Проклятье предателя

Глава 22

Первое выбранное ими для ожидания место оказалось пустой тратой времени. Они были вынуждены выбрать место за границей рощи Сэнтир, и не в пределах какой-то другой рощи, поскольку они не осмеливались рисковать присутствием рядом с кем-то из старейшин, когда наконец сделают свой ход. Для той части Рощи Сэнтир, куда они могли добраться, единственным хоть сколько-нибудь подходящим регионом была область с вулканической активностью. Старейшины Ши'Хар решили не пускать там корни, по очевидным причинам.

К сожалению, эта область вряд ли могла привлечь много посетителей. Обжигающие кальдеры и ядовитые газы заполняли большую часть этого региона. Они потратили впустую целый день, ожидая в одном месте, которое было достаточно гостеприимным, и ни разу не ощутили присутствие ни одного Ши'Хар.

На следующий день они более тщательно прочесали регион, пока случайно не нашли горячий источник в одном из гротов. Вода там была горячей, но приятной, и он был достаточно мелким, чтобы его можно было переходить вброд. Он был полностью окружён густым кустарником и маленькими деревьями, что придавало ему сходство с оазисом. Он был от края рощи гораздо дальше, чем то место, где они ждали в течение предыдущего дня, но когда они обнаружили источник, там уже было несколько Сэнтиров.

Вместо того, чтобы сразу напасть, они ушли, и вернулись в предрассветные часы на следующее утро. Засада даст им наилучшие шансы достичь успеха.

Они надеялись на маленькую группу. В предыдущий день они обнаружили лишь четверых или пятерых Ши'Хар, расслаблявшихся в горячем источнике, поэтому ловушку устроили там, и выделили маленькую группу нападающих, чтобы было проще скрываться.

Тирион создал одну из своих особых полостей в каменистой земле рядом с источником, использовав помощь земли, чтобы сделать полость необнаруживаемой для магического взора. Это было не то же самое, что невидимость, но пока он её не откроет, и не заставит их ничего не подозревающую добычу упасть к ним, никто их не заметит. Внутри дожидался сам Тирион, вместе с Брангором, Раяном и Эммой. В качестве дополнительной предосторожности Лэйла, Джордан и Бриджид спрятались рядом с тропой, которая вела в грот, используя способности Лэйлы к невидимости.

Если всё пойдёт хорошо, то они не понадобятся. В противном случае их задачей будет позаботиться о том, чтобы никто не сбежал с докладом о случившемся. Понятное дело, Бриджид была не рада тому, что её оставили в резерве, но сделала так, как ей велели, предварительно потратив некоторое время на споры.

Не помогал и тот факт, что им пришлось ждать до полудня, прежде чем кто-то появился в гроте, чтобы насладиться ванной в этом живописном месте.

Трое мужчин и две женщины покатились вниз, когда под ними разверзлась земля. Одна из них обладала достаточно быстрой реакцией, чтобы создать заклинательное плетение, смягчившее им приземление, но никто из них не мог предвидеть, что внизу их будут ждать люди.

Эмма с хирургической точностью выполнила свою задачу, определив, кто из них был мужского пола, и быстро просверлив серию дырок в их черепах ещё до того, как они сумели прийти в себя. Двое умерли, а третий только открывал было рот от удивления, когда её последняя атака пробила ему мозг.

За последние несколько налётов она стала естественным образом склоняться именно к этой роли. Хотя Бриджид была безрассудно летальной, она также была не очень разборчивой. Эмма могла быстро выбирать цели, и её подобные копьям атаки были точны.

Раян наблюдал, бездействуя, готовый поддержать её при необходимости, или помочь отцу, если его задача окажется тому не под силу. Брангор держался поодаль. Магу Морданов следовало действовать лишь в случае необходимости. Его работа делала его слишком ценным, чтобы рисковать им в бою, да он и не был особо умелым бойцом.

Работа Тириона подходила ему идеально — он подавлял тех, кого они хотели схватить. Для осуществления этой задачи часто требовалась грубая сила, а также способность удержаться, как только цель оказывалась подавленной.

