Проспавший смерть, опоздавший к рождению

IX

Руслана не было стандартную неделю. На планете сменилось четверо полных местных суток, пятые подходили к концу. Члены команды не знали, где их командир, чем занимается, всё ли с ним хорошо. Конечно, учитывая, какого телохранителя жрец взял, за его здоровье вряд ли стоило беспокоиться. Но нет-нет, кто-нибудь да и поглядывал в сторону леса — не появилась ли вдалеке ковыляющая сутулая фигурка.

За время отсутствия старика было переделано множество дел. Все активно занимались самообучением, Александр тренировал пилотские навыки Хосе на «Шершне». Десантному танку, конечно, было далеко до полноценного космического корабля, но он вполне подходил в качестве упрощённого тренажёра. Ива полностью закончила освоение первых двух уровней снайперской базы, и целыми днями пропадала в окрестностях, тренируясь устраивать лёжки, маскироваться, незаметно подползать, и просто стрелять. То и дело она просила кого-нибудь попробовать найти её, и визуально, и используя все имеющиеся в наличии технические средства. Стоит отдать девушке должное — далеко не всегда это удавалось.

Остальные быстро привыкли к раздающимся время от времени снаружи выстрелам, хотя, сначала постоянно дёргались и отправляли запросы, всё ли в порядке. Зачастую, бабахало довольно знатно — старенькую пороховую винтовку, не снабжённую какими-либо глушителями и громкую изначально, ученица жреца использовала на стрельбах наряду с более совершенными видами оружия. И объяснялась эта странная тяга к антиквариату, возможно, тем, что достался он ей как подарок от учителя…

Александр, между делом, понемногу заговаривал различные ответственные узлы и элементы корабля, нанося на них руны. Остальные часто собирались посмотреть на работу мастера, на то, как он аккуратно наносит на поверхности слабо мерцающие символы, призванные сохранять, защищать или усиливать. Конечно, все эти небольшие доработки были мелочами в масштабах довольно крупной яхты. На то, чтобы обработать и улучшить её всю, потребовались бы годы. Но, тем не менее, это не самое простое дело понемногу двигалось.

Азиль освоила медицинскую базу и заставляла всех проходить всевозможные тесты, сдавать анализы, проходить осмотры… Оборудование, доступное для использования, было весьма скудным, и ограничивалось стандартным корабельным медпунктом. Но, тем не менее, и с этого можно было что-то выжать, и все по крайней мере прошли принудительно-добровольную вакцинацию, а также регулярно получали витаминные добавки в пищу…

И всё это оказалось вдруг прервало возвращением жреца. Оно произошло внезапно и совершенно не так, как ожидалось. Команда «Касатки», поднятая по тревоге после сигнала о приближающихся неопознанных, возможно — враждебных, воздушных объектах, в полном составе вскочила из-за стола — было время ужина — и кинулась на мостик. А там уже мигало сообщение, на всех экранах: «Не стреляйте. Это мы. Руслан».

Они вышли наружу, встречать своего командира. Вперёд остальных, конечно же, выбежала Ива, ей не терпелось как можно скорее увидеть своего спасителя и защитника. Девушка к нему уже настолько сильно привязалась, что чувствовала себя потерянной и одинокой в его отсутствие, почти физически ощущая каждую минуту и каждый день разлуки.

Когда она, первая из всех, смогла различить способ, каким возвращается жрец, не смогла сдержать восторженный возглас. Её Руслан, безусловно, был лучшим и самым необыкновенным, это подтверждалось в очередной раз. К «Касатке» летела целая стая огромных и прекрасных существ, аборигенов этой планеты — драконов.

Сверкающие чешуёй в лучах закатного солнца и двух вставших уже лун, висевших над горизонтом, они изредка лениво и величественно взмахивали своими огромными крыльями, подминая под себя невидимые воздушные потоки, и скользили над самыми кронами деревьев, будто неотвратимая грозовая туча.

Оказавшись над «Касаткой», крылатые гости стали виться кругами. Вниз спустились только трое. На спине первого сидел Руслан, второго — Центурион, третий шёл порожняком. После того, как старику помогли спуститься тут же подбежавшие Александр и Хосе, а робот ловко спрыгнул сам, те, на ком они прилетели, легко взмыли вверх. На земле остался только один дракон. Он был довольно крупным, и на фоне остальных казался даже ещё больше и красивее.

