Прокол

Глава 1. Данж-квест

— Судя по общему оформлению и стилю, платформа лифта осталась нам от прежних хозяев?

— Совершенно верно…

Девушка отвечала с готовностью. И не потому, что отвечать на вопросы «подопечных» было ее обязанностью. В кои-то веки собеседник попался искренне любопытствующий, интересующийся вопросом. Без снобизма и высокомерия, как большинство его соотечественников, сопровождаемых ею ранее.

— Правда, как он приводился в действие, выяснить не удалось. На сайте экспедиции была теория, что ничего сверхъестественного в случае с лифтом-платформой не было — ее опускали и поднимали с помощью мускульной силы рабов. А что? Рабство у них было, и множить сущности сверх необходимого…

— У меня нет доступа к порталам ваших экспедиций. — Без претензии сообщил собеседник, сокрушенно покивав ушастой седой головой. — Но звучит логично. В духе, так сказать, классической земной науки дозвездной эпохи. А как мы заставили работать этот лифт?

— Антигравы, Чхонг-сан! Три антиграва под платформой и блок управления. Вот! — Она погладила рукой невысокий — полметра — белый матово-блестящий столбик точно в центре платформы.

Смотрелся этот чистенький пластиковый столбик в центре пятиметровой круглой платформы из темно-серого камня чужеродно и странно. И было что-то… как декорации в кино.

— А вы разве не допускаете, Оленька, что хозяева решили проблему с подъемом лифта таким же образом, что и мы?

— Не исключено. — Согласилась та. — Были и такие теории. Но совершенно точно установлено, что у них было рабство! И они даже при своих несомненных технических достижениях, использовали труд рабов! К тому же, в трех точках платформы… кстати, как раз в тех местах, под которыми сейчас установлены антигравы… так вот в этих точках сверху вмонтированы массивные металлические кольца. Раньше такие делали в бетонных плитах… из них дома собирали… как из кирпичиков… А кирпич — это… ну, не важно. Академик Невзоров, например, призывает не умножать сущности…

— Бедный францисканец. — Вздохнул Ки Чхонг. — Я не про глубокоуважаемого академика Невзорова, конечно. Суют монаха куда ни попадя. Кстати, Оля, представьте себе, но я знаю, что такое «бетонные плиты» и что такое «кирпич» — можно было не объяснять. — Он улыбнулся чуть проказливо. — На мой взгляд, теория об использовании в этом лифте чего-то подобного антигравам, как раз и отвечает пожеланию умных людей не умножать сущностей сверх необходимого, нет?

— Я не могу ни согласиться, ни опровергнуть, Чхонг-сан. Извините. Я — всего лишь воспитатель в Доме Земной Культуры колонии на Эльдар. А вы — академик ксеноархеологии.

— Доктор ксено-исторических наук. — Мягко поправил собеседник. — И, Оленька, при всем уважении, Чхонг — это имя. А Ки — фамилия. Так вот сложилось. Вы же не обращаетесь к собеседнику «господин Олег» или «госпожа Лена».

— Ой! Простите, Ки-сан! — Она смутилась.

— Ну-ну-ну. — Добродушно оскалился Ки Чхонг. — Между близкими друзьями можно и вовсе отбросить этот атавизм и обращаться по имени. А я очень надеюсь, что мы с вами станем друзьями. Понимаете, Оля?

— Да, Ки-сан. — Потупилась Ольга.

— Кхм… Оля.

— Да, Чхонг-сан.

По поводу своей внешности и уровня пресловутого «индекса женской привлекательности» она не обольщалась. Давайте смотреть правде в глаза — обычная девушка, ничего выдающегося. Ни в фигуре, ни в лице.

Да, фигура хорошая с нормальными пропорциями — но при нынешнем уровне косметической медицины это не достижение. В любой косметической клинике за пару месяцев из любой дурнушки могли сделать вполне привлекательную девушку.

И лицо — правильное. Но, опять-таки — те самые клиники. Хотя, справедливости ради стоит отметить, что в данном случае их вмешательство не было тотальным, как в некоторых особо запущенных случаях.

Обычная симпатичная девушка. Ни смазливости, ни инстинктивной сексуальности, ни женского шарма. Увы.

А уж на фоне эффектных и ярких соотечественниц ее собеседника — и вовсе серая мышка…

— Ну, и третья попытка. — Ее собеседник, конечно, откровенно забавлялся. И, наверно, искренне считал, что ничего обидного не делает. Легкий флирт — ничего более. Но настроение Ольги стало существенно портиться.

— Да, Чхонг…

Она так и не подняла взгляд на удовлетворенно кивнувшего доктора ксено-исторических наук Ки Чхонга. Он делает вид, что флиртует? Отлично! Она сделает вид, что смущена!

Пятерка космодесантников, упакованных в темно-оливковые скафандры, проводила их любопытными взглядами, шлепками ладонями по своим шлемам приветствовав уже примелькавшуюся Ольгу — закрытые каналы связи военных не располагали к отправке обычных стандартных «смайликов» на ИмКомы «цивилов». Один из них выключил поляризацию, сделав забрало шлема прозрачным — Ричард! — и весело подмигнул. Ольга в ответ украдкой пошевелила пальцами. Чхонг сделал вид, что не заметил.

Судя по подскочившим к Ричарду сослуживцам, десантники стали что-то оживленно обсуждать по внутренней связи… Ну, тут даже гадать не надо — Ольга покраснела на этот раз по-настоящему, радуясь, что в полумраке тоннеля ее лица не видно. О чем еще могут говорить мужчины: наверняка, «пытают» Ричарда, как у того прошла вчерашняя прогулка по городу и ужин, все-таки «выцыганенные» у Ольги Шульц.

— Охрана. — Размышлял вслух Чхонг. — В оборонительных скафандрах последней серии «Вишну» — с дополнительными манипуляторами и персональными генераторами щита полной сферы. И — на заднем плане — тяжелые самоходные излучатели и ротный генератор щита. В этом есть необходимость, Оля?