Тирион широким ударом силы отправил двух женщин в полёт через скалистую полость, впечатав их в стену. Его атака была нисколько не сфокусированной, вместе с двумя женщинами она также захватила тела уже мёртвых мужчин, хотя те, конечно, уже не были способны это заметить.

Шагнув вперёд, он обхватил шеи обеих женщин силовыми лентами, с расчётливой злобой душа их — достаточно, чтобы женщины отреагировали инстинктивно, пытаясь защитить свою способность дышать, и не имея времени подумать или нанести ответный удар.

— Раян, — спокойно сказал Тирион, — махнув рукой в сторону левой женщины. Его сын мгновенно двинулся ему на помощь, взяв на себя её оковы, и сминая её разум прежде, чем она смогла попытаться сплести заклинание.

Тирион сделал то же самое с той, что была справа, но зашёл на шаг дальше. Доверившись Раяну, он сосредоточил своё внимание, и как только его цель была подавлена, вонзился в неё. Ши'Хар Сэнтиров оказалась чрезвычайно устойчивой к его обычной попытке заставить пленницу потерять сознание. Несмотря на его превосходящую силу, прижать её разум было невозможно, он постоянно ускользал прочь из его хватки. Вместо того, чтобы продолжать ментальную борьбу, он вычленил нужную область, и, прежде чем она смогла одержать вверх, прижёг её.

Его жертва осела на землю, подёргиваясь.

Обернувшись, он обнаружил, что Раян справлялся с трудом. Его пленница начала одерживать над ним верх. Будь это нормальный бой, у молодого человека не было бы трудностей, но попытки сохранить женщине жизнь серьёзно ограничивали возможности Раяна. Пока он пытался удержать её волю в западне, она всё время ускользала из-под его удара, и пыталась пробраться в его разум.

— Подожди, — рявкнул Тирион Эмме, уже собравшейся убить Ши'Хар, чтобы защитить брата. Шагнув ближе, он вогнал кулак в челюсть женщины, оглушая её, и позволив Раяну короткий миг, чтобы прийти в себя.

Когда она потеряла равновесие, он воспользовался этой возможностью, чтобы сделать с ней то же самое, что он сделал с другой женщиной, и прижёг ту часть её мозга, которая питала её семя разума эйсаром.

Бой окончился.

Эмма склонилась над двумя женщинами:

— Что ты с ними сделал?

— Это — часть того, над чем я работал, — ответил Тирион. — Я прижёг часть речевого центра, именно она управляет течением эйсара в семя разума. Теперь она не сможет плести заклинания. Это также нарушает их способность к речи.

Брангор хохотнул:

— Дополнительный бонус…

Тирион, Эмма и Раян зыркнули на бывшего надзирателя. Тот закрыл рот, после чего Раян возобновил разговор, проигнорировав его комментарий:

— Это всё, что нужно сделать?

— Это — первоочерёдная вещь, — пояснил Тирион. — Сейчас они всё ещё могут ощущать и использовать эйсар, или могли бы, если бы не были в шоке. Как только мы их заберём обратно, я закончу дело, и прижгу другое место, чтобы лишить их чисто человеческих способностей.

— Почему ты с этого не начал? — спросил Раян.

— Нельзя, — ответил Тирион, — семя разума начинает создавать разные проблемы, если его не лишить эйсара, и в конце концов убивает их, причём весьма болезненным способом, — закончил он. Бросив взгляд на Брангора, он отдал приказ: — Забирай их, и помести в стазис, прежде чем вернуться.

Маг Морданов мрачно положил ладони на плечи Ши'Хар, и сразу же исчез.

— Отец! — крикнула Эмма. Её предостережение прекратило разговор, когда все они осознали, что больше не были одни. Пока они отвлеклись, прибыла ещё дюжина Ши'Хар, начав окружать их убежище. Они уже видели окончание боя, и врасплох их застать было нельзя.

Судя по всему, более чем одна группа наслаждалась горячими источниками.

— Блядь! — выругался Раян.