Проигнорировав приветсвия, жрец обратился к остальным, махнув в сторону крылатого гостя:

— Это — Громовержец. Прошу любить и жаловать, он летит с нами дальше.

— Очень приятно!

— Здравствуй, Громовержец.

— Добро пожаловать к нам, в дружную команду «Касатки»!

— И вам здравствовать, человеки! Надеюсь, у вас найдётся, чем перекусить? В смысле, принцессы там, или хотя бы девственницы… Да шучу, шучу! Не пугайтесь. Я тоже очень рад…

— Наш новый друг тот ещё шутник. Не обращайте внимания. Он в прошлом такой же человек, как и… Не суть. Просто — человек, — Руслан скривился, а дракон фыркнул, скосив на него жёлтый глаз, как будто засмеялся. — Нашей следующей целью станет Бета Червя. И желательно вылететь туда как можно скорее. Всё, я к себе. Просьба — беспокоить, только если что-то действительно важное.

Руслан проковылял в сторону своей каюты. Александр и остальные недоуменно переглянулись — их командир был необыкновенно мрачен и озабочен, и создавалось впечатление, что совершенно не испытывал радости от того, что их всех снова увидел… И опять, само собой, больше всех расстроилась Ива, очень ждавшая этого момента, и надеявшаяся, что учитель по ней тоже скучает. Ну хотя бы немножечко.

Дракон, не сбавляя скорости, влетел в развёрстый зёв тёмной пещеры, видневшийся прямо в отвесной скале, высоко от земли. На спине его с трудом удерживалась тщедушная седоволосая фигурка в трепещущем на ветру плаще. Казалось чудом, что наездника не сдувало вниз во время полёта, что он не полетел кубарем, когда крылатый властелин вечно светлых небес Авалона тяжело и резко приземлился на скалистую поверхность.

— Дальше сам! — пророкотало, отражаясь от стен. — Оракул ждёт тебя. Хотя не понимаю, зачем ему разговаривать с человеком. Будь моя воля — убил бы уже и съел…

— Мне всё равно, что ты думаешь, ящерица… Я пришёл в эти земли ради одного — поговорить с ним. И он не против ты же сам знаешь. Так что, от твоих желаний ничего не меняется.

— После этого вашего разговора, я пожру тебя. Надеюсь, уж тогда-то Он разрешит… И только попробуй хоть пальцем тронуть нашего Оракула!

— Не вашего, мой крылатый друг, не вашего. И вы тут так погрязли в предрассудках… Что я даже не знаю, что и говорить. Поверь, не все думают только о том, чтобы спустить с вас эту вашу прекрасную шкуру, да забрать драгоценные зубы и кости. Мне ничего из этого не нужно. Я знаю одно место, где можно набрать редких кристаллов, которые везде в цене. Так что, нам с вашим Оракулом нечего делить. Я просто хочу задать ему пару вопросов, и всё. Хотя… Зачем я это всё говорю тебе, упрямая ящерица? Тебя же всё равно не переубедишь… Помоги лучше слезть.

— Не мои проблемы.

— Оракул сказал тебе, чтобы доставил меня к нему. Я стар и немощен. Если сейчас упаду и сломаю ногу — ты не выполнишь распоряжение. Не так ли?

— Век бы не видать вас… Проклятые двуногие… — тем не менее, дракон, несмотря на явное недовольство, прижался к земле, насколько смог. — Всё, ниже не могу, даже если захочу.

Старик аккуратно и медленно сполз сбоку, всё-таки упав в итоге, но, вроде, не повредил себе ничего.

— Да, обратно сложновато будет залезать… — пробормотал он себе под нос, нашарив руками и подняв мешок, который скинул до того, как слезть сам.

— Обратно и не надо будет. Ты — мой завтрак, и я уж позабочусь о том, как достать тебя… Если, конечно, Оракул сам не захочет тебя съесть. Правда, людьми он брезгует…

— Поговори у меня тут ещё, ящерица…

— И поговорю. Знаешь, как я буду есть тебя? Конечно, ты старый и невкусный. Предпочёл бы какую-нибудь девку, и желательно, чтоб пухлая. Они такие нежненькие, сочные… Но мне давно не попадались. Так что и ты сойдёшь. Эй, куда? Я же только начал рассказывать!..