— Сейчас сами увидите, Ки-сан.

Ольга Шульц спускалась в этот зал, наверно, уже в десятый раз, но и сейчас у нее захватывало дух даже от этих остатков мощи Цивилизации Эльдар.

Следов погибшей цивилизации осталось до обидного мало. Даже потомки цивилизации Эльдар — нынешние эльдарийцы. На момент открытия планеты, они деградировали и технологически, и культурно до уровня земных Средних Веков. Всего за четыре сотни лет! Сейчас-то уже все не так печально, да — индустриальное общество с сильным уклоном в аграрный сектор.

А ЭТОТ зал находился в отличном состоянии. Как новенький! Идеальная чистота поддерживалась девятью неведомыми механизмами, выглядевшими, как полуметровые мохнатые страшилки с шестью лапами-щетками…

Правда, «страшил» было уже восемь, а не девять — один из них земляне благополучно расчле… разобрали. И мало что поняли. Судя по всему — биоробот. Но вот какой у него принцип действия? Источник питания? Блок управления и логики?

Каждый раз, когда она приводила сюда очередного гостя (а спускалась она сюда всегда, кроме трех первых ознакомительных раз, не одна, а с подопечными), это было для нее дополнительным развлечением. Развлечение заключалось в наблюдении за лицами подданных Империи Сияющих Звезд.

Хваленная маска надменного спокойствия в момент, когда после лифта и короткого тоннеля открывался огромный Зал Семи Фигур, трескалась. Образно говоря, осколки маски человеческой гордыни с тихим звоном ссыпались на идеально гладкий пол. А под разрушенной маской проявлялся обычный землянин-азиат с круглыми от потрясения глазами. А уж какие кренделя выделывали их длинные уши… Красота!

Ну, все правильно! Именно так и должны реагировать нормальные люди на доказательство величия цивилизации Эльдар, успешно самоубившейся примерно четыреста земных лет назад.

По реестрам земной колонии на планете Эльдар, Ольга числилась воспитателем в Доме Культуры «Рассвет Эльдар», совмещающим еще и должность переводчика в каникулярное время. Нет — она не была привязана к подопечному иностранцу с требованием переводить с мандарина или японского на русский или на немецкий. При современных технологиях переводчики, как таковые, были не нужны: имплантированные компьютеры — ИмКомы — делали межнациональное общение достаточно комфортным, а обучение новому языку (при желании) неутомительным и быстрым. Не было проблем даже с аборигенами Эльдар, у которых ИмКомов по понятным причинам не было — в этом случае землянам требовалось обзавестись всего лишь небольшим блоком речевого синтезатора.

Но — Его Величество Протокол, будь он неладен!

Поскольку в начале ИСЗ не заинтересовалась исследованиями на Эльдар (поговаривали, что не только из-за острого внутриполитического кризиса, но и из-за сильных разногласий с первооткрывателем планеты), то дело в свои руки взял Земной Союз. А потом, когда интерес, в свете некоторых открывшихся фактов об Эльдар, все-таки появился (и интерес сильный, жгучий), Империи пришлось влезать в экспедиции Земного Союза… Но, все равно, кусающие локти «эльфы» находились тут, по-прежнему, на правах гостей. Уважаемых, которым трудно в чем-то отказать или зажать какую-либо информацию, но — гостей.

Так что очень многие жители колонии Земного Союза успешно осваивали роль «переводчиков» — людей, которые присматривали за заклятыми политическими друзьями. Подсказать что-то гостю, развлечь беседой, ответить на вопрос (если спесивый ушастый болван не умеет пользоваться поиском по Сети… или не хочет… или не может, в силу ограничения доступа).

А с другой стороны Ольге не очень нравилась новая обязанность.

Во-первых, высокомерия и холодности в каждом из ушастых подданных Светозарного было на десятерых.

Во-вторых, если в подопечных была женщина, то Ольга остро чувствовала свою невзрачность и серость — следовало признать, что генные инженеры японцев и китайцев в свое время поработали «на отлично» (ну, и если забыть о количестве неудачных попыток… и о количестве «запоротого» «материала») и теперь внешности «эльфов» Империи Сияющих Звезд (и, в особенности, «эльфиек») можно только позавидовать. Кстати, ее подруги после того, как их удавалось развести на откровенность, жаловались на схожие проблемы.

Вот и получается, что наблюдение за ошарашенными лицами оставалось единственным плюсом работы по совместительству. Не более минуты, правда… к тому же слишком уж пристально глазеть — было бы неприличным и невежливым.

Так что на этом фоне господин Чхонг Ки был подарком!

— О-о-о! Субараши-и-и[4]. — Восхищенно прошептал Ки Чхонг.

Вот конкретно этот «ушастый» Ольге нравился. Не как мужчина, а как человек. Нет-нет, как мужчина он ей тоже нравился (покажите эльфа, который не заставил бы затрепетать нежное девичье сердце… или точнее, покажите такую деревянную девицу!). Но все-таки, как человек — нравился больше.

От прежних подопечных его отличали улыбчивость (пусть и более сдержанная, чем это принято у русских и немцев), общительность и доброжелательность.

Человека с соответствующим опытом такое несоответствие национальной модели поведения насторожило бы, но… откуда взяться «соответствующему опыту» у двадцатипятилетней выпускницы Новгородского Института Ксенокультур, всего три года работающей воспитателем-наставником в Доме Земной Культуры на Эльдар?

А сейчас — профессору было от чего прийти в восторг.

Восьмидесятиметровая полусфера с идеально ровной внутренней поверхностью внутри гранитной горной породы на глубине трехсот сорока метров. Вот что собой представлял этот зал.

Рисунок-барельеф на стенах был исследователям неинтересен. На фоне «изюминки»..