Тирион уже был в движении. Направляя свою силу вниз, он подпрыгнул в воздух, с криком: «Щиты!». Он взмыл вверх, через дыру над их головами, и приземлился в нескольких футах от её края. Его прыжок был тщательно контролируемым, чтобы не взлететь слишком высоко, сделав из себя цель.

Несмотря на его быструю реакцию, враги уже были готовы к его появлению, и на него с двух сторон набросились светящиеся заклинательные звери. Остальные направлялись в дыру, к Раяну и Эмме.

Магические конструкты были четвероногими, по форме напоминали кошек, обладали длинными когтями и зубами, но пробить зачарованный нательный щит Тириона всё равно не могли. Его наручные клинки обнажились и начали рубить их ещё до того, как звери его коснулись, однако он не мог помешать самой скорости их броска сбить его с ног, пока он их разрубал.

Длинная верёвка сплетённой в заклинания силы метнулась к нему с быстротой атакующей змеи, обвив его тело прежде, чем он смог вернуть себе равновесие. Долю секунды спустя за ней последовали ещё несколько. Ши'Хар были готовы к сражению.

Раян начал было помогать ему, но Эмма поймала его за плечо, и в момент контакта её разум потянулся к его собственному. В прошлом они часто упражнялись в бою в состоянии сцепки, и он инстинктивно принял её знакомый контакт.

Они общались на уровне, который был глубже слов, и в этот безвременный адреналиновый миг Раян осознал, что готов был совершить ужасную ошибку. Другие заклинательные звери уже преграждали ему путь, и его поймают так же быстро, как Тириона.

Их взгляды встретились, а сердца снова забились, когда мир взорвался вокруг них. Эмма в ошеломляющей демонстрации мощи заставила окружавший их маленькую полость камень разлететься во все стороны. Она была не самой сильной из детей Тириона, но её могуществом не следовало легко пренебрегать.

Разлетевшиеся каменные осколки и прочие обломки могли бы убить Ши'Хар, но те уже приготовили сплетённые из заклинаний щиты. Однако хаос и пыль всё же отвлекли их, когда посреди неразберихи из дыры выбежали четыре разные копии Раяна.

Определение разницы между иллюзией и реальностью было тем, чему быстро обучалось большинство выживших на арене, иначе они оставались выжившими недолго — однако для сразившихся с ними детей Ши'Хар было трудно правильно отреагировать в горячке боя.

Две удерживавшие Тириона верёвки исчезли, когда их владельцы попытались избежать внезапно появившихся иллюзорных двойников Раяна. Чтобы его освободить, этого не совсем хватило, поскольку его руки всё ещё были крепко связаны двумя другими верёвками, пока настоящий Раян не перерубил одну из них.

Однако заклинательные звери мгновенно набросились на него. Раян проигнорировал их, зная, что они не могли пробить его защиту, но их физическое присутствие всё равно создавало трудности. Его сбили на землю, и начали ожесточённо терзать.

Тирион высвободился, разрубив верёвки, и бросился на ближайшего к нему Ши'Хар. Он почти добрался до цели, когда ещё один заклинательный зверь сбил его в сторону, а затем избранная им жертва сосредоточилась прямо на нём. Сфокусированное заклинательное плетение в форме копья поймало его на земле прежде, чем он смог встать на ноги. Уклониться он не мог, чужая магия пробила его защиту, и насквозь пронзила его живот.

Трое других загнали Раяна, и были близки к тому, чтобы повергнуть его, когда поток перегретого пара вырвался из ближайшего источника, и ударил по Ши'Хар, аккуратно избегая того места, где на земле лежал Тирион. Пар накрыл Раяна, уже приготовившего импровизированный щит, не позволивший газу проникнуть в его личное пространство. Пар также накрыл большую часть Ши'Хар.

Эмма надеялась, что их враги не подготовили щиты для отражения газов, и была права. Заклинательное плетение было слишком медленным, чтобы отреагировать на столь неожиданную атаку, и большинство Ши'Хар закричали, когда пар ошпарил их глаза и внешние слои кожи. Четверо спаслись, использовав сырой эйсар, чтобы направить воздух в обход своих тел.

