Проклятые

Глава 20

Каролина.

Я шла по длинному, узкому коридору, освещенному светом факелов, которые в огромном количестве были размещены по обе его стороны. Никаких дверей, никаких окон, лишь длинный проход вперед, который иногда уходил в сторону. Длинная юбка шелестела при каждом шаге, давая хоть какой-то звук в этом странном месте. Ощущения были двоякими. С одной стороны, я уверенно продвигалась вперед к какой-то цели, словно уже ранее неоднократно пользовалась этим коридором. Но вот с другой — чувствовала себя вовсе не так уверенно. Словно мое тело сейчас не принадлежало мне, двигаясь само по себе. В голове проносилось множество вопросов: «Где я? Зачем я здесь? Куда иду»?

Тем не менее, я продолжала идти вперед. Коридор вновь свернул куда-то вправо. По моим наблюдениям, сворачивал он только в эту сторону. Возникало впечатление, что проход имеет форму огромного круга.

«Не хватало мне только еще круги наматывать всю оставшуюся жизнь»! — отрешенно подумала я.

Спустя непродолжительное время коридор стал расширяться, и я заметила массивную дверь. Внимательно рассмотреть ее я не успела, так как руки легли на массивную позолоченную ручку и уверенно потянули на себя.

Я вошла в огромную светлую залу. «Я уже видела ее, — в смятении подумала я. — Вон и колоны, сотканные, словно из воздуха или же из неплотного тумана, угадывающиеся лишь по мерцающему контуру. А вон и кресла. Пустые…»

Уверенной походкой подошла к одному из них. Сиденье казалось мягким и удобным. Само же кресло по бокам было богато инкрустировано камнями, а сверху спинки переливался всеми цветами радуги символ, напоминающий убывающую луну. Камень величиной с мою ладонь сверкал так, что хотелось отвести взгляд в сторону. Но что-то заставляло улыбаться, смотря на него. Наконец я развернулась, и, устало опустившись в кресло, прикрыла глаза. Сразу стало лучше. Словно я, наконец, оказалась на своем месте. Стало необыкновенно хорошо и удобно — кресло сочетало в себе домашний уют и величие трона.

— Сестра, ты когда-нибудь наиграешься? — Я открыла глаза и посмотрела на стоящего передо мной молодого, красивого мужчину. Каштановые волосы волнами ложились на плечи, мужественные, немного резкие черты лица придавали ему сходство с великолепной статуей, на века сохранившей чей-то прекрасный лик. Глаза цвета расплавленного золота с нежностью и заботой смотрели на меня. Я была восхищена этой необыкновенной, божественной красотой. Но меня одновременно одолевало странное чувство — к восхищению примешивались презрение и непонятная агрессия. Словно я — вовсе и не я. Странно как… Сорвавшиеся с моих губ слова заставили меня внутренне содрогнуться. Этот голос, я бы не смогла спутать ни с каким другим:

— Малик, кто бы говорил об играх! — женский голос звенел от ярости.

— Ты поступаешь слишком опрометчиво.

— Не более, чем любой из нас. Как ты не понимаешь, они нуждаются во мне!

— Не думаю, что все именно так, как ты себе представляешь. Это наш первый мир, люди в нем слишком несовершенны. Мы сами виноваты в этом, но что-либо менять уже поздно. Они перестают верить.

— Всем вам они продолжают поклоняться. Воздвигают новые храмы, приносят подношения… В то время как меня..! — голос Свергнутой сорвался. Поднявшись, она, а вместе с ней и я нервно начала мерить шагами залу.

— Может потому, что ты Темная? Сестра, не нужно так переживать. Да и вмешиваться в их жизни не следует. Хортборг — слишком примитивный мирок, его не исправишь. Они видят лишь черное или белое. На большее никто из них не способен. — Мужчина приблизившись, положил руку мне на плечо и тихо сказал:

— Создай себе новый мир. Идеальный.

— Ты предлагаешь мне отказаться от собственных созданий? Они же как дети! Просто необходимо время. Да, немного времени — и они поймут, — продолжая бормотать о времени, я выбежала из зала.