В центре зала в окружении упорядоченного завала из земной исследовательской аппаратуры находилась «изюминка». И на ее фоне меркли все остальные чудеса этого зала: и строгий геометрический абстрактный рисунок-резьба по камню (создание которого невозможно без использования неслабых вычислительных мощностей), и освещение непонятного происхождения (источник так и не смогли найти — тени этот свет не давал), и удивительной красоты рисунок под полом (материал так и не был исследован), и непонятные «Страшилы», на протяжении веков поддерживающие в зале идеальный порядок.

Шесть застывших матово-черных скульптур, с невероятной точностью и мастерством сделанных в виде людей в пропорции один-к-одному, стояли в вершинах правильного гексагона.

В центре образованной геометрической фигуры, раскинув руки в стороны, отклонившись примерно на тридцать градусов назад, висела седьмая скульптура, испускавшая слабое зеленоватое свечение. Застыла прямо в воздухе, безо всякой опоры, над неглубокой выемкой в полу, повторяющей человеческое тело. При этом скульптура изначально была сделана с учетом такого положения в пространстве — длинное платье красивой эльдар отвисло вниз строго под этим углом!

Неведомая девушка Ольге нравилась. В первую очередь из-за строгой величественной красоты, заставлявшей сильно поумерить высокомерие и спесь тех из женщин-эльфиек, которых Оле приходилось сопровождать иногда в этот зал.

А насчет «сделаны» — у землян были огромные и очень-очень хорошие подозрения. Намекающие на возможность получить из первых рук знания о цивилизации, четыреста лет назад в ходе какого-то конфликта размолотившей один материк и два спутника Эльдар. И две ближайших планеты в этой звездной системе. И, судя по всему, благополучно самоуничтожившейся в процессе.

То есть, четыреста лет назад, когда земляне на первых антигравах только подбирались к червоточине в сорока «астро»[5] от Солнца, представители Цивилизации Эльдар сделали то, что земляне делать не умели до сих пор — размолотили зачем-то две ближайших планеты в два аккуратных астероидных облака…

Материк — ерунда — земляне могли бы такое провернуть. А вот уничтожить планеты размерами с Марс и Венеру, да еще и находящихся в момент катаклизма, согласно расчетам, с противоположной от местного светила стороне.

«А смысл?» — В очередной раз размышляла Оля, любуясь встающей на место челюстью собеседника. — «Это ж здорово, что у нас нет необходимости разрушать планеты! Зато мы уже на шестьдесят парсек расселились! А они при своих технологиях — едва ли свою систему освоили… только вот как? Без космических аппаратов, звездолетов… и червоточина ближайшая к Эльдар — черте где… Ну, ладно-ладно, согласна — вот ЭТО, как они осваивали космос без космических кораблей, узнать было бы очень интересно.»

— Ну, вот, Оленька! Как видите, наличие чего-то, аналогичного антигравам, у них все-таки было. — Нашел в себе силы пошутить сильно впечатленный Ки Чхонг. — Что насчет небольшой обзорной экскурсии?

— Конечно, Ки-сан. Итак… Сто десять лет назад экспедицией знаменитого косморазведчика Олега-Михаила Тетерского-Картли-Ишики-Окаджима была открыта планета Эльдар. Храм Талирье-Ау, Божественный Небесный Змей, был открыт всего лишь полгода назад… Точнее, обнаружено было только подземелье на месте полностью уничтоженного храма, место расположения которого удалось восстановить по немногочисленным дошедшим до нас…

Оля и сама бы сходу не могла объяснить, от чего ей вдруг захотелось поддразнить эльфа. Тот, поморщившись, перебил:

— Оленька, я все понимаю, но простые вещи мне известны — я все-таки готовился к этой поездке. И не стоит утруждать себя полным титулованием Князя Картли — лично мне, подданному Императора, да оградит нас от ошибок великая сила его разума, не очень приятно, когда кто-то намекает на разногласия этого… человека с Империей Сияющих Звезд… Ну, судя по вашему довольному личику, вы в курсе… Кстати, Земному Союзу тут тоже хвастаться нечем — Князь и от дедушки ушел, и от бабушки ушел… вместе со своим княжеством. Вернемся к. Не сочтите за труд, объясните простыми словами… вот, например, что это? — Он ткнул пальцем в висящую в воздухе фигуру. — Этого в материалах не было!

— Неизвестно. — С тщательно скрытым удовлетворением ответила Ольга. — Скульптура женщины. Судя по внешности — светлая эльф… эльдар.

— Дорогая Оля, поверьте, если вы назовете их эльфами, я не обижусь. Кто угодно, но не я. Так что — смелее!

Да, в первое время после открытия Эльдар возникла изрядная путаница. Есть «эльфы» ИСЗ. А есть эльфы, пусть и немногочисленные, среди жителей Эльдар. Одни — подданные Его Императорского Величества Светозарного Ишики (пусть озарит тьму пространства свет мыслей Великого Императора, ибо света звезд уже недостаточно), а другие — жители Эльдар.

Конечно, с технической и буквоедской точки зрения, вторые — эльфы Эльдар — имеют на термин «эльфы» куда больше прав, чем бывшие азиаты.

Но — политика-политика.

Неофициально было решено, что граждане Империи Сияющих Звезд по-прежнему зовутся так, как постановили себя называть после всеобщего изменения своего генома — «эльфы». Уши есть, рост подкорректировали, лица сделали, как у греческих скульптур… пусть будут эльфами — Великие Звезды с ними!

А жители Эльдар будут у нас… собственно, думали об этом недолго — название для новых членов Человеческого Содружества (а куда они денутся, верно?) — выплыло как-то само собой — эльдар. Очень уж удачно первооткрыватель назвал их планету.

Вот и получилось то же самое — но в профиль.

И — подчеркиваем — неофициально. То есть в случае необходимости можно было ткнуть в сторону Эльдар и, набычившись, бросить: «Вот они — эльфы! А вы — генномодифицированная херня с ушками!» и спровоцировать неизбежную драку.