Боль и потеря нормального зрения на миг оглушили Ши'Хар, но долго продлиться это не могло. Магам не нужны были глаза, чтобы видеть, и адреналин, наверное, позволил бы некоторым из них вскоре возобновить атаки, несмотря на физическую агонию. Конечно, те четверо, что смогли защититься, всё ещё были в идеальной боеготовности, и они перенаправили своё внимание на девушку на дне ямы.

Эмма с вызовом зыркнула на них, но её разум не мог найти никакого решения. «Четверо ещё на ногах, Отец выбыл из строя, Раян силится спастись от заклинательных зверей…», — быстро перебирал варианты её разум, но она не видела, как она сможет спасти брата, и при этом успеть спастись от врагов.

И тут появилось ещё пятеро Ши'Хар, побежавших на помощь своим собратьям.

Не думая, Эмма послала свой эйсар вовне, всколыхнув землю, и создав стену между ними и новыми нападающими. Тонны земли поднялись массивной волной, но она мгновенно поняла, что допустила ужасную ошибку — она перенапрягла свою силу, и у неё ничего не осталось. Её тело уже дрожало, реагируя на упадок сил.

Всколыхнувшаяся земля ненадолго заставила всех приостановиться, и на миг Раян оказался освобождённым от внимания заклинательных зверей. Перекатившись, он встал, но прежде чем он смог сделать что-то ещё, сплетённый из заклинаний удар сфокусированной силы пробил земляную стену. Это был удар вслепую, который почти наверняка должен был пройти мимо, но такие неприятные случайности порой бывают в бою. Удар прорвал зачарованный щит Раяна, когда тот, сам того не зная, встал как раз в ненужном месте.

На миг Эмма ощутила через их связь его боль и шок, прежде чем он потерял сознание. Она видела, как его тело завалилось, лишённое левой руки, и с хлещущими из плеча и одной из сторон лица кровью. Её рот раскрылся, будто она хотела закричать, но не послышалось ни звука. Один из обожжённых Ши'Хар спрыгнул в яму, и, окружив себя щитом, направился к ней, держа в руке смертоносно выглядевший меч сплетённого в заклинание эйсара.

Эмма попыталась воззвать к своей силе, чтобы защититься, но ничего не произошло. Она была пуста, и смерть надвигалась на неё. Эмма оскалилась в бессильной ярости, но глубоко внутри она не была уверена, что ей уже не всё равно.

Со стороны подкреплений Ши'Хар послышался крик, и противник Эммы приостановился, повернув голову, и на миг его внимание было сосредоточено на области вне ямы.

Эмме было просто плевать. Снова воззвав к своему эйсару, она сфокусировала ту каплю силы, что смогла призвать, на своей руке, приведя в действие татуировки, и вогнала зачарованную руку в грудь Ши'Хар. Её противник стал умирать, заливая её запястье горячей влагой, а Эмма покачнулась, упала на колени, и он завалился на неё, вяло хватая её за плечи.

Она толкнула его в сторону, пытаясь выпутаться из его хватки. Часть горячей воды от её удара паром попала в яму, превратив почву на её дне в грязь. Прежде чем Эмма смогла встать на ноги, вниз спрыгнул ещё один заклинательный зверь, вдавливая её в грязь. Сила её возвращалась, капля за каплей, но она успела лишь привести в действие свои защитные татуировки, прежде чем зверь приземлился на неё.

Когти на его массивной, светящейся лапе не смогли пробить её щит, поэтому зверь надавил на неё, заставив её лицо погрузиться в грязь.

Сил и воле к борьбе у неё больше не было. Она вяло сопротивлялась, в основном из-за паники, но решимость её исчезла. «Раян мёртв». Свет угас, когда её голова полностью погрузилась в грязь. Щит не позволял грязи попасть в рот и нос Эммы, но между ним и её кожей осталось очень мало воздуха. Очень скоро она начнёт задыхаться.

Расслабив мышцы, она сдалась, и решила использовать оставшееся у неё время, чтобы понаблюдать за тем, что происходило наверху.