Старик направился вглубь пещеры, больше не обращая внимания на пустую болтовню дракона. В почти кромешной темноте, где было сложно сохранить направление, он постоянно натыкался на стены и спотыкался о камни. О том, чтобы ходить здесь пешком, никто никогда не заботился. Но жрец упрямо шагал и лез вперёд, медленно, но верно приближаясь к заветной цели. Вскоре, спереди послышались звуки, будто что-то скребётся по скале, и тяжёлый, глубокий вздох.

— Это ты, Оракул?

— Я это, я. Иди сюда, старик. Ты действительно принёс то, о чём просил передать мне?

— Да, у меня с собой лекарство, которое может излечить тебя.

— Его можно было добыть только в одном месте…

— Чумной Форт. Я был там.

— Ни разу не слышал, чтобы кто-то совался туда по своей воле… И вернулся.

— А мы это сделали. Вот, — старик достал из мешка цилиндрический контейнер и протянул на ладони вперёд, в темноту, — вот то, что мы принесли оттуда.

— Не могу поверить… Столько лет ждал этого момента. Давно потерял надежду.

— И, тем не менее. Твоё ожидание закончилось.

— Да… И что же ты хочешь за это?

— Во-первых, твои подчинённые только и говорят о том, как съедят меня. Так что хотелось бы каких-то гарантий, что выберусь отсюда живым.

— Это без проблем. Никто не пойдёт против моего авторитета и приказов.

— Замечательно. Тогда, можно спокойно перейти к «во-вторых». Что я хочу, и ради чего прибыл — это всего лишь получить ответы на вопросы.

— Какие вопросы?

— Я уже задавал их Богу Хаоса. Тот не смог мне ничего сказать. Хоть я стал жрецом, и попросил знаний в качестве дара… Но всё, что мне удалось выведать у Разрушителя — что ответы может знать некий Оракул. Которому, чтобы он хотя бы согласился говорить со мной, нужно предложить нечто действительно ценное. Чем может быть только лекарство, способное излечить его, то есть тебя. Так что, всё предельно просто: я пришёл за информацией.

— Хм… Ну так-то всё верно. И… Дай угадаю. Ты хочешь узнать, кто ты? Тебя одолевают странные обрывочные видения, будто бы из другого мира? Вспоминаешь какие-то вещи, которых не можешь знать? Что-то совершенно неведомое, чему нет места в этом мире? Чувствуешь тоску по чему-то утерянному? И, с другой стороны, то, что наблюдаешь вокруг — иногда кажется странным? Ты не знаешь, как тебя на самом деле зовут? Вроде, одно имя… А иногда, из глубин памяти, всплывает другое? Так?

— Очень похоже.

— Это я могу объяснить. Это просто. Только, боюсь, такое знание не принесёт тебе радости… Поэтому — мой искренний совет: лучше жить в неведении. Попроси что-нибудь другое.

— И всё же. Я настаиваю. Единственное, чего хочу — узнать ответы.

— Они тебе не понравятся. Кстати, как обращаться к тебе, жрец?

— Какое имя назвать?

— Какое хочешь…

— Вообще, моё имя Холд. Холд Скайрайтер. Но ты описал так похоже этот феномен… Феномен, когда иногда во мне пробуждаются эти непонятные, будто чужие, воспоминания… И кажется, что на самом деле меня зовут Русланом.

— Меня зовут Громовержцем здесь. Алланом звали там… Будем знакомы. Так вот, Руслан. То, что тебя терзает и не даёт спать спокойно, объясняется очень просто. Ты давно уже мёртв — вернее, не ты, а тот, кто носил твоё имя когда-то. Всё, что видишь вокруг — иллюзия. Этого не существует на самом деле.

— Что?

