Продираясь сквозь тернии

Глава 8

Яль

Заместитель главы Тайной Канцелярии вышел из фешенебельной ресторации «Алмазный альбатрос», прошел по короткой аллее, кивнул лакею, услужливо распахнувшего перед ним дверцы кареты, и легко забрался по ступенькам внутрь. Лакей прикрыл дверцу и дал сигнал кучеру. Карета тронулась.

Айзек Грангарий бросил через окошко прощальный взгляд на двухэтажное здание ресторации и откинулся на комфортное сиденье. Не спеша достал разговорник, сделал вызов. Ответ пришел незамедлительно.

— Да, Айзек?

— Добрый вечер, Пелен. Не отвлекаю?

— Отвлекаешь, но твое дело важнее, чем то, которым я сейчас занимаюсь. Докладывай.

— Я поговорил с ними.

— Отлично! И как?

— Все хорошо. Обещал замять дело не только в отношении двух схваченных воров, но и дал гарантию, что не будем трогать остальных гардаградских деятелей.

— Хм… Гарантию? — в голосе Пелена слышалась озадаченность.

Айзек усмехнулся.

— Ничем не подтвержденную гарантию. При случае мне ничего не помешает заявить, что очередное дело заведено по инициативе другого руководителя, на которого мои гарантии не распространяются. И потребовать от них что-то еще.

— Умно, — поддержал решение Айзека Пелен. — Подозреваю, что ты не просто так ее дал?

— Разумеется. За это они к долям на киностудию должны будут приложить все свои доли в мануфактуре, которая помимо изготовления аудио и видео кристаллов начала заниматься разработкой и выпуском многоканальных разговорных амулетов.

— Да, хорошая вещица, — без промедлений выдал свое резюме Пелен. Ему, как главе Тайной Канцелярии, маги одному из первых вручили разговорник нового типа. Собственно, именно по такому сейчас велось общение. — Хочешь новость по этому поводу?

— Давай.

— Де Ларанг сегодня официально обратился к Его Величеству с просьбой исключить разговорники из списка амулетов, подлежащих обязательной регистрации в нашем с тобой ведомстве.

— Хочет выставить их в открытую продажу всем желающим. Этот шаг читался с самого начала. Поэтому я и попросил передать нам активы «Инновационных технологий».

За непонятным названием скрывалась та самая мануфактура, о которой шла речь.

— Напомни, кто там в компаньонах? Все те же лица?

Айзек потер виски. В последнее время к вечеру начинала болеть голова. Нужно в ближайшее время обратиться к целителям.

— Да. Де Лорены, де Варгасы, де Флоры и прочие.

— До сих пор так и не понял, как двум нищим баронетам из Вольных баронств удалось втереться в доверие к столь могущественным родам. Боюсь, как бы у нас не возникло проблем, — пробормотал Пелен.

— Не возникнет. Я делаю все, чтобы Содер и Гарет отдали нам активы добровольно. Мы же не виноваты, что многие их дружки представляют уголовный мир. Если не хотите с ним рвать, то извольте за это заплатить. Или не платите, но тогда молча смотрите, как королевство избавляется от преступных элементов.

— Соглашусь. Ладно, тут, как понимаю, все по плану. Айзек, ты успел ознакомиться с докладом от наших представителей из степей?

Айзек вздохнул. Этого разговора он сегодня хотел бы избежать. Причина в том была проста — Айзек доклад прочел, но вдуматься и проанализировать его, увы, не успел. Непростительный проступок, если учесть, что ситуация в стране кордов уже несколько декад являлась приоритетной задачей в рамках работы всего ведомства. Однако его все же можно было простить, поскольку других задач, требующих личного надзора Айзека, пусть и менее важных, было предостаточно. Тот же вопрос с Плевакусом и Смэлом урвал несколько часов его драгоценного времени.

— Да, успел, но, если честно, еще не делал выводов. Пока стали предельно ясными две вещи. Во-первых, мы окончательно избавились от шпионов Южного блока, и они сами это признали, а во-вторых, корды сумели стабилизировать фронт, потеряв в битвах четверть земель и больше половины армии. В этом плане они молодцы.

— Их спасла обширная помощь из Варлена, Ураласа и северных королевств, а также всеобщая военная мобилизация в Шаме и Гарике. Но я не об этом.

— Хочешь знать мое мнение по заключительной части доклада? — Айзек невольно поморщился.

Речь шла как раз о тех абзацах, которые еще только предстояло скрупулезно обдумать. Именно этим он собирался заняться по приезду домой.

— Да, — не обманул его ожиданий Пелен. — Той самой, где они хотят сделать официальное заявление о безответственном отношении Тардинского королевства. По их мнению, мы до сих пор ничего не сделали для борьбы с абсолютным злом в виде личей. Даже не вспоминают, что огромная часть продовольствия, поставляемого им Варленом и прочими, произведена у нас!

Айзек скривился.

— Произведена у нас, на предприятиях де Варгасов и их компаньонов, но не предоставлена безвозмездно, а продана по завышенной втрое цене. Тут надо отдать должное нашим торговым домам. Хорошо зарабатывают на войне и вкладывают деньги не в роскошь, как всегда было раньше, а в развитие. Открывают новые предприятия. Корды это прекрасно видят и их это раздражает.

— Они хотели бы, чтобы мы не развивались, — недовольно пробормотал Пелен.

— Само собой. Они десятилетиями все для этого делали, и нам еще предстоит много работы, чтобы исправить все последствия их усердных стараний.

— Много, но сейчас это будет сделать довольно легко, — возразил Пелен. — В королевстве появились деньги, и наши элиты начали правильно их вкладывать. Как думаешь, что предпримут корды после своего заявления? Уже сейчас возьмутся склонять всех к тому, чтобы после войны начали бойкотировать наши товары?

— Могут, — устало прикрыл глаза Айзек. — Поэтому для нас жизненно необходимо, чтобы те же де Варгасы продолжали демпинговать на внешних рынках по той номенклатуре товаров, где у них имеются конкуренты. Уже сейчас в Варлене и Ураласе наблюдается большое количество полнейших разорений среди сыроваров и скотобоен. Если война продлиться еще год, то отказаться от наших продуктов, не вызвав у себя обширный продовольственный кризис, не выйдет.

— Хочешь сказать, что нужно молить богов за то, чтобы личи продержались еще год-другой? — усмехнулся Пелен.

— Совершенно верно.

— А что мы будем делать, если личи начнут побеждать?

— Тогда нам нужно будет нанести по ним удар всеми своими силами. Надеюсь, до этого не дойдет и корды справятся сами.

— При помощи союзников, которые продолжат закупать у нас продовольствие в огромных объемах. Кстати, о готовящемся заявлении кордов. Я тут подумал, что нам нужно будет как можно шире осветить через газетчиков выступление экспедиционного отряда. Подключить газетчиков других королевств. Как никак, этот отряд представляет Тардинское королевство и идет кордам на помощь!

— Хорошая идея, — поддержал начальника Айзек. — Она мне тоже пришла в голову. Декаду назад я отдал все соответствующие распоряжения.

Пелен довольно хмыкнул.

— Молодец! Сколько там человек набралось? Свыше двухсот?

— По спискам двести четыре, но на вчерашний сбор явилось сто семьдесят шесть. Из них восемьдесят слабеньких магов, включая Содера и Гарета.

— А где еще двадцать восемь бойцов? — озадачился Пелен.

— Не ошибусь, если предположу, что их не пустили родственники. Вовремя разоблачили и отправили в самые дальние имения. Остались только те, кто должен был. Те, кому общим решением предстоит принять смерть. Самые идейные и крикливые молодые представители не самых влиятельных родов, во все горло призывавших воевать с личами для блага всего живого.

— Ты говорил, брат Алексии тоже собирался?

Айзек слабо улыбнулся, припомнив разговор с братом жены. Тот умудрился записаться в отряд под вымышленным именем, и Айзеку пришлось приложить немало усилий, чтобы его вычислить.

— Собирался. Сейчас сидит под замком. Надеюсь, увидев гибель товарищей по кружку всеобщего благоденствия, образумится. Кстати, Пелен, возвращаясь к теме того, что в отряде остались только самые бедные. Неплохо было бы снабдить их артефактами из королевской казны. Сейчас деньги в ней есть. И немало.

— Зачем? Какой в этом смысл? Только потеряем без всякой пользы. Или ты думаешь, что они реально помогут кому-то остаться в живых.

— Нет, не помогут. Но чем дольше отряд продержится, тем для нас будет лучше. Мы сейчас собираемся во всеуслышание заявить, что отправляем боеспособных и хорошо вооруженных бойцов. Едва ли не элиту своей армии, вызвавшуюся воевать за кордов добровольно. Будет плохо, если их изничтожат в первом же бою.

— Поздно ты спохватился. Сам знаешь, что Его Величество заявил на Совете, — припомнил Айзеку Пелен.

— Что казна предоставила провизию и оружие, а остальное добровольцы пусть закупают сами? — фыркнул Айзек. — Сказать, откуда поступают та провизия и оружие?

Пелен хмыкнул.

— Знаю. Из запасников Первого легиона.

— Вот именно! Из того, что небрежно отбросили легионеры. Это даже не смешно. Может, напомнить королю, что эту экспедицию возглавляют люди, открывшие его любимый клуб? Я о Содере и Гарете.

— Я это понял, — усмехнулся Пелен.

— Подсказать, что они могут не вернуться обратно.

— Он прекрасно это знает, но артефакты не выделит принципиально. Думаю, ты сам понимаешь, благодаря КОМУ Его Величество настаивает на таком решении.

Айзек скривился. Этого человека прекрасно знал весь королевский двор.

— Граф Лыр. Он давно мечтает, чтобы Плевакуса и Смэлла не стало. Он, вроде, сейчас собирается открывать свой собственный ночной клуб. Гибель студиозов ему будет только на руку.

— О какой гибели ты говоришь, Айзек? — в голосе Пелена появились нотки удивления. — Как раз эти двое, в отличие от всех остальных, выживут. Ты сам прекрасно знаешь, что именно эту парочку будут оберегать. Тот же де Ларанг их артефактами точно обеспечит. Уверен, не забудет дать переносные телепорты, чтобы они в случае опасности сбежали.

Айзек выглянул из окошка кареты. Солнце окончательно скрылось за линией горизонта и на улицы Яля начали стремительно опускаться сумерки. Мимо проезжали очертания знакомых зданий. Скоро он будет дома.

— Им все выдадут, а остальным предстоит либо купить артефакты самостоятельно, и отсрочить свою неминуемую гибель, либо просто быстро сдохнуть, — прошептал Айзек.

— Чего ты вдруг озаботился судьбой добровольцев? Они сами выбрали свою участь. Никто не тянул их записываться в отряд. Более того, они и сейчас в любой момент могут отказаться. В любом случае, до выступления осталось несколько дней, и я не вижу смысла подпрыгивать с выделением для них артефактов.

— Можно решить вопрос неофициальным путем, — вслух подумал Айзек.

— Можно, — не стал возражать Пелен. — Только это обязательно вскроется и вызовет небольшой скандал. Его Величество будет злиться. Искать того, кто нарушил его прямое распоряжение. Готов брать на себя ответственность?

— Зачем мне это надо? Я всего лишь хотел, чтобы они повоевали чуть подольше. С пользой для репутации королевства.

— Все, закончили, — решил сменить тему Пелен. — Давай коротко пройдемся по ситуации в Линдкене. Сейчас Тревол восстанавливает наше местное отделение, и мы рассматриваем…

Айзек про себя тяжело вздохнул. Зря! Зря он сунулся с докладом сегодня. Ну, кто, спрашивается, мешал ему это сделать завтра? У всех рабочий день давно закончился, и только он, как бессмертный конь, горбатится до полуночи. Он и его неугомонный начальник…

Гарет

— Сандур Берилик.

— Я!

— Пьер Данк.

— Я!

— Тео де Лангир.

