Проспавший смерть, опоздавший к рождению

IV

Лайнер «Звезда Сахары» представлял собой огромный многопалубный звездолёт, с большим количеством кают и мест для отдыха. На выбор имелись многочисленные разноплановые бары и кафе, либо тихие и уютные, для любителей спокойствия, либо людные и шумные, с переполненными танцполами и частенько включёнными в программу всевозможными шоу, в исполнении не обременённых одеждой девушек. Постоянно работали несколько казино, где особо азартные персонажи могли потратить свои деньги или несказанно обогатиться, бани и бассейны, локальные обсерватории и обзорные галереи для желающих оценить величие космоса, всевозможные магазины, и, наконец, арена, где происходили гладиаторские бои на смерть, а рядом с нею — букмекерская касса, в которой имелась возможность делать ставки.

Но не все из находящихся на борту пассажиров были настроены на развлечения. В одной из кают среднего класса рубились в карты двое мужчин в балахонах, совершенно не обращая внимания на третьего, с необычайно тёмной кожей — то ли от рождения, то ли после долгого пребывания на солнце — который лежал у них в ногах, скованный по рукам и ногам, и тихонько стонал. А ещё, в нескольких помещениях одновременно совершенно разные люди, общим числом около двух десятков, делали странные вещи. Они спешно, из составных частей, замаскированных под разные безобидные вещи, собирали оружие, надевали на себя импровизированные бронескафандры, и тихо переговаривались, обсуждая что-то.

Завершив приготовления и получив какой-то сигнал, видимо, команду извне, вооружившиеся отряды злоумышленников резко выскочили наружу и бросились, по пути отстреливая всех встречных и выбивая камеры наблюдения. Они двигались в разные стороны, к конкретным целям — на капитанский мостик, в машинное отделение, и на пушечную палубу. Заревевшие сирены тревоги дали понять, что это не осталось незамеченным. Началась пальба, члены команды пыталась спрятаться за закрытыми перегородками, но у напавших оказались специалисты по электронным замкам, в лёт вскрывавшие задраенные люки, и после ожесточённой перестрелки две из трёх целей были захвачены.

Серьёзное сопротивление оказали лишь наёмники, дежурившие в отсека с пушками. Они вполне успешно удерживали позиции, активировав системы противоабордажной обороны и положив немало противников. Но на беду защитников лайнера, к наседавшей на них группе диверсантов вскоре пришло подкрепление — всего один человек, который вроде бы ничего и не делал, и даже был безоружен, однако, спустя всего пару минут один из запершихся в отсеке солдат начал палить по своим товарищам, успев убить и ранить нескольких. Его угомонили — но тут же свихнулся следующий, перебив, на этот раз, уже всех. Спокойно деактивировав всю защиту и открыв люки, он положил оружие на пол и перерезал себе горло.

В то же время к «Звезде Сахары» пристыковался корабль без опознавательных сигналов. Внутрь хлынул поток вооружённых до зубов и чрезвычайно кровожадных головорезов, началась страшная паника и бойня. Пираты не задумываясь лишали жизни всех, кто только попадался на пути. Спасения не было нигде, повсюду стоял женский плач и крики, пальба не смолкала ни на минуту. Не смогли укрыться и те двое в балахонах — правда, весьма дорого продав свои жизни.

После окончания тотального избиения и разграбления, всех оставшихся в живых пассажиров загнали в трюм того самого судна без опознавательных знаков. Оно отчалило от лайнера, на котором осталась только призовая команда, и ушло в неизвестном направлении. Среди несчастных, попавших в жуткую тесноту, духоту и кромешную тьму трюма, оказался и темнокожий мужчина, которого куда-то пытались доставить игравшие в карты конвоиры.

Полёт длился довольно долго, не одну неделю. И это было очень хорошее время, для каждого приятное по-своему. Старенький кораблик ещё имперских времён постройки медленно, но уверенно пожирал межзвёздное пространство, не выкидывая более никаких фокусов и работая вполне исправно. Единственное — после старта, почему-то заглючил сигнальный блок, посылающий в окружающее пространство идентификатор и номер корабля, и вместо слова «Победа» стало передаваться «Беда». Александр какое-то время хватался за голову, понимая, что не имеет достаточных знаний и умений для починки так странно поведшего себя устройства, а потом забил, глубокомысленно процитировав что-то, известное только ему одному, звучавшее как: «Вот оно как бывает, Михалыч». А Ива один раз с немалым удивлением перехватила весёлый и довольный взгляд Руслана, бросаемый им на безуспешно ковырявшегося в электронике капитана и владельца судна, после чего у неё закралось смутное подозрение — а не её ли учителя рук это дело…

За время полёта бывшая селянка, а теперь послушница-хаоситка, изучила при помощи гипноприбора все купленные записи — ей хотелось если не нагнать своего наставника по уровню образования, то хотя бы не выглядеть рядом с ним необразованной деревенщиной. Были усвоены история, космография, правила этикета, какие-то простейшие знания по точным наукам, и даже эта бесполезная и непонятно кому нужная философия…

Руслан всё больше задумчиво молчал, иногда входя в сеть через корабельный терминал, иногда навещая запертого в трюме Центуриона. На свою ученицу, которая каждый день старалась надеть новый наряд и бесконечно экспериментировала с внешностью, он подчёркнуто не обращал внимания. И немало этим задевал её. Похоже вёл себя Александр, про которого скоро стало ясно, что он погрязший в рецидиве холостяк, который то ли просто смущается от наличия на своём борту аж двух женщин, то ли старается дистанциироваться от них, по одному ему ведомым причинам. Поэтому, получалось так, что оценивали внешний вид Ивы только малолетний юнга и постепенно приходящая в себя рабыня.

Хосе, видимо, после того, как ученица жреца перестала одеваться как пацан и стала следить за собой, внезапно завязал со своим хамским поведением и задиристостью, и даже стал пытаться неуклюже заигрывать, немало этим забавляя окружающих и непривычную к таким проявлениям внимания Иву.

Рабыня, которую, как выяснилось, звали вовсе не Изаурой, а Азилью — всё-таки, Руслан оказался не настолько всезнающим, и ошибался иногда — была немного не в себе от всего происходящего и сильно тосковала по дому. Но пути назад у неё не было. По словам бывшей невольницы, всё её племя истребили, а выживших продали, словно скот. Возвращение на родину грозило ей либо смертью, либо очередным лишением свободы.

Девушка изо всех сил пыталась быть полезной, готовила еду, убиралась — система автоматической чистки на Победе работала через раз, и делала ещё множество вещей, стараясь при этом казаться незаметной. Иве было жаль девушку, ведь их судьбы во многом казались схожими, и она старалась изо всех сил помогать ей адаптироваться к непривычной обстановке, давала использовать свой гипноприбор, делилась одеждой, и вообще всеми способами старалась развлечь и поддержать.

Александр и Хосе явно сошлись на почве космической техники, юнга постоянно хвостиком следовал за капитаном корабля, который был только рад возможности поделиться знаниями и опытом. Выяснилось, что почти все работы на борту он производил своими руками, оказавшимися поистине золотыми, и любопытный мальчишка как губка впитывал льющуюся щедрым потоком информацию о технической начинке «Победы».

