В большом зале собралось, по меньшей мере, тридцать кандидатов во второй отряд. Среди них я заметил несколько человек, которых тренировал Нико. Люди тут были совершенно разные, некоторые с военной выправкой, некоторые выглядели совсем обычными. Были тут и девушки. Нико прошел вдоль строя, придирчиво разглядывая кандидатов.
— Так, — он немого повысил голос, чтобы было слышно всем. — Вы смогли сдать физический минимум, поздравляю. Но, несмотря на общие показатели, сейчас у вас абсолютно одинаковые шансы попасть в отряд быстрого реагирования Нового НИИ. Мы должны уложиться в один день, так что пересдачи и второго шанса не будет. Из вас мы отберем только десять человек в отряд. Еще десять человек останутся в резерве, — он сделал паузу. — Распорядок дня будет следующим. Сначала вы ознакомитесь с амуницией и подберете себе стандартное оружие. Затем продемонстрируете свои навыки боя и работы в команде. После этого мы протестируем ваш теоретический минимум и вынесем решение о зачислении в отряд. Хочу уточнить, что за вашими действиями будут следить не только военные специалисты, но и ваш будущий спектр, — Мы, вместе с Икиру расположились на балконе второго этажа. Там были установлены мониторы, показывающие изображение с камер видеонаблюдения всей базы.
На специальных столах перед кандидатами разложили наборы доспехов и разнообразное оружие.
— Это стандартная броня для оперативников, работающих в сферах с первого по четвертый уровень. — Сказал Нико, демонстрируя куртку. В подобных доспехах мой отряд отправлялся в каждую сферу. Снаряжения для спектров, какое носил я, тут не было. — Доспехи сделаны по последнему слову современной науки. Эту ткань нельзя разрезать, пробить из пистолета или автомата, она не горит и выдерживает большие нагрузки на разрыв. Но, при всем при этом, в сфере это не защитит вас от холодного оружия кургов или солдат. В условиях сферы даже эта ткань может быть разрезана. Мы используем три вида брони. Легкий тип предназначен для подвижных бойцов. Он не стесняет движения, но при этом уровень защиты в нем самый низкий. Тяжелая броня предназначена для малоподвижных бойцов, чье умение заключается в силе удара, а не в ловкости. Он дополнительно оснащен легкосплавными металлическими пластинами. Есть и средний вид доспехов. Прошу, выбирайте доспехи с учетом ваших умений. Не старайтесь выбрать легкий тип доспеха, так как в спарринге любой удар по нему будет являться критическим. В тяжелых доспехах критическим ударом будет считаться только прямое попадание. В средних доспехах допускаются касательные удары.
Кандидаты в отряд прошли к столам, выбирая снаряжение. Для девушек были предусмотрены особые доспехи. Вот только переодеваться им пришлось прямо у столов. Я немного смутился, а вот девушки отнеслись к этому с полным безразличием и спокойствием.
Наши люди из НИИ помогли подобрать костюмы по размеру, показали, как они застегиваются и подгоняются. Я вспомнил, как выглядела Араши в своем легком доспехи, и покраснел. Она всегда смотрелась в нем очень красиво. Судя по девушкам, переодевающимся тут, доспехи делал замечательный человек. Я бы с удовольствием пожал ему руку при встрече.
— Там Кен? — удивился я, указывая на переодевающегося друга.
— А, да, — кивнул Юки, внимательно наблюдая за кандидатами. — Нико попросил его помочь кое в чем.
Тем временем переодевшиеся бойцы потянулись к стойкам с оружием. По большей части это были мечи и копья всевозможных видов. Среди прочего было несколько топоров и совсем уже непонятного на вид оружия.
— Так, — продолжил Нико. — У вас десять минут, чтобы разбиться на группы по шесть человек. Кен, подойди.
Кен уже успел облачиться в средний доспех и довольный этим фактом подбежал к нему.
— Кен, — строго сказал Нико. — Я попросил тебя помочь, но учти, это может быть сложно для тебя. Ты можешь получить травму.
— Все путём, — он махнул рукой. — В таком бронекостюме мне и танк не страшен.