— Я!

— Клейда де Лангир.

— Я.

Открыв рот для оглашения следующего по списку, запнулся. В отряд угодили брат и сестра? Поднял глаза и нашел их взглядом. Невольно вздрогнул, увидев на левом фланге дородную матрону, из-за плеча которой испуганно выглядывал пухлый паренек.

— Чего умолк? — лениво спросил Содер, не отрывая глаз от клочка бумаги, который полчаса назад нам передал человек Хромого.

На этом клочке содержался список с перечнем артефактов, которые имелись у воров и которыми мы в полном объеме могли располагать на время похода. Не самые сильные, все заточенные либо на скрыт, либо на защиту. Против нежити они мало чем могли помочь. По крайней мере, скрыт точно.

Оставалось только сожалеть, что огромное количество действительно ценных магических предметов лежало бесполезным грузом в сейфе древних магов на Карибах. Если Валес будет к нам благосклонен, сможем его вскрыть лет через пять. А пока же предстояло обходиться тем, что есть.

Лично нам самим амулеты Хромого были ни к чему. Нас магическими предметами снабдили де Варгасы и де Лорены, вручив мощные защитные и атакующие артефакты. Глава Гильдии магов, и по совместительству ректор нашей Академии, архимаг де Ларанг тайком всучил половинки якорей портативных телепортов. Вторые половины передал де Варгасу. Тот их принял, скромно промолчав о Карибах, на которые мы в случае опасности могли сбежать. Поначалу хотел разместить в своем имении, но мы убедили его оставить их в нашей квартире на Судейской. Лучше пусть будут там.

— Видишь ту техану? — шепнул я Содеру в ответ.

Содер поднял гриву, прищурился.

— Ух! — выдохнул он, разглядев массивную тушу почтенной матроны. — Это как же я ее проглядел?

— Я ее тоже только что заприметил.

— Это все потому, что только сегодня мы удосужились провести построение САМИ. Говорил же тебе, что надо было все сборы самим проводить, а не доверять центуриону. Познакомились бы с людьми.

— И что бы это изменило? — я пробежался глазами по неровному строю будущих бойцов. — Полагаешь, если бы ты узрел эту бомбу три дня назад, то она бы чудесным образом рассосалась?

За истекшие пятнадцать минут построения личного состава я особо не приглядывался к будущим подчиненным. Был погружен в мысли о множестве текущих проблем и череде задач, которые требовалось решить до отбытия.

— Мда-а-а, — последовав моему примеру, американец впервые внимательно присмотрелся к бравым победителям личей и прочей нечисти. Результат осмотра вырвал у него печальный стон. — Одна половина с излишним весом, а вторая страдает дистрофией и косоглазием. Чувствую, повоюем мы…

— Еще как повоюем, — прикусил я губу. — Взорвем фронт. Нежить сдохнет… со смеху при нашем виде. И корды тоже… Клейда де Лангир!

— Чего? — качнулась вперед тетка.

— Подойдите сюда, — ощутив на себе недовольный взгляд, поспешно пискнул. — Пожалуйста!

Матрона, не оборачиваясь, скомандовала:

— Тео, за мной! — и размеренно поплыла к нам, бороздя воздух могучим стосорокакилограммовым телом.

За ней просеменил, как я теперь уже понял, сын.

— Ты зачем ее позвал? — сдавленно прошипел Содер. — Хочешь, чтобы она тебя съела?

— Не съест, — пообещал я.

Поравнявшись с нами, госпожа де Лангир ткнула пальцем по правую сторону от себя, и на это место сразу стал ее сынуля. Одетый в нелепые панталоны и клетчатую рубаху, с прилизанными волосами, обрюзгшим лицом и сформировавшимся животиком, он был олицетворением маменькиного сынка. Помню, мы таких называли «мам чо».

— Чего хотели? — вздернула брови матрона.

Судя по обращению, тонким манерам ее никто никогда не учил, а внешний вид вполне соответствовал тем дородным хабалкам, которые часто стояли во главе домовых ЖКХ. Содер шумно сглотнул. Он с нашим ЖКХ еще не сталкивался.

— Простите, а вы тоже хотите принять участие в экспедиции? — осведомился я, в душе надеясь на отрицательный ответ.

Даже сжал кулаки, молясь, чтобы она сказала, что пришла проводить сынка.

— Конечно! — выпятила грудь вперед аристократка. — Буду сопровождать Тео и записывать его подвиги. Вы же видите, он потенциально могущественный белый маг. Просто в Академии попались никчемные и завистливые преподаватели, не сумевшие помочь мальчику раскрыть его талант!

Мальчик действительно являлся белым магом, но обладал весьма посредственным даром. Аура больше подходила студиозу шестого курса, нежели выпускнику Академии.

— А сколько мальчику лет? — робко полюбопытствовал Содер.

— Мне… — тонким голоском начал отвечать Тео, но его тут же одернула мать.

— Ты что, не слышишь, кого спрашивают? — раздула ноздри матрона. Ее сын тут же умолк, скромно потупившись. — Тео в этом году исполнилось тридцать три года. Самый возраст показать себя. Поход к кордам самая лучшая для этого возможность. Пусть все увидят, насколько сильно они заблуждались, называя его слабаком!

Я пару раз кашлянул, обращая на себя внимание.

— А вы не боитесь тех опасностей, которые будут нас поджидать?

— Мы к ним готовы, — уверенно заявила де Лангир. — Мой муж позаботился, чтобы мы имели достойное снаряжение, которое позволит нам пройти через все опасности. К тому же я осведомлена, что отряд не будут отправлять в самые опасные места. Поставят на участке, где каждый сможет принести наибольшую пользу.

Лично у меня таких сведений не было. Более того, после разговора с Барисом я был уверен в обратном. Нас обязательно засунут в самую задницу. Причем максимально глубоко!

— Да что вы говорите! Кто вам это сказал?

— Есть свои люди в Королевской канцелярии, — важно заявила матрона, пренебрежительно смерив меня свиными глазками. — Вы думаете, что раз мы с периферии, то у нас никаких знакомых нет? Ошибаетесь! Мой муж знаком с разными влиятельными людьми.

Перед моими глазами мелькнул образ ее муженька — забитого мужичка, на которого госпожа де Лангир без устали орала. Можно не сомневаться, что после ее отъезда он будет молить всех богов за окончательное избавление.

Тут же пришла следующая мысль — а почему она со мной так разговаривает? С напором, словно коллектор из микрозаймов, прессующий жалкого неплательщика. Видимо, это как-то отразилось на моем лице, и матрона поспешно вставила:

— Имейте ввиду, мы вчера подписали все важные документы, и вы не имеет права нам отказать.

— Отказать в чем?

— Отказать в праве идти с вами против нежити!

Содер тихо проворчал:

— Слышал? Они только вчера контракт подписали. Если бы мы познакомились с личным составом три дня назад, как предлагал центурион, то все лишние элементы можно было отсеять.

— Сейчас жалею, что тебя не послушал, — поморщился я. — Оставили бы сотню самых адекватных, и спокойно бы пошли.

Глаза госпожи де Лангир широко распахнулись и слегка сместились в сторону лба. Не привыкла к тому, что ей кто-то перечит.

— Это кто тут неадекватная? — повысила голос она. — Это кто тут лишний элемент? Вы совсем обнаглели?

Зря она это, ох зря! Стерпеть такое означало потерять всякий авторитет перед теми, кем нам предстояло руководить. Я уже открыл рот для резкого ответа, но Содер меня опередил.

— Говорите, вы подписали контракт? — тоном, от которого у меня по коже пошел мороз, спросил он.

— Именно! — тряхнула тройным подбородком де Лангир.

— И вы, наверное, помните пункт шесть точка один, в котором рядовым бойцам запрещается пререкаться с командирами и оспаривать приказы, — вкрадчиво продолжил Содер, не мигая глядя матроне прямо в глаза. — Попытка оспорить даже устный приказ в пределах королевства карается штрафом в сто золотых, невыполнение в тысячу. На землях кордов и то, и другое может расцениваться, как диверсия. Наказание — смерть!

Де Лангир выпучила глаза.

— Чо? Такого там не было!

— Было, поскольку я сам, лично, вставил этот пункт в стандартный контракт, — зло оскалился Содер. — Вопросы есть?

— Я разорву контракт! — выдохнула де Лангир.

— Отлично! Я не буду возражать. Можете быть свободны.

— Хотя… Хотя… — взгляд матроны забегал.

Она силилась принять правильное с ее точки зрения решение. Оставаться на подобных условиях ей было страшно, но уйти и забыть о будущей славе ее отпрыска, которую он обязательно добудет, не позволяло тщеславие. К сожалению для нас, в жесточайшей схватке последнее победило.

— Я остаюсь, — проблеяла матрона.

Я коснулся руки Содера, молчаливо попросил предоставить слово мне.

— Остаетесь? Тогда слушай мою команду, рядовая Лангир! — приставку «де» я нарочно отпустил. Приблизив свое лицо максимально близко к ее носу, что было мочи рявкнул. — Бегом в строй!!!

Матрона икнула от неожиданности, попятилась, а затем развернулась и пошлепала на свое место. Отпрыск поковылял за ней, опасливо оглядываясь в нашу сторону.

— Бегом, я сказал! Шевелите булками!!!

Получив в спину мощное напутствие, парочка ускорилась.

— Все слышали особенности контракта, который вы подписал? — громко обратился я к настороженно смотревшему на нас строю. — Если кто-то не готов к таким условиям, прошу покинуть лагерь. В течении часа мы будем не против. Как только этот час пройдет, мы не будем согласны на добровольное расторжение контракта! Сможете его разорвать только выплатив штраф. Для тех, кто не удосужился прочесть контракт, его размер составляет до пятиста золотых.

Над плацом повисла тишина. Одни стояли с задумчивыми лицами, другие хмурились. Наконец, темноволосый короткостриженый дядька из первого ряда потянул руку.

— Да?

— Мы тут все добровольцы, — начал он гулким басом. — Никто нам не платит. Дали только херовое оружие из запасников, с которого ржавчину еще нужно счистить, и жратву. Уверен, половину в пути из-за плесени выбросим. Мы тут все люди идейные, на хабар не рассчитываем. Он там и не светит. Все-таки драться с нежитью будем, а не с купцами из Варлена. Жизни свои опасностям подвергать будем. И при этом вы нам втюхиваете про всякие штрафы?

— Да, — отрезал Содер. — Мы должны понимать, на кого рассчитывать, и знать, что человек не сбежит на полпути. Спорить по каждой мелочи тоже не хотим. Если не хочешь, лучше сразу отказаться. Сейчас. Как говорит Гарет, на берегу.

— Все, время пошло! У того, кто останется тут через час, пути обратно уже не будет, — громко возвестил я и повернулся к Содеру. — Пойдем к беседке. Обкашляем вчерашний разговор с Айзеком.

Прогулявшись до предложенной мною беседки, прятавшейся в рощице на краю плаца, мы уселись на деревянную скамейку.

— Ну, что? Обдумал за ночь? — первым спросил я.

Содер потянулся и сорвал с клонившейся чуть ли не внутрь беседки ветки листок.

— Обдумал.

Изрек и умолк, погрузившись в свои мысли.

— Ты сегодня на редкость немногословен, — я с интересом проводил взглядом двух легионеров, неспешно шествовавших по тропинке в сторону штаба.

Упитанные, лосненые, рожи надменные. Даже не покосились на плац, где толпа успела разбиться на несколько десятков мелких групп.

— Нас хотят обобрать, — выдал очередную порцию Содер. — Мне это не нравится.

— Это мы еще вчера поняли. Что делать будем? Отдадим доли, и будем надеяться на честное слово?

Содер тяжело вздохнул.

— В целом, да. Всю ночь голову ломал, но другого выход не вижу. Если хотим спасти мужиков, придется отдать доли и надеяться на добросовестность шишек из Тайной Канцелярии. Потом еще раз надеяться, что сдержат свое слово и не станут преследовать остальных.