Кроме того, все частенько собирались вместе в какой-нибудь из кают, пообщаться. Так что атмосфера в пассажирском отсеке была очень комфортная и дружелюбная, хотя под конец двухнедельного периода и начали всё же возникать незначительные ссоры. То и дело кто-то из пассажиров проявлял раздражительность, желание уединяться. Это не сильно портило общую картину благополучия и доброжелательности, но, тем не менее, окончание полёта все встретили с воодушевлением.

Выскочив в обычное пространство над плоскостью эклиптики, на безопасном расстоянии от каких бы то ни было космических тел, корабль начал сближаться с целью полёта — третьей планетой Альфы Всадника, под названием Новая Америка. И мало кто отказывал себе в удовольствии навестить время от времени капитанский мостик, посмотреть на постоянно растущую впереди звезду, которая наливалась силой и превращалась из холодного далёкого огонька в полноценное солнце.

Система искусственной гравитации корабля не заглушила лёгкий толчок при приземлении. Ещё несколько мгновений прошло, и она отключилась вообще, предоставляя планете самой справляться с задачей удержания предметов на полу, и обеспечивать их падение вниз, а не в любую другую сторону.

Раздавшиеся из кают радостные крики и аплодисменты стали наградой умелому пилоту и капитану корабля, тому, кто доставил маленький звездолёт к цели. Все начали потихоньку выбираться наружу, через раздраенный люк. Вперёд всех шмыгнула Ива.

— Вот это да! Красотища какая! — Восторженный вопль раздался тут же, как она оказалась на улице. Хосе и Азиль, выпрыгнувшие следом за бойкой девушкой, присоединились к её восторгам. Старшая часть команды, Руслан с Александром, покинули корабль последними, и свои эмоции они показывали не так откровенно. Капитан «Победы» явно был доволен, а жрец задумчиво и отрешённо смотрел в даль.

— Руслан, ты уже бывал тут? — Заметив настроение своего учителя, спросила его Ива, махнув рукой на виднеющиеся вдалеке небоскрёбы, роящиеся вокруг них крошечные флаеры, и статую с факелом в воздетой к небесам руке…

— Ну, бывало…

— А тут есть базар? А мы пойдём гулять? А можно будет платьишки посмотреть?.. — Тут же, как из рога изобилия, посыпался град вопросов.

Хосе дёрнулся было что-то сказать, но окинув взглядом изящную фигурку в лёгком, чуть развевающемся на ветру сарафане, сглотнул. Руслан ухмыльнулся:

— Пройдёмся. Тут должно быть всё в порядке с этими делами, базар наверняка есть, и не один даже. Только, не забывайте, мы сюда не просто так прилетели.

— А зачем, кстати? — Подал голос молчавший до того Александр.

— Зачем? Нам с тем молодцем, что живёт у тебя в трюме, кое-что тут нужно. Ты, кстати, как? Мы рассчитываемся, или намерен и дальше сотрудничать?

— Да я полетал бы с вами. Нечасто такие адекватные пассажиры попадаются, к тому же, любопытство гложет, чего вы такого затеяли. Ну и настоящий жрец Хаоса на борту… Кому расскажешь, не поверят.

— А кому расскажешь? Инквизиции расскажешь?

— Дядь, обижаешь, — Александр посмотрел в глаза собеседнику. — Я похож на этого, который нетрадиционной ориентации? И инквизиции на друзей стучит?

— Ладно, ладно. Расслабься. Был бы похож — не общались бы сейчас.

— Вот то-то же. Только мне бы движки перебрать по-быстрому, что-то выхлоп не нравится…

— По-быстрому — это сколько?

— Дней пять…

— Ну ни фига себе! Неделя почти. Не понимаю таких как ты, кто подобное старьё пользует. Вы из машинных отделений не вылезаете, постоянно что-то чините…

— Зато — где угодно, на коленке, могу починить тут почти всё! И даже если вдруг найдётся что-то, с чем не справлюсь, стоить ремонт будет не дорого. Запчасти все доступные и дешёвые, обслуживание копеешное… Сказка, а не агрегат!

— Ну как знаешь, как знаешь. Хотя, как по мне, лучше подержанные новой постройки…

— Так те тоже, один другому рознь. Бывают удачные модели, бывают не очень… И мы ушли от темы. Что там, в итоге-то?.. Будут у меня эти пять дней?

— Да будут, будут. Даже больше. Нам нужно в небольшую экспедицию сходить, и, подозреваю, она затянется даже на дольше. Хосе, ты как, с нами?..

— Даже не знаю… Так хотел на индейцев посмотреть! Но и движки корабельные тоже никогда не разбирал. Разрываюсь…

— Да вы тех индейцев может и не увидите даже. К тому же, опасно это, на Запад соваться… Так что, давай, на самом деле, помоги лучше Александру. Глядишь, наберёшься опыта, сам потом сможешь всё проделывать. Когда свой корабль появится, нужно же будет многое уметь, не так ли?

Глаза парня загорелись, и он закивал головой. Конечно же, он всегда мечтал увидеть себя владельцем и капитаном корабля…

— Ну вот и ладушки. А пока пошли, прогуляемся. Надо кой-чего купить, и не только платьишки Иве. Кстати, Азиль, ты тоже не скромничай — если что понравится, говори, возьмём. И ещё, есть предложение празднично поужинать, в честь благополучного прибытия.

Такси вызвали прямо в космопорт, наняв машину на весь день. Небольшой, но на удивление вместительный крытый флаер позволил разместиться внутри всем довольно комфортабельно, и, помимо этого, имел большое грузовое отделение. Туда, по настоянию Руслана, был помещён Центурион, влезший целиком в похожий чем-то на гроб глухой металлический ящик.

Водителем оказался практически эталонный терукх, низкорослый и чернявый, с растительностью по всему телу. Он был на удивление молчалив, и вообще казался предметом интерьера, чем-то неодушевлённым. Через какое-то время этого маленького человечка совсем перестали замечать, свободно общаясь между собой, будто наедине. Только Руслан всё больше помалкивал и недовольно посматривал по сторонам, но всё же не мешал попутчикам изливать свои бурные восторги по поводу окружающего.

Восхищаться и правда было чем. Между высоченных башен небоскрёбов, увешанных полотнами мигающих и переливающихся всеми цветами голографических реклам, между парящих в воздухе буйков разделительных полос и маячков дорожных знаков, сновали туда-сюда мириады флаеров, чудом не сталкиваясь между собой и умудряясь передвигаться на огромных скоростях во всех трёх измерениях одновременно. А на открытых и закрытых террасах и площадках, в зияющих пещерах гипермаркетов, за прозрачными витринами магазинов, живой аморфной массой шевелилось огромное количество людей, диковинно и ярко одетых, а в некоторых случаях, особенно, когда дело касалось представительниц прекрасного пола — и раздетых.

