Проспорь свое сердце

Пролог

Мягкая кисть бабочкой порхала по коже девушки, придавая ей идеальный тон. Далее в ход пошла другая кисть, окрашивая губы в кроваво-красный цвет и придавая задорный, слегка раскованный вид. Двумя руками Вероника слегка взбила волосы и улыбнулась, глядя в зеркало. Но долго любоваться собой ей не позволили.

- Ну-ка, посмотри на меня, - Данил завертел ее вокруг оси, как куклу, придирчиво оглядел со всех сторон. – Прекрасно.

Его одобрительный взгляд говорил куда больше слов – даже он, хорошо с ней знакомый, не мог отвести от приятельницы взгляд.

- Сойду для сельской местности, так? – не удержалась и съязвила Ника. Она до сих пор не могла поверить, что согласилась на эту дурацкую авантюру. Глупую, несуразную, но такую манящую… У нее не было ни возможности, ни желания отказаться. Дан прекрасно ее знал и умел надавить на нужные точки.

- Ну, своего братца я сельской местностью точно не назову, - хмыкнул тот. – Но сейчас тебя даже жалко отправлять на съедение этому матерому волку, красная шапочка.

- Иди к черту, - буркнула Вероника, которую уже изрядно подбешивало прозвище, которым ее окрестил друг, увидев в ярко-алом мини-платье. Газовая ткань в греческом стиле с открытым декольте и полупрозрачной ассиметричной юбкой вроде и казалась неприличной, но при этом придавала ей загадочности и заставляла кожу сиять. Ярко-алый блеск для губ и аккуратные черные стрелки на глазах завершали образ женщины-вамп, но успокоения девушке почему-то не придавали.

Дангулов к черту пойти не пожелал, лишь многозначительно хмыкнул.

- Вот скажи мне, - Ника спешно поправляла помаду, глядя на себя в карманное зеркальце. – Чем тебе твой братец так не угодил, что ты все это придумал? Только не говори, что за бедных влюбленных в него девушек вступиться решил.

- А почему тебе эта версия кажется невероятной? – Данил явно развлекался, строя из себя невинного младенца.

- Потому что я тебя знаю. Тебе все это па-ра-лель-но, - по слогам произнесла Вероника. Ну да, ее-то заставило согласиться шило в пятой точке, а вот друг придумал этот план буквально на трезвую голову. Ну… Наверное, на трезвую.

- Мне скучно, - честно признался Дангулов. А вот это уже явно было ближе к истине. Скучающий Дан – это опасно для окружающего мира.

- А мы тебе два клоуна, что ли?

- Именно! – не стал отрицать Дан и достал телефон. – Посмотри внимательнее, вот его фото. Запомнила?

Угу, такого красавчика грех забыть. Одни эти синие глаза чего стоят. Очень скучающие синие глаза. У них это семейное, что ли? Ну ничего, она ему скуку развеет. Берегись, красавчик, Вероника Северцева уже готова свалиться тебе на голову. На один вечер, не больше. Иначе надорвешься от такого счастья!

Познакомиться с ним труда не составило. Сам подошел, стоило ей лишь усесться у бара, живописно расправив подол наряда. Газовая юбка не скрывала стройные длинные ноги. Да и в целом девушка казалась уверенной, скучающей, легкомысленной – вполне подходящей для знакомства. Вот только внутри все дрожало, то ли от азарта, то ли от страха, то ли от предвкушения.

- Скучаете? – у него был низкий бархатистый голос, который она почему-то легко расслышала в шумном клубе.

- Нет, веселюсь, - машинально ответила Вероника, на мгновенье выходя из роли. – Здесь своего рода местный филиал зоопарка, не находите?

Судя по смешку, собеседник находил.

- А вы кем себя в этом зоопарке ощущаете? – ехидно поинтересовался он. – Дрессировщицей?

Тут уж сам бог велел повернуться к собеседнику. И… К такому она была не готова. Просто на фото он был другой. Совсем другой. Этакий уверенный в себе то делец, то плохой мальчик. И эти вечно скучающие глаза… А в жизни он рассматривал ее с плохо скрываемым интересом. Как ту же редкую зверюшку в уже упомянутом ранее зоопарке. И еще в его глазах было что-то такое, что определить она не могла. Вот только от этого взгляда она на мгновение стушевалась, и только данное другу обещание заставило ее собраться и, пристально глядя ему в глаза, произнести:

- Каждый выбирает по себе… Вот кем сейчас себя ощущаете вы? – легким движением она перекинула волосы на одну сторону, ощущая, как он следит за каждым ее движением.