Я покачал головой. Наивный.

— Я бы на это не рассчитывал. Где гарантия, что через полгода Айзека не снимут, и его сменщик не решит еще раз наших щемануть? Что мы ему на это скажем? Что нам обещали этого не делать? Так он легко заявит, что это были обязательства предыдущей администрации. Именно так твои президенты США любили обычно поступать. Вместе с Госдепом. Хотя нет, не так. Он вообще на разговор с нами не пойдет. И мы ничего сделать не сможем. Как и сейчас.

— Даже у де Адулита влияния не хватило. Эх… — совсем поник Содер. — А ты что? Придумал что-нибудь?

— Кажется, да.

Содер вскинулся.

— Только не говори, что хочешь идти к королю!

— Нет, не хочу. У меня другая мысль.

Содер напрягся, глядя на меня полными надежды глазами.

— Говори!

— Мы с тобой кто? — издалека начал я.

— Люди.

— А еще кто?

— Мужчины.

— Еще!

— Горожане.

Я сдвинулся, сев к Содеру лицом. Он издевается?

— Ты сейчас специально тупишь?

— Так ты хотя бы намекни! — в ответ возмутился Содер. — Откуда я знаю, что ты имеешь ввиду? Я, конечно, маг, но мысли твои читать не умею.

Я демонстративно воздел руки к небесам. Аллилуйя!

— Ну, наконец-то! Угадал!

— Ты про то, что мы маги? И чем нам это поможет?

Я коротко пересказал Содеру идею, пришедшую мне в голову утром. В целом она была проста — нам нужно было проникнуть в камеру друзей и там воспользоваться телепортом де Ларанга. Перенесем их в квартиру на Судейской, а оттуда перебросим на Карибы, где им предстоит посидеть, пока шумиха не утихнет.

— Плохой план, — не задумываясь, выдал заключение Содер.

Ничего иного я не ожидал.

— Почему?

— Сразу две причины. Первая — стены тюрьмы имеют антимагическую защиту. В ее недрах не действуют заклинания и не срабатывают амулеты.

— Да будет тебе известно, мой недалекий друг, что телепорт не относится к амулетам. Это полноценный артефакт. Он сработает, — с легкой улыбкой оповестил я Содера.

— Ок, мой далекий друг. Далекий от реальности! — вернул мне улыбку Содер. — Я же не про телепорт сейчас речь веду. Ты как до камеры пробираться собрался? Наверное, амулет скрыта хотел использовать? Или что-то иное из магии?

Я невольно скрипнул зубами. Блин, на этот раз он прав.

— Вторая причина тоже не легче. Если даже мы найдем способ, как помочь им сбежать, то Тайная Канцелярия тут же сложит два плюс два и начнет нас трясти.

— Испугался шпиков? — скривился я.

— Нет, но зачем нужны лишние проблемы? У нас их и так вагон и маленькая тележка.

Я почесал подбородок. На ум почти сразу пришло вполне простое и надежное решение.

— Вторая проблема решается просто. Нужно организовать алиби. Например, устроить вечеринку по случаю выпуска, засветиться на ней, и пока все гуляют, успеть обернуться до тюрьмы и обратно.

— От Аристо до тюрьмы далеко. Слишком большая потеря времени.

— Значит, снимем помещение поближе! Содер, лучше не придумывай проблемы, а помогай их решать! Времени на то, чтобы вызволить парней, осталось всего ничего. Четыре дня, включая сегодняшний.

— По мне, так лучше выполнить условия Айзека, и ехать спокойно, — проворчал Содер. — У меня даже приблизительно мыслей нет, как в тюрьму проникнуть.

— Хорошо. Тогда займись обеспечением нашего алиби, а я придумаю, как мы проникнем в тюрьму.

Содер согласился. Мы обсудили аспекты предстоящей вечеринки, определили ее оптимальную географию, круг гостей. Условились, что пригласим пару газетчиков для создания большего информационного эффекта. На этом отведенное народу время вышло, и мы направились к центру плаца, по пути дав сигнал к построению.

Как и ожидалось, людей стало заметно меньше. Провели перекличку и переглянулись. Мы совсем не ожидали, что их станет меньше НАСТОЛЬКО! Вместе с нами в поход готовы были отправиться ровно сто двадцать человек. Откололось свыше полусотни! Вот, что значит попытаться зажать идейного человека в рамки уставных отношений. Сразу бежит без оглядки.

Я быстро пересчитал магов. Почти шестьдесят. У всех уровень ниже среднего. Некоторые совсем слабые, равняясь по силам нам, с нашими аурами шестикурсников. К моему огромному разочарованию, мать и сын де Лангир были в числе оставшихся.

— Почти пятьдесят процентов магов, — Содер почему-то остался доволен.

— И что?

— В стандартном легионе служит до ста, максимум до ста двадцати магов. Между тем легион — это свыше пяти тысяч бойцов. Получается магов примерно два процента. А у нас пятьдесят процентов! За каждым обычным воином можно закрепить одаренного.

— Сравнил задницу с пальцем, — я кивнул на наших воинов и магов. — Этому сброду столь же далеко до опытных легионеров и боевых магов, как тебе до лауреата Нобелевской премии по физике.

— Почему ты так говоришь? Мы их не видели в деле. Не испытывали. Не знаем возможностей, — возразил Содер и обратился к строю.

Объявил, что сейчас мы всех распускаем, и ждем на этом же месте ровно в девять утра через четыре дня. Строй мгновенно рассыпался. Большинство отправилось восвояси, а человек пятнадцать взяли нас с Содером в осаду, закидав множеством организационных вопросов. Терпеливо на все ответив, мы их спровадили и направились по делам. До обеда успели посетить торговые дома дружественных семейств, где побеседовали с руководителями проектов. Убедились, что все идет по плану, и далее разделились.

Содер отправился организовывать вечеринку — ее мы решили провести в ночь перед выступлением к кордам, а я поехал в Окочи, в таверну «Красный бык».

Мне повезло, и я застал в ней обоих нужных мне людей — Лезвие, который числился у Хромого смотрящим за Ялем, и своего старого знакомого Носа, пребывавшего у первого в должности помощника. Уединившись с ними в отдельном помещении, посвятил в свой замысел по вызволению из тюрьмы наших ребят. Затем обозначил возникшую проблему.

Лезвие и Нос внимательно меня выслушали и задумались.

— Есть над чем поломать башку, — Лезвие поднялся на ноги и прошелся по комнате. — Понятно, что идти на дело нужно ночью, когда всякой шпиковской шушеры меньше. Ползать будут только дежурные вертухаи.

— Днем там еще несколько магов торчат, — Нос с гулким стуком поставил кружку с трутовым отваром на стол. — Тянут лямку на Тайную канцелярию. Уважаемые люди говорят, не самые сильные, но и не слабаки.

Я нетерпеливо постучал пальцами по столу.

— И так было ясно, что днем не полезем. Вы лучше по делу скажите, как можно внутрь пробраться.

Лезвие опустился на соседнее кресло.

— Гарет, тут нам подумать надо. Знающих людей поспрашивать. Дай нам время до завтрашнего вечера.

Я скрипнул зубами. Долго. Слишком долго. Через три дня, не считая сегодняшний, нас телепортом отправят на юго-западную границу королевства, и мы рискуем банально не успеть провести спасательную операцию.

— Раньше никак? — с надеждой обратился к Лезвию.

Тот пожевал губу.

— Гарет, мы не к соседской бабульке в квартиру лезть собираемся. Тут сложнее.

— Да, понятно, — вздохнул я. — Просто пойми, если не успеем, то нашим бродягам конец.

— Я буду пытаться. Носом землю пахать буду, — пообещал Лезвие, и глянул на своего помощника. — Без обид, Нос. Выражение такое.

— Знаю, — махнул рукой тот.

— Главное, чтобы этот способ был, — Лезвие подхватил свою кружку и сделал большой глоток. — Ты бы тоже, Гарет, подумал. На случай, если у нас облом выйдет.

На том и остановились. Я покинул таверну и вернулся в квартиру на Судейской. Хотел из нее прыгнуть на Карибы — лежа на пляже, мне думалось лучше, но в последний момент передумал. На Карибы нам с Содером в ближайшее время нельзя. Там вот уже несколько дней находились наши девчонки, и, если верить словам Сиплого, настроение у них продолжало быть препаршивейшим. Никак не могли успокоиться. Не понравилось им наше предложение провести каникулы в тихом и безопасном месте.

Я надеялся, что скоро они остынут, осмотрятся и с головой окунуться в более глубокое исследование Карибов. Мы с Содером давно хотели заняться этим сами, но банально не хватало времени. Между тем, там нашлось много такого, что нужно было исследовать. Взять тот же подземный комплекс, обнаруженный людьми Хромого в сорока километрах от замка.

— На Карибы пока не вариант, — пробормотал я себе под нос. — Жаль. Придется думать тут.

Рухнув на кровать, я закинул руки за голову и приступил к мозговому штурму. Итак, что мы имеем? Охраняемая тюрьма на окраине Яля. Два человека, которых требовалось вытащить. На пути стоят маги, охранники, сыщики и прочие вурдалаки. На стены наложены мощнейшие заклятия, нейтрализующие магию. Кстати, а как там в таких условиях работают маги? Или их используют только на выездах, а в здании тюрьмы они занимаются бюрократической волокитой? Скорее всего, да.

Прорываться в тюрьму нужно ночью. Ворота заперты, за воротами охрана. Скрыт использовать можно только до ворот, далее антимагия. Полная засада…

Поворочавшись с боку на бок минут двадцать, я сел. В голову не шла ни одна дельная мысль.

— Соберись, тряпка! — с силой я ударил себя по щеке. — Давай, думай! Ты же креативный!

Увы, но креативность ушла в летний отпуск. Похоже, придется соглашаться с предложением Айзека, и отдавать доли в бизнесе. Нет, ни за что! Это крайний вариант, к которому мы прибегнем, если ни у меня, ни у Лезвия не получится ничего придумать.

Думай, Гарет. Думай…

За попытками родить решение нетривиальной задачи я не заметил, как погрузился в сон. Проснулся от возмущенного возгласа над самым ухом:

— Ты вконец охренел, падла?

Я спросонок дернулся и попытался встать. Нога запуталась в складках одеяла, из-за чего я рухнул на пол плашмя, едва не пробив паркетные доски носом.

— Ай!!! — зажав поврежденный орган, я неуклюже поднялся на ноги и с возмущением уставился на виновника экстремального пробуждения.

Им оказался Содер, который пялился на меня с еще бОльшим возмущением.

— Я, как электровеник, весь день метался, организовывал, а ты тут дрых, скотина? — насел он на меня, даже не подумав выразить сочувствие по поводу полученной травмы.

— Я не дрых! Я думал! — моя попытка оправдаться выглядела неубедительно даже для меня самого.

— Да??? Бедолага! Так сильно думал, что храп от консьержки слышен был! И что, нашел выход?

Я покосился на окно. Темно. На улице стояла глубокая ночь. Долго же я спал. Неудобно получается — Содер весь день работал, а я, выходит, спал. Теперь обид на декаду вперед будет.

Не знаю, чем я угодил тамошним богам, но кто-то из них решил прийти мне на помощь и избавить от дальнейших наездов со стороны друга. Разговорник, лежавший во внутреннем кармане, завибрировал. Вынул его дрожащей рукой, активировал, и с облегчением выдохнул, услышав голос Лезвия.

— Не разбудил?

— Нет, нет, ты что! Как я могу спать в такой момент?

Содер фыркнул.

— У меня есть хорошие новости, — при этом тон смотрящего Яля был далек от радостного. — В тюрьму проникнуть можно.

Я потер руки, метнув на Содера победный взгляд.

— Я знал, что у нас с тобой что-нибудь получится придумать! Говори.

