— Здравствуй, Квинт.
Парень в повязке тут же протянул Коди руку, на что тот незамедлительно ответил тем же.
— У тебя появилась напарница?
— Да, мы какое-то время выполняем задания вместе. Её зовут…
— Маргарита. Я могу сама представиться.
— У-у-у, Коди, завидую. Как ты всегда умудряешься цеплять таких горячих девочек?
— А ну повтори… — Взгляд Риты резко посуровел, а на ладони тут же зажегся слабенький огонёк.
— Прости-прости-прости, ничего такого я не имел в виду. Мы просто уже путешествовали вместе с Коди и тогда вместе с нами, тоже была красавица-авантюристка. Прости если я чем-то тебя обидел.
Квинт начал извиняться так бурно, тараторя слова как бешеный, и между тем так нелепо, что вся злость Риты вмиг улетучилась, оставив место только недоумению. Не дожидаясь её ответа, белобрысый парнишка тут же переключился на Коди.
— Кстати, она ведь тоже тут. Вот только на все задания ходит одна. Даже меня не берёт. Слушай, пойдём посидим, выпьем все вместе. Мне столько у тебя надо спросить. Ты ведь и тут успел прославиться! Говорят, ты участвовал во «взрыве особняка»? Это правда? А ещё я видел твой бой с УФами. Что это был за трюк в конце? Девушка маг ведь точно в тебя попала.
Коди стоял молча, по его лицу было невозможно понять о чём он думает, но новое имя и возможность хоть немного узнать о прошлом этого странного парня, разожгли в Рите такое любопытство, что исход мог быть только один.
— Пойдём, перекусим. Я как раз забыла позавтракать. Задания всё равно нет, вот и подкрепимся. — Схватив не успевшего опомниться парня, авантюристка направилась к ближайшему свободному столу.
Квинт смотрел на всё это не то с удивлением, не то с завистью, не то вовсе с жалостью. Коди выглядел абсолютно беспомощным на фоне напора рыжеволосой красавицы. Слегка помотав головой, Квинт последовал за ребятами, заодно подозвав официантку.
— Юко, привет. Угостишь нас тёмным пивом для меня и моего друга, а девушке…
— Мне не надо. Я пить не буду.
— Ну хотя бы чая горячего ей. Зима на дворе ещё, согреться не помешает. И какой-нибудь закусочки к пиву.
— Хорошо Квинт, сейчас всё принесу.
Девушка мило улыбнулась, на что парень слегка поплыл, вызвав ещё более милый смешок Юко. Лишь когда она отошла, он немного взял себя в руки.
— Смотрю, ты время зря не теряешь.
— Да какой там. Ты же видел Дейва? Узнает, в бар больше не пустит. Эх, а ведь Юко такая милашка.
Квинт мечтательно смотрел на уходящую официантку, оперев свою голову на руку. Если бы Рита громко не фыркнула, он бы так и остался сидеть.
— Маргарита, от тебя тоже глаз не оторвать, да ещё и авантюристка, а раз ты с Коди, значит чертовски сильная. С другой бы он не объединился. Таких днём с огнём не сыщешь.
Девушка смотрела на Квинта с явным недоверием. Такую очевидную лесть Рита слышала уже не раз. Исключением был только Коди из которого и доброго слова не вытянешь, но белобрысый парнишка выглядел настолько простым и легкомысленным, что его было сложно заподозрить во лжи. Он больше походил на дурачка, говорящего первое, что в голову взбредёт.
— Ты что-то хотел у меня спросить. — Взгляд и лицо Коди всё ещё были предельно спокойными и ничего не выражали.
— Ты, как всегда, суров. Когда ты говоришь с таким лицом, мне даже становится страшно. Если ты злишься на меня, за решение группы, то поверь, я не хотел его. Я знал, что Майрон не смирится, но мы все по-своему виноваты. Вернее… ну ты понимаешь, всё это так неожиданно случилось… — Лицо Квинта резко стало очень серьёзным и даже грустным. Ещё секунду назад весёлый и легкомысленный парень, теперь казался полностью разбитым. — Всё это так сложно. Я много думал об этом. Это ведь всё случайность. Просто случайность. Ведь никто не способен такое предсказать. Ты столько людей спас. Я бы так никогда не смог.
Юко вернулась с подносом, с двумя деревянными кружками с пивом и одной глубокой чашкой с чаем, из-за чего за столом временно наступила идеальная тишина. Только когда официантка отошла, Коди продолжил беседу.