- Мужчиной, - хмыкнул Дангулов-старший и повторил. – Мужчиной, который хочет пригласить вас на танец. Не откажете?

- Как можно, - насмешливо протянула Ника и одним глотком допила коктейль.

- Влад, - подавая ей руку, представился он.

- Вероника, - отозвалась девушка, следуя за ним на сияющий огнями танцпол. А внутренний голос в это время истошно вопил, чтобы она не смела увлекаться, ведь у нее есть только один вечер…

Глава 1

На всю комнату играла музыка, довольно тяжелый рок. Только это проносилось словно мимо сознания лежащей на диване девушки. Вероника Северцева, завернувшись в кокон из подушки и одеяла, пустым взглядом смотрела в потолок. Хотелось одного – чтобы ее не трогали. Еще никогда в жизни она не ощущала себя таким ничтожеством, как в последние полтора месяца. Принесший ей очередное разочарование смартфон бестолково валялся возле спинки дивана, куда отлетел после раздраженно-обреченного броска. Отказали. Опять отказали! Наверное, она уже никогда не найдет нормальную работу. Все не то – либо низкая зарплата, либо она не подходила. Отличница, краснодипломница, одна из лучших студенток курса! И это самое обидное. Она не справилась. Не смогла. И этот вызов, который она проиграла самой себе, жег больнее всех отказов. Получается, она слишком бестолкова, чтобы чего-то добиться?

Ника по жизни была оптимисткой, старалась никогда не унывать. Вот только в этот раз не получалось. Неудачи подкосили. И оставалось только лежать пластом и лопать каждый вечер мороженное, словно это могло что-то изменить.

- Ника, к тебе пришли, - раздался мамин голос за дверью. Вот, она даже родителей подвела. На сколько бы собеседований она не бегала, все без толку. Мама, конечно, поддерживает, но все равно безумно стыдно.

- Прячемся? – вошедший в комнату парень не стал терять время на приветствия, беззастенчиво стянул одеяло и защекотал девушку. На ее протестующий взгляд только расхохотался, а брошенную подушку перехватил как почетный орден. – Зато ожила.

- Дан! – возмущению Ники не было предела. А подушек на диване было много. И вскоре расправленное ложе превратилось в поле битвы, которая продолжалась до падения всех снарядов на пол.

- Хватит киснуть! – Данил дернул подругу за растрепавшиеся пряди. – Все о’кей будет.

- Ага, у меня уже полтора месяца все о’кей, - скривилась Ника.

- Опять отказали? – сочувственно уточнил лучший друг. Он уже устал наблюдать за метаниями приятельницы, ее попытками найти себя и очередной волной депрессии. Вот только помочь ничем не мог – их профессии не пересекались никак. В работе, как говорится, математик гуманитарию не товарищ.

- Сказали, что опыта работы мало. А на прошлой работе мне культурно намекнули, что я вообще ничтожество и звать меня никак, - хмыкнула Вероника. – Уже начинаю в это верить.

- Глупости не говори! – спокойно возразил Данил. Он, несмотря на склонность к авантюрам, внешне частенько оставался равнодушным. И только самые близкие знали, сколько чертят и таракашек пляшут в его голове лезгинку. Впрочем, когда-то они и подружились на почве авантюр, еще в университете. Сколько воды с тех пор утекло…

- Николетта, - он всегда называл ее так, когда взывал к логике, разуму, совести и прочим качествам, которые у его приятельницы проявлялись далеко не всегда. – Подумай логически. Ты в коллективе была самой младшей, коллектив женский. Неудивительно, что тебя вечно шпыняли и упрекали. Хотя еще недавно я вообще сомневался, что такое возможно.

- Не делай из меня чудовище, - надулась Ника.

- Ты сама его из себя делаешь, - парировал Данил. Впрочем, он был прав. Бойкая, неугомонная Вероника – вечная участницей авантюр, а нередко и зачинщица. Ее всегда было легко втянуть в спор, эксперимент или еще какую-нибудь ерунду.

- Так что не надо тут придуряться. Выползай из-под одеяла и шуруй покорять мир. Ты у нас умница, красотка, егоза, зараза. Иди оправдывай звание.

Посыл услышан не был, устраивать блицкриг никто не побежал. Девушка только подтянула колени к груди и обняла их руками. Приятно, конечно, что в тебя так верят, но изменить это все равно не может.