— Аккурат в ночь перед вашим выходом на дежурство заступает Вагиб. Это начальник смены. Женатый человек, трое детей. Считается примерным семьянином.

— И что с того? — не понял я.

— Дослушай, Гарет. Женился Вагиб не по любви. Жена из богатой семьи, но стра-а-ашная. Страшней только дракон в атаке. Да и то, не факт. Лично я бы вышел против дракона.

— Это все хорошо. Только не пойму, в чем нам от того польза? Предлагаешь взять ненаглядную Вагиба и пустить перед собой?

— Ни в коем случае! — запротестовал Лезвие. — Я же не садист. Пусть и не люблю стражников. Тут дело в другом. Вагиб не имеет никакой возможности сходить налево вне работы. Жена за ним во все глаза смотрит. Жутко ревнивая. Так он решил вопрос по другому. Сговорился с напарниками, и водит шлюх к себе прямо на работу. В дежурку.

— Не может быть! — я инстинктивно потер руки. Затем задумался. — Только я все равно не понял, чем это нам поможет.

— Дослушай. Я еще не договорил. Так вот, Вагиба девочками снабжает наш человек. На самых красивых у него денег нет, но ему хватает и того, чтобы они не очень страшные были. Свеженьких, которые едва к работе приступили, просто обожает. Зиновий таких сразу к Вагибу ведет.

Я потер подбородок. Лезвие предлагает шантаж. Припереть этого Вагиба к стенке, чтобы он нас пропустил. Только я сильно сомневался, что он на это пойдет. Высказал свои сомнения вслух, и, к моему удивлению, Лезвие их подтвердил.

— Конечно, не пойдет! Он же не дурак. Его за такое сразу на виселицу отправят. А то и на кол посадят.

— А что тогда? — у меня мелькнуло подозрение, которое я постарался загнать подальше.

К сожалению, подозрениям было суждено сбыться.

— Вы пойдете в тюрьму в качестве свеженьких девок, — провозгласил Лезвие. — Переоденем вас, замаскируем. Страшненькие девки из вас получатся, но всяко симпатичнее жены Вагиба. Вас пропустят.

— Лезвие, ты ничего не попутал? — возвысил я было голос, но потом одернул себя. А ведь он прав, черт подери! Ради друзей ничего не жалко. Пусть будет так. Я повернулся к Содеру. — Слышь, толерантный, помнишь ты рассказывал, как на Хэллоуин в ведьму переодевался?

— Да, — мотнул головой Содер.

— Так вот, настал твой звездный час! — хлопнул его по плечу. — Накрасим тебя, оденем, и пойдешь парней спасать.

— А ты?

— Так зачем нам вдвоем идти? Внимание лишнее привлекать. Тебя одного Вагибу хватит.

Содер осуждающе нахмурился.

— Соскакиваешь? Хорошо, я пойду один. Лезвие, когда, говоришь, Вагиб на дежурство заступает?

— В ночь перед вашим выходом к кордам, — после короткого молчания отозвался смотрящий Яля.

Мне почудилось, или в его голосе тоже послышалось осуждение? Я же пошутил! Ладно до Лезвия не дошло, но Содер! Почти два года вместе живем, а он до сих пор так и не научился понимать мой юмор. Естественно, мы пойдем вдвоем.

— Ты, Содер, не переживай. Никто из воров, кто в теме будет, за бабский наряд тебя не осудит. По нужде это. Хитрости ради, чтобы вертухаев наколоть, и наших бродяг вызволить. Тебя, Гарет, не осуждаю. Не каждый…

— Заткнись! — рыкнул я. — Я просто прикололся над Содером. Вместе мы идем.

— Я знаю, — мерзенько ухмыльнулся Содер. — Давно научился раскусывать твои плоские дурацкие шутки.

Ах, ты зараза! Тупо на понт взял. Ладно, в следующий раз учтем.

— Лезвие, мы завтра к тебе, — обратился я к смотрящему. — Часикам к десяти утра. Обсудим подробнее план действий. Портного пригласи, чтобы мерки с нас снял и платья пошил.

— Не нужно никакого портного, — возразил Лезвие. — Лишний свидетель. Лучше на рынке тряпки купим. На глаз. Вон, уличные девки тоже там затариваются.

— Не вопрос. Тогда до завтра.

Спустя два дня

Едва слышно скрипнув, массивная деревянная калитка уступила натиску молодого человека, небрежно бросившего через плечо понуро сидевшему на козлах кареты кучеру:

— Пока можешь развернуться.

— Да, господин, — откликнулся кучер и взмахнул длинным кнутом. — Но-о-о, пошла-а-а-а!

Молодой человек бережно оправил модную цветную рубаху с короткими рукавами, за бешенные деньги купленную днем в одной из лавок Аткусона. Представленная в них продукция, выпущенная в его же ателье, стремительно, всего за несколько декад, взлетела на вершины моды во всех цивилизованных обществах. К сожалению, цены на нее не отставали от популярности, став недоступными для большинства людей.

— Вы к кому? — из будки, прятавшейся под пышным деревом, навстречу молодому человеку вышел дюжий охранник.

— К Кайлу, — сквозь зубы бросил тот. — Скажи ему, что Дайкерс пришел. Я пока тут подожду.

— Не надо никому ничего говорить, — на аллее, что вела к громадному трехэтажному особняку, показался тот, кого молодой человек спрашивал.

Кайл де Тренозар, сын графа де Тренозара — весьма состоятельного аристократа, владевшего десятком золотых и серебряных рудников, множеством механических мануфактур, кузниц, и даже одной крупной газетой. Вдобавок к этому граф возглавлял Канцелярию оружейных дел, и по должности организовывал конкурсные процедуры на поставку оружия для армии. Надо ли говорить, что многие такие конкурсы выигрывали именно его мануфактуры.

— Привет! — Кайл пожал протянутую руку друга, и они вместе стремительно вышли за пределы домовладения де Тренозаров. — О! Каретой обзавелся?

— Да, — довольно улыбнулся Дайкерс. — Запрыгивай!

Он, как и Кайл, тоже был представителем древнего рода, но его родители не могли похвастаться столь же большим состоянием. Поэтому многие привычные для Кайла вещи для Дайкерса являлись предметом роскоши. К примеру, та же карета, которую отец подарил ему всего несколько дней назад, по случаю успешного завершения шестого курса.

— Я выяснил, кто еще будет на тусе, — возбужденно произнес Кайл, заняв свое место на кожаном сиденье.

— На тусе? — озадачился Дайкерс, услышав незнакомое для себя слово.

Почти сразу вспомнил, что его несколько раз в беседах применял Гарет Плевакус, обозначив это понятие, как веселую молодежную вечеринку с дискотекой и выпивкой, но было уже поздно — Кайл уставился на него с явным осуждением.

— Ты совсем устарел?

— Все, все! Вспомнил!

— Не вздумай такие вопросы на вечеринке задавать, — назидательно сказал Кайл. — Опозоримся.

— Так кто там будет? — Дайкерс поспешил вернуться к поднятой теме.

Кайл перечислил с десяток представителей известных фамилий, среди которых, к удивлению Дайкерса, отсутствовали недавно прибывшие представительницы гардаградской Академии магии, связанные с устроителями торжества дружескими отношениями. Зато присутствовали люди, не скрывавшие к Содеру и Гарету враждебного отношения!

— Уверен, что Эдамию пригласили? — переспросил Дайкерс.

— Как в том, что утром взойдет солнце, — заявил Кайл. — Она растрепала о приглашении всем, до кого только смогла дотянуться. Говорят, при этом она вздыхала и мялась. Выражала сомнения, идти или нет.

Дайкерс фыркнул.

— На публику работала.

— Именно! Так что не сомневайся, Эдамия будет. Не удивлюсь, если заявится в числе первых.

— А почему Лолы де Варгас и ее подруг не будет? — Дайкерс задал следующий интересовавший его вопрос.

— Так их нет в городе, — Кайл выглянул в окно, установил местоположение кареты и в предвкушении сжал кулаки. Скоро они будут на месте! — Укатили в одно из имений де Варгасов. Как я понял, далеко от Яля.

— Ты откуда знаешь?

— Дайкерс, ты как из пещеры вылез. Весь город об этом знает! Обсуждают их и осуждают. Уехали куда-то, и ни одного светского мероприятия не посетят. Балы, вечера — все мимо. Кто-то утверждает, что они весело проводят время в Варлене. Но давай сейчас не о них, — Кайл заговорщицки подмигнул. — Пока едем предлагаю обсудить твою проблему.

— Какую? — насторожился Дайкерс.

— Не стесняйся, все свои, — Кайл слегка склонился вперед. — Ты все еще девственник?

Дайкерс вздрогнул и покраснел.

— Ну… Пока что… Я начинал…

— Девственник, — утвердительным тоном изрек Кайл. — Никто тебе не дает, и по этой причине ты в Академии часто подначиваешь именно девчонок.

— Это не так! — сдавленно опроверг Дайкерс.

— Так, так. Не отрицай. Скажи, почему не обратился к продажной любви?

— Фу-у-у! — скривился Дайкерс.

Кайл цокнул языком.

— Ясно. Изволишь делать вид, что брезгуешь.

— Я на самом деле… — вскинулся Дайкерс, но Кайл решительно отмахнулся.

— Ты просто не знаешь, как себя вести с девушками, поэтому даже жриц Чареции стесняешься. Отыгрываешься в Академии, ехидничая над самыми несимпатичными. Не возражай! Я давно за этим наблюдаю. Ты, видимо, думаешь, что если девушку угнетать, то она прыгнет к тебе в постель? Причем по своей инициативе, взяв тебя за причинное место и препроводив до ложа. Сам-то тушуешься.

— Да я даже не думал над этим! — возмущению Дайкерса не было предела.

Как Кайл смеет вообще так говорить? Он никого и никогда не тушевался!

— Ладно, я все понял, — Кайл откинулся на сиденье. — Скажи, мне помочь тебе с решением этого деликатного вопроса, чтобы ты обрел уверенность и мог потом спокойно говорить с противоположным полом? Или не надо? Если второе, то я отстану и больше не буду возвращаться к этой теме. Выбирай.

Дайкерс замялся. Озвученная другом проблема, и правда, имела место быть. Не умел он с девушками. Избегал. При некоторых, особенно знатных и красивых, терял дар речи и не мог ничего вразумительного сказать — мямлил, отвечал невпопад. Вспомнив про случай с Самантой де Лорен, с которой его познакомили год назад, Дайкерс вздрогнул. Саманта стояла и вопросительно на него смотрела, а он… Он молчал! Ни слова не сказал. Позор!

Юная де Лорен в итоге пожала плечами и ушла. Его отец, с великим трудом сумевший организовать это знакомство в надежде на то, что Дайкерс сможет завязать с красивой представительницей богатейшего и знатнейшего рода более плотное общение, которое, как он надеялся, когда-нибудь может вылиться в свадьбу, тогда лишь заскрежетал зубами.

Обозвал неумехой и дурнем. Очень обидно было. Очень! В таких условиях глупо отказываться от помощи более опытного и знающего друга.

— Помощь нужна, — преодолел себя Дайкерс.

— Помощь будет, — широко улыбнулся Кайл. — На самом деле, в целом твоя тактика верная. Для начала лучше всего общаться с простыми и непритязательными серыми мышками. Просто нужно кое-что чуть-чуть подправить.

— Что именно?

— Для начала запомни, что ни в коем случае не следует никого унижать или обижать. Просто подходи и общайся. Понял?

— Угу. А о чем?

Кайл потер нос.

— Мда. Дело будет сложнее, чем я ожидал. Ладно, с темами для разговоров разберемся на месте. Вернемся к серым мышам. Ими, кстати, я называю простолюдинок, не наделенных красотой. Такие готовы на все, если им доведется познакомится с кем-то из знатных.

— Да? — рассеяно выдавил Дайкерс.