Непривычные к такому, вновь прибывшие глазели по сторонам, постоянно находя что-то новое, чему можно было поразиться и удивиться. То поражённые возгласы вызвали живые женщины-манекены в магазине нижнего белья, то — у входа в зоопарк обнаружился представитель ксенофауны, про которого единогласно решили, что он омерзителен до безобразия, то — водителя заставили висеть несколько минут перед транспарантом туристической компании, по которому передавались картинки всевозможных райских мест…

Поход по магазинам также был сопряжён с многочисленными неожиданными открытиями и больше напоминал посещение музея. Про половину предметов, выставленных на продажу, большая часть прибывших на «Победе» даже не имела представления, и когда попадалось что-то знакомое, это почти всегда становилось причиной всеобщей радости, и, зачастую, приводило к его покупке. Руслан не ограничивал своих спутников, безропотно соглашаясь оплачивать почти всё, кроме совсем уж баснословно дорогих вещей.

Даже Александру, после долгих уговоров — он поначалу отчаянно сопротивлялся и упорно твердил, что ему ничего не нужно — купили несколько предметов, полезных для капитана корабля. Среди них была новейшая навигационная система, набор силовых инструментов, пачка легкобронированных скафандров, и компактный, но дорогущий бот-ремонтник, с кучей функций и программ.

Что уж говорить об остальных… Хосе, Ива и Азиль, не веря свалившемуся на себя счастью, хватали всё, что только получалось унести, сначала таскаясь с охапками силовых пакетов в руках, а потом приспособив стянутую откуда-то роботележку, которая очень быстро полностью скрылась под горой покупок. Женская половина больше налегала на одежду и украшения, а юнга надолго зависал в оружейных и космических отделах.

Сам Руслан лишь изредка выбирал что-то и добавлял в общую кучу, почти не участвуя в процессе. Единственным исключением, когда он проявил какой-то серьёзный интерес и надолго задержал остальных, стала небольшая лавка под названием «Дыхание Запада». У входа в неё крутились две голограммы, индейца и траппера, а внутри встречал радушный продавец в аутентичном костюме — шляпе, клетчатой рубашке, штанах сине-бело-голубой ткани, как у Ивы, с надетыми поверх кожаными гамашами, и в ковбойских сапогах с электромагнитными шпорами. Широко улыбнувшись, он тут же кинулся к покупателям, которые, судя по тяжко груженной роботележке, просевшей почти до пола, могли сулить немалый барыш заведению.

— Добро пожаловать в мир Запада! Чем могу служить дорогим покупателям?..

— Во-первых, оружие. Револьверы, винтовки…

— О, у нас широчайший выбор, вы правильно сделали, что зашли к нам! Вам, наверное, что-нибудь такое нужно… Вот, например, этот образчик, индивидуальная работа мастера…

— Я сказал, нам нужно оружие. А не красивые дорогие игрушки. Если бы хотел украшений — зашёл бы в соседнюю дверь, где бижутерия.

— А, простите, простите! Не понял, виноват, исправлюсь! Тогда смотрите, вот тут прекрасный набор, чрезвычайно убойные штуки…

— Ещё раз. Нам нужно оружие, и, наверное, если мы зашли в вашу лавку — не стилизованные разрядники или ракетницы, а настоящее оружие Запада. Понятно?.. — терпеливо повторил жрец Хаоса.

— Простите великодушно! Как не догадался сразу! Конечно, конечно, что вам будет угодно… Только то, что вы просите, не выставлено на витринах — всё равно, не берёт никто. Однако кое-что есть на складе… Робот-грузчик уже едет! Пару секунд, а пока можете посмотреть одежду, или предметы быта индейцев, или вот у нас тут есть настоящий набор жителя прерий…

Морщась и с трудом выбивая из излишне словоохотливого продавца то, что ему было действительно нужно, Руслан всё же закупил несколько комплектов из винтовок, револьверов, сёдел, одеял, всевозможного снаряжения и прочей мелочи, необходимой в долгом походе. Приобретён был также запас патронов и еды.

— Такое ощущение, что ты на войну с индейцами собираешься, — окинув взглядом приобретённое, высказался Александр.

— Нет, с ними мне лично нечего делить. Хотя… Всё может быть.

— Дядь, вам точно помощь не нужна? А то, двигатели-то разбирать, оно, конечно, надо, но это не так уж и горит.

— Да не, спасибо, честно — справлюсь сам. Оставил бы и Иву тут, да вот только… Боюсь, со мной ей будет безопаснее.

— А что опасного может быть тут, в городе?

— Ты в курсе вообще, что тут есть контора, которая ловит теней? И, само собой, адептов разных богов тоже?

— Брр… Нет, честно говоря, впервые слышу.

— Вот то-то же. Поэтому, советую быть осторожней. И не палиться особо.

— Принято. А где я прокололся, если не секрет?

— Потом, может, и расскажу. А пока — мы же вообще-то собирались поужинать, нет? Давайте уже наконец сделаем это…

— Я не забуду, жрец. Потом всё расскажешь. А насчёт перекусить — жрать хочу так, что тебя сейчас съем, если ничего вкуснее не подвернётся… Так что — голосую за.

— Остальные что думают?

— Да что тут спрашивать, с самого утра не ели ничего! Пошли!

Таксист, которого попросили отвезти в какой-нибудь хороший ресторан, за пару минут головокружительного полёта доставил их к крыше одного из небоскрёбов, где и завис у парапета. Уже привычно перемахнув через пропасть, уходящую на многие сотни метров вниз, и оказавшись на твёрдой поверхности, туристы тут же оказались пойманы официанткой в сияющем всеми цветами радуги полупрозрачном платье. Девушка, улыбаясь, отвела их к свободному столику и активировала голо-меню, повисшие прямо в воздухе.

— Дорогие гости, готовы ли вы что-нибудь заказать сразу? Нет? Хорошо, тогда я пока удаляюсь. Вернусь попозже, когда вы определитесь с тем, что будете брать. Позвать меня можно при помощи вот этой голографической кнопки…

Быстро этого не произошло — уж больно обширен и занимателен оказался список блюд…

— Жаркое из пяти сортов мяса с медовым соусом! Беру! Хотя нет… Может, это лучше — зажарка из горба бизона, приправленная курра-кавье, подаётся с кактусовой кашей…

— А что это такое — блюдо на девушке?..

— Смотрите, мозги живой макаки! Это как такое может быть?..

— Щупальца песчаных червей в сахаре! Вкуснятина, я вам говорю! У нас всё племя объедалось…

— Варёные глисты Сиреневых Китов! Вот это да, а я где-то слышал, что у этих китов достоинство такого размера… Хотя, стоп… Вот оно. Бифштекс из члена кита! Аааа!..

— Макароны по-космофлотски! Что-то думаю, ну его на фиг, всю эту экзотику! Я лучше их возьму, с привычными и родными личинками астероидных крабов…

Практически сразу после того, как улыбающаяся фосфоресцирующими губами девушка была таки вызвана и получила заказ, начали подъезжать роботы-подавальщики, виртуозно расставляя блюда.

— А зачем она? Почему сама не ставит?.. — Ничуть не стесняясь, ткнул пальцем в застывшую официантку Хосе.

