Проект Лапамир

Глава восемнадцатая – Кошачьи острова

Дела Кошачьего братства уже много лет находились в упадке, и магистр это понимал, как никто другой. От прежнего братства, гремевшего по всему Фолатанскому морю, осталась только былая слава. Агенты, отправленные на вербовку новых членов, помогали мало. За последний год пришли на острова только две торговые посудины, набитые беглыми и ничему не обученными рабами. Магистр все свободное время посвятил их обучению. Все три военных корабля, принадлежавших братству, кренились, когда это необученное стадо бегало от борта к борту.

Один из шпионов сообщил магистру, что в тюрьме княжества Барселаньского сидело две тысячи бывших пиратов. Тамошний князь считал, что смертная казнь, принятая повсеместно, просто освобождает пиратов от наказания. Вот тюрьмы, особенно нижние подвальные ярусы, и каменоломни, как раз то, что делает наказание наказанием.

Впрочем, несколько агентов долго не присылали известий, и магистр догадался, что больше их не увидит, вопрос оставался только в одном: что они рассказали перед тем, как умерли от пыток, или продали его с потрохами. По этой причине магистр укреплял оборону, справедливо полагая, что скоро к нему на острова пожалует флот военных кораблей какой-нибудь княжеской коалиции.

Он учил новобранцев и одновременно восстанавливал три береговые батареи, на которые установил шестидесятивосьмифунтовые пушки. Эти старые и поржавевшие пушки магистр собрал со всех Кошачьих островов. Однако ядер такого калибра у него не имелось, и он поставил людей тесать ядра из камня. Реально такую тяжелую пушку заряжали целых полчаса, и в сражении она вряд ли сумела бы выстрелить дважды. Но зато удачный залп из двенадцати стволов тридцатикилограммовыми ядрами мог принести победу над любым крупным кораблем. Три таких батареи, расположенные в узком проливе между островами с сильным течением, противиться которому не представлялось возможным, могли пустить ко дну три фрегата.

Полгода магистр готовился к нападению и вот сегодня в море заметили пять тяжелых фрегатов. Они медленно приближались к Кошачьим островам. Видимо, адмирал осторожничал в незнакомых водах, не желая попасть в ловушку. Магистр понял, что пройдет дня три, пока вражеский флот подойдет к базе, а пока можно спокойно подготовиться к сражению.

***

На «Громобое» начали брать рифы, и скорость упала до восьми узлов. Все равно для маневрирования в проливах между островами требовалось идти с гораздо меньшей скоростью, и я приказал убирать нижние паруса. Вечером марсельный прокричал, что видит паруса нескольких кораблей. Рыжий сам полез на мачту с моей подзорной трубой.

– Это точно не пираты, – доложил он, спустившись вниз. – Я насчитал пять кораблей, фрегаты или даже что-то побольше.

– Кто-то из правителей решил уничтожить вновь зарождающееся братство, – высказал мнение Старый. – Уж слишком свежие и пугающие в памяти деяния прежнего братства.

– Надо бы им помочь, – предложил я.

– Но нас всего девятнадцать человек! – воскликнул Рыжий.

– Капитан дело говорит. Надо заряжать пушки, – поддержал меня Старый.

– Через одну: сначала бомбой, а следующую книппелем, – приказал я. – Книппелями бить по мачтам и парусам, срежем их и корабли станут неподвижными лоханками. А бомбами бить по пушечным портам, глядишь, у них порох взорвется и пожары начнутся. Все нам на руку. Прикажите марсельному смотреть за чужим флотом и искать пиратские корабли. Не хотелось бы, оказаться в одиночку против пяти сильных кораблей. Да, Рыжий, передай трубу марсельному, пусть будет у него.

С убранными брамселями «Громобой» шел шесть узлов. Команда, за исключением рулевых и марсельного, вся заряжала пушки с обоих бортов.

Я вернулся в каюту к карте и лоции. Навигация в районе Кошачьих островов была не так проста. Я бросил взгляд на карту Фолатанского моря, и у меня появилось стойкое ощущение, что неизвестный фрегат, виденный нами, все еще преследует наш корвет. Что ж, в науке интуиция мне частенько помогала, надеюсь, и сейчас не подведет. А кто предупрежден – тот вооружен.