Простолюдинки? Его родители строго следили за тем, чтобы он избегал возможных мезальянсов. Несколько лет назад отец даже пригрозил ему лишением наследства, если Дайкерс заведет подобные отношения.

— Я узнал, что на вечеринке будет несколько девиц из народа. Не знаю, как они получили приглашения, но вышло очень удачно. У тебя появился шанс. Выберем нужную цыпочку, и подойдем к ней. Дальше нужно ее как следует подпоить, а потом ты ею воспользуешься.

С этими словами Кайл достал из кармана маленький прозрачный пакетик с белым порошком. Дайкерс насторожился.

— Что это?

— Снотворное.

— Зачем? — не понял намека Дайкерс.

— Если у тебя вообще ничего не будет получаться, добавишь его в вино девушке и…

Кайл инструктировал друга ровно до того момента, пока карета не остановилась около нужного адреса. Перед домом он ободряюще похлопал друга по плечу, и они вошли внутрь, важно поприветствовав встречавшего их лакея.

Гарет

Я с сомнением посмотрел на себя в ростовое зеркало. По мне, так получилось не очень. Из зеркала на меня смотрела здоровенная бабища, вульгарно накрашенная, с могучими плечами и с мужскими чертами лица. Черный парик с волосами по самую задницу попался жутко тесным. Шапочка под ним сдавливала лоб не хуже тисков и грозила оставить на лбу характерные вмятины.

— А ты красотка! — игриво подмигнула мне через зеркало Камилла.

Ее, вместе с Луизой, мы позвали накладывать нам макияж, ибо сами этому искусству обучены не были. Тем более, макияж за сегодняшний вечер предстояло смыть и заново наложить раз пять-шесть. Согласно замыслу, мы должны были мелькать на вечеринке практически одновременно с Саделлой и Галиотой — так по легенде звали двух девушек, которых мы отыгрывали.

— Спасибо, — я растянул губы в подобие улыбки и покосился на Содера.

Тот пребывал в образе блондинки. Тоже здоровой и откровенно некрасивой. В плиссированной юбке едва ли не до самого пола и белой блузке с длинными рукавами, из-под которых выпирали внушительных размеров бицепсы. Могучий разворот плеч. На ногах наспех сшитые под заказ туфельки сорок последнего размера. Картину довершал картофелеобразный нос, с красовавшимися под ним ярко накрашенными губищами…

Я не выдержал и расхохотался.

— Чего не так? — насторожился Содер, тряхнув белыми волосами.

Занимавшаяся им Луиза очистила расческу и отошла в сторону.

— Я сделала все, что могла. Это самое лучшее, что из него можно было сделать, — поморщившись, вздохнула она.

— Не переживай, он классно получился, — с трудом унял я смех. — Содер, ты теперь мечта любого мужика!

— Угу. Того, которого в темном переулке поймаю, — Содер присмотрелся к зеркалу, что-то поправил на роже и повернулся ко мне. — Давай, активируй маскировку ауры, и пойдем в главный зал. Девчонки, вы отсюда никуда!

— Помним, — отозвалась Камилла. — Сидим тут, ждем вас. Быстро смываем макияж, и вы убегаете. Потом снова приходите, и мы снова вас красим.

— И так несколько раз, — добавила Луиза.

— Ждите, — я первым вышел в темный коридор.

Миновав его, мы прошли по пустой комнате. Из нее попали в большой зал, где успели собраться гости. Дамы в красивых платьях, кавалеры в черных классических костюмах. Присмотревшись, разглядел почти на всех одеждах маленький знак ГПСС. Наш специальный торговый знак, выстроенный по заглавным буквам имен — Гарет Плевакус и Содер Смэлл. От осознания этого факта на моей душе потеплело. С каждого проданного платья, с каждого костюма мы имели пятьдесят процентов от прибыли.

Наше появление не осталось незамеченным. Несколько девушек в особо дорогих и изысканных платьях смерили нас презрительно-удивленными взглядами и, вздернув носы, отвернулись. В их числе была Эдамия, выглядевшая в облегающем красном платье до пят просто потрясающе.

Точно так же поступили троица молодых людей, возглавляемая старшим братом Лолы — Александером.

— Минут пять походим и бегом переодеваться, — шепнул мне Содер.

— Пойдем вокруг зала, — предложил я. — Засветимся.

С каменными рожами, регулярно спотыкаясь и про себя матерясь на крайне неудобные туфли, мы продрейфовали по периметру зала. Проходя мимо музыкантов по инерции их поприветствовали. Рамсон и остальные парни из Прайда шарахнулись в сторону.

— Все-таки из тебя страшная баба получилась, — склонился я к Содеру.

— А из тебя, смотрю, прямо мисс Вселенная вышла! — басом фыркнул тот.

Сделал он это в крайне неудачный момент, когда мы проходили мимо сестры нашего оператора Марка — симпатичной девушки лет двадцати. Ее пригласили на мероприятие по личной просьбе Марка.

Я сделал страшные глаза, и Содер тут же попытался исправить свою ошибку, пискнув фальцетом:

— Ой, а что у меня с голосом? Кажется, я простудилась.

Недоумение в глазах сестры Марка сменилось радостью, и в следующий момент она стремительно подошла к нам.

— Привет!

— Привет, — подражая ей ответили мы.

У меня даже горло зазудило от слишком высокого тона.

— Меня Сандрой зовут. Вы не против, если я составлю вам компанию?

Блин, как невовремя! С чего это она к нам прилипла? Тут полно народа, а она к нам побежала.

— Ну-у-у… — начал мычать я, пытаясь придумать повод ее спровадить.

— Э-э-э… — поддержал меня Содер, проявив не меньшее тугодумие.

Сандра обрадованно улыбнулась, взяла нас за руки и провела к одному из столиков для фуршета, расставленных вдоль стены.

— Девчонки, я сразу заметила, что вы не из этих высокомерных знатных зазнаек. Я попыталась к одной подойти, познакомиться, а она от меня как от прокаженной отскочила. Дура!

После этой фразы мне стало ясно, почему Сандра подошла к нам. Аристократы, знавшие друг друга по лицам, ее сторонились.

— Они все такие, — фальцет Содера вызвал у меня зубной скрежет. Неестественно он звучит! Фальшиво! — Я тут узнала, что тут есть еще девушки и юноши, не принадлежащие к знати. Сейчас вижу одну из них.

— Да? — глаза Сандры зажглись. — Где она?

— Вон стоит, — Содер женственно махнул рукой в сторону выхода. Взглянув туда, я увидел скромно стоявшую девушку в простом сером платьице. — Не помню, как ее зовут, но вроде она из числа лучших слушательниц Королевского женского училища.

— Пойду ее позову, — Сандра с решительным видом двинулась через зал.

Я тронул Содера.

— Валим! — и мы пошагали дальше.

Проходя мимо очередной маленькой компании из трех человек, я случайно задел плечом какого-то сопляка. Он развернулся, увидел меня и возмутился:

— Эй, ты! Корова! Будь острожнее!

Ни манер, ни воспитания. Я схватил его за шиворот и подтащил к себе. Тонким голоском прошептал:

— Заглохни, ка-азел! — и с силой толкнул обратно.

Сопляк влетел в руки дружков, с трудом сумевших его остановить, и там начал хватать воздух ртом. На этом конфликт был исчерпан.

— Ты что творишь? Пойдем в гримерку, пока проблемы не начались! — прорычал Содер.

Через пару минут мы были на месте. При помощи Камиллы и Луизы быстро избавились от макияжа и перекинулись в свои одежды. Еще через две минуты ворвались в зал, где на нас моментально насели все те люди, кто совсем недавно игнорировал нас в образе Саделлы и Галиоты. Мы поздоровались с каждым и с каждой. Отвесили всем девушкам комплименты. В конце, к неудовольствию многих, не забыли помахать рукой Сандре и ее компании, в которой набралось уже три человека.

Ребята радостно заулыбались и закивали в ответ.

— Гансон! — рявкнул я. — Прайд! Вы готовы?

Музыканты махнули руками. Готовы.

— Тогда прошу угощаться прохладительными напитками, — в зале тотчас появился десяток официантов, несущих на подносах бутылки и фужеры, — и-и-и-и… начинаем нашу маленькую вечеринку!!!

Свет померк, став приглушенным. Грянула музыка, и раздались радостные вопли гостей. Замелькали разноцветные огни светомузыки. Операция началась!

Чуть позже

Где-то в зале

Кайл взял друга за руку и увлек его к ближайшему столику. К тому, где стоял узнаваемый пузатенький бочонок «Ночного бархата» — замечательного светлого нефильтрованного пива из знаменитой пивоварни «Хромой и компания».

Налив по кружке себе и Дайкерсу, он сделал большой глоток и прикрыл от удовольствия глаза.

— Ну, как тебе? — обратился он к другу, перекрикивая бас солиста «Прайда», исполнявшего свою, пожалуй, самую известную песню.

— Класс! — восторженно отозвался Дайкерс. — Кстати, а где Содер и Гарет?

— Где-то тут. Мелькают периодически. Ты мне лучше скажи, заприметил кого?

— Да! — чтобы не перекрикивать Рамсона, Дайкерс склонился к уху Кайла. — Ходят тут две страшилы. Только мне к ним подходить боязно. Они стремные и огромные.

— Как говориться, это то, что целитель прописал, — Кайл сразу понял, о ком идет речь. — Я их тоже видел. Кстати, вон они, плывут по залу. Помнишь, о чем я тебе говорил?

— Угу! Кайл, может других попробуем?

— Кого? Вот тех? Нет. Эти две лучше. С ними гарантированный вариант.

— Думаешь? — проблеял Дайкерс, с содроганием глядя на тяжело шагавших девушек, по комплекции больше напоминавших бойцов из элитных армейских подразделений.

— Уверен! Пойдем знакомиться. Тебе какая больше нравится?

— Тут без разницы, — вздохнул Дайкерс, и поплелся за другом.

Гарет

Последний проход перед телепортацией. Как хорошо, что мы настояли заложить вторые половины якорей портативного телепорта в нашей квартире на Судейской, а не в особняке де Варгасов. Будь иначе, и вся наша затея была бы под угрозой. А так мы передали их Лезвию, и он, вместе с сутенером Зиновием, уже ожидал нас неподалеку от тюрьмы.

По ушам резанул очередной громкий выкрик Рамсона, за которым последовал еще более восторженный рев из четырех десятков глоток. Я поспешно прошел мимо импровизированной сцены, стараясь ненароком не задеть никого из гостей.

— Девчонки! — крикнула вынырнувшая из толпы Сандра. — Вы где ходите? Давайте к нам!

— Мы попудрить носики! — гаркнули мы в ответ.

Сандра нахмурилась.

— Я уже третий раз вас зову, и вы в третий раз носы пудрить идете. Скоро ваши носы под слоем пудры совсем исчезнут! Или не в этом дело? Испорченное что-то съели?

— Нет, нет! Просто мы много пьем. Поэтому бегаем в дамскую комнату, — быстро сообразил Содер, продемонстрировав бокал вина.

С этими бокалами, ни разу их не поменяв, мы слонялись с самого начала.

— Ясно. Если надумаете, подходите к нам.

— Спасибо. Очень приятно!

Я облегченно выдохнул. Нервно все проходит. Очень нервно. Содер тронул меня за руку, и глазами указал на дверь. Пора. Я согласно кивнул. Идем. Однако не успели мы сделать и двух шагов, как на нашем пути встала парочка знакомых студиозов — Кайл и его тупоголовый друг Дайкерс.

— Эй, девчули! — с развязной улыбкой подкатил к нам шары Дайкерс. — Че делаем? Че это мы такие красивые и одни?

Я едва не поперхнулся. Это кого он красивыми назвал? Неужто нас?

— Мы в дамскую комнату, — попробовал проверенный финт Содер.

— Давайте мы вас проводим, — галантно склонил голову Кайл.

Твою дивизию! Прилетело, откуда не ждали. Они что, совсем извращенцы? Столько красавиц вокруг, а они к нам лезут!