— Да. Знаю, звучит шокирующе… Но всё так. Ты же кибермансер, я вижу, имеешь кое-какие знания соответствующие. Должен представлять, что такое вычислитель, как они тут называются. Вот и представь, что тебя нету — во всяком случае, физически. А то, что считает, что оно — это ты, на самом деле, память о тебе, которая живёт внутри такого вычислителя… Из той жизни, из тех воспоминаний, приходит название — «сервер». Не веришь, да? Конечно, это трудно принять. Но ты сам виноват, никто за язык не тянул, не заставлял меня спрашивать… Так что, давай сюда моё лекарство — не терпится вновь почувствовать, какого это, быть сильным и здоровым. За долгие годы заточения здесь забыл уже те ощущения… К тому же, я, представь себе, уже притомился, только лишь поговорив с тобой. Совсем немощен стал. Думаю, тебе должно быть это знакомо, старик. Так что, объявляю небольшую передышку. Ты обмозгуй, свыкнись… А потом уже, если захочешь, расскажу подробнее — честно, всё, что помню сам. Согласен? Хорошо… Хотя, повторяю — это не те знания, за которые стоит так дорого платить… Ну да как хочешь.

Руслан не выходил из своей каюты всё то время, что они летели до конечной точки их нового маршрута — системы Беты Червя, и находившейся в ней планеты под названием Вулкан. Вообще, жрец, если его удавалось поймать и припереть к стенке, на все вопросы отвечал коротко, односложно, и казалось, зачастую не улавливал даже суть предмета, будто думая о чём-то своём, витая в облаках. Судя по постному лицу старика, размышления его были далеко не самыми радостными.

Зато, неразговорчивость командира группы с лихвой компенсировал Громовержец, оказавшийся чрезвычайно, может даже — излишне общительным. Казалось, он будто истосковался по общению и человеческому обществу, и потому трещал без умолку. Потешные байки о драконьей жизни, похищенных принцессах, глупых рыцарях и прочих забавных случаях заставляли смеяться до изнеможения всех, даже молчаливую и сдержанную обычно Азиль. Кроме того, новый чешуйчатый член команды, а его уже скоро стали воспринимать именно так, как оказалось, имел просто энциклопедические знания во всех областях, и зачастую давал полезнейшие советы по самым неожиданным вопросам.

Поняв это, к нему стали ходить советоваться все — и Азиль, просившая разъяснить непонятное из своих новых биологических и медицинских познаний, и Александр, справлявшийся, например, как лучше использовать внутренние генераторы, постоянно на малой мощности, или с периодическими выключениями… И, конечно же, Ива. Девушка сначала безуспешно пыталась выведать, что же такого случилось с её учителем, а потом, осознав, что это бесполезно, начала просто заходить пообщаться поболтать. Благодаря тем многочисленным базам общих знаний, что она изучила ещё ранее, им было легко найти общие темы, и оба получали от этого огромное удовольствие. Было даже непонятно, кто больше — она слушая, или он — рассказывая…

Ива как-раз была в трюме, обсуждала с Громовержцем вопросы любви и влюблённости у человеческих особей, когда Руслан активировал видеовыхов и позвал ученицу зайти к себе. Та вскочила, явно обрадовавшись — но слова жреца будто припечатали её, заставив в миг поникнуть:

— Мы идём к алтарю. Пришло время твоей инициации. Наш покровитель опять являлся ко мне, и торопил.

Молча пройдя в каюту жреца, они присели на его кровать, и старик, после недолгой паузы, начал:

— Мы прилетели на Вулкан. Там, в скалах, тайник, где спрятан последний алтарь Бога Хаоса. Тебе придётся пройти инициацию — иначе, просто полностью попадёшь Разрушителю в распоряжение. Это ещё хуже.

— Понимаю…

— Я хочу извиниться перед тобой, ещё раз. За то, что втянул…

— Не надо. Я же сама согласилась. И если бы не Его помощь — меня бы сейчас здесь не было…

— Только это и оправдывает меня. Хотя…

— Что хотя, Руслан?

— Не важно. Всё неважно… В общем, что хотел сказать. У тебя будет возможность попросить у Разрушителя всё, что захочешь. Это единственный Бог, дары которого могут быть любыми. И вот тут подумай хорошенько… Что тебе действительно надо. Переиграть, откатить назад, возможности не будет. Существует только одна просьба, которую Бог Хаоса будет обязан выполнить — и всё. А потом, настанет очередь ответной… Ответного требования. Что Ему понадобится от тебя — предугадать невозможно.