— Я всё равно виноват Квинт, и этого не изменить. Я потянул вас и её на это задание. Я верил, что выполню его в одиночку, а в итоге случилось то, что случилось. Кумико приняла единственное верное решение. Я был опасен для группы.
— Кумико? — От удивления Рита уронила ложку, которой помешивала свой чай. Она и раньше подозревала, что Коди как-то связан с ней, но теперь это превращалось в уверенность. — Эльфийка?
— Да, она была командиром группы, в которой состоял я и Коди.
— У неё была группа? — Глаза девушки открылись ещё шире, хотя казалось, что это невозможно.
— Да была. — Коди ответил очень тихо, опустив голову и отведя взгляд в сторону.
— А что слу… Ой прости, я ведь обещала. — Рита резко спохватилась и теперь испугано смотрела на парня, но тот никак не отреагировал, лишь отмахнувшись.
— Не бери в голову.
Квинт внимательно смотрел на происходящее, после чего неожиданно перевёл тему.
— Коди, а можно мне с вами на задание? Хотя бы на одно, а то я в одиночестве только охотой занимаюсь. Не то, чтобы я жаловался. Мне нравится выслеживать добычу, но я всё-таки авантюрист, а не охотник. Слышал вы очень хорошая группа, почти все задания выполняете на «А» или даже на «S». Втроём мы сможем какое-нибудь групповое задание взять. Что скажешь?
— Квинт, ты же знаешь, чем это закончится.
— Да всего одно задание. Я знаю твою силу, а учитывая какие по городу ходят слухи о тебе, мне только ещё больше хочется сходить куда-нибудь с тобой. Ты ведь знаешь какое у тебя прозвище?
— «Синий щит».
— Вот именно. Непробиваемый «Синий щит», защищающий слабых. Ну как-то так я слышал в какой-то песне местного барда.
— Местного барда?
— Ага, представляешь. Я тоже удивился. «Одинокий молодой волк, защитник обездоленных». Кажется, там была такая строчка. Не помню точные слова, давно это было. С тех пор как ты объединился с Ритой ажиотаж вокруг тебя заметно поубавился.
— Ты это на что намекаешь? — Девушка вновь выглядела грозной, от чего Квинт буквально вжался в свой стул, мгновенно пролепетав оправдание.
— Ничего такого. Просто если Коди уже с кем-то объединился, почти нет шансов, что он согласится на вступление в другую группу, вот все и успокоились. До тебя каждый надеялся когда-нибудь завербовать его к себе.
— Рита, если ты так продолжишь, у него сердце не выдержит. Он хороший парень и способный лучник. Не надо на него так напирать. Он глуповатый, но честный. — Коди поспешил вмешаться, пока бедный парень окончательно не был подавлен напором авантюристки.
— Эй, это кого ты назвал глупым?
Возмущение Квинта выглядело по-детски забавным, из-за чего Рита не сдержалась и улыбнулась.
— Хорошо, только я его сначала проверю в бою. — Вновь цепкий взгляд девушки направился на белобрысого парня с повязкой, от чего тот ещё больше заёрзал на стуле.
— Делай что хочешь, мне его проверять нет смысла. Только будь помягче, он не такой крепкий, как я, и раны на нём сами собой не заживают.
— Коди, почему ты говоришь так, словно она меня убьёт?
— Может и убьёт…
Коди уже забыл, как приятно подшучивать над Квинтом, и жалобное выражение лица безнадёжности определённо стоило того, чтобы немного припугнуть опытного авантюриста.
***
Ничего неожиданного на дуэли Квинта с Маргаритой не произошло. Парень умудрился разозлить девушку ещё по дороге к месту, а потому она выложилась на полную, не позволив авантюристу предпринять хоть что-либо. Бой закончился за секунду и более того, Рита даже не применяла магию, победив одной серией ударов кинжалом. Для второго боя, Коди попросил напарницу не использовать атакующие камни и магический потенциал своей одежды. Это относительно уровняло шансы, но всё равно Квинт сдался уже через минуту, так как соперница не позволила ему сделать ни одного выстрела.
— Не печалься, она чуть меня не победила. Она очень сильная. — Коди похлопал по плечу слегка поникшего Квинта.
— Ну он хотя бы сопротивлялся, мне попадались напарники гораздо хуже. Но! Запрещать мне пользоваться моим магическим комплектом, это слишком. В реальном бою таких поблажек никто не сделает. Будешь на них рассчитывать, умрёшь.