— Хорошо. Сегодня ты будешь играть роль спектра. Все команды должны доказать, что могут обеспечить безопасность спектра. Подожди пока вон там.
— Хорошо, — Кен кивнул и направился к небольшой группе людей. Как и он, они уже успели облачиться в доспехи. — Привет.
— Хо, — здоровенного вида мужчина протянул ему шлем. — Держи.
— Хо? — Переспросил Кен, хлопая глазами, глядя на верзилу. — Ну хо, так хо.
Команды формировались на удивление быстро.
— Хорошо бы попасть в команду к девчонкам, — сказал он. — Костюмчики у них супер!
— Тут ты прав пацан, — поддержал его кто-то из стоящих сзади.
— Внимание, — Командир Нико снова вышел вперед. — На юге от базы располагается лесной массив. В пяти километрах расположен опорный пункт. Ваша задача довести своего спектра до указанного пункта. Противостоять вам будут сто сорок шесть человек не прошедшие первый тур. Если они смогут взять вашего спектра и доставить его на базу, они автоматически занимают ваше место. Их преимущество в количестве и в том, что они уже сутки находятся в лесу. У выхода из здания поменяйте выбранное оружие на учебное.
— Можно спросить? — раздался голос из толпы, — Нам просто надо доставить спектра на указанную базу и все? Есть какие-нибудь ограничения, правила?
— Нет, ограничений никаких нет, — сказал Нико. — Ваша задача только в этом. Как вы ее выполните, зависит только от вас. Вот ваши спектры. — Он указал на Кена и окружающих его мужчин. — Они не военные и не бойцы. Это просто сотрудники лаборатории. Подготовки у них никакой нет. Учтите, если ваш спектр в конце пути не сможет выполнить элементарные физические упражнения из-за усталости, вам засчитывается поражение, — Нико поднял шлем. — В шлеме у каждого закреплена камера и микрофон. По вашим действиям мы будем судить о ваших навыках. Кто уже собрался, прошу, выбирайте спектра и можете преступать к выполнению задачи.
Для выбора спектра необходимо было тянуть жребий. Кен, к своей большой радости попал в команду, в которой была одна девушка. Правда она была ровесницей Морико, но выглядела не менее соблазнительно.
— Здравствуйте, — кивнул он. — Рад пройти это испытание вместе с вами.
— Парень, бегать быстро умеешь? — спросил его мужчина. Лет ему было столько же, сколько и рыжему Юки из команды Такеши.
— Я боксом занимаюсь, — гордо сказал Кен.
— Пятьдесят раз отожмешься?
— Хоть сто.
— Годишься, — закивал тот.
Команды была немного нестандартная. Девушка, как и мужчина в возрасте носили копья, остальные использовали мечи разной длины. Больше всего поражал молодой парень с двухметровой катаной. По мнению Кена, меч был ему явно великоват.
— Разрешите мне возглавить отряд? — спросил мужчина, приветствовавший Кена. — У меня есть кое-какой опыт в подобных операциях.
— Я не возражаю, — ответил один из бойцов.
— Я тоже. — кивнул молодой парень.
— Ну что ж, раз возражений нет, предлагаю немного задержаться и обсудить план. — Он кивнул на остальные команды. — Пока никто не торопится.
— Я тоже думаю, что соваться в лес первыми будет неразумно. — согласилась девушка.
— Ну, тут дело не в том, кто пойдет первым или вторым. Но об этом позже. Мой позывной будет Ичи. Твой Ни, твой Сан, твой Ён, девушка Го, ты Року. Запомнили?
— Я так сразу не запомню. — Сказал Кен. — А я…
— Кен, — сказал за него Ичи. — Слышали. Нико-сан тебя окликал.
— Ближе к делу, — сказал Сан. Он был побрит на лысо, и сейчас повязывал бандану на голову.
— Да, да, — сазал Ичи. — Пробиваться с боем все равно придется. Глупо рассчитывать проскочить такой маленький участок леса, не столкнувшись с противником.
— Если они не прошли вчерашний тест, значит, особого сопротивления можно не ждать, — сказал Ён.