— Время, еще совсем немного… Я их не брошу. Они обязательно все поймут.

Перед глазами все поплыло, превращаясь в серое смазанное пятно. А потом… я открыла глаза.

Надо мной раскинулось темное звездное небо. Ясное, без единого облачка. Звезды ярко сияли, завораживая своим холодным светом. Повернув голову, я увидела рядом сладко спящего Миануэля. Сразу вспомнился наш сумасшедший бег через порталы. «М… да. По-другому его и не назовешь». Диагонали при перемещении использовались крайне редко. Не из-за того, что это было какое-то запрещенное действие, а из-за огромной потери энергии и силы. Не все маги практиковали подобное. Иногда сбивались порталы, перенося в несколько иное место. При этом никогда не знаешь, где и при каких обстоятельствах можешь оказаться. И в таком случае сила была решающим фактором… Но у нас не было другого выхода. Только используя смешанные, диагональные прыжки через порталы, мы могли уйти от преследования. А в том, что оно последовало, я сейчас ни секунды не сомневалась…

Дроу выдохся. Даже сейчас еще были видны темные круги под глазами. Но он молодец! Без лишних вопросов или колебаний он сделал даже больше, чем я надеялась. Теперь же заслуженно отдыхал.

Сейчас мы уже находились на его территории. Хирсата, столица Тикуэля, находилась всего в двух дневном переходе. Нам «повезло» свалиться прямо на головы местной страже, охраняющей Чистые озера. После короткого объяснения и узнавания своего кронпринца стража удалилась, предоставив нас самим себе. Вот тогда-то Миануэль и решился отдохнуть.

До чудодейственных озер было несколько миль, которые можно было достаточно быстро одолеть. Пожалуй, даже сейчас я могла бы сама дойти до них, но… Несмотря на свое стремление узнать как можно больше теперь я боялась увидеть что-то, что может причинить очередную боль. Даже огромное желание узнать, наконец, правду, не пересиливало страха от возможного предательства. От возможной боли. От понимания, что в этот раз я могу сломаться…

Отложив свои рассуждения относительно озер до пробуждения друга, я стала вспоминать свое видение. А то, что это был не сон, я знала наверняка.

«Давненько они меня не посещали…». Я уже начала бояться, что с возвратом моих сил эта способность была задавлена, и практически не надеялась на то, что когда-нибудь для меня снова откроются картины прошлого либо будущего.

«Я вынуждена была немного попридержать твои видения, — раздался в голове голос Свергнутой. — Была вероятность того, что все твои способности смешаются… А для тебя все это могло закончиться слишком печально». — Вскочив, я стала оглядываться по сторонам, одновременно сканируя магическим зрением раскинувшуюся перед нами местность на присутствие кого-нибудь из магов. Появления этой женщины всегда сопровождались кровью.

«Глупая, здесь никого нет»! — немного расслабившись, я посмотрела на Миануэля, убеждаясь, что он не проснулся. Дроу лежал, подложив под голову руку, и улыбался во сне. Снова раздался голос Свергнутой:

«Не волнуйся, ему нужен отдых. Он проснется лишь утром».

«За это тебя благодарить нужно»? — женщина не ответила, тогда я вновь спросила:

«Мои видения… теперь они вернутся»?

«Не сразу. Ты должна научиться полностью себя контролировать».

«Но сегодня я видела…», — пока я пыталась объяснить все свои впечатления, Свергнутая ответила:

«Я знаю. Ты была мной. Вернее, той, кем я была раньше», — печально ответила моя собеседница.

«А кем ты была»? — я имела собственные предположения, но все равно слишком уж невероятными они казались.

«Зачем спрашиваешь? Ведь ты и так знаешь… Каролина, мне будет приятно, если ты будешь обращаться ко мне по имени». — Я задумалась. И не потому, что не знала ответ на загадку, нет! Просто теперь я не знала, как себя вести, как проявить уважение к женщине, которая является творцом всего живого, что населяет Хортборг. Я знала историю своего мира, знала наших богов. К знаниям, полученным в Академии и Ковене, добавлялись мои видения. Я знала, что Ашана была Темной богиней, знала, что она была свергнута. Но также я знала, что мои видения никогда не искажали действительность. А это значит, что она действительно мне друг, ведь богиня пыталась нас защитить. Она не хотела бросать нас!