— Тут всё автоматизировано, что, не видишь? Люди для антуража, и чтобы глаз радовать. А показывать пальцем некультурно, — недовольно ответил Руслан.

— Было бы чем радовать, — тут же встрепенулась, презрительно поджав губки, Ива, — между прочим, у меня платье красивее, чем у этой швабры!

— Всё, всё, успокойтесь, молодёжь! Давайте ешьте лучше, и хватит к человеку приставать, — Руслан подмигнул официантке и, достав и покрутив в руке монету, кинул ей. Блестящий кругляш оказался ловко пойман в полёте, и тут же исчез где-то в складках одежды, на первый взгляд казавшейся совершенно прозрачной и лишённой каких-либо карманов.

— У всех всё есть? Тогда удаляюсь, если понадоблюсь — зовите, — томным голосом проворковала девушка, и, развернувшись, пошла прочь, соблазнительно покачивая бёдрами.

— Фу, мерзкая какая! И совсем не красивая, правда ведь?

— Да конечно, ты красивее. Всё, угомонитесь, давайте поедим наконец!

— А я что же, не красивее?..

— И ты тоже красивее! Кому-нибудь ещё это надо сказать? Александр… Хосе? Ты меня удивляешь, друг… Вот уж никогда бы не подумал!

— Да нет! Просто хотел спросить… А как это понимать, что она сказала — если понадоблюсь, зовите. Это что она имела в виду?..

— Ну ты вроде большой уже мальчик, должен знать… И вообще, не разочаровывай. Как можно не догадаться, что раз тут всё роботы делают, то эти голубушки, — Руслан кивнул в сторону порхающих туда-сюда между столиками официанток, — какую-то особую роль выполнять должны? Понял? Ну так всё, давайте есть уже! Вон, Саня половину умял, пока вы тут разглагольствуете…

Наконец, разговоры смолкли, сменившись слитным стуком столовых приборов. После первого было второе, потом вино, чай, десерт… Праздник чревоугодия всё не кончался, разговоры, сначала оживлённые, стали куда более ленивыми и степенными.

Когда поднесли последнюю смену блюд, Ива вдруг встала и сказала:

— Больше не хочу. Дурновато что-то… Зря, наверное, щупальца эти брала. Похоже, какие-то несвежие оказались. Можно подожду вас на корабле?

— Конечно, можно, — несколько удивлённо ответил Руслан, подняв на неё глаза, — Давай, скоро будем.

Проводив глазами чуть неровно идущую фигурку — вино, хоть его молодёжи и налили совсем по чуть-чуть, оказалось весьма забористым — все вернулись к трапезе. И не обратили внимания, что немного позже из-за соседнего столика поднялся высокий бледноватый мужчина. Окинув почти незаметным взглядом, исподтишка, пирующих, он также направился к парапету, сел в припаркованный рядом с ним флаер, и он тут же, с места, сорвался куда-то на полной скорости.

Лиз сидела с другой стороны костра, обхватив руками колени, и отрешённо смотрела куда-то. Стройная фигурка, изящная поза, красивое задумчивое лицо, непослушные ручейки огненно-рыжих волос, стекающие на плечи и едва шевелящиеся от лёгких прикосновений ветра, тонкие длинные пальцы, переплетённые между собой… Скудный свет догорающего валежника еле-еле выхватывал женщину из обступившей бескрайней темноты, время от времени почти угасая и позволяя теням набежать, а воображению дорисовывать то, что скрывалось от глаз. Когда она, наконец, пошевелилась, уклоняясь от дыма, пристально смотревший на неё всё это время Холд заговорил:

— Мы уже больше двух недель в прерии, — он обвёл рукой вокруг, указывая на звёздный небосвод и прячущиеся в ночи необозримые просторы, с горами где-то вдали. — Ты научила меня стрелять. Тот самый уровень, как бы странно это ни звучало, я освоил. Не кривься, знаю, это лишь азы, и мне далеко до умения ваших ганфайтеров. Но по сравнению с тем, что было, разница чувствуется. Мы сожгли неведомо сколько патронов, уже сбился со счёта… Читали следы, устраивали засады, загоняли наших мустангов в бешеных скачках… Я думаю, и та самая троечка, что нужна для объездки, у меня тоже уже есть. Или что-то около того. Короче — после всего этого, у меня один вопрос — зачем? Для чего? Ты так хочешь поквитаться с этим Диким Биллом? Не проще забыть обо всём и начать жить дальше? Такие, как он, долго не живут. Рано или поздно негодяй поплатится за всё, приложим мы к этому руку или нет…

— Хол, я хочу отомстить. Это не обсуждается. Моё сердце требует выпустить в него пулю или увидеть, как кто-то это делает, собственными глазами. И ты поможешь. Не хочешь — вали. О последствиях знаешь…

— Ты не поняла. Я с тобой до конца, каким бы он ни был. Но…

— Какие но, Хол?

— Но… Даже не знаю, как сказать. Ты очень красива, талантлива, успешна. Зачем сжигать себя ради мести, бросив всё и забыв про нормальную жизнь? Не хочешь вернуться на ранчо, заняться хозяйством? Выйти замуж, растить детишек, ездить в город на праздники, танцевать? Носить красивые платья, а не эти засаленные штаны? Нравиться мужчинам?..

— Ты всё сказал?

— В принципе, да.

— Ну тогда — слушай мой ответ, Хол. Ранчо я продала. Оно не нужно мне больше. И то, что ты видишь сейчас перед собой — красивую, якобы беззащитную особь женского пола — это лишь оболочка. Внутри у меня раскалённая пустыня, и одно-единственное желание, поглотившее всё и вся — убить его. И всех этих уродов. Ясно?

Ничего не отвечая, мужчина встал и обошёл вокруг костра, успевшего уже совсем погаснуть. Сел рядом с женщиной и обнял её за плечи. Та не расслабилась, не прильнула к нему, но и не отстранилась.

— У меня предложение. Я поеду и разберусь с ними сам. А ты — подождёшь меня где-нибудь в безопасности.

— Не годится. Во-первых, не справишься. Во-вторых — тогда это будет совсем не то. О чём мы договаривались? Что ты поможешь отомстить. А не будешь делать всё за меня. По-моему, формулировка достаточно точная. И если так всё поворачивать, то, в конце концов, мне куда проще было нанять банду каких-нибудь отморозков, чем связываться с тобой.

— Да. Я ведь так и не понял, для чего ты сделала это.

— Ну… Считай, у меня такая извращённая женская логика.

— Но всё же.

— Не думаю, что ты хочешь это знать.

— Хочу.

— Даже если возненавидишь меня после этого?

— Да.

— Ну… Сам напросился. Ему показалось забавным, что может заставить тебя… Делать со мной всё это. Мне, в свою очередь показалось забавным, сделать так что ты, именно ты, заставишь его расплатиться за всё. Так понятно?

— Не очень. Но, кажется, примерно направление твоих мыслей я уловил…

— Вот и прекрасно. Вопрос исчерпан?

— Нет. Всё так же считаю, что ты делаешь глупость.

— Я — нет.

— Свяжу и сдам Джо По, с наказом, чтобы не отпускал.