— А можно спросить?

— Спросить? Попробуй.

— Что тебя заставило просить помощи Разрушителя?

— Я хотел спасти одну девушку.

— И как, получилось?

— Конечно.

— Ясно…

— Если интересно — потом, когда мы выбрались оттуда, и я нашёл тайник с драгоценными камнями, она убила меня ударом в спину.

— Ой…

— Да, это полный ой. Видишь, как бывает… Ещё вопросы?

— Ты попросил у Него спасти ту… предательницу?

— Не предательницу, нет. Она просто была не в себе. И спасал я её сам. А просьба моя при инициации была проста — я попросил знаний. Сказал — хочу всё знать.

— Ого! И как, получилось?

— Узнать всё — нет. Сам Разрушитель не всё знает, как оказалось. Но с тех пор я, действительно, имею доступ к очень многому…

— Что же Он потребовал взамен?

— Самую малость. Мою молодость. — старик усмехнулся. — Он просто взял, и вмиг состарил меня. А сам помолодел. Вот так-то.

Стройная красивая девушка, на вид лет шестнадцати, с коротко остриженными светлыми волосами и большими грустными глазами небесно-голубого цвета. Если бы её спросили — кто она, она бы не задумываясь ответила: Ива, селянка, дочь селянки, подданная князя Георга Волкозубого, мало кому известного в большом мире правителя княжества на третьей планете Гаммы Пса, аграрном придатке содружества Трёх Солнц, входящем в число самых отсталых и слабо развитых миров.

На вопрос, есть ли в ней что-нибудь особенное, она бы также без колебаний ответила, что нет, и была бы абсолютно права — ничто и никогда не отличало обычную деревенскую девчонку ото всех других. Если бы её попросили рассказать про то, как она жила и чем занималась — она рассказала бы, что всю жизнь помогала матери заниматься хозяйством. Каждый следующий день был настолько похож на предыдущий, что все они сливались и путались меж собой, и вся прошлая жизнь была будто смутным сном, представала как в тумане.

Наконец, если бы её спросили — когда всё поменялось, когда то, в чём и как она существовала раньше, исчезло, и началось нечто новое, когда бытие её, будто змея, сменившая кожу, полностью преобразилось — она бы с точностью до даты по Всеобщему Календарю назвала Тот День.

День, когда она шла продавать зелень в город, вернее, к стихийному рынку перед воротами, ведь проход внутрь для одинокой девушки всегад был чреват излишним, совершенно нежелательным вниманием стражи. Эти походы раз в неделю немного разнообразили скучную крестьянскую жизнь, привнося в неё некоторую долю риска, на который приходилось идти, чтобы заработать хоть немного денег, таких необходимых ей и её матери. И в Тот День всё же случилось то, что до этого всегда маячило где-то вдалеке, на горизонте, мрачной грозовой тучей, всякий раз проходя мимо и лишь пугая зловещими зарницами.

Когда летевшие куда-то высоко в небе люди вдруг резко сменили курс флаеров и спикировали на лесную дорогу — сердце Ивы ушло в пятки, и она поняла: конец. Да, она пыталась бороться до последнего, но силы изначально были слишком неравны, а конец предсказуем. Но именно с того самого момента, когда это всё началось, с появления осознания собственной обречённости, в мозгу девочки будто включился свет. Она не задумывалась — что, почему, как. Она не удивилась, что полусонное однообразное существование вдруг сменилось чем-то другим, полноценной жизнью, полной красок — к сожалению, не всегда ярких и светлых. Разум начал работать гораздо яснее, стал поднимать пласты знаний, о которых Ива раньше даже и не подозревала…

Ужас, осознание близкой мучительной кончины — и совершенно неожиданное, нежданное, внезапное спасение, в лице немощного старика, который зачем-то пришёл на помощь, не побоялся жестоких и свирепых ратников княжича и его самого. Ива в первый раз видела такое — хоть человека, хоть не человека, который не отворачивается, не проходит мимо, не отступает перед лицом кого-то, кто вроде как заведомо гораздо сильнее. Складывалось ощущение, что ему просто ничего не страшно. Будто он либо потерял уже всё, чем дорожил, и потому ничего не боится, либо прошёл через все круги ада, после которых любые напасти кажутся жалкими недоразумениями. А может, просто знает что-то такое, чего не знают остальные…