«Каролина, я рада, что ты делаешь собственные выводы. Несмотря на общепринятое мнение, ты не боишься думать. Это похвально. А значит, я не ошиблась, выбирая тебя».

«Ашана, для меня будет великой честью выполнить любое Ваше желание. Я всегда к Вашим услугам».

«Спасибо, дитя. К сожалению, пока мы все так же ограничены во времени, поэтому слушай и не перебивай. Мои братья и сестры решили больше не тратить силы на поддержание жизни в Хортборге. Мир был признан несовершенным и не вырабатывающим нужное количество энергии для подпитки своих создателей. План по уничтожению Хортборга был разработан давно, задолго до твоего рождения. Я всячески защищала этот мир, но это не нравилось и мешало остальным, в результате чего я и была свергнута. Единственная возможность спасти его — это мое появление. Не думай, что я одна ничего не смогу сделать против шестерых. Смогу, поверь! И те, кто переживут, запомнят это надолго. Но я не могу вернуться в этот мир без проводника, без тебя! Поэтому прошу простить за причиненную тебе боль. И за ту, что уже ощутила и за ту, что только еще ожидает тебя впереди».

«Я должна умереть»?

«Нет! Все те видения о твоей смерти были навеяны Маликом, вот уж кто истинный отец лжи и обмана! Каролина, ты единственная ниточка, дающая возможность мне вернуться домой. Если ты умрешь, погибнет весь Хортборг. Если меня не будет, ничто не помешает творцам свершить то, что они уже так давно планируют», — немного помолчав, она продолжила:

«Именно поэтому я просила тебя бежать из Академии, именно поэтому никто не должен был знать, где ты находишься. На тебя уже давно открыта охота. Последователи правящих сейчас богов, люди жаждущие власти…»

«Прости, что перебиваю. Кого именно ты имеешь в виду? Неужели Теодорос…»

«Теодорос давно мечтает сократить численность вампирского населения и прибрать к рукам земли. Ведь Сумрачная долина — это огромные территории. Архимаг начал думать об этом еще лет десять назад, когда твои заблокированные способности, несмотря ни на что, начали проявляться. Он сразу сообразил, какой это дополнительный козырь. Думаю, дальше ты и так понимаешь…».

«Понимаю. Что я должна сделать»?

«Потерпи еще не много. Очень скоро все закончится. Ты должна держаться как можно ближе к пустыне Азалти. Именно там можно осуществить прорыв».

«Я сделаю все возможное, чтобы помочь»! — искренне ответила я. И в самом деле, после увиденного мной, я верила, что Ашана не бросит своих детей. Скоро все закончится и наладится, и тогда, быть может… он сможет меня простить.

«Каролина, к сожалению, время моего присутствия истекает. Поторопись: чем скорее ты окажешься у Азалти, тем больше будет у меня шансов войти в Хортборг и сохранить его», — всего удар сердца — и больше я уже не чувствовала присутствия богини.

Подкинув дров в костер, я подошла к Миануэлю и, обняв его, заснула. В ту ночь меня больше не посещали видения, впрочем, как и сны.

Огромное черное озеро мягко отражало солнечные лучи. Вода его была настолько темна, что казалась бездонной воронкой, поверхность которой изредка шла мелкой рябью.

Окружающий лес выглядел мертвым. Ни пения птиц, ни шороха листьев, ни поступи мелкой зверушки. От озера начал подниматься белесый туман, постепенно скрывая водную гладь.

«Мда… Не это я надеялась получить, когда с надеждой и страхом добиралась до этих мест».

— Каролина, у тебя есть какие-то предположения? — как-то напряженно спросил дроу.

— Нет, я ничего не понимаю…

— Возможно, ты ощущаешь присутствие посторонней магии? — продолжал допытываться Темный.