— Не стоит недооценивать противника еще до боя, — Ичи обвел всех серьезным взглядом. — План будет прост. Сан и Року, на вас защита спектра. Постарайтесь не отходить от него далеко. Я смотрю, оружие у вас подходящее для близкого боя. Ён и Го, ваша задача тянуть группу вперед, прорываясь через врага. Ни, с твоим мечом оставляю тебя прикрывать тыл. Пойдешь на расстоянии десяти метров позади. Я пойду впереди. Засады и поджидающий противник на мне. Я постараюсь свести столкновение с противником к минимуму. Идем со скоростью Кена. Кен, экономь силы. Не знаю, что задумал Нико, но к финишу ты должен быть в форме.
— Другие уже пошли, — констатировал Сан.
— Еще кое-что, — Ичи расстелили на полу небольшую карту. — Кто у нас самый сообразительный в ориентировании на местности?
— Я могу, — сказала Го.
— Отлично. Тогда на тебе направление к заданной точке. И еще. Если нас прижмут, оставаться, чтобы прикрыть группу будем в следующей последовательности. Сначала Ни, потом Ён, потом я. Но, думаю, до этого не дойдет.
В лес было решено заходить почти с самого края. Это немного увеличивало расстояние до конечной точки, зато можно было пройти по удобной дороге почти километр. Дальше маршрут шел через труднопроходимый участок поваленных деревьев. Финальный отрезок тоже был довольно легким для движения.
Ичи сразу ушел в отрыв, скрывшись в густой растительности леса. Все команды стартовали с разных точек, что немного упрощало задачу.
— Если старика укокошат первым, — сказал Ён. — Я ему точно морду набью!
— Спокойнее, — сказал Сан. — Если он решил взять на себя саму сложную часть, будь уверен, набить морду ему у тебя не получится. Я его видел утром. Помнишь оперативника из основной группы. Того, крашенного. Так вот, они здоровались с ним за руку и мило так болтали, словно давние знакомые.
— Мало ли….
— Тс, — оборвал его Сан.
Прямо из зарослей сбоку вылетел Ичи. Команда успела углубиться в лес всего на пятьсот метров.
— Умные ребята, — сказал Ичи, указывая в сторону их пути. — Разбились на мелкие команды по два, три человека. Уверен, увидят нас, позовут подмогу. Думаю их тут не меньше тридцати, сорока человек. Две группы я вывел из боя. Можно проскочить, но рискованно. Или же обойти.
— Не факт, что с другой стороны нет противника, — сказал Сан. — Лучше проскочить.
Группу догнал парень с длинным мечом.
— Ну чего ты нас догнал? Сказано же было, охранять тыл, — недовольно сказал Ичи. — Ладно, раз уж пришел. Есть идея. Мы сейчас быстро побежим туда, — он указал направление. — Ты через десять секунд побежишь направо. Уверен, что сразу нарвешься на пару групп противника. Привлекай внимание. Кричи, чтобы отряд уходил назад и тому подобное. Если тебе поверят, то погонятся за тобой, и мы проскочим. Если нет, останешься жив. Как только оторвешься от погони, выходи к вон той горной гряде. Карту помнишь?
— Помню, — он потер нос. Ему такая перспектива явно не нравилась, но спорить он не стал. — Хорошо.
— Вот и замечательно. Побежали.
Метров через триста Кен услышал громкий свист со стороны, откуда они прибежали. Справа и слева ему вторили такие же.
— Клюнули! — не сбавляя темп, сказал Сан. — Оторвемся.
Группе удалось пройти почти до самого конца труднопроходимого участка леса без проблем. На это у них ушло около трех часов. За все это время противник появлялся всего два раза. Это были небольшие группы по три человека. Особого шума они поднять не успели. Го и Року из авангарда довольно легко справились с ним. Оказывается, девушка отлично владела копьем. Противники, вооруженные мечами, так и не смогли приблизиться к ней на расстояние удара.
На выходе к дороге команду все-таки догнал парень, которого отправили приманкой.