Тирион всё ещё был в сознании, но его рана, наверное, была смертельной. Раяна не стало. Эмма больше не могла найти ни следа молодого человека, помимо большого кровавого пятна в месте, где он упал. «Они что, уже забрали его тело?» — удивилась она.

Не похоже было, чтобы у них было время на что-то настолько заурядное, как перемещение тела. Прибыла Бриджид. Её набедренная повязка исчезла, и она бегала среди Ши'Хар совершенно незащищённой. Кровь покрывала её с ног до головы. Эмма была уверена, что если бы посмотрела на неё глазами, то та была бы окрашена в алый.

Бриджид танцевала среди врагов, не обращая внимания на их атаки. Зачарованная цепь хлестала и вилась вокруг неё, будто живя собственной жизнью. Она отражала, и, в основном, уничтожала любые заклинательные плетения, которые оказывались рядом, но основное её назначение заключалось не в этом. Когда цепь не занималась защиты своей владелицы, она постоянно мелькала наружу, нанося почти ленивые удары по Ши'Хар, которые теперь начали пытаться сбежать от Бриджид.

Первым, кто с ней столкнулся, повезло, поскольку Бриджид убила их быстро. Лёгкий удар мог легко лишить руки, ноги или, более вероятно, головы. Ши'Хар не сразу осознали грозившую им опасность. Они уверенно напали на неё сразу с нескольких сторон, но с каждой неудачной атакой их число уменьшалось.

Поначалу это выглядело почти случайностью, будто удача улыбалась ей, пока Бриджид защищалась — но вскоре стало ясно, что имело место нечто совсем иное. Большая часть заклинательных зверей была порублена на куски, явившись на помощь своим создателям, а когда Ши'Хар осталось лишь четверо, они бросились бежать.

Или, точнее, попытались.

Бриджид убила одного, и миг спустя перерезала сухожилия остальным. Она с той же лёгкостью могла лишить их ног, но решила ранить свою оставшуюся добычу, чтобы не лишать себя удовольствия слишком быстро.

«И всё это время она была совершенно открыта», — заметила Эмма, но она знала, что у Ши'Хар не было ни единого шанса, если только они не перестали бы пользоваться заклинательными плетениями. Те были слишком медленными, и созданное из чистой магии оружие распадалось, сталкиваясь с зачарованной сталью.

В этом было преимущество используемой людьми сырой магии. Она действовала со скоростью мысли. Обычно превосходящая природа заклинательных плетений легко компенсировала это преимущество, но зачарованная цепь Бриджид полностью расшатала это старое уравнение.

«Единственной, кто имел бы против неё шансы, была бы я», — осознала Эмма. Её коронная атака, серия быстрых копий из чистой силы, была единственным, что могло бы прорваться мимо цепи Бриджид. «И даже это было бы бесполезно, озаботься она использованием своего щита». На миг она ощутила гордость за свою сестру-психопатку.

Сердцебиение Эммы сильно участилось во время боя, но не из-за адреналина. Она задыхалась, и её сердце отчаянно пыталось скомпенсировать недостаток свежего воздуха.

Бриджид принялась терзать своих беспомощных врагов, нанося им мелкие порезы, которые кровоточили, не убивая их. Не осознавая бедственного положения Эммы, пока она с ними игралась, Бриджид смеялась, отрубая от их тел маленькие кусочки. Она была как никогда счастлива.

«Полагаю, я всё равно умру», — подумала Эмма. Это наблюдение её не беспокоило. Она уже потеряла единственное, ради чего ещё стоило жить. Её сердце трепыхалось как у птицы, совсем непохожее на медленное биение земли под ней.

Эмма раскрыла свой разум. Если уж она умрёт, то с тем же успехом можно умереть правильно. Бриджид тоже умрёт, но она знала, что сестра не будет против, если в результате также умрёт гораздо больше Ши'Хар.

«Это — за тебя, Раян». И тут Эмма рывком расширилась, потеряв свою человечность, и став чем-то иным.