— Миану, эти озера мертвы. Как магически, так и…

— То есть?

— Неужели ты не слышишь ЭТУ тишину? Вода, в озере давно уже застоялась, нет рыбы… и этот ужасный запах. Я не знаю, как объяснить. Ранее я никогда не была здесь. Но ты, то должен понимать! — Дроу раздраженно запустил небольшим камушком в водную гладь, по которой тут же пошли темные круги.

Я внимательно посмотрела на своего друга. «Слишком напряжен». Миануэль, тем временем, начал нервно ходить по берегу. Тихо ругаясь на своем языке, он не замечал моего внимательного взгляда. Нехорошее подозрение, посетившее меня, как только мы пришли к озерам, переросло в твердую уверенность. Я, молча села и стала ждать. Мне очень было интересно, как же он теперь поступит и что скажет.

— Ничего не понимаю, — в недоумении сказал дроу. — это уже второе «замолчавшее» озеро, — поскольку я ничего не отвечала, Миануэль продолжил, просто высказывая мысли вслух:

— Озера находятся под нашей охраной вот уже более двух сотен лет, и никогда ранее такого не случалось! Вся сила озер, ты понимаешь, вся, просто взяла и в одночасье испарилась!

— И ты надеялся, что я, как достаточно сильный маг, смогу решить вашу «маленькую» проблемку? — устало спросила я. Темный замер. Он стоял ко мне спиной, поэтому, я была лишена удовольствия, видеть его глаза в этот момент. Жаль…

— Мне кажется, что твое хм… похищение, это уже крайность. Неужели Темный двор, мог так рисковать наследником? А вдруг что-то бы пошло не так? К примеру, я могла задержаться в дороге, плюнуть на схваченного дроу и пройти мимо… Да мало ли что вообще могло случится. Неужели это того стоило? А может ты вовсе не наследник, а так пешка, которую не жалко пустить в расход?

Синие глаза опасно вспыхнули. Была ли то ярость или просто досада на неудавшуюся игру — было лень разбираться. В конце концов, все это не так важно. Подумаешь, снова я обманулась в выборе друзей. Ничего, ведь могло бы быть и хуже.

Бездумно вертя в руках сухую веточку, я просто ждала, что же последует дальше. Он подошел ко мне и, не произнеся ни слова, опустился на песок. Я не отодвинулась. Просто освободила руки. Выкинув веточку, теперь я любовалась пробегающими зарядами на своих руках. Миану, презрев элементарную осторожность, накрыл своими руками мои. Вздрогнул. Еще раз. Я не отпускала магию и, подняв взгляд, посмотрела на Темного. Бледное лицо, маска, которая все же, была не достаточно хороша, что бы скрыть испытываемую боль.

— Довольно. — резко отдернув свои руки, я поднялась. Дроу быстро заговорил, словно боясь, не успеть.

— Я клянусь тебе, похищение не было подстроено! Да, я тебя обманул, когда приглашал на озера. Уже тогда я знал, что они не действуют. Пойми, увидев твою мощь в той деревеньке, я не мог упустить такой шанс. По силе ты превосходишь нашего лучшего придворного магистра по магии. Я надеялся, что ты сможешь помочь.

— А обычная просьба о помощи, это слишком для наследного принца?

— Да нет же! — он совсем не по-королевски схватился за голову. — Когда ты меня спасла, ты была не много не в себе. Я это чувствовал, пытался тебя как-то расшевелить, но ты не стремилась идти на контакт! Я не знал тебя, не знал о твоих планах. Единственной возможностью как-то заинтересовать, было это демоново приглашение, будь оно не ладно!

— Когда ваши озера замолчали? — от резкого перехода, Миану растерявшись, посмотрел на меня и сбивчиво ответил:

— Месяц или около того…

— Не нравится мне все это. — скорей всего для себя, чем для дроу ответила я. — Эти озера, похищение наследника одного из влиятельнейших домов нашего мира, странная политика Теодороса… Не говоря уже о том, что я чувствую изменения в самом воздухе Хортборга. Будто все разладилось…

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю, как тебе это объяснить. Да и не думаю, что это столь нужно. Ты должен как можно скорей возвращаться в Хирсату. Твой отец… — но дроу перебил меня:

— Отец вполне может разобраться во всем сам.

