь и перед нашими глазами появился узнаваемый лиловый камень.

Камень Правды. Путник слишком громко назвал его артефактом. Обычный несложный амулет, как правило, используемый сыщиками при допросах. Для того, чтобы он начал действовать, необходимо было добровольное согласие допрашиваемого. Кроме того, маги легко могли его подавлять и обманывать. Как именно это делалось, мы пока не знали. Необходимые для этого знания давались, если не ошибаюсь, курсе на четвертом.

А жаль. Сейчас бы они не помешали.

— Даете ли вы свое согласие на применение артефакта?

Видя нашу нерешительность, лохматый путник добавил:

— Вопросы не будут касаться ваших коммерческих дел. Личной жизни тоже, — сверху пронесся вздох разочарования. — Я буду спрашивать только про Академию и, если вы не против, про некоторые нюансы, связанные с работой ночного клуба.

— Ночного клуба? — насторожился Содер.

— Так скажем, одна знакомая просила уточнить по подбору персонала в «Аристо».

Подбором кадров в означенный клуб мы не занимались, подумал я. Этим полностью заведовал Сиплый. Поэтому пусть спрашивает. Ничего страшного. Ответим. Точно также мыслил и Содер.

— Даем, — нестройным хором ответили мы и поочередно коснулись камня.

Амулет на мгновение озарил зеленый свет, шедший откуда-то изнутри.

— Первый вопрос, — вкрадчиво произнес путник. — Поведайте, как вы познакомились с хозяйкой сего дома? С Лолой де Варгас.

Я мгновенно вспотел. Екарный бабай! Дал, называется, согласие! Нате, получите и распишитесь! Первый же вопрос, и такой неудобный… Он как будто специально подбирал, зная все нюансы. Вот теперь мне ОЧЕНЬ ЖАЛЬ, что я не знаю, как обманывать Камень Правды! Клянусь, что займусь этим вопросом в первую же декаду третьего курса.

— Меня с ней познакомили Саманта и Синти, — наградив меня едкой ухмылкой, ответил Содер. Он прекрасно знал обстоятельства моего знакомства с Лолой. — В Академии, после занятий.

— Если можно, подробнее, — путник раззявил рот в улыбке, показавшейся мне мерзкой.

Зачем ему подробности? Сказали же, после занятий в Академии.

— Не вопрос, — ответил Содер и в двух словах рассказал подробности знакомства.

Путник выслушал, удовлетворился и, к моему ужасу, переключил фокус внимания на меня.

— Ой-ой-ой, — послышался сверху взволнованный голосок Лолы.

Тоже, наконец, сообразила. Только поздно. Бобик уже при смерти! Что отвечать этому ряженному дознавателю? Правду-матку лупить? Сказать, извините, но так получилось, что я был голоден, а потому отобрал обед у Лолы и ее друзей? Ничего личного, просто уж больно жрать хотелось.

— В Академии. Еще до начала учебного года, — мысли прыгали в моей голове в поисках ответа, который пропустит Камень Правды.

— Поподробнее! — мне показалось, или у путника даже уши вытянулись вперед, ближе ко мне?

— Там ничего особенного. Лола с друзьями по незнанию на газоне пикник устроили. Я подошел к ним, поздоровался. Сказал, что кушать на газонах в Академии категорически нельзя.

— А они?

Чего он докапывается, скотина? По моей спине побежала струйка холодного пота.

— Они, естественно, растерялись. Засуетились. Сидят, смотрят удивленные. Думают, что делать. А я сразу сообразил, что не знают, что с едой делать. Пожалел ребят. Не мешкая, помог с этим вопросом. Избавил их от еды.

С замершим сердцем я наблюдал за Камнем Правды, и едва в голос не закричал от восторга, когда тот сохранил прежний цвет.

— Вот так и зарождается настоящая дружба! — воскликнул путник, проникшись моими словами. — Гарет, вы светлый человек, с большим сердцем. Только такой мог сразу прийти на помощь незнакомым людям!

Он с воодушевлением захлопал в ладоши, и спустя миг к его аплодисментам присоединились остальные слушатели нашего разговора.

— Все? Мы можем идти? — , я попробовал протиснуться мимо путника, но тот, зараза, сразу сместился и преградил мне путь.