Несмотря на то, что ей было очень больно и плохо, Ива впервые почувствовала тогда какое-то новое для себя спокойствие, ощутила себя защищённой. Будто рядом появился не старый, еле плетущийся человек, а настоящая каменная стена, не пробиваемая ничем, непроходимая ни для кого. Защитник, который не даст в обиду ни похотливо смотрящим стражникам, ни жадным целителям, только и ждущим, чтобы растащить на органы. Всё это было так непривычно и неожиданно, и так невообразимо приятно! Девочка будто купалась в тепле добрых глаз старика — никто никогда не смотрел на неё так, даже мать. Она наслаждалась каждой минутой, каждой секундой этой своей новой жизни, жадно впитывая её губкой своего восприятия.

И когда всё вновь резко сменилось, когда судьба в очередной раз сделала резкий поворот, неуклюже задев сокрушающим всё и вся хвостом — чёрная пучина отчаяния и тоски, горести по случайно приобретённому и тут же утерянному, накрыла Иву с головой. Это было гораздо хуже, чем в первый раз, ведь чем больше теряешь, тем больше жалеешь. Руки опустились, пропало всякое желание бороться. Всё начало казаться злобной насмешкой, словно кто-то подразнил, сначала протянув конфетку, а потом, мало того что резко убрал её, так ещё и ударил со всей силы по рукам, чтобы было неповадно.

Но цыплёнок, однажды вылупившись, не может превратиться обратно в яйцо. Как ни пыталась бывшая селянка смириться со своей участью и принять всё как есть, перестать обращать внимание на золотую цепь и ошейник, на человека с жестокими глазами, который внезапно получил власть над ней, сколько ни силилась отрешиться от всего этого, постараться представить, будто всё происходит вовсе и не с нею, вернуться в то прошлое, в чём-то счастливое и беззаботное состояние — это не получалось.

Мысли лихорадочной чехардой кружились и прыгали в голове, то возвращаясь к жрецу, таинственному спасителю, то к своему незавидному положению и уготованной печальной участи. Она видела, как старика ведут, толкая, осыпая бранью и камнями, как он изо всех сил пытается выглядеть невозмутимым, старательно не смотрит на неё — но она чувствовала, что он даже в эти моменты не забывает о ней, и понимала, что его странное поведение после задержания — последние попытки облегчить её участь. От этого становилось ещё горше.

Потом был этот ужасный пир, когда жрецы Гневного лишали жизни невольниц, растягивая на алтарях, будто подготовленную на убой скотину. Кровь лилась рекой, ужас переполнял Иву — но девочка не могла оторвать глаз от происходившего, смотрела, будто завороженная. Попытки Главы Ордена накормить и напоить почти не доходили до сознания, она отвечала на них машинально, потрясённая увиденным. Казалось, ничто не может быть хуже этого… До тех пор, пока к одному из алтарей не подвели её избавителя. После осознания полной безысходности ситуации земля начала уходить из под ног, из глаз потоками хлынули слёзы.

Но этот уникальный человек даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации, показал, что не так прост. После того, как обхитрил всех окружающих, осквернив алтарь, и оказался испепелён самим богом — сердце забилось чаще, а губы невольно растянулись в торжествующей улыбке. Она поняла, что гордится им, что этот последний плевок в лицо тех, кто считал себя хозяевами ситуации — просто прекрасный ход, который заставляет внутренне ликовать.

И когда осатаневший главный жрец Гневного, состояние духа которого резко ухудшилось, грубо уволок пленницу в свои покои, с целью выместить злобу пусть и не на виновнике своих неприятностей, но хотя бы на его приспешнице, той, кто оказалась рядом — Ива постаралась принять всё как можно более стойко, в память о своём учителе. Время тянулось безобразно медленно, избавления всё не наставало, да и надежды на него не было, но она теперь буквально чувствовала какой-то свет, стержень, что-то, дававшее силы бороться с невзгодами и плеваться судьбе в лицо.