***

– Вон на том острове раньше был тренировочный лагерь, – выдал информацию Старый, взглядом указав на небольшой остров справа по курсу. – Есть шанс, что он и сейчас там. А значит, мы сможем пополнить команду, пусть и новичками, но все лучше, чем ничего.

– Старый, бери ялик и двоих гребцов, дуй в лагерь, и зови всех, кого найдешь, к нам на борт, – приказал я. – Пусть плывут на том, что найдут, я подведу «Громобой» к берегу так близко, насколько возможно. Кто может, пусть добирается вплавь. Нам хотя бы еще человек тридцать, мы бы устроили славную пальбу.

– Да, капитан, вон в том проливе раньше стояли тяжелые батареи, аж три штуки, такие мощные, что могли с одного залпа фрегат на дно пустить. Если ты проведешь наш корвет в пролив, то все, кто погонится за нами, попадут под их залпы, – пояснил квартирмейстер.

– Спасибо, Старый, понял. Это хорошая идея, надо обдумать.

– Ялик на воду с правого борта! – громко приказал Старый. – Скала и Лысый на весла.

Через десять минут я смотрел, как они удалялись. До острова оставалось не больше полумили. Мы тоже начали разворот и убавили парусов. Корвет пополз по инерции и остановился в двух сотнях метров от берега. Ближе лоция не советовала подходить.

***

Старый помнил все так, словно покинул эти места только вчера. Он вышел на берег и оба матроса, вытянув ялик на сушу, отправились за ним. К лагерю вышли за десять минут. Старый шел впереди, шагах в десяти позади – Скала, двухметровый гигант с гипертрофированно увеличенными кулаками. Его ручищи были непропорционально велики, даже для такого крупного парня как он, и отличались завидной крепостью. В двух шагах позади шел Лысый, который блестел на солнце своим черепом. Он был почти так же высок и очень силен, хотя и не настолько как напарник.

Вдруг что-то вылетело из зарослей и Старый покатился кувырком. Он успел получить по лицу несколько раз, прежде чем очухался от нападения и начал отвечать. Напавший выкрикнул:

– Все сюда, они высадили десант!

Но его крик прервал подбежавший Скала и своими ручищами оторвавший парня от квартирмейстера, как драную кошку. Завидев набегавших врагов, он запустил полузадушенным парнем в толпу, и там образовалась куча мала.

– Мы не враги, – заорал Старый, воспользовавшись моментом. – Я старый член братства, и мы пришли к вам на помощь.

– Если ты старый член братства, у тебя должна быть татуировка! – раздался звучащий с иронией голос из собравшейся толпы.

– Да, покажи нам ее, – раздались нестройные выкрики.

– Вот она, – и Старый показал синий якорек, расположенный на шее. – Теперь верите?

– Да, – чуть не одним выдохом ответила толпа.

– Видите мачты над теми пальмами – это мой корвет «Громобой». Я квартирмейстер на нем. Корабль цел и готов к бою, но вот беда, после последней битвы с княжеским кораблем, нас осталось всего девятнадцать, а это мало для настоящего боя. Кто хочет заслужить честь и славу! Все за мной! Старший, доложить численность и обученность людей.

– Я Артемий и вроде тут главный, – отозвался мужчина лет пятидесяти, весь седой, но с черными вислыми усами. – Нас сто пятьдесят шесть и нас три месяца уже натаскивают. Ребята могут хорошо заряжать пушки, есть пара молодых, но талантливых канониров.

– Это очень хорошо, а как у вас с парусами? – спросил Старый.

– Нас больше к стрельбе готовили. Нет у нас учебного судна, – с досадой ответил Артемий.

– Понял. Артемий, отбери десятка три самых ловких в палубную команду. Мои парни покажут, что надо делать. Остальных к пушкам и в абордажную команду.

– У нас здесь две большие шлюпки и вельбот[1], сейчас мы переправимся на ваш корвет, – ответил Артемий и тут же начал раздавать приказы подчиненным.