— Тебя тут же отправят к праотцам, наивный. Не имеешь никакого права ограничивать мою свободу. И никакой возможности. Единственное, что можешь сделать — убить меня. Хочешь?

— Не хочу.

— Тогда, заткнись и целуй меня. Хватит уже этой пустой брехни…

Двери салуна, выполненные в традиционном стиле — в виде так называемых «крыльев летучей мыши» — радушно впустили их внутрь.

— Привет, Толстый! Чего нового? Про Дикого есть новости? — усевшись за свободный столик, прямо с места спросила женщина с огненно-красными волосами.

— Здравствуй, здравствуй, Лиззи! А как же, про него только и говорят. По последним слухам — негодяй скрывается на индейской территории.

— Как так? Индейцы не жалуют посторонних.

— И тем не менее. Не знаю, как он с ними договорился, почему снюхался, но, судя по рассказам, его не трогают, и свои набеги все эти месяцы негодяй совершал именно оттуда. Народ бурлит и негодует. Предлагают разобраться с краснокожими раз и навсегда, а заодно и бандитов отловить, наконец. Ведь ты же наверняка не слышала про их последнее похождение? Они имели наглость ограбить банк в Либерти, при свете дня!.. Убив при этом около десятка человек!

— Совсем страх потеряли!

— Вот-вот! Но ничего, никуда они не денутся. Рано или поздно, так или иначе, болтаться всем на виселице… Или валяться с порцией свинца в организмах.

— Да наверняка… — Задумчиво протянула Лиз.

— Когда это с ними случится, я тебе первый сообщу! И извини, что говорю при тебе про этого негодяя!

— Нет проблем, не беспокойся. Я же сама просила. Налей-ка нам… Мне. Ты же опять не будешь, да, Хол?

— Не буду.

— Вот право слово, как девка городская… Ещё и от алкоголя нос воротит. Всё, молчу, молчу…

— И молчи. Мне, пожалуйста, дай просто воды. И можно ещё раз, Толстый, извини, не знаю как тебя по имени — кто сказал, что Дикий Билл на индейской территории? Откуда информация?

— Ну, давай по порядку что-ли. Про имя — так и зови. Все Толстым кличут, привык давно. А что по Дикому, так то не помню. Хотя, нет, вроде припоминаю. Какой-то ковбой вроде проезжал, за кружкой пива и рассказал.

— Какой-то? Ты не знаешь его?

— Да, в первый раз увидел.

— А что такое, Хол? — Пригубив из кружки, спросила Лиз. — Что-то подозреваешь?

— Да как-то не сходится. Помню, в банде про краснокожих плохо всегда говорили. Был один, тот самый, «индейцем» звали — да и тот полукровка. К тому же, вырос среди белых. Странным и невероятным кажется, что они могли с краснокожими общий язык найти…

— И то верно, да. Но проверить следует. И с чего-то начинать всё одно придётся…

— Что начинать? Ты про что, Лиз? — Встрепенулся владелец заведения, по совместительству бармен. — Не хочешь же ты сказать, что…

— Нет-нет-нет, что ты! Это я оговорилась просто. Да и вообще, давайте сменим тему. Что ты там нам говорил, какие ещё новости?.. У Джонсона дочка замуж вышла, да?..

Толстый облегчённо улыбнулся — мол, и правда, как я мог такое подумать. И продолжил не спеша, с чувством, выкладывать все сплетни и слухи, какие узнал с тех пор, как живущие в прерии Холд и Лиз его в последний раз посещали. Причём, с особым смаком он рассказывал страшилки про бесчинствующего в главном городе планеты, Мэйн-Йорке, вампира, которого власти всё никак не могли выследить и поймать.

Чуть спустя, после очередной опрокинутой за разговором кружки пенного, женщина, чуть пошатываясь, вышла — видимо, повинуясь зову природы.

— Чудо как хороша, правда ведь? — Когда она удалилась, спросил владелец салуна.

— Не могу поспорить, — улыбнулся в ответ Холд.

— И не надо. Лиззи — украшение нашего городка, и округи вообще. И если с нею вдруг что-то случится, — Толстый вдруг стукнул кулаком по стойке, грозно нахмурившись, — это будет очень большой потерей. Когда она попалась бандитам Дикого Билла, страшное горе поразило нас всех. А когда смогла от него спастись — это стало настоящим праздником! Просто не верилось — сначала, что она так попалась, а потом — что смогла выкрутиться. Поэтому, не хотелось бы, чтобы наше красное солнышко опять вляпалась во что-то. Понимамешь?

— Ну…

— Конечно, всё понимаешь. Вроде же создаёшь впечатление человека, который умеет думать и понимать, что ему говорят. Так вот, куда клоню-то. Что девчонка задумала, видно слепому. Осуждать её не могу, сам бы так поступил. Но вот одобрить… Тоже не получается. Мне бы очень хотелось, чтоб Лиззи вернулась обратно, целая и невредимая.

— Да мне тоже…

— Не перебивай! Что я там говорил… А, да. В этом, надеюсь, ты согласен со мной? Можно на тебя рассчитывать, что постараешься, чтобы наша девочка осталась невридимой?

— Конечно!

— Вот и прекрасно… Постарайся уж приглядеть за ней. И раз мы поняли друг друга, у меня кое-что есть для тебя, — Толстый наклонился за стойку, а потом выпрямился, явив свету длинную винтовку. — Вот. В умелых руках эта штучка может наделать дел… Только — ни слова нашей красавице о том, для чего я тебе её даю, окей? Пусть будет моя и твоя маленькая тайна.

— Хорошо. Только… А ты уверен в том, что сейчас делаешь? Зачем даришь мне это?

— Посмотри на меня. Я похож на дурака или больного? По-моему, нет. Вроде как, раньше, по крайней мере, был вполне себе здравомыслящим человеком. Отдающим себе отчёт в том, что творю. И есть все основания полагать, что и сейчас им являюсь. Или нет?

— Конечно, да. Но… Мы всего несколько раз виделись!

— Верно. Спорить не буду. Но ты не воображай, что это от большой любви к тебе. Нет. Считай, это ей подарок. Или — помощь тебе для того, чтобы сберечь прелестную задницу нашей малышки. О, а вот и она…

— Что вы тут делаете? Меряетесь длинной стволов? Что это?..

— Это — винтовка Шарпса.

— Вижу. Зачем ты это старьё наружу выволок?