— Гарет, не торопитесь. Мы с вами только начали!

— Только начали? — простонал я. — Представляю, насколько раньше приехали остальные гости, чтобы пройти через тебя… Скажи, сколько времени у тебя уходило на человека? Небось, очередь была?

— О-о-о, — на лице путника появилась улыбочка. — Отвечаете вопросом на вопрос! Только зачем вам это знание?

— Чтобы подготовиться. Если долго, то хочу стул принести, да винца бутылку, — пробормотал Содер.

Сверху звонко засмеялись.

— На самом деле, каждому я задавал ровно два вопроса, — театрально взмахнул рукой путник. — Однако вам задам их больше.

С чего это такая дискриминация? Мы что, лысые? Или к каким таким меньшинствам он нас отнес, решив допросить с пристрастием? Но вслух я сказал иное.

— Мы на все готовы ответить. Только скажи, почему нам больше, чем другим гостям?

— Считайте, что я так решил! Путешествуя по странам, я так много о вас слышал, что теперь хочу узнать о вас подробнее. Готовы продолжать?

Я сильно подозревал, что не только путник хотел нас послушать. Даже не столько путник — он всего лишь нанятый на вечер персонаж, сколько все остальные присутствующие. Недаром они пораньше приехали. Хотят поглазеть, аки на обезьянок в зоопарке. Приглядевшись, я разглядел в темноте дверного проема уже не пять человек, а целую группу лиц гражданской наружности. Зрители сбежались на представление.

— Готовы, — мы с Содером боднули головами воздух.

— До меня дошли слухи, что у вас натянутые отношения с деканом факультета Стихии Огня гардаградской Академии Магии, госпожой Клафелимиди. Не расскажите, почему?

Он издевается??? Второй вопрос и тоже гол! Я поднял глаза вверх. Нашел взглядом Саманту и Лолу. Те сделали удивленные мордочки и круглые глаза. Развели руками. Показали, что не в курсе, откуда у путника такая информация.

Что ему ответить? Рассказать про подложенный деканше в багаж фаллоимитатор, из-за которого она имела бледный вид перед порталом в Рархе? Или про поцелуй Тина? Или сразу начать с причины, по которой мы полгода учились в Яле? Или про то, что ее Клафелинщицей называли, а она про это узнала и страшно обиделась? Или про все сразу?

— Мы не знаем, — попробовал съехать Содер.

Проклятый Камень Правды позеленел, показав ложь. Затем вновь стал лиловым.

— Только правду! — назидательно выставил указательный палец вверх. — Вы сами дали согласие.

— Она злится, что мы учимся не на ее факультете, — брякнул я, особо не надеясь на положительный результат.

Камень снова на несколько мгновений ударился в зелень.

— Пусть не отвечают на этот вопрос! — пришла нам на помощь Лола.

— Да, да! — присоединилась Саманта. — Задавай другой!

Путник на секунду растерялся.

— Это не по правилам, — попробовал возразить он.

— Это наше сугубо личное дело, — рявкнул я. — Другой вопрос!

Путник обернулся, ища помощи у хозяина дома. Тот кивнул.

— Хорошо. Почему вас перевели в Яль?

Три-ноль. Что ни вопрос, то мы в коленно-преклонной позе!

— Следующий вопрос, — отрезал Содер.

— Следующий! — подхватили все четыре наших подруги.

Путник выглядел совершенно потерянным.

— Э-э-э… Тогда оставим Академию и перейдем к набору персонала в клуб. Вопрос чуть провокационный.

Я стиснул до скрежета зубы. Выходит, пропущенные вопросы были цветочками. Ягодки приближаются.

— По Ялю упорно ходят слухи, что попасть в танцовщицы «Аристо» можно только по протекции кого-то из вас. По этой причине напротив вашей квартиры каждые выходные барражируют десятки прелестниц, собравшихся со всего королевства. Это правда?

Прода Прода Прода

От сердца отлегло. Фу-у-ух! Тут ничего страшного.

— Следующий вопрос, — на автомате провозгласил Содер.

Зачем? Можно было ответить.

— Тогда у меня на этом… — начал путник, но договорить ему было не суждено.