- Безработная умница. Это почти такой же оксюморон, как живой труп, - мрачно пошутила Ника. – Впрочем, по сути одно и то же получается. Вот, посмотри, - она подтянула поближе ноутбук и ткнула в экран. – Мне тут должность продавца-консультанта предложили. А здесь менеджер по связям с клиентами в брокерской конторе. Может, стоит согласиться? Зарплату не самую плохую обещают, тридцатку. Не вау, конечно, но лучше, чем то место, на которое меня с удовольствием взяли сегодня. Там вообще семь тысяч плюс проценты от доходов. Идеально, да? Я именно об этом и мечтала.

Данил слушай ее разглагольствования с каменным лицом, с каждой репликой все больше напоминая натянутую струну. На последних словах он не выдержал:

- Так, все, ты меня достала, - резко бросил он. – Будет тебе работа. Не совсем то, что ты хочешь, но зарплатой точно не обидят.

- Какая еще работа? – Ника недоуменно заморгала глазами. Она-то прекрасно знала, что еще вчера вариантов у друга не было. А теперь вдруг такое категоричное заявление.

- Такая. Не факт, конечно, что согласишься, но вариант неплохой, - начал рассказывать Данил. – Пахать, правда, придется, и начальник… - тут он запнулся, подбирая слово. – своеобразный. Но зарплата хорошая. Да и ты у нас трудности любишь, тебе интересно будет.

- Дан, - с нажимом протянула Вероника, всеми фибрами кожи ощущая подвох. – Что за работа? Что за начальник?

Каждое слово она произносила с паузой, словно пытаясь таким образом остановить поток вылившейся на нее рекламы. Это подействовало – друг немного стушевался, но пыл не умерил.

Глава 2

- Вероника Владимировна, подождите, пожалуйста, пару минут, Владислав Олегович скоро освободится, - молодая девушка по имени Алина извиняюще посмотрела на посетительницу. Ника уже успела выяснить, что она работает менеджером и временно исполняет обязанности секретаря и ассистента. И явно радуется заранее, что вскоре эти обязанности могут перейти к другому человеку.

- Никаких проблем, - улыбнулась Ника и машинально потеребила кончик длинной и пышной косы, в которую сегодня убрала свою непокорную гриву шоколадного цвета. Сегодня она собиралась очень усердно: спрятала блестящие, волнистые пряди, нанесла минимум макияжа, запихнула в шкаф любимые черные лодочки под змеиную кожу на высоченных каблуках и обула простые балетки. Вместо стильного делового костюма – строгая юбка чуть выше колена, белая блузка. Образ завершали строгие очки в синей оправе – ранее Ника использовала их только при работе за компьютером или при чтении. В общем, сегодня она была ничем не примечательной серой мышкой. Ничего общего с ее обычным внешним видом, порою слегка вызывающим. Но в ином облике она бы сюда ни за что не пришла. Впрочем, она и не собиралась.

Бросив беглый взгляд на часы, девушка задалась вопросом, как она здесь оказалась. И в очередной раз прокляла свой характер, который не позволял ей оставить без ответа ни один вызов. Данил просто взял ее слабо! Пару фраз, ехидный взгляд – и вот, она уже терпеливо ожидает собеседования, хотя больше всего на свете мечтает сбежать без оглядки. Инстинкт самосохранения истошно вопил, что с директором фирмы встречаться не следует.

Хватит. Один раз повидались. Так, что до сих пор при его имени хочется заикаться. Слишком уж усердно он проклинал девушку, которую втянул в авантюру его братец.

Запиликал коммуникатор, и Алина предложила пройти к директору. Может, еще не поздно сбежать? Подумаешь, работа… В магазин парфюмерии, если что, пойдет. Или в ювелирный, благо, страсть к украшениям у нее в крови.

Поздно. Слишком поздно. Ощущение, будто она несчастный маленький волшебник, которого распределительная шляпа вот-вот отправит не на тот факультет.

Соберись, тряпка, соберись! Ты же авантюристка, Ника. Расправь плечи – и вперед. Он и не узнает, зря, что ли, столько усилий приложила?

- Добрый день, Вероника, - хозяин кабинета не приподнялся, приветствуя вошедшую. – Присаживайтесь.

Ага, сразу видно, кто здесь властный герой. Еще сигару в зубы и плетку на стол – вообще предел мечтаний.

Внутренний голос пришлось заткнуть. Хотя правдивость мысли признать стоило.