— Старьё? Это, между прочим, заслуженная старушка. Ружьё моего дедушки. Я всю войну прошёл с нею, ещё когда молодой был… Мы с нею столько всего вместе пережили…

— И это вижу. Да ты и сейчас, видимо, её обхаживаешь — выглядит, как новая…

— Ну да. А зачем достал… Мы тут поговорили с твоим спутником, и я пришёл к выводу — пусть лучше на него теперь потрудится. Мне-то оно уже не особенно-то и надо, всё одно только за стойкой торчу, да и зрение уже не то давно. На случай чего — пара обрезов есть, скорее за них схвачусь. Вблизи, кого угодно попорчу и на фарш порву, как гризли охотника. А вот молодёжи, то есть вам, нерадивым, надо помогать…

— Ну дело-то твоё, конечно. Хочешь добро разбазаривать — на здоровье. Хотя, я лично не понимаю, чем этот нерадивый растяпа вдруг твоё доверие заслужил, — невинно хлопнула глазами Лиз и уселась, наконец, за столик. — И вообще, налил бы ещё…

— Всенепременно, уже делаю. А про мою боевую подругу… Не относитесь к ней так пренебрежительно. Между прочим, оружие уникальное. Я заказывал доработку в мастерской, да не здешней. Там многое заменили и доделали, в том числе на ствол нанесли специальное покрытие. Результат — можно сыпать в патроны куда больше пороха, чем это возможно для стандартных винтовок. Дальнобойность возросли порядком… Я, как-то, умудрился подстрелить бизона с расстояния почти в пятьсот ярдов!.. Конечно, это случайность скорее была, не такой я хороший стрелок. Но то, что уложило его, как миленького — всё так и было, вот вам, от волос до волос!

— Да ладно тебе сказки рассказывать…

— Не веришь мне? — Толстый заметно обиделся. — Ну так я тебе пива тогда больше не налью! Больно дерзкая в последнее время стала…

— Толстый, извини! Верю. Во всё верю. Что угодно рассказывай — слова против не скажу! И вообще, замолкаю! Главное, не вздумай вставать между мной и прекрасным пенным напитком…

— Ну ладно, ладно. Прощаю. Кстати, на вот, Холд, держи заодно старый патронташ. Сейчас принесу коробку, накрутил патронов когда-то… На первое время должно хватить.

Он был опытным и умелым охотником. Подолгу выжидал, высматривал, подготавливался… И одним стремительным прыжком неуловимой тени настигал жертву, не оставляя шансов выкарабкаться из смертоносных объятий. Высасывал жизнь и силу, всю, до последней капли, и потом залегал на дно — чтобы пережить вызванную очередным кровавым убийством бурю.

Но уже в течение долгого времени ему не везло — просто не попадалось таких, кого можно было бы посчитать достойной добычей. Он даже уже вернулся к обдумыванию самых простых и очевидных, но, в то же время, наименее энергетически ёмких вариантов, вроде имеющихся в изобилии вокруг проституток. А потом вдруг случайно наткнулся на эту странную компанию туристов, а среди них — на неё.

Они встретились на его пути в одном из магазинов, старик, мужчина, парень, и две девушки, явно не из местных, что было ясно по тому, как глазели по сторонам, и как вызывающе и глупо вели себя — будто самая последняя деревенщина. Мужчина и парень не представляли интереса, девушка южного типажа была красива и наверняка весьма вкусна, но, всё же, относилась к стандарту, которого всюду хватало. Напрягал немощный, казалось бы, старик, носивший на себе печать жреца Хаоса… И, самое главное, среди них всех сияла она — свежая, как только что распустившийся цветок, ясная, как утренняя заря, чистая, как только что выпавшая роса, и детски-непосредственная, как познающий мир новорожденный. К сожалению, обычная девочка, не тень, силу которой можно было бы забрать… Но причастность к школе Разрушителя делала её прекрасной претенденткой на принесение в жертву на алтаре, что было в чём-то даже и лучше, чем простое высасывание силы.

Только увидев её, он сразу понял, что нашёл, наконец, то, что так долго и безуспешно искал. Всё внутри наполнилось теплом вожделения, жаждой обладать этим маленьким человеческим существом, её стройным здоровым телом и непорочной душой. Возникло непреодолимое желание ощущать её запах, гладить нежную кожу, смотреть в огромные прекрасные глаза… Видеть в них страх и обречённость, чувствовать дрожь плоти и отчаяние духа… Эти картины просто затмевали взор, мешая сосредоточиться. Но он всё же был хорошим охотником и всегда мог обуздать страсти, собраться, как изготовившаяся к броску змея, выжидая удобного момента для смертоносной атаки.

Момент представился довольно скоро — совместная трапеза в одном из ресторанов открыла возможность воспользоваться одной старой и хорошо отработанной схемой. Внушив девочке лёгкое недомогание и желание вернуться домой, которые она объяснила для себя усталостью и экзотической пищей, он смог заставить её покинуть компанию спутников. Тут был очень опасный момент, ведь жрец или кто-то ещё мог заподозрить неладное, но, к счастью, всё прошло как по маслу. Жертва сама устремилась к нему в сети, не зная, что летит, будто мотылёк на огонь. Все остальные, с кем она была, остались пировать, пребывая в полном неведении относительно того, что уже совсем скоро произойдёт с их спутницей…

Уже летя следом за такси, легко скрывая от его водителя слежку, он начал изо всех сил делать девочке новое внушение, про необходимость изменить курс, и лететь не в космопорт, а в совершенно другое место. Это опять был тонкий момент, но проблем не возникло — флаер с шашечками на крыше резко развернулся, меняя направление движения, заставляя резко тормозить летящих пересекающимися курсами.

Опустившись вниз, к самой земле, в трущобы, куда почти не попадает свет, он дождался, пока тонкая тоненькая фигурка неловко выкарабкается из металлического чрева такси и сойдёт на землю, и пока доставившая её машина не взмоет ввысь. Какие-то из местных обитателей, представителей отбросов общества, уже проявляли интерес к столь необычной для данных мест посетительнице, но с его появлением все разбежались, попрятавшись по углам, будто мыши, увидевшие кошку. Можно было не опасаться — эти никому ничего не расскажут…

Мягко ступая, он подошёл к ней сзади, остановившись сразу за спиной. Наклонившись к тоненькой шейке, втянул ноздрями будоражащий аромат волос, невольно облизнулся, выпуская клыки — но сдержал порыв впиться сразу, ведь нужно было сначала доставить её к алтарю.

Взяв в свою ладонь тоненькие холодные пальцы, вампир повёл безвольную одурманенную жертву туда, где ей суждено было превратиться в пищу. Старая, расшатанная дверь со скрипом открылась, впуская их внутрь мрачного тёмного помещения. Ему свет был не нужен, но он хотел, чтобы она видела его, и потому зажёг несколько факелов. Танцующие багровые блики выхватили из окружающей тьмы алтарь, покрытый застаревшей засохшей кровью, лежащие на нём ржавые цепи и оковы. Этого, по его мнению, было достаточно.

Подведя и закрепив как следует свой ужин, такой сладко пахнущий и желанный, он, наконец, вернул жертве сознание, и некоторое время просто наслаждался теми эмоциями, что отражались на её лице. А потом всё пошло наперекосяк…

Взрыв снёс дверь с петель, и внутрь ворвалось несколько вооружённых человек в бронированных скафандрах, сразу начав стрельбу. Уйдя с линии огня, он превратился в летучую мышь и попробовал, воспользовавшись темнотой, скрыться — ведь исход столкновения был ясен, силы оказались слишком неравны. Но метко пущенный снаряд с сетью заставил упасть на землю, бессильно барахтаясь.