— Не поняла, — возмущенно перебила его Лола. — Какой такой следующий? Никаких следующих! Отвечайте на этот!

Я поднял взгляд на второй этаж и сразу выделил среди толпившихся в окне гостей наших подруг. И если Синти с Клариссой взирали на нас, как и все остальные, с любопытством, то выражения лиц Лолы и Саманты не предвещали ничего хорошего.

— Значит, в клуб только через постель? — глаза юной де Лорен метнули молнии.

Содер, как и следовало ожидать, проглотил язык и окаменел. Оторопел, горемыка, от такого прямого наезда. Не ожидал, что подруги поделили не только мою шкуру, но и его, закрепив ее, как теперь вижу, за Самантой. Бедная Тайсон… Не достанется ей Содер.

— Ни в коем случае! — замахал я руками. — Лола, это неправда! Реально! Там персоналом Сиплый занимается! Мы вообще этого не касаемся!

Цвет камня остался прежним и наши драконицы моментально успокоились. Однако своей неоднозначной реакцией они вызвали живой интерес у гостей, уставившихся на них с той эмоцией, которая обычно передается словами — «да-а-а ла-а-адно! Вот это новость!»

Почувствовав на себе всеобщее внимание и правильно его истолковав, Лола и Саманта сильно смутились. Обе покраснели, пробормотали что-то невнятное и скрылись в глубине здания.

— Простите, а кто такой Сиплый? — вытянул вперед шею путник.

— HR-менеджер клуба. По-вашему, старомодному, начальник отделения подбора и учета людей, — я склонился вперед и тихо прошептал. — Если еще что-то спросишь, выну твой язык через задний проход и завяжу там узлом, чтобы обратно втянуть не смог. Понял?

Путник отшатнулся.

— Проходите, гости дорогие! — быстро придя в себя, громко провозгласил он.

Мы натянули на морды широкие улыбки и синхронно шагнули вперед. На пороге нас поджидал хозяин дома. По очереди обнял нас, а затем представил своим спутникам, из которых в лицо я знал только Теодора де Варгаса и родителей Саманты. С остальными нам еще предстояло познакомиться.

— Вот, дамы и господа, те молодые люди, благодаря которым наше с вами состояние растет прямо-таки невероятными темпами! Не буду представлять их подробнее, все вы их и так прекрасно знаете. Чего не скажешь в обратную сторону. Содер, Гарет, позвольте представить господина Вудро де Санк с супругой, Элеонорой.

Родители Клариссы смотрели на нас с величайшим любопытством. Впрочем, как и все остальные, за исключением Теодора и четы де Лорен.

За ними нам представили супругов де Флоров. Только в этот момент у меня промелькнула в голове мысль, а почему перед их фамилией стояла традиционная приставка «де», относившая род к аристократии, а у их дядюшки, архимага Грасия Децимуса Флора, такой приставки не было? Или я когда-то уже задавался этим вопросом, но так и не удосужился поискать ответ?

После Флоров перед нами мелькнули лица неких Сагенов, а затем наступил черед супругов Адулитов. Знакомая фамилия. Как оказалось, второй советник Его Величества приходился им ближайшим родственником. Мужчины с величайшим воодушевлением трясли нам руки, женщины протягивали руки для поцелуев.

— Гарет, Содер, моя дочь, Алимея, имеет чудесный голос. Она затмевает всех в пении, — сразу взяла быка за рога жена Адулита, Камилла, красивая темноволосая женщина. — Хотела бы с вами поговорить по поводу выпуска ее сольного альбома на вашей студии.

Ну, начинается! Вот как раз из-за этого мы с Содером перестали принимать приглашения на всякие вечеринки или посиделки, которые на нас регулярно сыпались через разные каналы. Люди даже не уточняют, как у тебя дела или настроение, и сразу начинают досаждать продвижением своих чад или ближайших родственников.

— А мой Ишенька столь одарен в лицедействе, — начала вторить ей представительница фамилии Сагенов, оттеснив в сторону супруга, — что вы просто обязаны посмотреть его в качестве актера для киностудии.