Потенциальный босс был таким, как любят изображать в кинофильмах и романах. Красивый, уверенный в себе, в темно-синем костюме, безукоризненно подчеркивающем широкие плечи. Не мужчина, мечта! Вот только не ее мечта.

А синие глаза с насмешкой следили за девушкой, сложившей руки на коленках, как примерная школьница.

- Итак, Вероника, расскажите о себе и своих ожиданиях от этой работы.

Сейчас она ждет немногого – что он ее не узнает. Но озвучивать это явно не стоило. И Ника начала отвечать стереотипными фразами на шаблонные вопросы, те, без которых не бывает ни одного собеседования. Бессмысленные и пустые.

В таком ключе беседа продлилась минут двадцать. Он давал подачу, она отбивала. И все это спокойным, размеренным тоном, без тени волнения, возмущения и даже полуоттенка эмоции. Лишь стандартная улыбка, которой полагалось быть на лице при деловом разговоре. Но вот потенциальный работодатель, кажется, выдохся.

- Ну, что ж, - он взял со стола карандаш и откинулся в кресле, задумчиво вертя его в руках. – В принципе, меня все устраивает. И я вполне готов с вами работать.

В первое мгновение Нике показалось, что она ослышалась – так не верилось в сказанное. Хотя, скорее всего, большую роль сыграла просьба друга. Несмотря ни на что, братья были близки. Видимо, придется привыкать к такому внешнему виду. Зато у нее, кажется, появится настоящая работа!

- Но на определенных условиях, - в голосе Владислава Олеговича возникла непримиримая жесткость, а в глазах появилась насмешка. От такого человека, похоже, можно было ожидать всего – от требования каждое утро варить кофе с солью до дополнительных обязанностей «на офисном столе».

- И на каких же? – не опустила взгляд Вероника. На вызов она отвечала всегда. В крайнем случае, если условия ее не устроят или работодатель выдаст что-то неприличное, можно взять вазу с конфетами и опрокинуть на столь безупречную прическу. И уйти, точнее убежать, благо, балетки вполне позволяют.

- Их будет несколько, - собеседник не спешил с ответом. Видимо, он искренне упивался этим моментом власти над соискательницей работы. Оценивающе оглядел ее прическу, лицо, высокий ворот закрытой блузки, усмехнулся и вновь посмотрел в глаза.

- Для начала, - и снова мхатовская пауза. Затем прозвучало неожиданное. – Сними очки, Ника. Это бесит. Ты и без них прекрасно видишь, девочка, - и он криво улыбнулся, словно ставя на предыдущем шаблонно-деловом разговоре раскормленную до невероятных размеров точку.

***

Владислав насмешливо смотрел на барышню, сидящую перед ним. Наивная. Неужели она думала, что, изменив прическу, одежду, убрав макияж и напялив очки, станет другим человеком? Что он ее не узнает? Впрочем, такое вполне могло бы прокатить. Если бы не редкое имя, рекомендация от Данила и его ярость на нее за участие в глупом розыгрыше брата. В чем-то он сам виноват, ляпнул перед кузеном, что все барышни у его ног будут, если захочет. Как результат – тот подослал к нему в клубе свою подружку, которая, стоит признать, сильно его заинтересовала. А потом жестко продинамила. Когда братец рассказал ему, довольно скалясь, о своей проделке, хотелось ему прикус поправить, а девчонку выпороть. И вот, она снова перед ним. Практически в его власти. Ведь хочет же она получить работу? Если это, конечно, не очередная авантюра Дана. В любом случае, в этот раз он отыгрывается.

Глава 3

- Ника, ты? – крикнула Лариса Юрьевна с кухни, где уже одуряюще пахло свежей выпечкой. – Иди ужинать.

- Сейчас, мамочка, только руки помою, - девушка забросила сумку на тумбу в прихожей и направилась в ванную. Ополоснув руки, она приложила мокрые ладошки к щекам, стремясь унять красноту, проглядывающую даже через толстый слой пудры. Сейчас, час спустя после собеседования, уже хотелось пойти на попятный, не дать собой манипулировать. А вместе с тем… Это же будет весело! Должно быть, во всяком случае. После того, как она прибьет Дана, который втравил ее в эту историю.