— Пришлось делать изрядный крюк, — сказал он. — Когда они поняли, что я приманка, преследовать не стали. Ну, не все.
— Выход к основной цели будет самым тяжелым, — говорил Ичи. Он сидел на поваленном оползнем дереве. — Думаю, самые отчаянные будут нас ждать именно там.
— Остался последний рывок. Прорвемся, — сказал Сан, с уважением глядя на Ичи.
Я ждал команду Кена у самого финиша. Три команды из пяти уже финишировали. Правда, не все дошли в целости. В каждой команде отсутствовало по несколько человек. Одна команда выбыла в полном составе, нарвавшись на большую группу противника. Так как их спектр был убит в схватке, нападавшие ничего не получили. Оставалось еще две группы. Судя по получаемой Нико информации из штаба, одна из групп застряла на подходе к финишу.
— Идут! — крикнул кто-то из наблюдателей.
Я вытянул шею, глядя на приближающийся отряд. Надо сказать, шли они эффектно. Впереди бежал здоровый мужчина с копьем, ловко разбрасывая нападающих. За ним шла группа, прикрывающая спектра.
— Не отобьются, — сказал Нико, глядя в бинокль. — Ей богу не отобьются.
Между тем отряд уверенно приближался. Двое из отряда отстали, врезаясь в догоняющих противников, и завязали их. Бугай ворвался на финиш, громко ругаясь. Спектр спокойно ехал на спине еще одного бойца. Судя по всему, тот тащил его весь путь. Я представил себя на спине у Ренжиро и улыбнулся.
— Засчитано, — громко объявил Нико. — Можете идти отдыхать. Костюмы не снимать.
— Последняя команда пришла! — крикнул один из наблюдающих с другой стороны лагеря, и я помчался туда.
Кен, довольный собой, поспешил на встречу.
— Ух. Здорово мы их обманули, — он указал на предыдущую группу. — Эти удачно выскочили прямо перед нами. Мы вон там обошли. А девка наша копьем потрясающе владеет. Она сразу троих одна уложила. Прям как в фильме о кунг-фу.
— Потом будешь хвастаться, — сказал один из их бойцов. — Что там насчет теста для спектра было?
— Засчитано, — Нико мельком глянул на довольного Кена. — Сорок минут отдых. Костюмы не снимать.
— Ну как тебе погоня? — спросил я, когда мы с Кеном устроились на небольшой поляне.
— Захватывающе, — он был на взводе. — Мне ни капельки не было страшно. Только это… азарт, что ли.
— Все еще хочешь вступить в отряд? — прищурился я.
— Спрашиваешь. Конечно хочу! Но, — он развел руками. — Пока мне это не по силам.
— Ну, ты можешь переодеваться, — сказал я. — Сейчас они очки подсчитают, потом спарринг будет. Так Нико говорил.
— Не. Я в костюме пока похожу. Больно необычный он. У тебя такой же?
— У меня немного другой. В нем двигаться совсем неудобно. Еще перчатки огнеупорные. Воротник как металлический ошейник. Ничего интересного.
Люди, участвующие в погоне неохотно садились в автобусы. Их участие на этом заканчивалось. Чтобы не возвращаться на базу, было решено устроить спарринг прямо тут. От обеда большая часть бойцов отказалась, остановив свой выбор на энергетических напитках.
— За первый этап вы получите от одного до десяти очков, в зависимости от результатов команды и проявленных личных навыков, — начал Нико. — Сейчас вам предстоит по шесть спаррингов. Каждый выигрышный бой даст вам еще два очка. Свои результаты вы можете посмотреть на этой распечатке. Тут же вы можете увидеть номера своих противников.
Я сел у палатки в тени, глядя на готовящихся и разминающихся бойцов. Юки сидел неподалеку, беседуя с кем-то из претендентов.
— Ну как? — говорил Юки. — Что можешь сказать?
— Лысого и девушку я подметил еще вчера, — сказал его собеседник. — Хорошие ребята. Лысый немного грубоват, но свое дело знает. Если оценивать его по вчерашним показателям, парень силен. Я им немного сэкономил сил перед боями. Пусть покажут себя.