— Нет, ты не понимаешь. Сейчас не время разделятся. Сейчас ты нужен своему отцу, народу… Грядут перемены и тебе лучше будет находиться в кругу семьи, когда все случится. Я не держу на тебя зла. Возможно, в твоей ситуации я поступила бы точно так же.

— Каролина, я связывался с отцом еще в Торсании. Поверь, мое присутствие во дворце сейчас не обязательно. Больше того, оно идет в разрез с его планами. Кажется, он напал на след. Мне всего-то и нужно будет появиться к самому финалу. К тому же, я чувствую, что мое похищение как-то связано с тобой. Нет, я конечно же не хочу сказать, что ты как-то связана с похищением, просто есть ощущение, что встретились мы не случайно. Находясь рядом с тобой, я с большей вероятностью докопаюсь до истины раньше отца. Неужели ты думаешь, я смогу упустить такую возможность?

— А неужели ты думаешь, что после сегодняшнего инцидента у меня есть желание продолжить путь с тобой. И хоть зла я на тебя не держу, да вот только доверия к тебе, прости, маловато будет.

— Как бы банально это не прозвучало, — дроу подошел ко мне вплотную и посмотрев мне в глаза, тихо закончил. — позволь мне все исправить. Я тебя не подведу.

Не знаю, что в тот момент, заставило меня улыбнуться и все-таки простить этого ушастого гада. То ли грабли, на которые я наступала с завидным постоянством, не успели разнести вдребезги мою черепушку, то ли его честнейшие и обеспокоенные глаза, то ли уже замаячившее на горизонте одиночество… Не знаю.

— Ладно, раз долг ты мне пока так и не отдал — оставайся. Авось сгодишься на что-нибудь. — улыбаясь ответила я. Миану, облегченно вздохнул.

— Спасибо тебе.

Не приятная ситуация, хвала богам, исчерпала себя, и пора было уже задумываться о более сложных решениях. Правда, я в последний раз предприняла попытку отговорить Миануэля, рассказав, куда собираюсь отправиться. Пустыня Алзаты, не самое приятное место. К тому же, прямо сказала, что проделать столь трудный и длинный путь нам придется пешком, ибо порталами я по-прежнему пользоваться не собиралась. На это наследник насмешливо ответил, что он, мол, и так засиделся у себя во дворце и «небольшая» прогулка — это именно то, что ему сейчас просто таки жизненно не обходимо.

Последний раз, взглянув на черную гладь озера, а потом — на своего друга, я смирившись с его настойчивостью, сказала:

— Твоя взяла. Вынимай карту.

Миану улыбнулся — ни дать ни взять, ребенок, получивший долгожданный подарок! В конце концов, он достал из дорожной сумки карту и разложил ее прямо на земле. Склонившись над ней, мы стали искать самый быстрый и удобный способ добраться до пустыни.

Быстро не получалось. Нам необходимо было идти на северо-запад. Путь наш лежал через Тохаркию, человеческое государство, затем через Заповедный лес (это, конечно, если нам повезет, и его жители пропустят нас). В противном случае предстояло его обходить. Далее гномьи горы. И уже за ними до Алзаты было рукой подать. Правда, перед пустыней располагались немногочисленные человеческие деревеньки, но территорию они занимали сравнительно маленькую, по сравнению со всей нашей «небольшой прогулкой».

Можно было конечно, значительно сократить себе путь, если бы не одно маленькое «но». Нюанс этот заключался в Ковене, который так неудачно расположился на сокращенной дороге, поэтому пришлось значительно отклониться от прямого маршрута.

Определившись с картой, мы отправились в путь.