***

Старый в ялике плыл первым, за ним медленно, нагоняя его, шли две большие шестивесельные шлюпки и вельбот. Прошло немногим более двух часов, и мы приняли на борт «Громобоя» весь тренировочный лагерь. Теперь нас стало сто шестьдесят пять. Новички поклялись исполнять мои приказы, что являлось стандартной процедурой, которая делала их полноправными членами экипажа.

Я скомандовал, и матросы поставили паруса, и обрасопили реи. Корвет медленно развернулся и лег на прежний курс, двигаясь в след за княжеской, судя по флагам, эскадрой.

Артемий подтвердил наличие трех тяжелых батарей и детально обрисовал пиратские силы и их расположение. В связи с чем я принял план Старого за основу. Моя голова лихорадочно перебирала варианты боя. Я понимал, что случится с корветом, попади он под залпы пяти фрегатов.

– Боцман, поднять штандарт князя Шамры! – выкрикнул я приказ.

Приказ означал, что княжеский флот находился в три раза ближе к нам, чем ближайшая пиратская батарея, и выдать себя за княжеский корабль казалась хорошей идеей. Ведь в мою задачу не входило биться против пятерки фрегатов, которые могли пустить нас ко дну, сделав по паре залпов. Задача была совсем не простой: наш штандарт принадлежал другому княжеству, судно не могло иметь задание уничтожить Кошачье братство, хотя бы из-за недостатка огневой мощи.

Но я придумал, что отвечать на самые неудобные вопросы, и успел поделиться этим со Старым. План казался безумным и потому мог сработать. Все завесило от того, как нам подыграет кошачий магистр.

– А как их магистр узнает о твоем плане? – спросил Старый.

– А давай все Артемию расскажем и пошлем его по суше к магистру.

– Другого выхода нет, – согласились со мной Старый и Рыжий.

– Для хорошего дела пожертвуем яликом, – предложил боцман, – он маленький, и наш гонец сможет на нем выгрести к берегу.

Тотчас спустили ялик, и я заинструктировал Артемия, заставил повторить план, после чего он спустился в ялик. Он начал грести изо всех сил к главному острову, а корвет пошел своим путем. Я очень надеялся, что корабль привлечет внимание к себе, и наши враги не заметят маленькую скромную лодку.

Итак, защищенный фальшивым флагом князя Шамры и собственным изворотливым умом, я повел «Громобой» навстречу княжеской эскадре. Они отреагировали предсказуемо:

– Эй, на корвете! – заорали в рупор с ближайшего фрегата. – Кто вы и какого полосатого гоблина тут делаете?

– Мы здесь занимаемся разведкой, проверяем доносы наших шпионов, которые утверждают, что Кошачье братство возродилось, – прокричал в рупор Старый.

– Но кто ж лезет в пасть к пиратам на единственном корвете? Если попадете в засаду, то вам уже никто не поможет, – раздалось в ответ.

– Хочу вас разочаровать, мы тут уже пять дней и все еще никуда не попали. Зато обнаружили их базу. Когда мы сунулись туда, нас обстреляли из сотни мелких и средних пушек, – ответил Старый.

– Клали мы на их малые пушки, наши борта сделаны из белого дуба, им их не пробить. Так куда плыть, капитан?

– Я старший помощник, у капитана горло разболелось. А плыть надо вон в ту протоку. Но осторожно, там довольно сильное течение, да и фрегату развернуться негде.

– Это не важно. Мы выйдем на пиратскую базу, дадим по два-три залпа, а после высадим десант в полторы тысячи бойцов.

– Не забывайте, у них есть еще и фрегат с корветом, – предупредил Старый.

– Мы оставим достаточно людей на каждом борту для ведения боя, а трехкратный перевес в весе залпа даст нам скорую победу.

– Смотрите, я вас предупредил, и потом, прошу, претензии нам не предъявлять.

– Мы бы отлично справились и без вас.

– Как скажете, мы можем пропустить вас вперед и все предоставить вам. Все равно славы мы тут не получим, даже если будем помогать вам. Все, по-любому, скажут, что наш вклад будет несущественным. А это значит ни славы, ни денег.