— А парень? Тот молодой.
— Ничего не могу сказать. Бегает, судя по всему неплохо. С поставленной задачей справился замечательно. Да еще и сумел найти нас в лесу.
— К тому же, он выбил восемь человек разом, когда они за ним гнались.
— Да? — собеседник Юки удивился. — Однако.
— Я с Нико говорил. Он был готов взять тебя и без всех этих заморочек.
— Да ладно, — тот махнул рукой. — Работа, конечно, не такая, как была у нас, но очень даже интересная.
— Ага, — кивнул Юки. — Побегаешь по сферам, я на тебя посмотрю.
— Что, неужто будет пострашнее чем в Конго? — рассмеялся его собеседник.
— Хм, — Юки задумался. Я удивленно приподнял брови. «Что у них там было в Конго, что Юки это может сравнить со сферой?». — Нет, в сфере не так страшно…
Почти все бои были очень интересными и зрелищными. Некоторые выигрывались за явным преимуществом, некоторые длились всего пару секунд. Больше всего мне запомнилось несколько боев. Лысый боец, про которого говорил друг Юки, выделялся на фоне остальных не только особой прической, но и надменным поведением. Ни одного противника, с кем он бился, он не удостоил нормального взгляда. В принципе, он мог себе это позволить, потому, что ни один из его противников не продержался против него и минуты. Лысый удивительно ловко владел своей катаной. Тут была даже не скорость движений и не сила ударов, а поразительная техника. Он как будто знал, куда противник будет бить, и остро контратаковал каждого. Нечто подобное я видел у Араши, когда она дралась против солдат и когда продемонстрировала этот прием в академии, во время учебного боя.
Еще мне запомнилась девушка с копьем. Копьем она дралась почти как посохом, не подпуская противника близко к себе. Проиграла она всего один раз, уступив рослому бойцу, так же использующему копье. Именно он пробивал дорогу предпоследней команде. Проиграла девушка уступив в силе. Несколько ее скользящих ударов задели противника, но тот их даже не заметил. А вот его удары буквально выбивали копье из рук девушки. Потрясающая мощь в купе с проворством и умением обращаться с тяжелым длинным копьем сделали этого верзилу победителем во всех своих схватках.
Из всех участников только три человека не проиграли ни одного боя. Это был лысый, верзила и друг Юки. Хоть он и был в возрасте, да и мечом владел странно никто его одолеть так и не смог. В каждом бою он старался пробиться к противнику вплотную и моментально атаковал в незащищенные участки тела или использовал бреши в обороне. Его последний бой был с парнем, который использовал длинный меч. Это был последний поединок на сегодня. Парень проиграл только один бой лысому.
Многие бойцы, которые закончили свои поединки, собрались вокруг огороженного круга, наблюдая за боем. Так как весь обзор мне загородили, пришлось пробираться вперед. Благо Ренжиро помог пробраться в первый ряд.
— Ставлю на Ичи, — сказал Ренжиро. — Ичи-сан довольно опытный боец. Хотя и парень неплох, но….
Бой начался. У парня был длинный меч, у друга Юки короткий. Хотя я точно помнил, что во время преследования он использовал короткое копье. Парень выставил меч вперед, внимательно наблюдая за противником, который в свою очередь в атаку не спешил. Так они простояли секунд тридцать. Парень атаковал первый. Его меч удивительно ловко ударил вперед, поднимаясь снизу вверх. Ичи выгнулся назад, уходя с линии атаки, и ударил своим мечом вдогонку по мечу парня, придавая тому дополнительное ускорение. Это замедлило возврат меча в защитное положение всего на долю секунды. Ичи хватило этого времени, чтобы пробиться к противнику и ударить его мечом снизу вверх. Парень подался немного назад, уходя от удара, но меч Ичи изменил траекторию удара и от рубящего перешел к колющему, ударяя острием парня в грудь.
— Победил Ичимару-сан, — крикнул судья, поднимая красный флажок.