Первые два дня прошли на удивление спокойно. Недоразумения, как и не бывало. Миануэль периодически ментально связывался с отцом, узнавал последние новости. Но пока ничего нового выяснить не удалось. Расследование топталось на том же месте, на котором и находилось со времени нашего «веселья» в Торсании. Хотя, был все же один момент, о коем следовало бы упомянуть.

Теодорос послал письмо к отцу Миануэля, владыке Торсании, с просьбой передать его сыну, что архимаг имеет ценные сведения для него, и очень хотел бы пообщаться, так сказать, с глазу на глаз. После того, как его известили, что наследник в данный момент пребывает на Чистых озерах в полном уединении (что являлось практически правдой: по крайней мере, на озерах он точно был), но, к сожалению, связаться с ним нет какой возможности. На что Теодорос ответил, что это весьма и весьма прискорбная для него новость, но в связи с важностью сообщения, он готов подождать. И настоятельно просит: как только закончится уединение, передать Миануэлю о его просьбе. А в конце добавил, уже для владыки, что до него дошли тревожные слухи о нескольких неприятных происшествиях, в которых наследнику довелось побывать и во избежание которых, рекомендует внимательней выбирать себе друзей.

Не было никаких сомнений, что последняя рекомендация напрямую касалась меня. Сказать, что это меня сильно расстроило, я не могу, потому что еще в Торсании Теодоросу удалось расстроить меня намного сильней.

После разговора с Ашаной (а теперь никак иначе я ее не могла назвать) Теодорос со своим предательством отошел немного на другой план. У меня была наконец цель, поддержка и надежда. Все остальное являлось второстепенным.

Как я уже говорила, первые два дня прошли спокойно. Яркое летнее солнышко радовало нас каждый день. Ночи стали теплее, и мне уже не приходилось мерзнуть, хотя по-прежнему спать мы ложились рядом.

Яркая, сочная зелень приятно радовала глаз. Миануэль постоянно развлекал меня рассказами из своей жизни. В общем, все было просто сказочно прекрасно. Так сказочно, хорошо и безмятежно, что где-то к концу второго дня я начала беспокоиться. Словно кто-то решил нам дать передышку перед следующим испытанием или, наоборот, на время, затаившись, собирался с силами для того, что бы вновь ударить.

Солнце уже начало садиться, и мы стали подыскивать себе место для ночлега. Вначале я, а в следующее мгновение и Миану, услышали какой-то шум. Глухой, сливающийся в один, непонятный звук где-то вдалеке. Шум нарастал, и я почувствовала колебания земли. Всмотревшись вдаль, сумела разглядеть небольшую точку на горизонте, которая с каждым мгновением увеличивалась. Зрение у меня было отменное, но все, же я сначала услышала лошадиное ржание, а потом увидела всадников. Спустя минуту Миануэль удивленно протянул:

— Сколько же их? И чего нам ждать?

— Миану, мне кажется сейчас именно то время, когда тебе пора вспомнить, что ты засиделся у себя во дворце, и немного размяться.

— Ты предлагаешь драться? Не хочу тебя расстраивать, мы конечно молодцы, великие воины и все такое, но в количестве, явно проигрываем. — ехидно так, протянул друг.

— Ты не понял. Я предлагаю бежать! — крикнула я и начала собирать наше имущество, которое мы лишь начали раскладывать на земле. Дроу же, лениво обернувшись ко мне, остудил мой пыл:

— Не успеем. Прекращай суетиться. Может, это всего лишь местный патруль.

— С нашим-то везением? — с сомнением спросила я. Что-либо ответить дроу не удосужился, и взяв меня за руку, подвел к дереву, что росло из небольшой скалы всего несколько футов выше дроу. Так мы смогли хоть как-то прикрыть себе спину. Большего сделать мы все равно не успели, поэтому оставалось лишь дожидаться, когда все прояснится.

Тем временем, конный отряд приближался, и уже можно было оценить приблизительное количество всадников. Оно впечатляло. Не менее сотни!