— Право, не стоит себя утруждать, — попробовал отбрехаться Содер, но ловеласы настаивали на своем и было непохоже, что они от нас отстанут.

Пришлось идти в их компании до санузла.

— Вы куда, девчули? Вам дальше. Здесь мужской туалет, — с глупой ухмылкой одернул нас Дайкерс, когда мы с Содером по инерции пошли к двери с мужским обозначением.

За это он немедленно получил локтем в бок от Кайла.

— Спасибо! — изобразил смущение Содер.

Уже заходя в требуемое помещение, я расслышал шипение Кайла.

— Ты дурак! Может, они специально туда хотели? Вместе с тобой…

Едва дверь закрылась, Содер с силой ударил по стене и почти шепотом прошелестел:

— Твою мать! Что теперь делать будем? Они же теперь от нас не отстанут!

Я почесал затылок.

— Давай им врежем, — так же тихо, чтобы нас не было слышно за дверью, выдвинул первое пришедшее в голову решение. — Обоих в нокаут и все.

— С ума сошел? Скандал нам не нужен. Давай что-нибудь другое.

— Есть вариант, что они нас не рассмотрели в темноте зала. Давай выйдем на свет, они на нас еще раз посмотрят. Может, после этого отвалят, — выдвинул я следующую мысль.

Содер отрицательно помотал головой.

— Не переживай, они тебя рассмотрели с ног до головы. Боюсь, на свету ты им еще краше покажешься. Эх! — Содер по привычке хотел провести пятерней по шевелюре, но вовремя спохватился, ощутив сопротивление парика.

Посмотрел на ладонь и раздраженно поджал губы.

— Не пойму, почему они прицепились именно к нам? — скрипнул я, тщетно ломая голову в поисках выхода. — Мы что, самые красивые на пляже?

— Видимо, да.

Из ближайшей кабинки раздался смешок. Мы настороженно на нее уставились. Дверь открылась, и в помещении появилась Эдамия. Скользнув по нам пренебрежительным взглядом, проплыла к раковине. Ополоснула руки и вышла из туалета, бросив через плечо:

— Дуры. Радовались бы, что к вам вообще кто-то подошел. Интересно, что это за слепые придурки?

За дверью она ожидаемо с этими придурками столкнулась.

— Так это вы клеите этих самок горных горилл? — изумленный возглас Эдамии был нам хорошо слышен.

Мы прильнули к двери, вслушиваясь в невнятный смущенный ответ, согласно которому Кайл старался не для себя, а подыскивал пару для Дайкерса. Сам бы он ни за что к таким лошадям не подошел.

— Дайкерс, я, конечно, знала, что ты полный неудачник, но я не знала, что ты к тому же еще и извращенец! — в голосе Эдамии прозвучало столько презрения, что даже я почувствовал себя неуютно.

Чего уж говорить о несчастном Дайкерсе, которому оно предназначалось. Студиоз начал блеять в свое оправдание что-то невнятное.

— Это надо же до такого опуститься! — перебила его аристократка. — Пытаться знакомиться со страшилищами, которые еще и простолюдинки. При всех, на продвинутой вечеринке, где много таких красивых девушек, как я. Я обязательно расскажу… — голос Эдамии начал удаляться, и мы не услышали ее последних слов.

Но важнее было другое. Ее слова сопровождались цокотом ее же каблуков и отчетливыми звуками более тяжелых мужских шагов, которые также стихли в отдалении.

— Ушли! — толкнул я Содера. — Побежали!

— Подожди, — придержал он меня и осторожно выглянул за дверь. — Ушли. Теперь бежим!

Мы стремглав понеслись по помещениям и вскоре ворвались в гримерку, где Камилла с Луизой сменили нам парики, водрузив на меня ярко-рыжий, а на Содера — коричневый, и чуть-чуть подмалевали рожи.

— Вроде готово, — придирчиво осмотрели нас девчонки, и мы незамедлительно активировали давно приготовленные телепорты.

На месте нас ждали трое — Лезвие, Нос и здоровый хмурый мужик, обладавший квадратным подбородком, короткими русыми волосами и огромными кулаками, которые он то сжимал, то разжимал. Скорее всего, волновался.

— Это Зиновий, — представил нас мужику Лезвие. — Зиновий, это Наташа и Джессика. Что нужно делать, ты знаешь.

Зиновий с сомнением осмотрел нас с головы до ног.

— Лезвие, ты, конечно, меня извини, — пробасил он, — но у Вагиба есть один таракан в голове. Он считает, что вся наша жизнь, как конфеты. Одним с дорогим вином, другим сосательные. Вагиб предпочитает первые. А эти твои Наташи и Джессика, — ткнул он на нас кривым пальцем, — скорее для тех, кому по жизни положены сосательные.

Прежде чем кто-то успел что-то ответить, я подошел к Зиновию, взял его за отворот рубахи и с усилием приподнял над землей. Для этого пришлось подключить левитацию — Зиновий был слишком тяжелый. Однако он об этом знать не мог, и поэтому был впечатлен, когда земля ушла у него из-под ног.

— Слышь! Про сосательные конфеты своей бабушке рассказывай, а нас веди к Вагибу! — с угрозой процедил я. — Понял?

Зиновий шумно сглотнул и покосился на Лезвие. Тот улыбался.

— Хорошо, хорошо, отведу. Только на землю меня поставь, милочка.

— Вот и хорошо, — поставив сутенера на место, я приблизился к Лезвию и шепнул. — Теперь половинки якорей, которые у тебя, несите обратно в дом. Там отдашь Камилле или Луизе.

— Понял.

Один из основных недостатков переданного нам портативного телепорта заключался в том, что при прыжке ты переносился вместе со своей половинкой якоря. На месте ты оказывался с полным комплектом телепорта и никуда более переместиться не мог. Фактически, прыжок в один конец.

У магов были регулируемые портативные телепорты, когда по желанию можно было оставить половинку якоря на месте и он не перемещался с тобой, оставляя возможность для обратного прыжка. Именно такой телепорт был у Хромого, давая ему возможность перемещаться на Карибы. Однако нам де Ларанг дал тот, что попроще, рассудив, что после нашего возможного бегства из земель кордов назад возвращаться не потребуется.

— Нужно идти, — поторопил всех Содер.

Лезвие и Нос сразу устремились вдоль по улице, а мы с Зиновием направились к тюрьме. Дойдя до ворот, Зиновий выбил на них замысловатую дробь. С минуту ничего не происходило, и наш провожатый повторил действие. Маленькое окошечко отворилось и в нем появилась заспанная рожа стражника.

— А-а-а… — зевнул он. — Это ты. Привел девочку?

— Да. Для Вагиба. Двух свеженьких. Открывай быстрее!

Стражник ухмыльнулся.

— Свеженькие? Думаю, Вагиб будет не против, если я их первый опробую, — тут стражник, наконец, рассмотрел в сумраке нас и громко икнул.

— Я не против, — тихо заржал Зиновий.

Почти сразу хрюкнул и замолк, получив от меня кулаком в бочину.

— Нет, нет, я передумал! Отведу их прямиком к Вагибу, — калитка приоткрылась и через пару секунд мы оказались на территории тюрьмы.

Первая часть миссии выполнена! Я нервно сглотнул. Теперь магия не действует, и мы можем полагаться только на свои силы.

— А деньги? — окликнул стражника Зиновий.

Он остался стоять за воротами.

— Деньги, как всегда, после оказания услуг, — стражник запер ворота и жестом приказал нам следовать за ним.

Каменные мрачные коридоры; деревянные двери, сколоченные из простых, едва обработанных досок; обычные факела, заменившие магические светильники; спертый воздух — все это создавало удручающее впечатление.

Мы еще в первое посещение отметили эту особенность тюрьмы. Казалось, строители специально постарались сделать так, чтобы посетители сего заведения ощущали себя максимально подавленными и растерянными. Представляю, каково приходилось тем, кому довелось тут отбывать наказание. Хотя у меня присутствовали серьёзные подозрения, тут было все же лучше, чем на каторге в каменоломнях. Про смертную казнь говорить не приходилось — в тамошних королевствах до сих пор практиковали варварские методы лишения жизни в виде четвертования, посадки на кол, виселицы и отрубания головы.

Слава богам, хоть пыток не было. Их заменило повсеместное применение специфических артефактов, воздействовавших на сознание людей и заставлявших их выкладывать правду.

Стражник остановился перед невзрачной дверью с тусклой табличкой «Дежурный по тюрьме». Постучался.

— Да? — хриплый голос Вагиба, а это был он, излучал недовольство.

— Господин лейтенант. Зиновий к вам свеженьких привел. Двух. Будете на сегодня брать?

— Двух свеженьких? — голос Вагиба повеселел. — Веди!

Стражник обрадованно толкнул дверь.

— Я уже их привел!

Через дверной проем и спину стражника я попытался разглядеть хозяина кабинета. Не вышло. Зато рассмотрел несколько ламп, в которых горели фитили. В воздухе витал знакомый запах. Не понял. Это что, керосиновые лампы? В этом мире есть керосин???

Это открытие произвело на меня оглушающее впечатление. До этого я искренне полагал, что наукой на серьезном уровне тут занимались исключительно в магических Академиях. Естественно, я знал о существовании некоторого количества учебных заведений для людей, не одаренных магическим даром, но почему-то считал, что там готовят счетоводов, управляющих и прочих. Из инженерных специальностей видел только механиков. Чтобы кто-то готовил химиков, просто необходимых для расчетов оборудования для нефтеперегонки… Такого тут точно не было!

Или это маги постарались? Они неплохо знали химию. Нужно будет потом с этим обязательно разобраться.

— Молодец! Заводи их и проваливай!

Стражник посторонился, освобождая нам дорогу, и услужливо прикрыл дверь, когда мы переместились в недра кабинета.

Господин лейтенант обнаружился около стола. Маленький, толстозадый, с большой проплешиной на затылке, он стоял к нам спиной и с характерным звуком разливал по стаканам содержимое кувшина.

— Девушки, позвольте угостить вас отличнейшим вином, — вкрадчиво выдал он, подхватывая два стакана и разворачиваясь к нам. — Не ажуйское, но очень даже…

Лишь на последнем слове он поднял на нас глаза, и фонтан его красноречия мгновенно иссяк. Нужно срочно идти к нему на помощь. Не дай бог испугается, передумает и начнет звать стражника, чтобы тот нас вывел.

— Вино? — игриво одернул я волосы. — Ну, тащи его сюда, шалун!

Вагиб натужно улыбнулся.

— Да-а-а уж… Не фонтан сегодня, не фонтан, — едва слышно пробормотал он. — Совсем свежачок нынче не тот.

— Что говоришь? — Содер без приглашения растянулся на маленьком диванчике, вызывающе закинув нога на ногу.

Вагиб вздохнул.

— Ладно, пусть так. На безбабье и корова — баба, — и уже громко воскликнул. — Девочки! Мне нравится ваш настрой!

Вручив нам стаканы с мутной жидкостью, прошуршал к шкафу, из которого извлек огромных размеров фаллический символ богини Чареции.

— Как вы относитесь к игрушкам в любовных играх? — весело оскалился Вагиб, демонстрируя нам злополучный предмет, из-за копии которого нам в прошлом году крепко досталось от Клафелинщицы.

— Хорошо относимся, — отозвался я.

Нужно как можно скорее выведать у него, в какой камере томятся Корявый и Щегол. Затем можно спокойно усыпить его специально припасенным эфиром, хранившимся у меня в маленьком пузырьке во внутреннем кармане. Ключи от тюремных камер я уже видел в поле зрения. Они висели прямо перед нами на специальной доске с номерками.

— Это хорошо, — настроение лейтенанта стремительно улучшалось. Он поставил имитатор на стол, и сделал несколько больших глотков прямо из кувшина. — Вам и размер не страшен.

— А что, кому-то был страшен? — глупо хихикнул Содер.