Несколько секунд, и его скрутили по рукакм и ногам, совершенно лишив возможности двигаться. Бессильная злость и животный ужас нахлынули волной — судя по всему, солдаты были из Отдела, того самого, попасть в лапы которого вампир больше всего боялся… Беснуясь от бессилия, смотрел он, как снимают с алтаря и связывают ту, что должна была в этот вечер стать для него едой, как их ведут наружу… И на то, как из садящегося рядом флаера выходят давешняя компания туристов, и старик, жрец Хаоса, не обращая внимания на направленные на себя и спутников стволы, спрашивает:

— Что тут происходит?..

Для урождённого терукхом стать жителем Мэйн Йорка, переполненного и перенаселённого, но столь желанного и богатого на возможности — большая проблема. Тут и объективные сложности с прибытием и с проникновением внутрь, как официальным путём, так и через контрабандистов. И обустройство, приобретение и обслуживание жилья, даже самого плохонького, которое требует приличных денежных вливаний в первое, да и в последующее время. И то, что большом городе, где каждый сам за себя, и куда стекается множество авантюристов и любителей лёгкой наживы, присутствует огромное количество маргинальных элементов, которые только и ждут, чтобы опустить новенького, не знающего ещё местных реалий, на деньги, или вообще на всё, что у него можно взять, включая честь. Ну и, наконец, есть ещё миграционные службы, что постоянно отлавливают нелегалов, дальнейшая судьба которых весьма незавидна — плантации минералов или рудники, кому как повезёт.

Цыран, простой маленький человек, мечтавший о лучшей жизни, поставил всё, что у него было, чтобы прорваться в город мечты. Он заплатил знакомым знакомых, контрабандистам, за то, что его тайно доставили в Мэйн Йорк; нашёл себе дешёвое жилище в трущобах на нижнем уровне; он даже умудрился обойти все подводные камни, подстерегавшие в первое время. На отложенные деньги терукх купил старенький, практически уже негодный флаер, кое-как отремонтировал его, и даже умудрился раздобыть поддельные документы, дающие право на работу таксистом.

Но в конце концов, он всё-таки попался. Внезапная инспекция, нагрянувшая в квартиру, где он снимал комнату, выявила, что у мужчины нет регистрации и настоящего разрешения на проживание. Сидя в камере предварительного заключения, с собратьями по несчастью, Цыран уже успел несколько раз проститься с жизнью, представляя свою гибель либо под палящим солнцем плантаций, либо в непроглядной темноте и вязкой сырости шахт.

И когда его вдруг вызвали, и предложили остаться в городе, но быть осведомителем — Цыран даже ни секунды не сомневался. На кого и что доносить ему было абсолютно всё равно, эти люди вокруг не были ни роднёй, ни соплеменниками, ни даже знакомыми. Терукх дал согласие, после чего получил все необходимые бумаги, квартиру и даже казённую машину, о чём раньше не мог и мечтать.

И с тех пор его стали вызывать, как и других таксистов, для встречи подозрительных гостей. Цыран забирал их из космопорта, возил по городу, подмечая всё, что могло бы заставить хозяев заинтересоваться, и немедленно сообщал об этом. Естественно, показания дублировали скрытые камеры.

В тот день таксисту особенно повезло — к нему в кабину завалилась компания довольно необычных туристов. Они явно прибыли откуда-то из глуши, все их действия и разговоры выдавали совершенную неприспособленность к существованию в городе и отсутствие привычки к цивилизованной жизни. И, что самое интересное, двое носили печать Хаоса. Понять, есть ли среди пассажиров тени, Цыран не мог. Но даже та информация, которую он выяснил, уже была важна.

Ему сказали продолжать возить туристов дальше, как ни в чём ни бывало. Это была обычная практика: группа захвата выжидала удобного момента, чтобы взять подозреваемых максимально безболезненно, без лишнего шума, где-нибудь в тихом месте. Таксист, конечно, немного нервничал, ведь в заварушке могло перепасть и ему самому, но выбора-то у него не оставалось. Поэтому он просто покорно сидел в своём флаере, зная, что с минуты на минуту может грянуть гром и разразиться буря, и молился Кровавым, чтобы всё обошлось.

Потом одна из этой странной компании, совсем ещё молоденькая девушка, даже девочка — правда, уже с печатью хаоса — отделилась от остальных, подошла к такси, и попросила доставить её обратно в космопорт. До получения прямого запрещающего приказа Цыран должен был вести себя нормально и выполнять все распоряжения пассажиров. Так что, выждав немного для успокоения совести и не получив официального запрета, настроил высоту и направление, и, вдавив газ, направил флаер туда, куда сказала его юная пассажирка.

В процессе движения взгляд водителя постоянно останавливался на мониторе скрытой камеры, показывающей происходившее в салоне. Хаоситка была чрезвычайно хороша собой и имела именно такой типаж, к которому Цырана всегда тянуло. Светлые волосы, остриженные по плечи, большие, то ли серые, то ли голубые, глаза, округлое немного скуластое личико, изогнутые брови, по-детски припухлые губки — всё это было совершенно несвойственно терукхским женщинам и казалось таксисту экзотикой, такой желанной, и такой совершенно недоступной. Ведь относительно будущего последовательницы Разрушителя не могло быть никаких сомнений, и если кому и суждено было насладиться этим юным великолепием — то явно не простому таксисту…

Когда она вдруг попросила изменить маршрут движения, и высадить её где-то прямо в трущобах, Цыран немного удивился. Посмотрел на чуть отсутствующий вид девушки — даже учитывая, что она выпила и могла не особо отдавать себе отчёт в происходящем, такое поведение казалось довольно странным. Терукх с горечью подумал, что упускает такой редкий шанс прикоснуться к влекущей его красоте, такой близкой и, казалось бы, доступной сейчас. Не будь молодая красавица хаоситкой, он не преминул бы воспользоваться такой возможностью…

Но основным требованием к его работе было — не вмешиваться. Потому, терукх просто выпустил её, и, ни слова не говоря, улетел. Правда, он прекрасно видел, что другой флаер заходит на посадку. И, похолодев, понял, что у отстранённости девушки были иные причины, кроме злоупотребления спиртным. Поблагодарив Кровавых за то, что участь быть жертвой вампира уготована не ему, Цыран направил машину обратно — ведь иных приказаний сверху не было. И, конечно же, нажал сигнал тревоги.

А потом он пережил один из худших и страшнейших моментов своей жизни. Багажное отделение вдруг вспучилось, из него с хрустом и скрежетом показалась металлическая рука, затем вторая, следом — туловище совершенно жуткого с виду робота, который, легко смяв все перегородки и вырвав с корнем блок связи, приставил к горлу таксиста тускло поблескивающее лезвие, человечьим голосом приказав менять маршрут.

Характерный шум с улицы возвестил о том, что к зданию салуна подъехали несколько всадников. Лиз, катавшая по столу наполовину пустую пивную кружку, с любопытством посмотрела в сторону дверного проёма. Туда же повернулись Холд и Толстый, увлечённо разбиравшие на барной стойке винтовку.

— Какие люди! Капитан Брок, Август, Пи Джей! Сколько лет, сколько зим!