На том переговоры закончились. Старый предусмотрительно умолчал о втором фрегате и, о том, что на пиратских кораблях стояли пушки увеличенного размера. Значит, что по мощи залпа они приближались к восьмидесятипушечному линейному кораблю. Корвет тоже был модернизирован подобным образом. Об этом мы узнали от Артемия.

Я с нетерпением ждал, когда княжеская эскадра начнет движение по узкому проливу, где действовало течение в пять узлов. Из-за него было необходимо сильно убавить парусность, что автоматически снижало управляемость судном. От Артемия я знал, что в самом узком месте магистр приказал затопить два флейта, предварительно срубив все мачты. Эта искусственная мель была пристреляна из двух тяжелых береговых батарей. Попавший на нее крупный корабль неизбежно развернет действием течения поперек пролива, дополнительно мешая идущим позади кораблям.

С фрегата спустили ялик, и капитан отправился с докладом на флагман. Еще целый час они мучили котика за хвост, что было нам на руку. И вот, наконец, ялик вернулся и фрегаты стали ставить паруса, начиная с ближайшего ко входу в пролив. Кажется, мой хитрый план сработал. Один за другим фрегаты стали медленно втягиваться в узкое пространство между двух островов. Я с трудом удержался, чтобы не потереть руки. А вдруг кто-то наблюдает сейчас за мной в мощную оптику. Ведь дело еще не сделано, по моим подсчетам Артемий как раз должен добраться до кошачьего магистра. А там все зависит, как тот среагирует.

Но хотел я или нет, план пришел в действие, и теперь успех зависел от меня в меньшей степени, чем от двух других действующих сил. Еще час прошел, прежде чем первый фрегат вошел в пролив, за ним, с интервалом в двадцать минут, пошел флагман, за ними потянулись три оставшихся фрегата.

– Плотника ко мне, – приказал я вахтенному.

Он убежал и Серый появился в пять минут.

– У вельбота есть мачта и парус, а шлюпкам срочно сооруди временные мачты и по парусу, – отдал я распоряжение Серому, а потом поставил задачу боцману: – А ты, Рыжий, загрузи в каждую посудину чего-нибудь горючего, да под хлам по два бочонка пороха спрячь. Брандеры вслед им пустим по течению. Тем, кто ими будет править, по десять золотых сверх добычи.

– Справедливо, капитан. Думаю, желающие найдутся, – согласился Рыжий.

Вот теперь я сделал все от меня зависящее, чтобы план удался. В проливе в миле от нас маячила корма последнего фрегата. А передо мной стояли три добровольца.

– Итак, парни, правьте свои лодки на один фрегат, пусть лучше один утонет, чем два повредите. Правьте до последнего, пусть там даже по вам стреляют. Да, кстати, возьмите в оружейной по большому щиту, скажите, что я приказал. Очень важно, чтобы брандеры сработали. Ну а станет невмоготу, поджигайте все, прыгайте за борт и гребите к суше.

***

– И как он выглядел, – магистр пронзил взглядом Артемия.

– Огромный мужик, силищи немереной, вот такого роста, с большой проседью. Лет сорок с небольшим.

– Говоришь, и якорек у него видел?

– Да, вот тут на шее.

– Очень похож на Никифора, боцмана с моего старого корабля. А капитан?

– Он точно какой-то странный и на старого пирата не похож, да и годами не подходит, молодой, слегка за тридцать. Но башковитый: за десять минут такой план придумал!

– Ну если там Никифор квартирмейстером, то при нем абы кто капитаном не будет! Ладно, подать сигналы дымом по уговору, пусть знают, что я в деле, – приказал магистр. – А как дело выгорит, так назначу этого Кашалота своим заместителем. И ты, Артемий, молодец, вот золотой в награду.

***

И тут я увидел, в той стороне, где по моим предположениям находился пиратский лагерь, в небо взлетели два дымовых столба. Ага! Дошел Артемий до магистра и тот в игре. А это просто замечательно.

– Кажется, Борис, они приняли твой план, – сказал стоявший рядом Старый. – Ну будет сегодня трепка княжьему флоту.

– Надеюсь, что смертельная трепка, – добавил я.

[1] Вельбот – большая, часто парусная, лодка. Корма и нос одинаково острые, что позволяет не разворачивать лодку. Большие вельботы могут вместить человек тридцать.