Проклятые

Глава 15

В зал заседаний я явился раньше назначенного времени, но все уже были в сборе. Двенадцать старейшин Сумеречной долины восседали за длинным столом. Некоторые из них были настолько древними, что некогда безупречные лица были покрыты росчерком мелких морщин. Но это, пожалуй, была единственная особенность оставленная временем. Мощные телосложения, хищный, цепкий взгляд, полный решительности, все та же плавность движения.

— Я рад приветствовать Вас. Думаю, все присутствующие понимают причину, сегодняшнего совета. — двенадцать внимательных взглядов устремились на меня. — Мне искренне жаль, что ситуация набрала такие обороты. Это моя вина, от начала и до конца. И со своей стороны я обещаю сделать все возможное для решения этой проблемы и найти выход с наименьшими потерями для нас. Но прежде я хотел бы услышать Ваши предложения, — после недолгого молчания слово взял один из старейших вампиров, глава совета, уважаемый Огруст.

— Александр, совет не считает случившееся твоей виной. Равно, как и возникшие последствия. Сейчас важно предотвратить дальнейшее распространение помешательства.

— Что вы успели узнать?

— Немного. Почему безумие охватывает того или иного вампира, не известно. На пострадавших не было обнаружено никаких артефактов. Наши маги не выявили внешнего воздействия. Создается впечатление обычной агрессии, которая спустя сутки сама по себе сходит на «нет», — я терпеливо выслушивал все то, что и так было мне известно. — Мы можем предположить только одно. Некий могущественный маг умело маскируют свою волшбу и действует на расстоянии. Других предположений у нас нет.

— Возможно, но твердо я не уверен. Единственное, что могу сказать наверняка: это напрямую связанно с пророчеством. В многочисленных ложных версиях наш народ является главной угрозой для Хортборга. В истинной — наоборот, мы единственное оружие против проклятия нашего мира. И вполне логично предположить, что под удар вампиры попадают первыми. Необходимо найти того, кто за всем стоит. Не думаю, что ситуация может обернуться для нас чем-то действительно серьезным, если мы имеем дело с магом. Как бы могуществен он ни был, у нас получится найти его и обезвредить. Но если это действия Ашаны, хорошо спланированный план, который постепенно начинает исполняться при помощи ее последователей и не отрекшихся, то, боюсь, мы ничего не сможем сделать до предотвращения исполнения пророчества.

— Ты хочешь сказать: пока не будет уничтожена возможность прохода богини в Хортборг, вампиры не прекратят звереть? — спросил Огруст.

— К сожалению. А сейчас необходимо усилить охрану на границах, и, думаю, к этому мы привлечем Ковен. Я должен быть уверен, что ни один вампир не покинет пределов Сумрачной долины, пока все не уладится.

— Но, Александр, что будет, если приступы бешенства участятся? И количество подверженных этому вампиров увеличиться? — с беспокойством осведомился Герион, младший из совета. — Мы не можем каждого вампира Долины посадить в серебряную клетку!

— Не можем, — согласился я. — Именно для этого от Ковена уже определен маг.

— Маг? — скептически отозвался Огруст. — И что же один маг сможет сдержать всю нашу расу?

— Сможет. Гласта сильна, и она в состоянии накрыть Долину удерживающим куполом. Конечно, ей понадобиться наша помощь, но…

— Александр, в своем ли ты уме? — зашипел доселе молчавший Дереций. Пожалуй, ему единственному возраст и положение, сохранившееся от предыдущего истинного короля, позволяли разговаривать со мной в подобном тоне. — Удерживающий купол превратит вампиров в вялых, практически не на что не способных кукол! Ты настолько доверяешь главе Ковена, что готов так рисковать? А что если все дело не в пророчестве? Вполне возможно, кто-то удачно прикрывается им для того, чтобы камня на камне не оставить в Долине. Ты предлагаешь превратить вампиров в послушную домашнюю скотину, а границу Долины обнести магической стеной при участии того самого Ковена. Возможно, ты и сможешь найти и уничтожить проводника, но после нас всех просто передавят, как крыс!

— Дереций, — холодно ответил я, — я не настолько глуп, как, возможно, ты считаешь. И допускаю вероятность такого исхода. Теодорос не так прост, как хочет казаться. Но не все козыри в его руках. Мне тоже есть, что ему предъявить. К тому же, необходимо найти проводника. И пока будут вестись поиски, я хочу быть уверен, что в Долине не произойдет полного уничтожения всего, что движется. Это единственное мое предложение. Начнем голосование.