Потом, не веря глазам, она вновь увидела того, кто назвался Русланом. Сначала подумала, это галлюцинации или очередной жестокий розыгрыш… Но оказалось, что такая изменчивая и полная неожиданностей жизнь вновь преподнесла сюрприз, и, в кои то веки, вместо очередного ядовитого укуса подарила то, о чём пленница боялась даже мечтать.

Побег из Храма, когда ей, никогда не делавшей этого, пришлось вести небольшой гражданский флаер, прошёл будто в тумане. Попутное ограбление сокровищницы сделало их баснословно богатыми, и воображение начало рисовать картины, которых в нём раньше даже не возникало — красивая одежда, всевозможные вещи и предметы, всё, что раньше невозможно было даже представить доступным, своим. И внезапно появился смысл жизни — причём, в совершенно неожиданном ключе. Она поняла, что не мыслит себя теперь одна, без этого немощного с виду, но такого сильного внутри старика.

Сердце замирало от осознания этого и от обилия новых впечатлений, Ива никак не могла поверить в то, что её существование может быть настолько многообразным. Поиски человека, с которым Руслан хотел встретиться, странный разговор с ним, получение каких-то паролей, роль мальчика-слуги, которая даже нравилась — очень необычно и будоражаще для прожившей всю жизнь в деревне. Наконец, космодром, место, откуда созданные человеческими руками металлические гиганты легко взмывали ввысь, исчезая в бесконечных космических просторах… Мечта, наверное, каждого — побывать там, наверху, в местах, которые невозможно представить, если ходить по твёрдой земле. И затем, наконец, — быстрый взлёт, мелькающая иногда в иллюминаторе поверхность родной планеты, которая удалялась, превращаясь из плоскости в шар, а из шара — в точку…

Было очень странно представлять себе, что за толстой корабельной обшивкой, внутри которой поддерживаются пригодные для жизни параметры, Ничто и Бесконечность, мириады холодных звёзд и снующие между ними редкие звездолёты неугомонных букашек, которым не сидится в своих планетарных муравейниках. Купленный перед вылетом простенький бытовой гипноприбор с базовым набором баз знаний порождал совершенно новые, необычные мысли, давал пищу мозгу, заставлял ещё активнее работать, вынуждая переваривать только что изученную информацию, рождая новые, неведомые доселе ассоциации и цепочки рассуждений…

Конечно, потом опять начались неприятности, но Ива почему-то верила теперь, что всё обойдётся. Будто они смогут справиться с кем угодно, хоть даже со всесильной и такой ужасной по рассказам инквизицией. Единственное, что всё ещё немного беспокоило и омрачало её жизнь теперь — статус послушницы Бога Хаоса. Ведь рано или поздно за полученную когда-то защиту придётся платить. Но девочка надеялась, что Руслан сможет разобраться и с этим. А даже если и нет — всё равно, она была благодарна Мирозданию за то, что свело их вместе.

Сначала, Руслан думал, что они пойдут к алтарю вдвоём. Но их не отпустили. Все остальные, с серьёзными, даже похоронными лицами, отправились следом. Включая дракона, с удовольствием выбравшегося из трюма, хоть и просторного, но всё же ограниченного. Оказавшись снаружи, Громовержец тут же легко взмыл вверх, устремившись в небеса не самой гостеприимной планеты. Вид кашляющего дракона, вскоре вывалившегося из тучи пепла, в которую он влетел, ненадолго развеселил всех. Правда — смех был немного нервным и напряжённым…

Члены экипажа «Касатки» были подавлены, несмотря на показную весёлость некоторых. Все представляли, кто такой Разрушитель, и что от него можно ожидать чего угодно. И хоть надеялись на лучшее, но готовились к худшему… Каждый что-то подарил девушке на память — кроме Руслана. Хосе отдал свой любимый карманный разрядник, Александр — оберегающую руну на верёвочке, по его словам, лучший артефакт из тех, что ему удавалось создать, Азиль — камушек со своей родной планеты, Громовержец — золотистый браслет с полным звёздным атласом и голозаписями различных миров, что до того располагался на его когтистом пальце.

Ива просто молча брела вслед за своим учителем, не смотря по сторонам и лишь легко улыбаясь в ответ на все шутки и попытки подбодрить. При этом, правда, глаза её оставались серьёзными.