— Да, Ки-сан! Перед нами светлая эльдар. («Вот же упорная!» — мысленно усмехнулся Ки Чхонг. — «Какая непокорная девочка! Ну-ну…») Сканированию не поддается. Взять материал, из которого сделана эта скульптура, пока не удалось… во всяком случае, без разрушения образца. У других скульптур» — тоже. И алмазные резцы не берут. А центральная скульптура еще и окружена чем-то вроде силового поля… Напряжение оценивается в полторы тысячи…

— Ого! Эквивалент защитного поля орбитального штурмовика в режиме атаки. — Присвистнул Чхонг, быстро сверившись с Сетью. И с намеком переспросил, выгнув бровь и всеми членами семафоря, что собеседнице желательно высказать СВОЕ мнение… а не официальное. — «Скульптура»?

Ольга прекрасно поняла — она уже была знакома с этой японской привычкой переспрашивать, повторяя за собеседником, как эхо, ключевые слова. Покивала:

— Действительно, есть теория, что перед нами — живая эльфийка, помещенная в некоторый аналог анабиоза.

— Мне кажется, что памятуя о бритвах и лишних сущностях…

— … данная теория представляется самой вероятной.

Честно говоря, эта теория нравилась и ей самой. Была в ней, в этой теории, надежда на долгожданный Контакт с высокоразвитой цивилизацией. Равной, или даже превосходящей, землян. Да еще и так удобно — когда от цивилизации, мощь которой… настораживала, остался только неполный десяток ее представителей.

— И, следовательно…? — Ки Чхонг обвел широким жестом остальные шесть фигур.

— Памятуя о бритвах и лишних сущностях, Ки-сан, («Великие Звезды! А она начинает мне нравиться!» — сам себе удивился эльф) это — тоже живые лю… разумные существа, да. Судя по одежде — воины. Так, кажется, одевалась охрана Верховного Правителя.

— А вот это, кстати, немного ошибочное мнение. Вы уж поверьте специалисту: так или похоже одевался любой военнослужащий их регулярных сил, находящийся в походе. Так что — нет — по одежде я бы не был столь категоричен в утверждении об охране Верховного. — И, не давая своей собеседнице возразить, добавил, подходя со спины к одной из скульптур. — Во-вторых, вот это… ЭТО полностью выбивается… и есть у меня некоторые нехорошие подозрения…

Ольга навострила уши, но собеседник замолчал, оборвав себя и о чем-то задумался.

— Это точно. — Наконец сказала она. — Кстати, Чхонг, попробуйте заглянуть под капюшон — отсюда не тот вид.

Ки Чхонг удивился (и неожиданному переходу на обращение по имени, тщательно избегаемому до этого, и совету), но последовал рекомендации:

— Великие Звезды! — Выдохнул он, невольно отпрянув.

На него смотрела Тьма. Под капюшоном не было НИЧЕГО. Вообще! Под капюшон нельзя было заглянуть. Будто по краешку капюшона обрезали Мироздание. Это не казалось частью материала, из которого была сделана скульптура (или в который превратился когда-то живой человек). То, что находилось под капюшоном — немного пугало…

— Поглощает свет, не излучает ни в одном из диапазонов. — Описала Ольга аномалию. — Типичная Черная Дыра… размером с голову. И без затягивания всего, что находится вокруг. Но. Эта субстанция проницаема для физических предметов — можно протянуть руку — там нащупывается лицо.

— И каково оно… на ощупь? — Несмотря на сильный соблазн, ученый все-таки сдержался и не стал проверять.

— Если вы имеете в виду внешность, то — вот. Составлено путем этого самого ощупывания.

Ольга протянула руку, пару раз ткнула пальцами в воздухе — что-то набирала на своей виртуальной клавиатуре и выбирала нужный файл из нужной директории. — и через пару секунд ее собеседник получил входящее сообщение. Открыл…

— Подросток? — Удивился он, рассматривая лицо.

— Получается, что так.

— Уши какие-то… размытые.

— Определить форму не удалось. Под капюшоном — то ли бандана, то ли какой-то другой головной убор, полностью закрывающий верхнюю часть ушей. По этому — только лицо и мочки ушей. И сережки. Может быть девочка-подросток.

— Не факт. Их мода того времени… да и сейчас, кстати… вполне допускала такие украшения и у мужчин. Без каких-либо намеков, столь милых сердцу нашему излишне терпимому обществу.

— Кстати, да. Это и сейчас для нас, воспитателей, огромная проблема. Я имею ввиду патриархальные взгляды Эльдара…

— М-да… И что сказали умные люди по этой компьютерной модели?

— Действительно, подросток. Эльдар или человек. Если подросток-эльдар, то — светлый, двадцати-тридцати лет. Если человеческий подросток, то — шестнадцать-семнадцать лет, и, скорее всего, девушка.

— Возраст — на момент существования Империи Эльдар. — Педантично уточнил Чхонг.

— Разумеется. — Даже удивилась вопросу Ольга. — Продолжительность жизни эльдар во времена Сароша Темного оценивается…

— Я знаю, Оленька. — Поднял руку Ки Чхонг. — Я знаю… Удивительно, что при такой продолжительности жизни (пусть и с помощью этой их так называемой «магии») они решили повоевать.

— Ну, доподлинно неизвестно, что стало причиной гибели цивилизации Эльдар…

— Оставьте! Не умножайте сущности и все такое… Война это была! Самая обычная война!

Ольга не стала спорить. Она не любила делать это просто так, для поддержания беседы или для демонстрации того, какая она умная и… Ну, да — следствие работы «воспитателем» — они все были немного психологами-практиками.

Некоторое время Ки Чхонг обходил «скульптуры». Даже попытался приблизиться к центральной, но, разумеется, потерпел неудачу — тонкая и якобы хрупкая, будто огромный мыльный пузырь, пленка оказалась непреодолимой преградой даже для проходческого энергобура (с высокоскоростной кинетикой пока решили не экспериментировать), а уж несильно габаритного профессора и вовсе проигнорировала.