После оглашения результатов нас ждал роскошный ужин и горячие источники. Во второй отряд прошло всего восемь человек. Еще шестеро остались в резерве. Как говорил Нико, на случай если из основной группы кто-нибудь получит травму и его понадобиться заменить. Те же, кто не прошел отбор, отправились домой.
К вечеру на базе осталось совсем немного народу. Даже охрана и та стала практически незаметной. Я как раз возвращался из горячих источников. Не доходя до наших комнат, я столкнулся с Ханако, которая стояла у окна. На улице уже окончательно стемнело, и что-либо разглядеть было довольно трудно.
— Хана? — я окликнул ее. — Ты что тут?
— Да я так… — сказала она, не поворачиваясь. — Хотела с тобой поговорить.
— Да? — я встал рядом, глядя в темноту.
— Понимаешь, ты мне нравишься. Мы знакомы с самого детства, и я сама не поняла, когда увидела в тебе не только друга, — она повернулась ко мне. Мне надо было что-то сказать, но я прибывал в состоянии легкого шока. — После всех этих событий ты стал таким далеким. Вроде бы стоишь рядом, но такое чувство….
— Стоп, стоп, стоп! — я поднял руки. — Ханако, вы с Кеном для меня очень важны. Вы…. Кхм…. Я понимаю твои чувства. Но не могу ответить взаимностью, потому что….
— Не говори, — она приложила палец к моим губам. — Я знаю. Тебе нравится Араши, ведь так? Я вижу, как ты на нее смотришь, — она облегченно выдохнула и улыбнулась. — И все-таки я рада, что сказала тебе это. Прямо как гора с плеч. Пойдем, — она потянула меня в сторону комнат.
Я первый раз отказывал девушке. Как и первый раз слышал такое от девушки. Почему-то на душе у меня стало паршиво.
— Знаешь, — она остановилась у двери. — Хочу тебя предупредить, что я не буду отказываться от своих чувств. И не собираюсь отдавать тебя ей. Я хочу, чтобы и ты заметил во мне не только подругу детства, — она открыла дверь и втолкнула ошарашенного меня в комнату. — А вот и мы, заждались?
Кен и девчонки что-то бурно обсуждали с Ренжиро.
— Я же говорю, — рассказывал Ренжиро. — Такеши как зомби выбрался из-под развалин, окруженный зловещим зеленым светом!
— Что я пропустила? — Ханако села рядом с остальными. — Что там про Такеши?
— Он рассказывал как Такеши спас Араши из-под завалов в Сеуле. На них дом рухнул, — быстро сказал Кен. — Что, что было дальше?
— А что было? — Ренжиро уже порядком набрался пива. — А да. Так вот. Такеши откинул здоровенную плиту и в зеленом демоническом свете….
— Это была осветительная палочка, — сказала Араши. Она невозмутимо слушала эту историю, читая небольшую книгу.
— Я говорю, что видел, — обиделся Ренжиро.
— А дальше? Что было дальше? — Нетерпеливо спросил Кен.
— Ну. Они выбрались и Такеши уснул со словами. «Нико-сан, Араши не виновата!».
— И все? — Спросил Кен.
— В чем не виновата? — Тут же спросила Ханако. Она посмотрела на меня как на злодея.
— Да ну вас, — я покраснел, вспоминая ту ночь. — И вообще, я сказал не это.
— Ага, он покраснел! Подозрительно! — Кен наклонился к Араши. — Араши, скажи что это не так, что между вами ничего не было!
— Да что между нами вообще могло быть под завалами? — возмутился я.
— Я все понял! — не унимался Кен. — Вот почему вы пропали тогда, во время фейерверка.
Я недовольно посмотрел на Ренжиро, который все это начал.
— Я немного заблудился, — почему-то смутился я.
— Ну, вполне ожидаемо, — прищурился Кен и тут же опомнился. — Тогда почему за тобой пошла именно Араши?
— Потому, что она за него отвечает, — многозначительно сказал Ренжиро, опьяневший от пива куда больше, чем я думал.
— Что значит, отвечает? — тут же воскликнул Кен. Похоже, ему все это было небезразлично.
— О боги, — горестно вздохнул я.