Они спустились в неприметную долину, как и все другие. Жрец уверенно шёл вперёд, и буквально прошёл прямо сквозь одну из отвесных стен, оказавшуюся обманкой. Вскоре они остановились у самого обычного камня, хоть и имевшего довольно правильную, плоскую форму..

— Вот он, алтарь. Всё, Ива… Момент настал.

— Что мне надо делать?

— Ничего, — на месте камня появился уже знакомый по предыдущим явлениям улыбающийся мужчина, — всё уже сделано. Спасибо тебе, жрец, привёл такую послушницу… Прямо прелесть. Есть у тебя вкус, старче, определённо есть!

— Только попробуй…

— А что ты мне сделаешь? Сам прекрасно знаешь.

— Я теперь знаю больше, чем ты.

— Вот как!

— Да, Бог Хаоса, — последние два слова Руслан подчеркнул, — я знаю, что тебя создали люди. Знаю, что ты не всесильный…

— И знаешь, что несмотря на это, я всё равно имею власть над тобой. И твоей ученицей. Так что заткнись, и дай нам поговорить… Чего ты хочешь, красавица? Какой дар просишь у меня?

Девушка, до тех пор молчавшая и смотревшая в землю, подняла глаза. И заговорила, спокойным, каким-то словно мёртвым голосом.

— Я хочу, чтобы моему учителю вернулась его молодость.

— Ива!.. — старик кинулся вперёд, но будто налетел на незримую преграду. А Разрушитель продолжил, как ни в чём ни бывало:

— Ого. Какие вы все у меня в последнее время странные… Нет бы, попросить много денег, всемогущество, или неуязвимость… Ты хорошо подумала? Вон, он сам по-моему не хочет, не согласен с тобой.

— Да, я не откажусь от своих слов.

— Что ж… Да будет так. Я не могу отказать.

Руслана окутало свечение, после чего на месте немощного старика появился молодой мужчина с теми же чертами лица, бессильно сжимающий кулаки и скрипящий зубами.

— Готово. Ты довольна, моя новая послушница? — прошамкал беззубым ртом Бог Хаоса, вмиг поседевший, сгорбившийся и сморщившийся.

— Полностью. Что ты попросишь взамен?

— И правда, что же я попрошу… Вот мы и добрались до самого интересного. А попрошу я немного. Не бойся, я не буду делать из тебя старуху… Или тащить к себе в гарем. Я вижу, в тебе кипит кое-что, очень сильное, и для меня необычное. Люди называют это «любовь». Да и вообще ты очень чувствительна… Вот мне тоже хотелось бы попробовать что-нибудь такое. Ведь правда, совсем немного прошу? Самую малость — способность испытывать сильные эмоции. Иногда, она даже мешает, не так ли? Так что, ничего страшного, ты даже не заметишь…

По вмиг расширившимся глазам девушки было видно, что она другого мнения. Но уже мгновения спустя, черты её лица вновь расслабились.

— Ну вот и всё! Право дело, а вы боялись… Я же не зверь какой-то. Всё, до встречи, я побежал пробовать новые возможности… — Бог Хаоса растаял, оставив их одних.

Тут же все бросились к Иве, обступили её. Посыпались вопросы, сочувственные возгласы… Девушка стояла в кругу друзей, кивала, но лицо её оставалось совершенно бесстрастным.

— Пойдём на корабль… У нас там праздничный ужин. Всё, самое страшное позади, бояться нечего…

Они пошли, увлекая её за собой. Привели на «Касатку», ввели в Зал, усадили за стол. Даже дракон еле-еле протиснулся по коридору и просунул голову в дверь, не переставая шутить и стараясь изо всех сил веселить всех вокруг.

Потом новоявленная Жрица Хаоса попросилась к себе в каюту, сославшись на недомогание. А спустя несколько минут Азиль, решившая всё же на всякий случай проведать бедняжку, заглянула к ней — и истошно закричала.

Ива лежала на своей постели, с тем самым подаренным Хосе разрядником в руке. Рядом валялась записка, в которой было написано: «Моё существование в нынешнем виде нецелесообразно, и я его прерываю Это взвешенный и обдуманный поступок, не сиюминутная прихоть. Простите и прощайте».

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.

Санкт-Петербург, ноябрь 2014 — октябрь 2017.