Ольга с интересом наблюдала — другие посетители-эльфы вели себя куда сдержанней. Как только справлялись с первым потрясением, тут же надевали обратно свою маску хладнокровных рыб и делали вид, что им ни капельки неинтересно. Даже вопросы задавали через силу, будто нехотя.

— Странная, но крайне интересная картина вырисовывается, Оленька!

А вот Ки Чхонг свою маску моложавого плейбоя сбросил и возвращать обратно пока не собирался. Он, как пес, чуть ли не обнюхивал эти «статуи», иногда перебегал обратно, чтобы уточнить какую-то деталь, тут же возвращался обратно. И — нет-нет, а посматривал нетерпеливо-возмущенно в сторону недоступной парящей красавицы-эльдар.

— Странная, да. Мы имеем честь видеть явно очень знатную особу. — Уважительный полупоклон в сторону висящей в воздухе фигуры. — Легкое одеяние… на фоне достаточно плотно «упакованной» свиты. Охрана обвешана оружием, а на ней — туфельки и легкое платьице — типичное поведение VIP… все, как у нас… и у вас. Кстати, Оленька, обратите внимание на туфельки со шпильками. Это доказывает то, что женщины из любой цивилизации найдут язык друг с другом куда быстрее, чем мужчины. В силу большего количества точек соприкосновения. — Он помолчал. — Вернемся к… Полное отсутствие морщинок на лице, нереально ровная и гладкая кожа…

— Намекаете, что она — пожилая леди, усиленно заботящаяся о своей внешности?

— Ну, Оленька! Я же не могу во всеуслышание заявить такое о прекрасной, знатной и, подчеркиваю, юной незнакомке! С моей стороны это будет крайне невежливо! И недальновидно… особенно, в свете той подготовки, которую я сейчас наблюдаю вокруг. Крайне!

Ольга не удержалась и фыркнула. Вокруг действительно происходила упорядоченная суета. Уже давно установленные приборы проходили последнюю проверку, выверялись и согласовывались алгоритмы, протоколы и процедуры. «Десантура» деловито готовила позиции, крайне неохотно и даже раздраженно освобождая место для аппаратуры «научников» за счет сворачивания каких-то своих излучателей, «импульсников» и генераторов.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, к ЧЕМУ готовятся люди.

— Кстати, теории так или иначе связанные с Черными Дырами, легко могут объяснить нам сей феномен. — Палец ученого ткнул в грудь той самой невысокой скульптуры в балахоне. — Я имею в виду саму возможность подобного четырехсотлетнего анабиоза.

— Гравитационное замедление времени? Да, эта теория — самая популярная на портале экспедиции — она собрала большинство лайков…

«… потому что повышает вероятность успешной «разморозки» наших неподвижных незнакомцев…» — добавила она про себя.

— Ольга, вы мне нравитесь. — Честно и откровенно признался Чхонг. — Правда.

Девушка приложила силы, чтобы не показать смущения и удовольствия.

— Скорее всего, кто-то из правительства… — Продолжал увлекшийся ученый. — Верхняя… нет, все-таки, Нижняя Пала… Крона. Да, Нижняя Крона. Немного странные уши, но в целом, если судить по дошедшим до нас полотнам, скульптурам и восстановленным «голо» — такое было в порядке вещей. Была у них такая национальность — «дракониды». Видимо, полукровка. А полукровка с сопровождением из шести элитных воинов… под одним из крупнейших храмов одного из самых уважаемых божеств — это, доложу я вам… — Рука профессора обвела застывшую шестерку. — Явная охрана. Или элемент этого их так называемого магического ритуала…

— Вы не верите в магию, профессор? — Подколола Оля.

Тут она была сильно-сильно неоригинальна — этим вопросом вынесли мозг ученым уже сто лет назад, после открытия планеты Эльдар. Впрочем, в этом-то и была «вишенка» вопроса в данном месте и в данный момент. И профессор ответил почти в точности так же, как это делали его коллеги сотню лет назад… И как делают на протяжении вот уже века.

— «Верю» — «не верю»… Я ученый, Оля… Ну, какой-никакой, а ученый. С моей стороны глупо отрицать многочисленные объективные наблюдения, полученные на планете Эльдар. Абсолютно. Однако, я глубоко убежден, что так называемая «магия», вот уже сто десять лет демонстрируемая нам коренными жителями Эльдар — всего лишь следствие неизученных нами пока процессов, имеющих под собой вполне объяснимые физические законы! Во всяком случае один из главных признаков физического процесса — повторяемость — у этой так называемой магии есть! Доказано землянами, сумевшими повторить некоторые… фокусы.

— Азимов… Нет, Кларк…

— Браво, Оля! — Профессор с удовольствием рассматривал все-таки зардевшуюся девушку. — Судя по отсутствию жестикуляции, вы даже к Сети не обращались. Сейчас мало кто из молодежи знаком с классической литературой дозвездной эпохи — стандартное образование делает все возможное с помощью опусов Дашковой, Пучкова, Кирдеса и Донцовой, чтобы у индивидуума появилось отвращение к этому разделу литературы. Вы абсолютно правы: «развитая технология неотличима от магии».

— Не я. — Потупилась Ольга. — Алберт Кларк.

— Артур. — Мимоходом поправил Чхонг. — Артур Кларк.

— Паучков…

— А?

— Не Пучков, а Паучков, Ки-сан.