— Угу! Пару раз Зиновий подгонял мне соплячек. Я с ними начинал играть, а они орали так, что я боялся за эти стены. Думал, развалятся!

Ах, он зараза. Издевался над девчонками, которых на сомнительный промысел заставляла выйти крайняя нужда. У которых, быть может, даже мужика еще ни разу не было.

— Наверное, им больно было, — улыбка Содера стала каменной.

— Не сомневайтесь, девочки, не сомневайтесь, — в предвкушении потер руки Вагиб. — Мне приходилось их связывать. Зато удовольствие получал до самого утра!

Издевался, падла. Нет, теперь мы просто так не уйдем. Сегодня, Вагиб, нашими руками боги призовут тебя к ответу. Потом надо будет не забыть поговорить с Зиновием.

— У вас тут, господин лейтенант, веревок вроде нет, — заметил я.

— Как нет? Вон, в шкафу лежат! А вы что, готовы к связыванию? — улыбочка Вагиба стала елейной.

— Конечно, готовы! Вы, господин лейтенант, сегодня получите ТАКИЕ впечатления, которые будете помнить до конца жизни! — я поднялся и подошел к шкафу.

В нем действительно нашлись веревки.

— Незабываемые, — поднимаясь, поддержал меня Содер.

Вагиб от удовольствия пискнул.

— А я, дурак, уж было расстроился, что вы не слишком… красивые. Я же на знал, что вы такие затейницы!

— Еще какие затейницы, — подмигнув Вагибу, я начал неспеша разматывать веревки.

Яль

Айзек Флипп Грангарий

Повернувшись с одного бока на другой, Айзек прикрыл глаза и попытался отогнать от себя все мысли. Не получилось. Так было всегда, когда у него рушился тщательно разработанный план.

Почему? Почему Плевакус и Смэлл не вышли на связь? Сегодня истек срок, когда они должны были сообщить ему о своем решении. По идее, завтра они должны были переписать свои доли на подставных людей, подобранных Айзеком еще декаду назад. Он даже стряпчих для осуществления сделки на завтра пригласил!

А теперь что? Ничего. Может, завтра объявятся? Или они решили бросить своих друзей в беде? Сомнительно.

Тут Айзек резко сел, ошеломленный неожиданно пришедшей в его голову мыслью. Может, они хотят пойти на глупость и попытаться организовать дружкам бегство? Чувствуя, как учащенно забилось сердце, Айзек вскочил на ноги, включил свет и нервно прошелся по комнате. Над этим вариантом он уже думал, когда еще только начинал операцию влияния, но тогда отбросил его, посчитав невозможным.

— Нет, это решительно невозможно. В тюрьме магия не работает. Тут Содер и Гарет будут бессильны. Люди в охране стоят надежные. Проверенные.

Рассудив так, Айзек вновь лег в кровать. А что, если и завтра они не объявятся? Уйдут в поход к кордам и все. Что делать? Придется казнить Корявого и Щегла. Только от их смерти легче не становилось. Цель всего мероприятия не достигнута! Что толку от того, что два воришки попрощаются со своими никчемными жизнями? Никакого.

Поворочавшись еще полчаса, Айзек повторно вскочил с кровати и начал спешно собираться.

— Нужно срочно в тюрьму, — бормотал он. — Вызвать усиленный наряд городской стражи и сразу в тюрьму.

Алер-лейтенант Бруно Асгес

— Как они надоели, — недовольно проворчала жена.

Укутавшись в одеяло, супруга повернулась на другой бок и засопела.

— Возмущается она… — себе под нос прошептал Бруно. — А когда нет повышенной премии за сверхурочные весь мозг не хуже зомби высасывает. Почему не вызывали и почему не привлекали. А я, между прочим, лучше бы без сверхурочных жил. Спокойнее и высыпаешься.

Наспех одевшись, Бруно вышел из дома и посеменил по улице, держась центральных освещенных улиц. Так было чуть дольше, но зато безопаснее — в узких улочках, позволявших сократить путь, вполне можно было получить по голове и остаться не только без кошелька и одежды, но и без жизни.

Еще можно было воспользоваться услугами извозчика, что стайками дежурили как раз на тех улицах, по которым он шел, но это требовало определенных затрат, идти на которые ради очередной учебной тревоги смысла не было никакого.

Бруно сильно повезло, что его место службы находилось в том же районе, а потому он даже пешком добирался примерно за то же время, что и его менее удачливые в этом плане коллеги. Они были вынуждены тратиться на извозчиков, чтобы приехать из более удаленных районов.

Очень скоро он оказался около главных тюремных ворот. Ожидаемо, одним из первых.

— Кто объявил тревогу? — спросил он у стражников, нестройной толпой растерянно топтавшихся около распахнутой настежь калитки.

— Грангарий, — откликнулся старший.

Бруно присвистнул. Заместитель главы Тайной канцелярии слыл человеком предельно рациональным. Он ни разу не был замечен в организации учебных занятий и ночных тревог. Несомненно, он признавал их пользу и всецело поддерживал, но организацию поручал другим. Тому же де Дронту. Свое же время он предпочитал тратить на более нужные дела. С его точки зрения, разумеется.

Раздражение у алер-лейтенанта мгновенно улетучилось, уступив место настороженности.

— Что-то случилось? — задал он следующий вполне логичный вопрос.

Десятник пожал плечами.

— Вроде ничего.

— А где сам Грангарий?

— Еще не прибыл.

— Где дежурный?

Десятник оглянулся.

— Нету его.

— Это я и без тебя вижу! Спрашиваю, где он?

— Не знаю. В дежурке, наверное. Я не спрашивал. И не должен по инструкции! Я, как положено, поднял все отдыхающие смены и отправил на усиление. Это Вагиб должен был меня контролировать, а не я его!

Бруно зло повел головой. Вот так всегда получается — учебные тревоги, проводимые де Дронтом и ему подобными, проходят без сучка и задоринки, но стоит случится так, что ее объявляет кто-то из вышестоящего руководства, и сразу все идет наперекосяк. После такого де Дронт получает по десятое число и берется за организацию учебно-методических занятий с утроенным рвением. Со всеми вытекающими для личного состава последствиями!

— Спит, свинья, — прошипел Бруно. — Бегом кого-нибудь за ним!!!

Десятник дернулся. Открыл рот, собираясь отдать соответствующее указание одному из подчиненных, и в тот же момент на площадь перед зданием тюрьмы выкатила черная карета с узнаваемыми вензелями Тайной канцелярии.

— Строится! — рявкнул десятник, моментально забыв про указание алер-лейтенанта. — Равня-я-ясь! Сми-и-ирно!!!

Бруно бессильно опустил руки. Это фиаско! Дежурный по тюрьме, в обязанности которого входила встреча и первый доклад прибывающему руководству, отсутствовал… О том, что с ним что-то могло произойти, Бруно даже не думал. Стражники все на местах, и с ними все в порядке. Что могло произойти с дежурным, чье помещение располагалось в глуби здания?

Карета промчалась по площади и остановилась около вытянувшихся по стойке "смирно" стражников и сыщиков. Последних было уже трое, включая Бруно.

Из кареты, не дожидаясь, пока кучер откроет дверцу, выскочил Айзек Флипп Грангарий. Не видя перед собой дежурного, скользнул глазами по строю и остановился на Бруно. Бруно почувствовал, как его сердце на секунду дало сбой. Могущественный заместитель главы Тайной канцелярии в три шага очутился рядом с ним и уставился на него немигающим взглядом.

— Они на месте?

— Кто? — с трудом совладал со своим голосом алер-лейтенант. Потом до него дошло, кого Грангарий имел ввиду, и он поспешно добавил. — Не смотрел. Только прибыл. Вечером были в камере.

— Во сколько вечером?

— Я ушел с работы в половине девятого.

— Где дежурный?

— Не могу знать, Ваше высокопревосходительство. Подозреваю, что спит.

Грангарий скрипнул зубами и перевел взгляд на десятника.

— Веди к камере сто тридцать два. Живо! Все за нами!

Десятник развернулся и едва не бегом бросился внутрь тюрьмы. Все присутствующие устремились следом. Преодолев пару лестниц и несколько коридоров, встретив на своем пути пять запертых решеток, около каждой из которых дежурили по два стражника, процессия достигла нужной камеры.

Увидев закрытую кованную дверь, Бруно с облегчением выдохнул. Все в порядке.

— Ключи! — потребовал Грангарий у десятника.

— Они у дежурного, — подсказал Бруно. — Все ключи сдаются ему. Второй экземпляр хранится у начальника тюрьмы.

Грангарий подошел вплотную к двери. Прислушался. Все невольно затаили дыхание. В коридоре наступила абсолютная тишина. Грангарий прислонил к двери ухо, руками на нее оперившись.

— Ик! — громко издал десятник, когда дверь со скрипом отворилась и Его высокопревосходительство, не удержавшись на ногах, упал внутрь камеры.

— Ай! — заверещал Грангарий, умудрившийся при падении сделать попытку пробить носом каменный пол.

Естественно, в неравном противоборстве верх одержал пол.

Бруно бросился помочь Грангарию встать на ноги, а заодно и защитить от обитателей камеры, вздумай они наброситься на высокопоставленного начальника Тайной канцелярии. Первое ему с успехом удалось, второе же… Второго не последовало по той простой причине, что в камере никого не было!

Руки алер-лейтенанта онемели и непроизвольно разжались. Любимый начальник, еще не успевший обрести равновесие, покачнулся и неловко боднул дверь. Сделал он это очень неудачно, приложившись о металлическую поверхность уже поврежденным о пол местом.

— Ай! — камеру огласил новый визг.

Бруно спохватился и попытался схватить Грангария за руку, но тот его грубо оттолкнул.

— Хватит! Помог уже! — и развернулся, не обращая внимания на сочившуюся из носа кровь.

Осмотрел тесное помещение, где из всей обстановки были лишь две крепившиеся к стене шконки и стол. Повернулся к Бруно и посмотрел на него совершенно дикими глазами. Бруно сделал пару шагов назад.

— Где. Они. Находятся?

— Не знаю, — продолжая пятиться, проблеял Бруно. — Может, дежурный куда-то перевел?

Грангарий метнулся к десятнику.

— Переводил?

Десятник стоял бледный, как полотно, и было видно, что его вот-вот хватит сердечное недомогание.

— По инструкции не имел права, но… — судорожно прошептал он.

— Что «но»??? — рявкнул Грангарий.

— Но он мог. Может, перед бабами пальцы гнул… — десятник понял, что сказал лишнее, и заткнулся, выпучив глаза.

— Перед какими бабами? — процедил Грангарий, гипнотизируя его змеиным взглядом. — Говори!!! Иначе прикажу посадить тебя на кол!

У десятника по лбу покатились крупные капли пота.

— К Вагибу, то есть дежурному, шлюхи сегодня приходили… — пискнул он, приняв единственно правильное решение не пытаться выгораживать Вагиба. Своя жизнь дороже. — Пришли. Детан говорил, что обе страшные, некрасивые. Потом ушли.

Грангарий зарычал и выскочил из камеры. Все присутствующие бросились за ним. Комнаты дежурного по тюрьме толпа достигла всего через несколько минут.

Первым в дежурку ворвался Грангарий, вторым — Бруно, за ними остальные.

— Спасите-е-е-е!!! Помогите-е-е!!! — навстречу им раздался отчаянный вопль.

Все застыли на своих местах, пораженно глядя на представшую перед ними картину. Даже Грангирий, намеревавшийся придушить дежурного своими руками, молча стоял и смотрел.

Дежурный лежал на столе. На спине, со впущенными штанами, с привязанными к столу руками и примотанными к груди коленями. Из его мохнатой задницы торчал большой кусок символа веры богини Чареции. Судя по его габаритам, весь символ в целом был весьма внушительных размеров.