Сразу же никаких физических признаков этому не появилось. Её тело продолжало умирать, но теперь оно было мелочью по сравнению с тем, чем она стала. Эмма потянулась вниз, и начала расплетать узы, сдерживавшие расплавленную ярость. Она начала не в том месте, где находилась сама, а с той стороны, которая пошлёт её неистовство прямо в Рощу Сэнтир.

Земля подскочила, заставив Бриджид споткнуться, и её новый удар прошёл мимо цели. Её последняя игрушка умерла вместо того, чтобы всего лишь потерять ещё немного кожи. Несколько секунд спустя до её ушей донёсся гулкий рокот, и она увидела дым, поднимавшийся вдалеке, в направлении Рощи Сэнтир.

Лэйла появилась, пригнувшаяся над бессознательным телом Раяна, когда потеряла контроль над своей невидимостью. Джордан стоял рядом с ней, и на его лице был написан страх, когда он ощутил, как земля снова всколыхнулась. Он выпустил мужчину, которого тащил, и Тирион осел на землю.

— Бриджид! — крикнула Лэйла. — Надо уходить!

Бриджид уставилась на них, силясь разобраться в окружавшем её мире по мере того, как жажда крови медленно угасала в ней.

— Эмма! Сначала надо забрать её. — Спрыгнув в яму, она быстро разобралась с помощью цепи с заклинательным зверем, удерживавшим её сестру в грязи. Переборов вязкое сопротивление грязи, Бриджид подняла девушку с земли.

Кожа Эммы была серой, и она, казалось, весила больше, чем следовало бы, но Бриджид использовала свою волю, чтобы поднять сестру из ямы, и мягко положила её рядом с остальными. Затем она выбралась сама, и взяла Джордана за руку, чтобы ему было проще телепортировать их всех вместе.

Землю снова тряхнуло, и воздух наполнился странным, удушающим запахом, от которого становилось трудно вдыхать.

— Постойте, — произнёс слабый голос.

Все в замешательстве уставились на Тириона, осознав, что это говорил он.

— Не сейчас, — сказал он им. — Ещё слишком рано.

— Это место разваливается на части, — настаивала Бриджид. Она посмотрела на Джордана: — Забери нас домой.

Тирион зарычал, и махнул рукой на тело Эммы:

— Перенесёте её — и она умрёт.

— Она всё ещё дышит, Тирион, — сказала Лэйла. — Он бредит, — заявила она остальным.

Джордан послушался было, но Бриджид внимательно наблюдала за отцом. Она достаточно хорошо знала его, чтобы не сомневаться:

— Постой, — приказала она. — Что нам, по-твоему, следует сделать, Отец?

— Позвольте мне попытаться это остановить, — ответил он, силясь вдохнуть.

— Он умирает, — прямо заявил Джордан. — Я забираю нас обратно, — сказал он, протянув руку к Эмме.

Бриджид была не из тех женщин, что подвержены колебаниям. Она уже приняла решение. Решение, которое она принимала всегда:

— Тронешь её, и ты — покойник, — предупредила она. — Пусть делает, что сможет. — Бритвенно-острая сталь уже окружила мага Морданов, зависнув в опасной близости от его горла.

— В таком состоянии он ничего не сможет сделать. Если будем ждать, то все умрём, — возразила Лэйла.

Врезавшийся в её челюсть кулак двигался почти слишком быстро, чтобы его можно было увидеть. Лэйла упала спиной вперёд, оглушённая.

Бриджид высилась над ней с сияющими безумием глазами. Её волосы висели, пропитанные потом и кровью, а кожа была покрыта кровавой грязью. Она указала на умирающего отца:

— Ты живёшь, чтобы служить ему. Если он этого просит, значит мы умрём. Ты как, хочешь умереть сейчас, или чуть-чуть подождать? — Даже пока Бриджид полностью сосредоточилась на надзирательнице, её цепь не шелохнувшись висела у горла Джордана.

Лэйла кивнула, покорно опустив взгляд.

Бриджид взглянула на Джордана:

— Окружи нас щитом, пока мы ждём, — сказала она. Затем снова обратилась к Лэйле: — Вижу, ты уже по большей части остановила кровотечение. Спрячь нас, пока он работает.