Интересно, чего добивается Влад? Потешить самолюбие? Наверное. Даже если год назад он и запал на нее под действием алкоголя и клубной атмосферы, сейчас от этой симпатии не осталось и следа. Мужики не любят, когда их динамят. Тем более, такие, как Владислав – знающие себе цену. Красивый он все-таки. И умный – глупый бы не смог так раскрутить и держать компанию на плаву, даже если ему помогали на первых порах родители. А еще он наверняка циник. Поэтому простых заданий от него ждать не стоит. Его цель – немножко поиздеваться. Значит, нужно придумать достойный ответ. Сейчас бы Дана привлечь, вот кто специалист по всяким каверзам. Но слишком опасно. Кто знает, на чью сторону он станет в итоге? Значит, пока надеяться стоит только на себя. Но она справится, тоже не лыком шита.

Осталась самая малость – придумать, чем же занять босса. Ну и, конечно, рассказать проницательной маме о собеседовании. За исключением пикантных деталей, разумеется.

На столе ее ждала уже тарелка с аппетитно пахнущим грибным супом и домашний хлеб.

И мама, сгорающая от любопытства.

- Ну, рассказывай, как все прошло? – спросила она, помешивая что-то в сковородке.

- Можешь меня поздравить, - гордо произнесла Вероника. – Твоя дочь теперь работает.

- Отлично! – мама чмокнула ее в щеку, не отрываясь от процесса готовки. – Чем будешь заниматься? Это то место, где тебе устроил собеседование Даня?

- Да, начальник – его двоюродный брат. А я буду его ассистентом. По сути, секретарем, помощником, только полномочия у меня будут несколько шире. Придется помогать во всем, - Вероника бодро заработала ложкой. Грибной суп она обожала, как и грибы в любом виде. – Пока с испытательным сроком, а там видно будет. В любом случае, плевание в потолок пока откладывается.

- Дуреха, - рассмеялась Лариса Юрьевна. – А сколько лет брату? Симпатичный?

- Мама! – от возмущения Ника даже выронила ложку. – Ты о чем вообще? Он мой начальник. Мне работать надо, а не романы крутить.

Ага, работать. Интересная у тебя будет работа – выполнять капризы начальства. И спорить с ним на должность. Кстати, интересно, какое задание ждет тебя завтра? И что за желание он потребует, если ты все-таки проиграешь?

Ника только отмахнулась от коварного предателя. Сейчас отвлекаться не стоит, а то мама уже мысленно ей троих детишек от Влада организует.

- Одно другому не мешает, - подтверждала тем временем ее опасения Лариса Юрьевна. – Тебе уже двадцать три, можно уже и о личной жизни подумать. Даня вон какой хороший мальчик, у него вряд ли будет плохой брат.

Если бы ты, мамочка, знала, при каких обстоятельствах твоя дочь познакомилась с этим братом, ты бы ничего такого точно не сказала.

- Мамуль, я хочу работать. Я хочу стать хоть кем-то, - умоляюще посмотрела на нее Вероника. – Согласись, это не очень получится, если я с первого дня буду вешаться на начальство.

- Глупостей не говори, - погладила ее по голове родительница. – Просто, если что, шарахаться не надо. А то знаю я тебя.

Лариса Юрьевна почему-то была убеждена, что дочь сама всех ухажеров распугивает своим неугомонным характером. Отчасти так и было. Для кого-то девушка слишком много умничала, а для кого-то была просто своим парнем. Долго мама лелеяла надежду, что дружба с Даней перейдет в нечто большее, только пока этого не произошло.

- Буду паинькой, клянусь, - торжественно пообещала дочь и сменила тему в сторону ее новых обязанностей. Они еще долго бы мусолили все детали собеседования, но Нику спасла мелодия входящего вызова. Данил.

- Ну что, как все прошло? – поинтересовался он. – Судя по тому, что братец скинул смс с благодарностью, тебя взяли.

Извиняюще кивнув маме, Ника ушла в свою комнату:

- Судя по благодарностям, он вполне мог меня прибить и закопать мой хладный трупик на опушке леса, - пробурчала она.

- Да ладно, зная тебя, ты так замаскировалась, что он и не чухнулся, - рассмеялся друг. – Он и видел тебя всего один раз.

- В том-то и дело, что узнал. Ты во что меня втравил, чучело соломенное? – напустилась Вероника, выплескивая весь свой страх, который испытала во время столь странного собеседования.

- И…Как отреагировал?

- Я перед ним извинилась, - процедила Ника, остальные ее слова потонули в громовом хохоте.

- Ты что?! – не верил своим ушам Дан. – Свершилось чудо? Так, а он тебя на работу взял же, - и, получив утвердительный ответ, продолжил. – Интересно, кто из вас кого допечет первым. Делаем ставки, миледи?