— Кхм… Вернемся к… Безусловно, воины. Кадровые военные. Обратите внимание — однотипные высокие ботинки со шнуровкой. Даже на женщинах. Кстати, вы правы — это не скульптуры — тут на одном ботинке шнурок растрепался и нитки торчат… о них сейчас, наверно, даже порезаться можно. Вернемся к… Однотипные брючные костюмы. Опять-таки, на всех. Однотипные элементы одежды… хотя, конечно, вольности в обмундировании у этих ребят побольше, чем у военнослужащих в современных вооруженных силах. С другой стороны, такая свобода в одежде может свидетельствовать о снисходительном отношении командования к очень ценным подчиненным. Или — заслуженным подчиненным-ветеранам, допустим. До нас, если вы вдруг не знали, дошел Кодекс Героя, утвержденный в середине пятисотлетнего правления последнего Канцлера — Сароша Темного! Девятьсот семьдесят страниц! Там прописано даже время посещения уборной и, простите, Оля, время на «по большому» и время на «по маленькому»! Для мальчиков, девочек, эльфов светлых, эльфов темных, драконидов, людей. Для каждого! Представляете уровень формализма? И количество ниток, которыми должны быть прикреплены метательные звезды к внутренней стороне полевой куртки рядового седьмой «сотни» третьей доблестной «тысячи» Парящего Буревестника!

«Ну и кто для кого тут проводит экскурсию?» — Оля затаила дыхание, боясь сбить разошедшегося профессора с мысли.

— … вот это… — Палец профессора ткнул в сторону одной из фигур. — … явно командир группы. Типичный так называемый «драконид». Пуговицы над карманами… Жаль, не видно, из какого материала они сделаны. Но предположим, что серебряные. Судя по рисунку — шесть военных компаний именно в должности командира. Именно этой группы. Перед нами типичная боевая пятерка. Или «карающая звезда», если пользоваться их терминологией. Диверсанты, разведчики, специальные операции.

— Шестерка. — Поправила Ольга.

— Пятерка, Оля. Пятерка. Тот, о ком вы говорите — скорее что-то вроде приданного специалиста. Либо сотруд… э-э-э служитель этого Храма, либо… из других структур. Он — особняком. Кстати, интересно — командир смотрит именно в сторону этого, в капюшоне. Трудно судить по мимике, но я бы назвал это выражение… изумлением. Или…

— Озарение. — Раздался голос из-за спины. — Мы показали «голо» коренным эльдарийцам, имеющим в предках «драконидов». Они интерпретировали это выражение лица, как озарение.

Оля и Чхонг развернулись к новому участнику разговора.

— Фролов. — Представился тот, коротко козырнув. — Жан Фролов. Начальник службы безопасности Колонии. Гражданку Шульц я знаю, а вы…?

Оля удивилась — Ки Чхонг преобразился, с лица исчезло выражение беззаботности. Он как-то подобрался, стал чуть выше, уши слегка прижались к черепу, черты лица заострились, взгляд стал кинжальным.

— Ки Чхонг. Подданный Его Императорского Величества. Комитет анализа и прогнозирования при Канцелярии Его Императорского Величества, да будут вечно сиять над ним Великие Звезды!

— Коллега, значит. — Усмехнулся Флоров и торопливо добавил, увидев удивленные Олины глаза. — Ну, почти. Прибыли вчера? Транспорт «Ширай»?

Ки Чхонг снисходительно кивнул… это снова был высокомерный эльф. Фролов уточнил:

— Наверно, мне не нужно объяснять, господин Ки, для чего правительство Союза согласилось пригласить такого специалиста, как вы…?

— Конечно, вам не нужно объяснять, господин Фролов, для чего правительство Союза было ВЫНУЖДЕНО пригласить представителя Империи. — Процедил Ки Чхонг. — И терпеливо ждать прибытия такого специалиста, как я. А именно — во имя соблюдения договора, согласно которому изучение подобных артефактов на планете Эльдар ведется совместно двумя нашими уважаемыми государствами — Земным Союзом и Империей Сияющих Звезд, флагманом нового человечества.

— Ну, я не то имел ввиду. — Смутить Фролова было тяжело — он смотрел с таким же ожиданием. Ки Чхонг якобы удивленно округлил глаза. Но Фролов по-прежнему спокойно рассматривал эльфа. Давил. — Ваши непосредственные функции. Специалист по языку. Специалист по ксенокультуре.

— Ну, это же очевидно, господин Фролов. — Удивленные глаза эльфа стали еще больше. — Зачем было нужно мне об этом напоминать?

— Чтобы каждый исполнял только свои функции, господин Ки.

Казалось, между мужчинами уплотнился и чуть потемнел воздух. Поединок взглядов продолжался.

— О! Кажется, кто-то пытается намекнуть подданному Его Императорского Величества о такой фундаментальной вещи, как «знай свое место, ушастая обезьяна, и не отсвечивай».

— Вы сгущаете краски, господин Ки. Никто на подконтрольной мне территории никогда не осмелится без последствий употребить такой термин, как «не отсвечивай»… Скорее, «не лезь не в свое дело»…

Это, наверно, где-то глубоко внутри. То самое чувство, что зовется женским чутьем — Оля поняла, что мужчины завели себя в тупик, из которого без репутационных потерь выбраться не смогут. А там и до дипломатического скандала недалеко.

— А где будут находиться гражданские? — Несмело спросила она, намеренно усилив впечатление от своей женской слабости, сделав его чуть нарочитым.

Могла бы и не стараться — мужчины прекрасно ощущают подобные вещи со стороны женщин… и действуют соответствующе. Правда, это тоже зависит от развитости мужских качеств.