— Здравствуй, здравствуй, старина! Смотрю, дела у тебя всё лучше и лучше! А это кто? Неужто наша малышка Лиззи? А ну, иди-ка сюда скорей, как рад тебя видеть!.. И чей там такой прекрасный конь, рядом с твоей Крошкой Диззи?..

Лиз, глядевшая сначала с некоторым недоверием — будто не веря своим глазам — словно очнулась, восторженно взвизгнув вскочила на ноги, и, уронив стул на пол, бросилась обниматься с одним из мужчин — Августом, высоким статным красавцем. Правда, тихий голос того, кого назвали Капитаном, заставил радостные возгласы стихнуть и мгновенно рассеял атмосферу беззаботного веселья.

— А этот что тут делает? — Кивок в сторону Холда, чувствовавшего себя немного лишним в сложившейся ситуации, и крутившего в руках, в попытках соединить друг с другом, длинный блестящий ствол и частично собранную казённую часть, заставил мужчину застыть и заметно напрячься.

— Это — мой друг! Не думайте, он как и я, тоже бывший пленник. Дикий нас вместе держал… Вы, когда брали банду, случайно загребли и его заодно, вместе с остальными.

— Правда? А чего же он тогда за оружие хватался?

— Так а что ещё было делать, скажите на милость? Когда из темноты по тебе палить начинают? Непонятно кто, непонятно зачем?

— Как что. Поднять руки над головой и не мешаться, — буркнул Капитан, усаживаясь за столик.

— Задрать руки и ждать, пока тебе пристрелят, как барана? Вместе с остальными? Ну-ну, шикарно придумали, — Холд внезапно не на шутку разошёлся.

— Холд, перестань! Всё позади уже, зачем былое ворошить? Капитан, и ты тоже! Он нормальный парень, я ему даже, вон, винтовку свою подарил, — встрял в разговор Толстый, одновременно ставя на стойку две полные пивные кружки — он знал, что Брок принципиально не пьёт. — Тебе чего? Чай, кофе?

— Кофе.

— Сейчас, сварю… А вы пока рассказывайте, чего нового, каким ветром сюда занесло…

— Каким, каким, — положив шляпу на стол, как ни в чём не бывало, будто и не было только что напряжённости и тяжелого разговора, ответил за всех широко и открыто улыбнувшийся Август. — Лиззи, ты подошла бы сюда, малышка. Как не родная! Присаживайся рядышком, а то я столько времени в седле, в компании мужиков одних только, истосковался я по женскому обществу, понимаешь?..

Женщина, звонко рассмеявшись в ответ и не колеблясь ни секунды, опустилась на стул совсем рядом с говорившим. Холд, приспособивший наконец ствол и теперь возившийся с прикладом, кинул явно неодобрительный взгляд в её сторону, но ничего не сказал.

— Мы гоним стадо на Запад, в Форт-Черри. Почти мимо ваших мест как раз. Вот, решили заехать, навестить…

— Но вы ошиблись! Ведь это совсем не по дороге!

— Нет, всё верно. Мы планируем проскочить через индейские земли.

— Рискованно! — Толстый удивлённо присвистнул.

Август довольно ухмыльнулся и обвёл всех чуть снисходительным взглядом, в котором явно читалось удовлетворённость произведённым эффектом.

— На самом деле, не настолько, как кажется сначала. Для вооружённых и подготовленных людей не составит проблемы отбить нападение дикарей. Да и есть у нас некоторый опыт в подобных делах.

— Это да, тут спорить никто не будет. Но всё же… Хорошо ли вы подумали?..

— Конечно, хорошо! План предприятия родился несколько лет назад. Детали мы продумывали и обсуждали в течение настолько солидного промежутка времени, чтобы даже самим поверить в то, что это осществимо. Вся проблема была — накопить достаточно денег на стадо. Это мы сделали. Так что — всё путём! Риск неудачи и плачевного исхода, конечно, присутствует, но… Разве бывает иначе?

— И то верно!

— Вот то-то же. Мы ж с капитаном не первый год землю топчем. Так что уже завтра выезжаем, каких-то несколько недель — и будем у цели.

— Август, Капитан. А можно, мы немного с вами проедем? Как раз собирались в ту сторону…

— Вот это дела. А что вы-то забыли там? Форт-Черри, да и все тамошние окрестности — богами забытые места.

— Мы раньше свернём, нам туда не надо. Так что, не будете против?

— Я-то точно нет. А ты что скажешь, Капитан?

— Девчонку без вопросов возьму, видел в деле. А этот… Если под ногами мешаться не будет… Ладно, Кровавые с ним.

Небольшая, даже крохотная каморка. Пыльное стекло плохого качества, нехотя пропускающее свет единственного фонаря, призванного освещать вывеску гостиницы и хоть как-то разгонять ночной мрак, и искривляющее вид находящейся по ту сторону ночной улицы. Тяжёлые занавески с какими-то дурацкими узорами. Скрипящий дощатый пол, отполированный множеством ног. Мухи на потолке, паутина в углу…

Но это была настоящая, нормальная комната. Не разбитый под открытым небом лагерь, а человеческое жильё. В углу стояло корыто, с уже остывшей и грязной водой. Отмыться наконец от дорожной грязи и пота, это было невообразимое счастье, вполне стоящее тех нескольких медяков…

Они лежали на кровати, на белых простынях, утомлённые, но довольные. Лиз положила свою головку ему на грудь и дремала. Он смотрел на неё и в окно и улыбался. Всё плохое казалось таким далёким и малозначащим, существовало только здесь и сейчас. Даже необходимость отправляться в путь, со стадом и рейнджерами, которая чернела тяжёлой тучей на горизонте, казалась далёкой и ненастоящей.

Пальба со стороны салуна заставила вскинуться. Лиз вскочила мгновенно, как была, голая. Опасная и невыразимо прекрасная. Мелькнули струёй живого огня волосы, сверкнула лунным светом белизна обнажённого тела — загорелыми у девушки были только руки, лицо и шея. Женщина казалась чем-то казалось инородным в темноте, как яркие краски на чёрно-белой фотографии. Тонкие пальцы, само собой, уже сжимали рукоять револьвера.

Быстрое смазанное движение сделало так, что Лиз оказалась сбоку от окна, стараясь оставаться невидимой снаружи, и всматриваясь куда-то вниз. Он и опомниться не успел, как всё это произошло, и лишь молча восхитился всей этой скорости и живой грации.

— Хол, чего развалился! Хватай оружие и ходу! Беги вниз, прикрою!

Наконец стряхнув с себя отрешённость, он соскочил с кровати, одним движением натянул портки, другим схватил пояс с револьвером, и побежал вниз. Однако спешка оказалась излишней — раньше к салуну уже успели Капитан, Август и их люди. Прикрывая друг друга, они вломились внутрь. Раздалось несколько выстрелов. Разбив окно, наружу вывалилось чьё-то тело.

Дуло револьвера одного из ковбоев заставило остановиться и замереть в удивлении.

— Эй, я свой!

— Ага, тот парень тоже был «свой»…

— Да что случилось-то?

— Что-что. Буйный посетитель. Толстого застрелили…