«Ой, и будет же сейчас»! — в панике подумала я. Еще через минуту отряд, осадив лошадей, встал всего в нескольких футах от нас. Какое-то время обе стороны мерили друг друга взглядами, но, наконец, высокий мужчина на прекрасном гнедом жеребце выехал вперед и голосом, лишенным каких-либо эмоций объявил:

— Указом Лития Великого, сына Харламтия IV, государя Тохаркии, вы оба — предавшая Ковен, отрекшаяся магианна Каролина и ее пособник в преступных действиях — приговорены к немедленной смерти. По милости мудрейшего и великодушного Ковена, вы сами можете выбрать, как умереть. От меча или через повешение.

— Ты смотри, а мой титул почему-то опустили. — Хмыкнул дроу.

Я чувствовала, что Миануэль, начинает плести сеть заклинания, способного укрыть нас от воздействия магии на какое-то время. К сожалению, физического давления купол не выдержал бы… но кто знает, может нам сегодня повезет, и они не додумаются применять силу, если их маг не сможет с нами справиться. Сама я пока не считала, что необходимо использовать свои способности. Я сейчас злая, расстроенная, и вообще в последнее время, не много нервная, еще чего-то не рассчитаю, а людей жалко.

Низенькую фигуру в темной мантии я заметила еще до оглашения нашего приговора и теперь понимала — дроу необходимо время. Его-то я и решила тянуть как можно дольше:

— Уважаемый, а что если я и мой друг не считаем меч или повешение подходящими для себя способами смерти? У Вас есть еще какие-нибудь предложения? — На какое-то мгновение наш палач смутился и сразу не нашелся с ответом, но через минуту, собравшись, сухо молвил:

— Мне велено поставить вас в известность и привести наказание в исполнение. Чем же вас не устраивают перечисленные выше способы?

— Слишком быстро, учитывая все наши прегрешения, обозначенные Вами выше.

— Что же Вы предлагаете? — с ухмылкой осведомился командир. За его спиной раздались нестройные возгласы удивления и смешки. Я скосила глаза на Миануэля — он усмехался. Защитный купол был уже практически возведен, оставалось совсем немного времени.

Нахмурившись, я подняла глаза к небу, прикидывая, что бы выбрать.

— К примеру, подошел бы костер. Да, пожалуй, именно костер — это то, что мы вполне заслужили. — Предводитель отряда скептически огляделся по сторонам.

— Вокруг равнина, кроме хиленького деревца за вашими спинами — ничего нет. Как же мы будем решать эту проблему?

— Доран, неужели ты не видишь, что они попросту тянут время? — Вмешался до этого молчавший маг. Подъехав к предводителю, он хмуро уставился на меня и прежде, чем ему что-либо ответили, он выкрикнул:

— Именем Ковена, вы будете уничтожены! Немедленно! — Пас руками — и в следующее мгновение навстречу к нам понеслась огненная стена. Конники отпрянули назад, мы же остались на месте. Миану уже закончил с заклинанием, и я, довольно улыбаясь, наблюдала, как огонь лижет контур нашего купола, но причинить какого-либо вреда не может.

«Каролина, нужно что-то срочно предпринять! Еще пару минут, и они попробуют взять нас силой»! — ментально обратился ко мне дроу.

«Знаю, открывай портал. Все равно уже засветились».

«Я не знаю точных координат. Нас может занести куда угодно».

«Только бы подальше от Тохаркии, нам здесь не очень рады»!

В этот момент, отряд начал приходить в себя, взирая на нас с удивлением. Кони нетерпеливо переступали на месте. Я уловила звук натягиваемой стрелы и шорох вынимаемых из ножен мечей. «Пора», — пронеслось в голове. Вскинула голову и устремила свой взгляд на мага, который по-прежнему поддерживал атаку огнем. Капюшон слетел с его головы, и теперь я видела его покрасневшее от натуги, полное лицо и маленькие свинячьи глазенки, в которых читалось такое бешенство, что возможно кто-нибудь другой уже бы под землю провалился. Я же, встретившись с ним взглядом, громко крикнула:

— Передай Теодоросу, что я его обязательно навещу! И мы непременно поговорим на тему предательства. Не люблю незавершенных дел! Прощай! — маг прекратил атаку и, плюясь слюной, закричал:

— Они сейчас уйдут!