— О, какое старое словечко! — Обрадовался Ки Чхонг, с готовностью прекращая поединок взглядов. — Но, боюсь, господин Фролов без обращения к всезнающей Сети не сможет…

— Смогу. — Фролов тоже смотрел на Олю. Доброжелательно и ласково. Как на вдоль и поперек проверенного гражданина с высоким индексом лояльности. — Гражданские находятся в секторе «Е» за стационарными щитами. И под прикрытием группы «Орел». Я вам, Ольга Александровна, сейчас скину протоколы… вы уж как-нибудь адаптируйте их для господина Ки. И, особенно, упирайте на то, что каждый солдат должен знать свой маневр и не лезть с советами или неуемным любопытством под руку к настоящим специалистам…

— К сожалению, Оленька. — Чхонг тоже обращался к ней. — О подданных Империи вследствие неуёмной… и я бы даже сказал, оголтелой пропаганды, сложилось превратное мнение. Я не говорю о вас, девушке умной и образованной. Но, если будет оказия, донесите до некоторых своих соотечественников, что эльфы — очень дисциплинированные разумные существа, не склонные к эскападам, которые нам приписывают. Впрочем, попадаются упертые индивидуумы, которым объяснять что-либо бесполезно. — И дернул ухом в сторону «безопасника». — Даже со стороны таких умниц, как вы, Оленька.

Когда они отошли на подсвеченный их ИмКомами сектор, Оля попыталась большими любопытными глазами подтолкнуть ученого к объяснению произошедшего инцидента. Чхонг понял и объяснил, стараясь быть очень аккуратным в формулировках:

— Государство, находящееся в окружении других равных по силе… или даже более сильных… государств, не может быть НЕтоталитарным, Оленька. Доказано всей нашей веселой историей — излишне демократичных сжирали в десяток лет. И оно вынуждено защищать культурное и ментальное поле своих граждан всеми доступными способами. В том числе и пропагандистски… И существуют структуры, обеспечивающие осуществление подобных мероприятий. В информационном поле, в физическом, в культурном…

— Намекаете, что вы относитесь к одной из таких структур, Ки-сан? — Прямо спросила девушка. — Как и господин Фролов? И ему…

— … и начальнику службы безопасности господину Фролову не следовало делать на это намеки. В конце концов, это неэтично… в нашем кругу. Пусть даже времена, когда сотрудники подобных служб старались скрывать свою принадлежность, давно уже прошли… как и исчезли некоторые методы работы, из-за которых приходилось быть безвестным невидимкой, но — традиции-традиции! — Ки Чхонг внимательно посмотрел на Олю. — Браво! Я официально прошу вас после всех перипетий провести для меня персональную экскурсию по Джа-Лараку! Я мельком видел там отличные маленькие ресторанчики! В конце-концов, где еще мужчина может по-настоящему поухаживать за женщиной, как не на планете, на которой еще сохранились нормальные патриархальные традиции и можно расплачиваться в ресторанах золотыми и серебряными кругляшками — настоящими деньгами!

— Я подумаю… Чхонг.

Когда женщина говорит «я подумаю» — это означает, что она, действительно, серьезно подумает. Отношение к ней Ки Чхонга с момента разговора на платформе-лифте изменилось: если до этого он смотрел на нее с некоторым превосходством и снисходительностью, как на очередную дурочку-«человечку», которую импозантному эльфу достаточно пальчиком поманить, то сейчас ею интересовались, как умной женщиной, с которой даже ученому есть, о чем поговорить. А что еще нужно умной женщине? Вот-вот. Так что — да — она, действительно, подумает. Очень ответственно относясь к этому важному процессу.

— Надеюсь, результаты ваших размышлений будут благосклонны к одному несильно пожилому и неплохо сохранившемуся эльфу. — Галантно поклонился Ки Чхонг, заставив любопытно покоситься ученых, незанятых непосредственно в предстоящем действе и находящихся в том же секторе «для гражданских».

— А вы знаете, зачем вас пригласили, Чхонг? — Оля временно закрыла тему… в конце-концов, моральное удовлетворение было получено. И не гоже нарываться на эскалацию комплиментов… Она же умная женщина!

— Даже если б не знал, то посмотрев вокруг — догадался бы. Судя по вон тем генераторам узконаправленной гравитации, и памятуя о нашем разговоре, что именно теория гравитации считается у сейчас основной сутью наблюдаемого нами явления, принято решение о попытке сломать эту композицию, разбудив наших спящих красавиц… и красавцев. Кстати, ваше мнение?

— Мне кажется, что мы немного торопимся. — Шепнула Оля. — И мне кажется, что для первого контакта тут слишком много оружия.

— Издержки современного общества. Ценность человеческой жизни считается абсолютной… в общественном сознании, разумеется. А если б тут не было оружия, то тогда какой-то группе ученых пришлось бы рисковать.

— Но можно же сделать дистанционно! А, хотя, нет…

— Вот-вот. Представьте — просыпаетесь вы от долгого-долгого сна. А вокруг — ни души.

— А вы бы рискнули остаться с ними наедине?

— А вы — провокатор, Оленька! — Тихо рассмеялся Чхонг. — Подобный вопрос, адресованный женщиной мужчине подразумевает однозначный ответ. Но — нет — я бы не рискнул. Неизвестно, в каком настроении «проснутся» наши уважаемые «подопытные». И находиться в этот момент рядом без поддержки хотя бы взвода десантников с тяжелым вооружением лично мне было бы неуютно.

Он помолчал и добавил:

— С другой стороны, если все получится, то мне и так придется оставаться с ними наедине. Но нам, бойцам информационного фронта, не привыкать к опасности и риску для жизни во имя Человечества!

— Типичный ответ мужчины женщине. — Фыркнула Оля, вызывав искрений и веселый смех собеседника.

— Внимание! Общая проверка! — Прошло по Сети. — Получено разрешение на проведение эксперимента «Пробуждение» от Верховного Совета Земного Союза. Получено согласование от КАП ИСЗ. Получено согласование от планетарного правительства Эльдар.

Сейчас ИмКом каждого из землян, находящегося в подземелье, подключался к внутренней сети операции и первое, что он получал — это сообщение. Все прочие живые объекты в подземелье, не отвечающие на запрос «свой-чужой», будут автоматически и мгновенно отнесены к группе «условно-враждебных».