— Охренеть… — нарушил тишину десятник. — Погулял Вагиб со шлюхами…

— Шлюхи, — очнулся Грангарий, и подошел к лицу дежурного.

Тот, увидев перед собой высокопоставленного чиновника Тайной канцелярии, простонал:

— Ваше высокопревосходительство, помогите! Выгоните из дежурки всех и освободите меня!

Грангарий злобно ощерился.

— Я даже не буду спрашивать, как дежурный по Центральной тюрьме оказался в таком положении. Просто ответь мне на один единственный вопрос. Где Корявый и Щегол?

Вагиб дернулся.

— Это сделали две преступницы! Проникли сюда непонятно как! Надругались надо мной и вытащили подельников!

— Десятник, — обратился к старшему стражнику Грангарий. — Слышал? Дежурный говорит, что преступники к нему без его ведома нагрянули. А ты говорил, это были шлюхи. И пропустил ты их по его прямому приказу!

— Так и есть, Ваше высокопревосходительство! — торопливо заявил десятник. — Он врет! Все он знал! По его устному распоряжению стражник проводил к нему двух шлюх!

— А выводили как? Их тоже было две?

— Так точно!

Грангарий на несколько секунд прикрыл глаза, пытаясь понять, как две проститутки могли вывести двух заключенных.

— Говори только правду, — потребовал он от десятника. — От этого зависит твоя жизнь. Вы их досматривали на выходе?

— Нет, — поник десятник.

— Во что они были одеты?

— В длинные платья. До пола.

Грангарий скрипнул зубами. Похоже, он нашел способ, которым воспользовались преступницы. Вывели Корявого и Щегла под юбками!

— Насколько рослыми были… проститутки?

— Почти на две головы выше вас, Ваше Превосходительство, — отчеканил десятник. — Здоровые, некрасивые. Но точно бабы! Уверяю вас!

— Я уже понял, что не Смэлл и Плевакус, — пробормотал Айзек. — Те прикрытие обеспечивали. Привлекли все внимание к своей вечеринке, а их сообщницы в это время провернули дело. Что ж… Неплохо, неплохо.

Положив руку на торчавший из зада дежурного предмет, Грангарий с силой ввернул его до конца. Комнату огласил отчаянный вопль.

— А-а-а-ааа!!!

Грангарий дождался, пока крики не превратятся в жалобные хныканья, после чего обратился к Бруно.

— Эту дубину из его задницы не вытаскивать. В этом же положении положить на телегу и весь завтрашний день катать по городу. Приставить специального глашатая. Пусть через каждые пять минут громко объявляет его имя и рассказывает…

Тут Грангарий споткнулся, размышляя, что стоит предавать огласке, а что нет.

— Что рассказывает? — через пару минут молчания осторожно поинтересовался Бруно.

Грангарий махнул рукой.

— Пусть все рассказывает! Что вот этот недоумок отдал приказ привести на место службы падших женщин, а они за это отблагодарили вот этим, — Грангарий указал на голый зад дежурного, — и освобождением особо опасных преступников. Понял?

— Так точно, Ваше высокопревосходительство! Будет исполнено!

Услышав приговор, Вагиб завопил, умоляя сжалиться и пощадить его честь.

— С хером в заднице о чести рассуждать поздно, — бросил Грангарий и покинул дежурку.

Гарет

В образе Галиоты я прошествовал по залу и опустился за один из столиков — слуги их успели расставить и накрыть всевозможными яствами, пока мы проводили операцию по вызволению друзей из цепких лап Тайной канцелярии.

В настоящее время Корявый и Щегол наслаждались обществом Хромого на Карибах, а мы с Содером завершали сопутствующие мероприятия. Если быть точнее, то к этому моменту Содер и Гарет официально уже покинули вечеринку, весело попрощавшись с гостями примерно полчаса назад, и теперь мы готовились уйти в образах Саделлы и Галиоты.

Это неожиданно вызвало определенные трудности, поскольку мы собирались уходить вместе с общей массой гостей, а теперь вдруг выяснилось, что более никто отчаливать с тусовки не собирается. Все намеревались оторваться по полной и совершенно не обращали внимания на то, что Рамсона и его парней давно заменил стандартный видеокристалл, крутивший наиболее популярные клипы.

Все молодые аристократы давно перепили состояние излишней пафосности, не позволявшего им общаться с простолюдинами, и сейчас даже Эдамия весело смеялась над шутками Сандры.

— Пора сматывать удочки! — склонился я к уху Содера. — Дайкерс уже третий раз тычет на нас пальцем.

— Не только тычет, — маленький изящный бокал утонул в здоровой лапе Содера. — Вон он, идет к нам.

Я выругался.

— Если будет приставать, я ему втащу! А еще лучше, валим отсюда, — мою попытку встать Содер блокировал, силой удержав меня на месте.

— Сиди, — сквозь зубы прошипел он. — Пока рано!

Несомненно, я мог вырваться, но это привело бы к открытой борьбе и на сто процентов привлекло бы всеобщее внимание. Последнее представлялось противопоказанным и мне пришлось уступить.

— А когда будет не рано? Когда он попытается сделать с тобой примерно то же, что мы сделали с Вагибом? — улыбаясь подходившему Дайкерсу, прошептал на ухо Содеру.

— Уверяю, до этого не дойдет, — пообещал Содер.

Между тем Дайкерс подхватил от соседнего столика стул и вальяжно подсел к нам.

— Еще раз привет, девчули! Извинтиляюсь, что ушел от вас, но так сложились обстоятельства.

— Обстоятельства? — ухватился я за первый же шанс спровадить неудачливого дон Жуана. — А я слышала, тебя Эдамия ниже плинтуса опустила. Мы же страшнее горных горилл!

— Она попыталась так сказать, но я ее не послушал, — неожиданно Дайкерс не только не растерялся, но даже попробовал распушить хвост. — Поставил ее на место. В лицо сказал, что некрасивых девушек не бывает, и чтобы больше не вздумала никого оскорблять в моем присутствии!

— Да ты что! — всплеснул я руками. — Так ей и сказал?

— Клянусь моей каретой, — небрежно качнул бокалом Дайкерс. — Да, да, у меня есть своя карета. Хотите покататься?

Ловкая попытка сменить тему. Странное дело для Дайкерса. Обычно в присутствии девушек он страдал косноязычием.

— Нет, не хотим, — через губу ответил Содер. — Дайкерс, шел бы ты от нас. Найди себе другую жертву.

— Почему? — потерялся Дайкерс.

— По качану! Тебе с нами ничего не светит. Понял? — подключился я.

— Но…

— Тебе проще сказать? Вали отсюда!

Такого Дайкерс не вынес. Он поднялся и поковылял прочь. Кажется, пронесло. Однако не успели мы этому порадоваться, как Дайкерс вернулся. И не один, а с подкреплением в виде успевшего порядком поднабраться де Тренозара.

— Девчонки, а чего мы такие злые? — сразу насел на нас Кайл. — Всех сюда пригласили не для того… ик…, чтобы сидеть тут с кислыми лицами.

— А для чего нас пригласили? — поинтересовался я.

— Чтобы веселиться!

— Мы веселимся, а вот этот, — ткнул я пальцем на Дайкерса, — нам мешает. Пристает.

Кайл помахал из стороны в сторону указательным пальцем. При этом вместе с пальцем качалось все тело.

— Нет! Возражаю! Просто вы мало… ик… мало выпили! Сейчас мы с Дайкерсом принесем по бокалу… ик… стакану пива, а потом мы поднимемся в номера и… ик… пообщаемся там! Идем, Дайк…

Студиозы отошли к соседнему столику. Там Кайл подманил официанта и громко потребовал:

— Пива! Четыре! Живо!

Затем подмигнул нам и склонился к Дайкерсу.

— Подмешаем им… ик… снотворное! Только надо сразу в номера их, а то потом их… ик… не затянем. Каждая, как два тебя. Понял?

— Понял.

— Там мы их… победим! Сначала одну, потом вторую. Победим! Понял?

— Понял!

Ну, что за идиоты? Говорить так громко, что их слышала добрая четверть зала.

— Нужно поменять наши стаканы, — предложил Содер. — Пусть сами пьют свое снотворное. Потом поднимемся с ними в номер. Там оставим их, а сами свалим.

— Хороший план, — согласился я. — Я не знал, что тут есть номера.

— В обычное время это гостевой дом. Дорогой. Местные богачи часто используют его для встреч с любовницами.

Я щелкнул пальцами и глазами показал на Кайла. Тот совершенно открыто, никого не стесняясь, сыпал в стаканы какой-то порошок.

— Дебилы, — вздохнул Содер. — Гарет, когда подойдут, отвлеки их, а я попытаюсь стаканы поменять.

— Не вопрос.

Кайл и Дайкерс вернулись к нам с глупыми широкими улыбками, с трудом держа в руках четыре стакана. Я встал и помог поставить их на столик.

— Вот, это вам, — Кайл придвинул поближе к нам два из них.

— Спасибо. О, смотрите туда! Это кто танцует? Неужели Боргильда де Мюррей?

— Где? — повернули головы студиозы.

Содер мгновенно поменял стаканы.

— Не-е-е! — помотал головой Кайл. — Боргильды тут нет. Не пригласили ее. Ну, что, девчонки? Выпьем?

— Выпьем! — я легко подхватил стакан. — Только есть условие.

— Какое? Ик! — Кайл с трудом сфокусировал на мне взгляд.

— Пьем до дна!

С этими словами я первым опорожнил стакан и со стуком опустил его на стол. Остальные поступили точно так же. Кайл сразу же пошатнулся. Еще чуть-чуть, и он упадет прямо тут. Нужно поторапливаться.

— Кайл, — подхватил я его за локоть. — Тут, говорят, есть номера. Может, поднимемся туда? Пообщаемся!

Кайл победно глянул на Дайкерса.

— Ик!!! Идем!

Под редкие взгляды присутствующих гостей, которым в шуме зажигательной вечеринки было не до нас, мы прошли в обнимку с Дайкерсом и Кайлом до лестницы. Там поднялись на этаж выше и встретили администраторшу гостевого дома, скучавшую за маленьким столиком. Повинуясь ультимативному требованию Кайла предоставить нам лучший номер, она проводила нас в конец коридора и отворила одну из двух дверей.

— Номер ваш до утра. Расплатитесь сейчас?

— Да! — Кайл вытащил из кармана пару золотых и передал их женщине. — Сдачи не надо.

Та улыбнулась.

— Тут не будет сдачи. Сумма недостаточна. Номер стоит четыре золотых.

— Ик??? — опешил Кайл.

Пожевав губу и смерив Дайкерса говорящим взглядом, он извлек еще два золотых.

— На! И до утра нас не беспокоить!

— Поняла. Приятного отдыха, — улыбнулась администраторша.

Ввалившись в номер, Кайл и Дайкерс на заплетающихся ногах поковыляли к дивану.

— Вовремя мы их привели, — толкнул меня Содер, когда де Тренозар мешком опустился на пол, так и не дойдя до цели.

Дайкерс последовал его примеру всего на несколько секунд позже.

— Теперь можно уходить, — дернулся к выходу Содер.

Однако теперь этому воспротивился уже я.

— Подожди! Давай их хоть на кровать уложим. Бери Кайла, а я Дайкерса перетащу.

Вскоре два тела лежали рядом на большой двуспальной кровати, изголовье которой было выполнено в форме сердечка. Номера с такими кроватями любят во время путешествий снимать молодожены.

— Теперь идем, — повернулся к выходу Содер.

— Подожди! — я быстро стянул всю одежду сначала с Дайкерса, потом с Кайла.

Американец почесал нос.

— А это зачем?

— Затем, — ответил я, сдвигая парней поближе и накрывая их одеялом, — чтобы утром у них была интрига, кто кого победил! Помнишь, они мечтали о больших победах? Пусть гадают.

Содер хохотнул.

— Ну, ты и гнида, Гарет!

— Будет для них урок, что снотворное детям не игрушка. Вот теперь валим!