Рита хотела лишь подразнить Квинта, в отместку за его подшучивания по дороге, однако не только он, но и Коди синхронно опустили головы и отвели взгляд. Даже атмосфера вокруг них резко изменилась, заставив авантюристку опешить.
— Парни, вы чего?
— Поверь Рита, мы хорошо знаем, что ты права. Слишком хорошо. — Не сказав больше ни слова, Квинт грустно поплёлся в сторону города. Коди так же молча двинулся за ним. Его взгляд вновь стал пустым, а лицо спокойным, словно на него натянули маску.
— Да что, чёрт возьми, происходит?
— Не бери в голову, просто дай нам побыть одним. Встретимся в гостинице. — Проходящий мимо Коди ответил монотонным пустым голосом, даже не замедлив шаг и не позволив Рите хоть что-нибудь возразить. Довольно быстро он догнал Квинта, после чего ребята молча направились к стенам города.
— Вы серьёзно, вот так вот бросите меня тут одну? — Вопрос повис в воздухе, заставив Маргариту издать вопль отчаяния. — Как же вы меня бесите!
***
До стен города группа всё-таки дошла вместе, но никто не проронил ни слова. Лишь после прохождения ворот, парни не сговариваясь свернули в сторону, дав чётко понять, что за ними идти не следует.
— Рита, ты уже вернулась? А где Коди?
Как всегда, Шарлотта сидела в комнате своего хозяина и практиковала магию. Как только открылась дверь она тут же выбежала в коридор, в надежде увидеть там Коди, но его нигде не было.
— Не волнуйся, скоро придёт. Мы не нашли задание, но он встретил давнего знакомого. Я не знаю, что у них за тайны, но меня попросили уйти.
Рита всё ещё злилась, что её так нагло проигнорировали и попросту бросили. Если бы она не ринулась их догонять по дороге к городу, то так и осталась бы стоять в центре площадки в полном одиночестве.
— Что-то случилось?
— Они меня бросили одну, представляешь. Просто взяли и пошли куда-то, словно я мебель какая-то. Вот придёт, я ему устрою. Совершенно не умеет общаться с девушками.
— Рита!
— Да не знаю я что случилось. Мы тренировались, а потом они странные стали. Самой бы хотелось знать, что произошло. Просто ушли оба мрачнее тучи и ничего не сказали. Квинт, так парня зовут. Бывший сопартиец Коди. Что-то в их прошлом случилось, но он не рассказывает что. Даже пригрозил, что перестанет со мной общаться. Представляешь, я бы не смогла видеться с тобой. Как он вообще мог пригрозить мне таким? Иногда он становится таким бесчувственным.
— Я знаю. — Обеспокоенное лицо Шарлотты сменилось на расстроенное, и она медленно пошла вглубь комнаты, усевшись на кровать парня. — Иногда Коди становится очень грустным, а потом, если это длится слишком долго, словно пустеет изнутри. Ощущение, что настоящий Коди умирает в этот миг, а другой, который приходит на его место, начинает всячески меня избегать. Вроде сидит рядом, никуда не уходил, а ощущение, что в мгновение ока осталась одна. Подолгу молчит, а если и говорит, то слова подбирает. Так явно и так долго это делает. Я ведь просто хочу поговорить с ним настоящим, а не с кем-то другим. Не понимаю, почему он пытается скрыть свою боль от меня. Что ещё я должна сделать, чтобы он мне доверился? Ему ведь очень больно, я чувствую это, но он молчит, а я не знаю как помочь.
Откровение Шарлотты неожиданно всколыхнуло сознание Риты, а спустя пару секунд девушка уже практически не сомневалась в неожиданном наваждении. Хотя прямых подтверждений не было, чутьё авантюриста подсказывало ей, что она права. Коди избегающий группы; Кумико, капитан его группы, распустившая её сразу же, как пришла в Еврантир и теперь тоже избегающая любых групп; сопартиец пытающий оправдать события прошлого; странная реакция обоих парней на её выпад; постоянная тоска и спрятанная в глубине души боль, которой он не делится даже с Шарлоттой. Всё это подводило только к одному логичному выводу. Группы так просто не распускают, и, тем более, после этого в них не боятся вступать. Хотя обстоятельства произошедшего всё ещё неизвестны, общая картинка складывалась довольно ясно.