— … Защитное поле — запланированная мощность. Грави-генераторы готовы. Группа медицинского мониторинга готова. Группа обеспечения физической безопасности готова. Орбитальная группировка «Сигма» подтвердила боевую готовность по протоколу «Зевс». Рекомендую начало эксперимента.

— Минутная готовность. — Сообщение с электронной сигнатурой Фролова.

— Принято! Легитимность подтверждена! — Сообщил сервер. — Прекратить внесистемную передачу информации. Перевести брандмауэры ИмКомов на протокол…

Воздух в подземелье и так был неподвижен, а сейчас, казалось, застыло все живое… даже «страшилы», бегающие до этого за землянами в тщетных попытках подобрать какой-нибудь мусор, куда-то подевались.

— Подать мощность на генератор-один! — Продолжал сервер. — Начина… Внимание! Активность фигуры три! Активность фигуры три!

— Щиты — максимум! — Фролов. Команда отдана голосом. — «Алан» и «Венус» — «фигуру три» на контроль! Беру командование на себя!

С того места, где находилась Ольга, движение «фигуры три» — того самого подростка в балахоне с капюшоном — видно не было. Но следовало верить искусственному интеллекту, обеспечивающему проведение эксперимента — если объекты хотя бы на миллиметр изменят свое положение в пространстве, это не останется незамеченным.

— Слишком жестко. — Тихо проговорил по-корейски Ки Чхонг. — Хороших гостей так не встречают…

— Легитимность подтверждена! — Сервер. — Жду приказа!

— Группа захвата — вперед! Силовые ловушки — активировать!

Что-то странное стало твориться с центральной фигурой — парящей девушкой. «Мыльный пузырь», в котором она находилась, пошел дырами, покрылся на мгновение крупноячеистой сеткой, будто из раскаленной добела проволоки, и как-то постепенно истаял. Фигура, все так же висящая в воздухе, просела вниз, снова набрала высоту, снова просела.

И наконец, Оля увидела, как совершенно явственно двигается «фигура три». Будто вода с маслянистой поверхности, черная субстанция, покрывавшая раньше тело и одежду, сползла в пол… Ничего нового земляне не увидели — черный цвет сменился темно-серым.

Фигура сделала, будто по инерции, два шага вперед с того места, где стояла. Остановилась на мгновение. И продолжила движение к фигуре парящей девушки. Сейчас «черная пленка» на теле девушки шла такими же пятнами и сеткой, как и силовое поле несколько секунд назад.

А платье на ней было белым…

«Фигура три» широко взмахнула обеими руками…

— Активность фигур один-шесть! — Рявкнул сервер. — Фиксирую жизненную активность фигур один-шесть.

… и подхватила на руки девушку, из-под которой будто выдернули опору.

— Олуэ а! Чо! — Гаркнул «драконид», срывая с пояса каждой рукой по металлическому кольцу. — Нимирэ а! Чо-чо!

Кстати, подпрограмма перевода в Олином ИмКоме промолчала…

— Оленька. — Рука Ки Чхонга опустилась на локоть. — Нам лучше присесть. Вы уж поверьте знатоку квенья…

Вдруг от головы девушки, лежащей на руках «балахона», подскочил вверх маленький сгусток переливающегося света. Где-то на четыре-пять метров. Яркий ослепительно белый узкий луч забил из него по залу. Он сверкал так быстро, что казалось — лучей несколько. Ольгу на мгновение ослепил яркий свет. Показалось даже, что чем-то ожгло лоб.

Дальнейшего Оля не видела, так как перед глазами плясами цветные пятна. Только слышала, как десантники перебрасываются по открытому каналу короткими кодовыми фразами, потом — сообщение сервера:

— Освещение зала отсутствует. Включены резервные источники.

Потом заверещали ручные излучатели, а защитные поля застонали, будто в них врезалось что-то массой под килотонну-другую. Рядом загомонили ученые — кто-то тихо подвывая, кто-то в полный голос, кто-то — используя ненормативную лексику… сзади Ки Чхонг самозабвенно что-то шипел по-корейски. Что-то, что отказывался переводить переводчик в Олином ИмКоме.

— Фиксирую «пси»-уровень «альфа-плюс-плюс». — Как-то совсем обреченно констатировал сервер. — Необходима срочная эвакуация…

Оля даже успела удивиться: уровень «альфа» был введен в классификацию эсперов исключительно для обозначения недостижимого для человека уровня — его, как черные пояса десятого дана в каратэ, присваивали «за выдающиеся заслуги». Уровня «бета» с напряжением всех сил достигали самые известные из земных эсперов. Или сенсов, как их называли лет пятьдесят назад. Или экстрасенсов, как их называли совсем-совсем давно, еще в дозвездную эпоху. А тут — «альфа-плюс-плюс»!

И, спохватившись, удивилась еще раз: почему она в отличие от других ничего не чувствует? Единственное непонятное ощущение: будто под черепную коробку через уши и глаза плотно набили вату. Как в мягкую игрушку.

После этого появилось ощущение сзади чего-то большого, огромного и холодного… И веселенькое такое ощущение, что кто-то нагло лапает ее за грудь! После этого что-то снова вспыхнуло перед глазами, а она еще подумала, что это Ки Чхонг под шумок дал волю мужским инстинктам…

— Варнассе! Ни аута! — Гаркнули в самое ухо.

«Прикрывайте! Я ухожу…» — На этот раз успел перевести ИмКом, высветив маленьким зелененьким транспарантиком источник перевода — «квенья».

— Кампилоссе ренор! Тьявин н'белаерн. О'ликума!

«Черная Роза (дикая роза)! Долг ужин. Со свечей!» — И, показав свою неуверенность блеклым цветом и дрожанием транспарантика, ИмКом объяснил. — «Квенья с примесью языка дроу».

«Не «со свечей», а «при свечах»! И «с меня ужин». Ох уж эти мне машинные переводы!» — Успела мысленно поправить свой ИмКом Оля, прежде чем что-то щелкнуло, и сознание ухнуло вниз.