Я с недоумением повернул голову к де Варгасу. Именно он, в компании моего помощника Марка, отбирал актеров для короткометражек. Причем тут мы? Как есть, наш дорогой герцог все стрелки перевел на нас с Содером, решив самостоятельно не отбиваться от напора желающих поиметь славу и признание.

Талем в ответ на наши возмущенные взгляды не выказал никакого смущения. Улыбнулся с видом — «ничего личного, просто бизнес», но на помощь все-таки решил прийти.

— Камилла, Санда, ребята еще не успели прийти в себя после допроса путника, а вы уже их берете в оборот! — со смехом заметил он. — Предлагаю перейти к этому позже.

Вовремя это он. Я уже задумался над тем, а не сдать ли мне его этой Санде? Пусть «развлекается».

— Да, так будет лучше, — поспешил добавить Содер.

Женщины благосклонно кивнули.

— Извините, просто я не сдержалась, — кротко вздохнула Камилла. — Так долго ждала встречи с вами, чтобы обсудить этот вопрос, что нарушила все правила приличия. Конечно, поговорим позже. Когда вам будет удобно, — у меня появилась надежда, что нудного разговора с ней можно будет избежать. Однако красавица добавила. — Но только обещайте мне, что пообщаемся сегодня!

— Вы столь прекрасны, что лично я с удовольствием найду время для беседы, — учтиво склонил голову Содер.

— Спасибо! — обрадовалась Камилла.

Я тоже порадовался самоотверженному поступку друга. Вот пусть он и общается с ней. И с Сандой тоже. Так уж и быть, уступлю.

Герцог отвесил каждой даме по комплименту и повел нас внутрь дома, по убранству, роскоши и размерам больше походившего на дворец олигарха. Поднявшись по витой лестнице на второй этаж, миновали коридор и попали в большой, но при этом уютный зал. Судя по всему, он был предназначен для танцев и общения. Вдоль стен стояли высокие столики на тонких ножках, стулья отсутствовали. Незаметные официанты скользили по залу с подносами и предлагали толпившимся гостям бокалы с аперитивами.

Стоит отметить, гостей, как и обещал хозяин дома, было немного. Человек тридцать, из которых больше половины составляли взрослые — родители подруг, а также родственники и друзья де Варгасов. Что касается молодежи, то тут кроме подруг я с удивлением обнаружил несколько знакомых лиц.

— Содер, Гарет, привет! — Кайл устремился к нам через весь зал, ловко огибая попадавшихся на пути людей. Примечательное отличие от Академии, где он пошел бы напролом, беззастенчиво расталкивая студиозов. Жизнерадостно стиснув каждого из нас по очереди, словно год не виделись, отстранился. — Ни на один мой вопрос не ответили.

Я вытянул шею.

— В смысле?

— Это я для путника их составил, — гордо выпятил грудь Кайл. — Кроме последнего.

— Ты? — переспросил Содер.

— Угу! Прикольно получилось? Парни, вы бы видели свои рожи!

Ах, вот благодаря кому путник показал столь вопиющую осведомленность! А я уже на подруг подумать успел. Думал, как обиду им свою показать. Проводив глазами главу дома, поспешившего к супруге, которая отчаянно маячила ему у лестницы, я повернулся к молодому студиозу, которого мы с Содером с некоторых пор относили к числу друзей.

— Слышь, Кайл, ты в следующий раз…

Однако предъявить претензию я не успел. Со спины меня кто-то робко тронул, и мне пришлось замолчать. Ничего, озвучу позже.

Развернувшись, обнаружил перед собой четверку подруг.

— Привет! Как же я рад вас всех видеть!

— Мы тоже!

Склонившись вперед, получил четыре приветственных поцелуя в щеку. Ответил. Девчонки повторили процедуру с Содером.

— У нас для вас столько новостей, — Саманта взяла нас за руки и увлекла к дверям, видневшимся в дальнем конце зала.

По пути она беспрестанно щебетала, рассказывая о множестве всяких мелочей, не озвученных во время амулетных переговоров — все наши последние сеансы связи касались исключительно деловых отношений и проходили с подключением представителей торговых домов.

Миновав двери, мы оказались в точно таком же зале, отличавшимся от предыдущего наличием комфортных диванов и кресел, около которых имелись низкие столики. Усадив нас на ближайший диван, подруги расселись вокруг и слегка смущенно покосились на Кайла, опустившегося на кресло рядом.