— Знаешь Шарлотта, кажется я поняла, что он прячет. И это вяжется с тем, почему он купил и так бережёт тебя. Он ведь совершенно не видит в тебе раба. Даже я вижу в тебе рабыню больше, чем он, хотя ты для меня как сестра. Ему никогда не нужна была рабыня. — Маргарита на миг задумалась, словно вспомнила что-то неприятное, но сразу же продолжила. — Рабов покупают для чего угодно, но не для того, чтобы они становились членом семьи. Я думала, что он притворяется, играется, пытается заслужить твоё доверие, чтобы обмануть, сделать больнее. Я уже встречала таких, но с тобой всё не так. Он настоящий эгоист. Делает только то, что нужно ему. Ни на кого не обращает внимания и никого не слушает, но о тебе он искренне хочет позаботиться. В этом я ему верю. Ты нужна ему Шарлотта, по-настоящему нужна. Коди потерял кого-то очень важного для себя. И скорее всего она ещё была членом его группы.
***
— Как они?
— Кто?
— Родители… Алисы. — Коди нервно сглотнул, прежде чем смог договорить свой вопрос. Метка вновь взяла его сознание под контроль, и говорить о прошлом было тяжело. Проклятие всячески сопротивлялось, стараясь оградить парня от болезненных воспоминаний.
— В первый день они даже не пустили нас на порог. Кумико не смогла себя простить, а потому простояла около их дома до самого вечера. Мы пытались её увести, но она прогнала нас с Майроном и велела не приближаться к дому. Уже на утро я узнал, что она провела на улице всю ночь так и не сомкнув глаз.
Квинт ненадолго замолчал. Неспешные шаги вели двух парней по узким переулкам куда-то в центр города. Только после очередного поворота лучник продолжил.
— В итоге, на утро они впустили Кумико, а к вечеру впустили и нас. Я никогда не забуду их взгляд. В нём что-то потухло. Они никогда нас не простят, чтобы мы им не сказали. Я знаю, что они нас не простили, не важно, что они говорили, я видел это в их глазах. — Квинт очень нервно вздохнул, а его плечи передёрнуло. — На церемонию пришли все её одногруппники. Те самые о ком она в дневнике писала. Мне Кумико рассказала. Коди, они все до единого пришли. Люди говорили это всё из-за её отца. Может это и так, уже не важно, ценили они её или нет, но на их лицах была боль. Так почему же ты не приехал? Почему только тебя там не было?
— Испугался. — Коди ответил сразу же. Метка контролировала его сознание, полностью лишая даже возможности почувствовать укор совести. Если бы он не заготовил этот ответ заранее, то под действием Метки никогда бы не смог его найти и тем более произнести. С тех пор как ему приснился тот сон, парень понимал, что обязан признать правду о себе. Другого пути уже не было. — Я боялся увидеть её. Я ведь не видел. Когда я очнулся, её уже увезли. Я боялся, что, если я увижу, всё станет правдой. Я испугался такой правды, не хотел её признавать.
— Потому ты сбежал?
— Да.
— А что сейчас?
— Мне помогли понять. Она погибла из-за меня.
— Ты должен съездить к ним, Коди. К ней.
— Ты ведь видишь какой я. Знаешь о моей Метке. Знаешь, на что она меня толкнула. Мне нельзя. Только не такому мне. — Коди говорил очень медленно и тихо. — Метка уже повреждена, а значит её можно полностью сломать. Пока я не знаю как, но я должен уничтожить её. Причину всего. Она сделала меня таким, и я должен от неё избавиться. Так будет лучше всем.
— Её родители просто хотели знать, что их дочь не безразлична тем, кому они её отдали. Они даже не спрашивали, как всё случилось. Они вообще ни о чём не спрашивали. Нас никогда не простят, но они не жаждут мести. Авантюристы погибают. Они, как никто другой, знают об этом. Вот только ты не пришёл. Даже не попрощался. Она доверяла тебе больше всего. Она смотрела на тебя не так, как на нас. Потому они ждали тебя. Они и она доверились именно тебе, а не нам. Ты должен был прийти. Любой. Какой угодно, но ты должен был посмотреть им в глаза. Должен был разделить их горе. Ради них, а не ради себя. Ты должен был посмотреть на неё. Просто должен был. Как это сделала Кумико. Это не повернуло бы время вспять, но они бы знали, что отдали свою дочь не убийце. Здесь нет оправданий, Коди. Надеюсь, когда ты это всё-таки поймёшь, то уже не будет слишком поздно.
Квинт резко свернул в переулок, ровно такой ширины, чтобы в него поместился только один человек. Коди понял, что это значит, а потому просто стоял на месте глядя ему вслед.
— Прости меня, Квинт.