Десять голосов против двух поставили окончательную точку в обсуждении сложившейся ситуации. Взбешенный Дереций, вместе с Герионом, поспешили покинуть зал заседаний. Я не стал их останавливать. Вместо этого, отдавая последние приказы, усиленно обдумывал план действий. Необходимо было все точно просчитать: игра, затеянная Теодоросом, не допускала ошибок и промахов, и существовал всего один шанс, который я не намеревался упускать. Мои размышления прервал осторожный стук в дверь. Обернувшись, я увидел взволнованную Лолу.

— Извини, что отрываю. Но ты должен знать. Прибыла Гласта. — Буквально сразу же за ней в зал вошла магичка.

Высокая, худощавая женщина, закутанная в темный дорожный плащ, сдержанно поклонилась. Ее фиалковые глаза смотрели на меня холодно и сдержанно.

— Приветствую Темного Короля! В лице всего Ковена хочу выразить искреннее сожаление из-за случившейся ситуации, а также заверить, в оказании любой помощи необходимой Сумрачной Долине. — Несмотря на столь теплую речь, глаза говорившей оставались двумя осколками льда, которые впивались в мельчайшие детали залы и всех присутствующих.

— Гласта. — склонив немного голову и не отрывая взгляда от нее, ответил я, одновременно просчитывая время, необходимое на дорогу от Ковена до Долины. Выходило, что ее отправили как минимум за полдня до нашего разговора с архимагом. Даже используя несколько порталов, быстрее добраться у нее бы вряд ли получилось.

— Я впечатлен, что Ковен так быстро отреагировал на мою просьбу, — ни одна эмоция не промелькнула на лице женщины.

— Перед лицом общей угрозы, глупо действовать по отдельности, — сухо ответила она.

— Я рад, что в этом наши взгляды полностью совпадают. При других обстоятельствах предложил бы вам отдохнуть с дороги, — все — то же каменное выражение лица. Женщина продолжала неотрывно смотреть на меня. — Но, учитывая текущее положение дел, вынужден попросить Вас сразу же перейти к работе. — Скупой кивок. Видимо, магичка этим движением выразила полное согласие с моим предложением.

— Следуйте за мной, — на ходу попросил Лолу принести ко мне в кабинет какой-нибудь еды для гостьи и, не оборачиваясь, вышел из зала.

Гласта сидела напротив меня с идеально прямой спиной. Сцепленные руки на коленях, плотно сжатые губы, цепкий взгляд — все выдавало жуткое напряжение, которое магичка ощущала, находясь в обители кровожадных чудовищ. Само же кровожадное чудовище с удовольствием крутило в руках кубок, периодически царапая удлиненными ногтями металл. Вдоволь наигравшись в детскую игру «гляделки» и поняв, что выдержки гостьи хватит еще на долгое время, я поинтересовался:

— Теодорос успел ввести Вас в курс дела?

— Да. Уже имеются какие-нибудь идеи по решению данной проблемы? По всей видимости, я как раз застала окончание совета.

— Гласта, Вы необыкновенно наблюдательны. — Чуть дрогнувшие губы заставили меня задуматься об одной «замечательной» черте характера собеседницы — самолюбии. В кабинет вошла прислуга и, поставив перед магичкой поднос с едой, удалилась. Гласта, брезгливо посмотрев на принесенное угощение, осталась неподвижной.

— Угощайтесь — работы предстоит много, Вы должны быть в форме.

— Спасибо. Я не голодна.

— Ваше право, — не в состоянии сдержать улыбки, ответил я. — Тогда перейдем к делу. Учитывая нынешнее положение в Долине, я принял решение провести ритуал блокировки всей подвластной мне территории.

— Вы хотите обозначить границы сдерживающими щитами? — спокойно осведомилась она.

— Не только. Я имею в виду также и удерживающий купол. — на какое-то мгновение глаза женщины вспыхнули. Даже несмотря на то, что она быстро их опустила, мне этого хватило. К тому же, удовлетворение на лице магички говорило само за себя.

— Ну что же, Александр, это серьезное решение, но единственное правильное. Мы не можем подвергать опасности иные расы Хортборга. Я готова в этом помочь. Плюс ко всему, я обязательно свяжусь с Ковеном. Гарантирую, что границы Долины будут под контролем наших лучших магов.

— Спасибо. Когда Вы можете приступить?