— Не стесняйтесь, все свои, — он жестом подозвал официанта с подносом, и торжественно вручил каждому по бокалу игристого вина. — Саманта, я тоже хочу послушать, что в Гардаграде творится!

— Ладно, пусть слушает, — разрешила Лола, и затараторила со скоростью спаренного пулемета.

К ней присоединились остальные, успевая вставлять слова в минимальные перерывы. Ничего удивительного, что вскоре мы захлебнулись в потоке информации. особой ценности в ней не было — подруги подробно поведали о десятках мелких событий из жизни студиозов и преподавателей, пересказали, чем они занимаются на занятиях, и остановились на Весенних соревнованиях, с которых и в этом году вернулись с победой.

С бешенным восторгом рассказали о том, какую серьезную конкуренцию выдержали со стороны студиозов Варлена и Ураласа, и заняли на своих курсах первые места, внеся огромный вклад в общую победу. Саманта и Синти с придыханием вспомнили, как после их победы истерила наша старая знакомая — Кирза из Академии Ураласа.

Подруги были настолько погружены в рассказ, что совершенно не заметили, как вокруг нас собрались все гости, включая взрослую аудиторию.

— Ой, — вырвалось у Саманты, когда она закончила красочное описание церемонии награждения, на которой ей вручили очередную золотую сову, и соизволила поднять глаза.

— Молодец, дочка, — прошептала ее мать, горделиво посмотрев на окружающих.

— Они все молодцы! Насколько же приятно видеть, когда дети своими талантами превосходят родителей, — отец Лолы поднял бокал. Его примеру последовали все остальные. — За вас, молодежь!

Несколько мгновений тишины, понадобившихся на опустошение бокалов, затем бурные аплодисменты, сопровождаемые выкриками «браво», и довольный герцог пригласил всех в соседний зал. Там нас поджидал сюрприз — в центре зала, с музыкальными инструментами в руках, в окружении своих пацанов стоял наш Рамсон.

— Прайд! — пронесся по помещению изумленных вздох.

Таково было официальное название группы Рамсона, данное мною и Содером.

Помню, пока выбирали и обсуждали, два раза с ним подрались.

— Не может этого быть… — прошептала Санда де Саген, очутившаяся по правую руку от меня. — Они же не выступают перед публикой. Пели только перед королем.

В этом она была права. Группу «Прайд» можно было услышать пока только на кристаллах. Концертную деятельность Рамсон хотел начать в следующем году, организовав тур по столицам Варлена и Ураласа. Стартовать планировал в Яле.

— Еще как может, — между нами втиснулась Лола и решительно взяла меня под локоть. — Это мы их попросили.

— Мы? — покосилась на нее Санда.

— Да, — важно кивнула Лола. — Я, Саманта, Синти и Кларисса. Мы ребят давно знаем.

— Ах, да. Вы же тоже поете. Не ошибусь, если предположу, что в одной студии записываетесь? — в глазах Санды на секунду мелькнула зависть.

— Да. Не ошибетесь, — изящно улыбнулась Лола.

Рамсон шевельнул рукой, и по залу поплыли первые аккорды. Стихли.

— Здравствуйте, мои дороги друзья! — Рамсон помахал всем рукой. Из наших рядов послышались ответные нестройные приветствия. Я ограничился тем, что качнул парням головой. Рамсон продолжил. — Многих вижу впервые, но у меня есть одно правило. Если вы являетесь друзьями моих друзей, то вы и мои друзья тоже! Сегодня мы пришли по просьбе Лолы, Саманты, Синти и Клариссы, и готовы приложить все усилия, чтобы этот вечер стал для вас незабываемым! Ну, что? Готовы?

— Да-а-а!!! — запищала молодежь.

Рамсон медленно поднял руку, а затем резко ее опустил. Свет начал блекнуть, и вскоре в зале воцарились сумерки. Вновь зазвучали аккорды трех гитар, сопровождаемые причудливой светомузыкой. «Прайд» начал выступление.

Парни играли и пели потрясающе, грамотно оживив выступление впечатляющими спецэффектами, в которых я моментально распознал амулетную магию. Гости начали заводиться, подпевать. Кто-то самый смелый пошел танцевать, и в течении пары песен к смельчакам присоединились все остальные, включая хозяев дома.