— Взять их! — скомандовал командир отряда.

Весело подмигнув магу, я склонила голову в прощальном поклоне. Миануэль, схватив меня за руку, шагнул в зев открывшегося портала, напоследок оставив небольшой подарок-хлопушку нашим палачам. За спиной я услышала тихий хлопок, запахло серой. Усмехнувшись своим мыслям, я крепче прижалась к моему другу.

За десять минут до описанных выше событий.

Граница Тохаркии и Заповедного Леса.

Алекс.

«И здесь ее нет»! — зло подумал я, кидая последний взгляд на небольшую человеческую деревеньку. Не больше четырех десятков домиков сиротливо смотрелись на фоне окружающих их зловонных болот и низеньких кустов, уже успевших покрыться темной зеленью.

Развернувшись, я направился к Заповедному Лесу. «Возможно она там. Демон! Я же чувствую, что она где-то рядом»!

Уже собираясь обратиться в ночного хищника, я почувствовал, как нагревается двухсторонний амулет связи на моей груди. Остановившись и вынув его из-под рубашки, я сжал темно-бардовый камень, гхантит, и, дыхнув на него, почувствовал у себя в мыслях присутствие Лолы.

— Алекс! — ее голос был взволнован. — Ну, наконец-то! Не могу связаться с тобой уже сутки!

— Прости, был занят. Как обстоят дела в Сумрачной долине?

— Ты срочно должен возвращаться! Что-то меняется. Люди, охраняющие границу, начали суетиться. Я чувствую, они готовятся к наступлению. К долинам стали подтягиваться маги из Ковена. Мне становится все трудней скрываться. Еще день-два, и кто-нибудь точно меня засечет!

— Лола, успокойся. Они не смогут переступить через контур. Он слишком мощный. А ты уходи от границы. Я не могу тобой рисковать.

— Нет, Алекс, послушай меня. Они что-то готовят! И мне кажется, еще немного — и ни контур, ни купол не остановят их! Ты должен вернуться! Вся долина сейчас под огромной угрозой!

— Лола, я не могу, пока не разыщу ее. Она — это залог нашей победы, как ты не понимаешь? Эта девчонка обладает огромной силой. Благодаря ей, мы выиграем любую войну и с намного меньшими потерями.

— Ой, темнишь ты, Алекс!

— Против нас Ковен, а это тебе не обычные людишки. Никогда нельзя недооценивать противника.

— И это единственная причина, по которой ты хочешь ее найти? А впрочем, дело твое. Только помни, что ставки сейчас слишком высоки. Малейшее промедление может обернуться огромной трагедией.

— Я знаю, Лола, знаю. Мне необходимо еще совсем немного времени. А сейчас уходи с границы! Спрячься где-нибудь в близлежащих деревнях. Все, до связи.

— Постой, Алекс! — взволнованно вскрикнула вампирша. — Я тут день назад выловила одну весьма вредную эльфийку. Она пыталась пробраться в долину. Говорит, что очень соскучилась по своему старому другу, то есть по тебе, и у нее есть ценная информация. Она отказывается сообщать что-либо никому, кроме тебя.

— Не вожу дружбу с эльфами. Проверь ее.

— Уже. Некая Аэвон из рода Нилуэлу. Тебе знакомо это имя? — Я задумался. «Что этой фурии от меня нужно? Может она знает, где сейчас находится Каролина»? — И тут накатило! Сработало несколько амулетов-ловушек, которые я оставлял везде, где был. Они были настроены на любое проявление магии, которое исходило бы от моего старого друга, либо от пропавшей девушки. Теплая волна накрыла меня с головой. А перед глазами мгновенно возникло ее лицо. Ее огромные зеленые глаза! Сердце забилось с бешеной скоростью. Оно всегда билось при ее приближении.

— Лола, извини мне пора.

— Постой, что с эльфийкой?

— Отправляй ее на запад Тохаркии. Небольшой городок — Митроград. Я буду там. Мне пора. Прощай.