— Для такого масштабного ритуала мне необходимы, по меньшей мере, еще пять магов, или десять человек, имеющих магический потенциал. Я свяжусь…

— Гласта, не стоит, — мягко заверил я, с удовольствием замечая, как радость на лице магички меняется озадаченностью. — Ковен и так нам очень помог. В Долине достаточно сильных магов. Так что можете быть уверенной: в ближайшие сроки я предоставлю Вам все необходимое.

— Но Александр, а как, же быть с проводником.

— Что Вас беспокоит, уважаемая? — улыбнувшись, осведомился я. — Поиски не прекращаются ни Ковеном, ни мной. И, насколько мне известно, уже определены потенциальные претенденты на эту роль — несколько магических созданий и человек. Гласта, Вы не должны отвлекаться сейчас ни на что. Практически полная блокировка такого количества вампиров должна занимать все Ваши мысли. При всем моем уважении, задача предстоит не из легких. — Магичка, недовольно прищурившись, молча, продолжала буравить меня взглядом.

— Гласта, неужели я где-то ошибся и Вы не достаточно компетентны в данном вопросе? Задание предстоит сложное, и если у Вас есть хоть какие-то сомнения…

— Нет, я справлюсь, — сухо ответила она. Решительность, промелькнувшая в ее глазах, заставила меня насторожиться. «Что еще она задумала?»

— Александр, я вынуждена попросить Вас о комнате, мне необходимо подготовиться.

— Да, конечно. Пять лучших магов Долины будут ожидать Вас на закате в ритуальном зале. Я распоряжусь, чтобы Вас проводили. — Женщина стремительно поднялась, бросила на меня задумчивый взгляд и вышла.

«Ну что ж, Теодорос, начнем!» — подумал я и принялся изучать лично все отчеты за две недели. Я знал, что найду ее. Но пока архимагу не обязательно знать об этом.

Только ближе к закату я устало откинулся в кресле. И, несмотря на то, что в глазах уже рябело от разных почерков поисковых отрядов ищущих проводника, а заодно и Каролину, на моих губах застыла довольная улыбка.

— Александр, ты хотел меня видеть? — подруга тенью скользнула за мое кресло и, остановившись за ним, наклонилась ко мне.

— Да, Лола, я хотел бы попросить об огромном одолжении.

— Из уст Повелителя это звучит крайне странно. — промурлыкала она.

— Прекрати язвить! — она обошла стол и состроив смешную рожицу, видимо должную обозначать ее мировое раскаяние, ответила:

— Не злись. — Заметив мой серьезный взгляд, тут же добавила: — Убрать этот мерзкий сухарь сейчас или все-таки после ритуала?

— Правильно мыслишь. Но об этом позаботятся и без тебя.

— Тогда что?

— Мне нужен кто-то за пределами Долины, кому я могу полностью доверять. И этот кто-то должен быть, прежде всего, заинтересован в благополучии нашего народа. Так что, насколько ты понимаешь, любая помощь со стороны отпадает. Прежде чем ответить, хорошо подумай, чем это может тебе грозить.

— За такие слова могу и обидеться, — прошипела она. — Неужели ты думаешь, что я не сделаю все от меня зависящее, лишь бы хоть как-то помочь выбраться из сложившейся ситуации?

— Ты же понимаешь, что за нашими землями не будет никакой силы, которая могла бы защитить тебя от безумия.

— Понимаю, — прямо глядя в глаза, спокойно ответила она.

— И еще солнце… Тебя никто не должен заметить. Дома, сараи, любые постройки не допустимы. — Она все продолжала спокойно смотреть на меня, только склонив головку набок, и явно просчитывала все возможные варианты для осуществления этого плана.

— Мне необходимо знать, что происходит в Долине, а также наблюдать за магами, которые будут поддерживать щиты. Любая информация, любое слово, неаккуратно сказанное ими вслух — все должно моментально доходить до меня.

— Как будем связываться? — Я благодарно улыбнулся. Всегда знал, что на нее смогу положиться в любой ситуации. И как бы я не боялся за подругу, понимал, никто кроме нее, не справится и с половиной того, что необходимо было сделать. А значит, другого выбора у меня нет.

Гласта вошла в ритуальный зал с высоко поднятой головой и, презрительным взглядом окинув его, подошла ко мне.

— Можете приступать, — сказал я, кивнул магам Долины и с удовольствием отметил, как напряглась магичка, когда к ней приблизились пять вампиров. Еще не совсем понимая, что же ее так беспокоит, она, тем не менее, сухо кивнула. После чего я покинул зал.