За день набегавшись, я быстро устал и поспешил ретироваться к стенке. Спустя пару минут мне компанию составили Содер и все наши подруги.

— Чего стоим? — задорно толкнула меня Саманта.

— Стоят девчонки, стоят в сторонке, платочки в руках теребят, — отозвался я, вытерев со лба пот.

— Девчонки теребят? Что теребят? — из-за музыки не расслышала Лола.

У меня на языке сразу начали крутиться подходящие варианты ответов, но я сдержал себя и ответил прилично:

— Платочки. Это слова из песни.

— А-а-а… — Лола зорко присмотрелась к танцполу.

Остановила взгляд на Кайле и его подружке, отплясывавших прямо перед нами. Если брать по старым местным меркам, то танцевали они далеко за гранью приличия — обнимали друг друга, пару раз даже украдкой поцеловались.

Однако с появлением в этом мире ночных клубов граням приличия невольно пришлось стать гораздо шире, и теперь их танец был вполне приемлем.

— Тренозар и Тисполь обнимаются, — как бы между прочим заявила Лола.

С явным намеком!

— Угу, — в мои планы форсирование взаимоотношений с Лолой не входило.

Скорее наоборот, я изо всех сил пытался как можно дольше оставаться вольным человеком, не связанным обязательствами.

Синти и Кларисса моментально насторожились. Я едва ли не на физическом уровне ощущал на себе их взгляды.

— Смотрите, он провел рукой ей по… ниже талии, — заметила Саманта.

Содер сделал вид, что ничего не расслышал. Более того, негодяй догадался нагло слинять, заявив, что ему нужно отойти. Я остался один.

Лола совершенно невзначай взяла меня за руку.

— Тренозар крепко прижал ее, — озвучила она очередную выходку пятикурсника.

Я продолжал делать вид, что не понимаю намеков. Чертов Кайл! Если он будет продолжать в том же духе, меня тут оженят! Вот как так? Я украдкой огляделся. Без особого труда заметил, что отец и мать Лолы периодически посматривают в нашу сторону. Если сейчас начну обнимать Лолу, то все… Вернусь из земель кордов и сразу свадьбу сыграем. Хотя нет, не сразу. Студиозы не имели права жениться до выпуска. Значит, буду жить под постоянным наблюдением до самого выпуска, а там сразу за шкирку и под венец. А там дети, размеренная семейная жизнь… В общем, тоска.

— Он снова ее погладил ниже талии, — добавила масла в огонь Синти.

Ты что творишь? Тебе-то это зачем?

Лола, наконец, сделала вывод, что в делах амурных я предельно туп и недогадлив, и сменила тактику.

— Ты мог бы также, — игриво стрельнула она глазками.

Я вздрогнул. Саманта и Ко затаили дыхание.

— Что также? — в горле встал ком, мешая говорить.

— Обнять, погладить, — промурлыкала Лола, погладив меня по руке.

Эх, тупить, так тупить!

— Не-е-е, так нельзя. Я эту Тисполь вообще не знаю. В первый раз вижу. К тому же Кайл не поймет. В драку полезет.

Глаза Лолы распахнулись от изумления. Остальные открыли рты, переваривая ответ. Пора линять, пока не пришли в себя. Придумать, как вызвать на разговор Лолиного отца и сегодня же завершить миссию. Только нужно выяснить один момент.

— Лола, ты лучше скажи, вы записались к нам в отряд? — склонился я к уху Лолы.

— Да, — машинально ответила она.

— Но я не видел вас в списках.

— Я под фамилией Делайн. Остальные под другими.

— Спасибо! — благодарно сжав ее руку, шепнул. — Мне нужно отойти.

Уже на пороге зала до меня донесся приглушенный смех. На миг обернувшись, увидел державшихся за животы девчонок. Не смеялась лишь Лола. Она стояла и растерянно хлопала глазами на подруг.

Поспешно отойдя к лестнице, я остановился. Вроде пронесло. Только как мне теперь позвать герцога? Он же там, в зале остался. Екарный бабай… Думай, Гарет, думай.