Мой план был предельно прост. Слишком уверенная в себе, Гласта проглотила наживку. Для активации щитов и купола на такой огромной территории была необходима огромная отдача от проводивших ритуал. Конечно, были и многочисленные источники в самой Долине, и резерв Ковена. Магам все это должно было помочь и не принести весомого ущерба, если бы, не одно «но». Это не было выгодно мне!

Прекрасно понимая, зачем на самом деле Теодорос послал Гласту, я не собирался молча следовать его плану. Лишние уши и глаза мне были не нужны. Аккуратно, так, чтобы потом невозможно было придраться, я выводил магичку из игры и получал полную свободу действий, одновременно обеспечивая защиту своему народу. Купол будет сдерживать агрессию вампиров, а щиты на границах не позволят не только выйти, но и войти. «Гости» ведь нам сейчас ни к чему. Поэтому просто отдал приказ в конце ритуала сбросить все силовые потоки на нашу замечательную шпионку. Для их поддержания и полной стабилизации нужно много сил, очень много. Поэтому, как ни прискорбно это было признавать, закончиться не только ритуал, но и жизнь одной выдающейся магички. Хотя, так уж и прискорбно?

Больше об этом я не думал, так как был уверен в успехе своего плана и в выбранных для его осуществления вампирах. Даже если Гласта умрет раньше, они все смогут завершить сами.

Перекинувшись в летучую мышь, я вылетел из замка. Пролетая над Долиной, внимательно всматривался в распростершиеся подо мной город, деревни, леса. На сердце было не спокойно — слишком многое стояло на кону, чтобы беспечно полагаться на удачу. Время утекало, словно вода сквозь пальцы. А надо было успеть пересечь границу до активации щитов, разобраться с Теодоросом, предотвратить вторжение Ашаны, найти Каролину… «Каролина…» — как серебром по груди. Сердце забилось быстрей. «Слишком долго я наблюдал за тобой и знаю многие твои уловки. Сколько раз мы вместе прятались? Неужели думаешь, я забыл? Нет, дорогая, не забыл! Ты не скроешься от меня. И в этот раз мы сыграем по моим правилам».

Крупная летучая мышь пересекла невидимую границу между Сумрачной Долиной и Тосканией. Соседнее государство, процветающее уже не один десяток лет благодаря активным торговым путям, восстановленным Темным Королем, полностью накрыла ночь. Беззвездное небо практически сливалось с черными равнинами и пустыми дорогами. Шуршание крыльев казалось громким и неуместным в стоящей тишине. Все замерло в ожидании. Пару ударов сердца — и поднявшийся сильный ветер заставил немного изменить траекторию полета. Практически сразу выровнявшись, ночной хищник прибавил скорость. «Успел», — последняя мысль мелькнула в голове, а за ней последовало полное единение с отдавшимся полету зверем.

Утро следующего дня.

Высшая Академия Магии.

Аэвон.

«С ума все посходили что ли?» — Раздражение не покидало меня уже неделю. Рассеянность преподавателей, предоставленные сами себе выпускники… Никто еще не был определен ни на практику, ни на первую работу. Объяснять студентам что-либо тоже не считали необходимостью. Глава Ковена, прочитав письмо Каролины, которое я передала, вообще сорвался с катушек. Что-то в нем ну очень не понравилось магу. Схватив меня за грудки и пару раз тряхнув, он проорал в лицо: «Где она?». Объяснять, что я действительно этого не знаю, пришлось долго… И только через час, вытрусив из меня все, даже самые малейшие проступки из детства, он вроде бы поверил. Телепортировавшись в академию и отшвырнув меня (кстати, было больно — стены твердые, а спина у меня всего одна) закрылся в кабинете Попмилиуса. Вскоре вылетел оттуда мрачнее тучи. Больше в академии я его не видела.

«Идиотизм», — все чаще и чаще повторяла я про себя. — «Вот и выучилась».

Когда наблюдать за снующими в необъяснимой панике, туда-сюда преподавателями, стало уж совсем невмоготу, я вышла во двор нашей академии. Решив пройтись и предавшись по дороге мрачным мыслям, сама не заметила, как подошла к воротам. Плюнув на новое платье цвета рассвета, уселась прямо на сочную траву.

«Во что же ты вляпалась, Каролина? И что происходит?» — снова и снова мысленно задавала себе одни и те же вопросы.

Мой взгляд зацепился за темную точку на горизонте. Сердце почему-то тревожно сжалось. Резко вскочив, я быстро пошла, а затем и побежала. Когда я смогла разглядеть, что привлекло мое внимание, в глазах потемнело. Глубокий вздох и вырвавшийся возглас: «Рыжик»…