Глава 4

Первый рабочий день Ника провела как на иголках. Все время ждала того самого первого задания из пари. Но получала только обычные рабочие распоряжения. И это ничуть не успокаивало, лишь заставляло нервничать еще больше. Когда девушка появилась на работе, непосредственный начальник довольно-таки ехидно заметил:

- Ну, наконец-то, на человека стала похожа, а не на любительницу крысиного яда, - и оглядел ее с ног до головы, заставив буквально подавить желание стукнуть по голове хотя бы вон той толстенькой папкой.

Любительницу крысиного яда? Это крысу, что ли? Сам ты козел общипанный, дорогуша.

Впрочем, его реакцией Ника осталась более-менее довольна. Сегодня она опять долго собиралась. Только на этот раз свою внешность замаскировать не пыталась. Копна темных волос была привычно выпрямлена до идеального состояния и заколота в конский хвост, аккуратные черные стрелки делали зеленые глаза ярче, темно-зеленое платье офисного покроя с полоской кружева на подоле ничуть не скрывало фигуры, а туфли на высоких каблуках делали ее выше.

- Хотите, вам яда подсыплю, Владислав Олегович? - с безукоризненной вежливостью поинтересовалась Вероника, мысленно проклиная собственную язвительность. Нельзя, абсолютно недопустимо так разговаривать с собственным начальством. Даже если это начальство хамит.

- Собственным не подавись, Ника, - ухмыльнулся Дангулов и протянул ей стопку папок. – Подготовь к полудню сводку по отчетам. Мне требуется анализ показателей и твои размышления, как их увеличить. Посмотрим, чего ты стоишь. И, да, приготовь мне, пожалуйста, кофе.

- Как прикажете, сир, - шутливо поклонилась девушка, ерничая. Почему-то дистанцию соблюдать не получалось совсем. Возможно, потому что она помнит, как он целуется?

Черт, Ника, это уже совсем из другой оперы. Уймись.

Внутренний голос порою был разумнее ее, а вот сама Вероника вечно летела мотыльком на огонь. И чаще всего этот костер зажигался после слова «Слабо?». Она не любила оказываться слабой.

- Молоко, сахар, корица? – уточнила девушка, заставляя себя все-таки вспомнить, что он ее начальник.

- На твое усмотрение. Только соль и перец не добавляй, - предупредил начальник, который уже раскусил пакостливую натуру Ники. Раздал несколько указаний относительно звонков и деловых писем и только после этого соизволил отпустить.

Вышла из кабинета Ника злая. Умом она понимала, что все его распоряжения исходят по праву статуса, вот только ее все равно бесило, что ею командует этот мужчина. Не пропадало ощущение, что он наслаждается собственной властью над ней. Может, стоило бы сбежать? Пока не поздно.

Вместо этого направилась в приемную, где, без труда управившись с кофеваркой, сварила боссу капучино, добавила в стакан немного корицы, сахар (не пожалела, целых четыре ложки) и четким шагом вернулась в кабинет. Аккуратно поставила чашку, так, что даже ложечка не звякнула. Получила кивок вместо благодарности - Влад даже не соизволил оторваться от документов. Но Ника только улыбнулась и вышла за дверь. Далеко, впрочем, не ушла. Остановилась и мысленно начала считать. Один…два…

- Ника!

Внутренний голос мерзко захихикал, а сама девушка с благожелательной улыбкой вернулась:

- Что-то хотели, Владислав Олегович? – невинно поинтересовалась она. Разве что глазками не хлопала – это было бы перебором. Полной дурочкой она не была, и Дангулов это знал.

Владислав окинул ее цепким взглядом, словно пытаясь оценить степень ее вины. Но в конфликт ступать не пожелал, оставив этот раунд за ней.

- В следующий раз положи, пожалуйста, две ложки сахара. Не люблю, когда приторно, - спокойно сообщил он.

- Вы не уточняли, а мужчины обычно любят сладкое, - равнодушно парировала девушка. Конечно же, она была не в курсе, что конкретно этот индивид сладкое употреблял в умеренных количествах, она же не дружила с его братом, из которого вчера вытянула все, что только можно.

- Солнышко, - по приторности улыбка Влада могла бы посоперничать с упомянутым кофе, - мужчины обычно любят другое сладкое. Тебе показать, какое?

- Не думаю, что это относится к моим обязанностям, - Вероника была сама любезность и деловитость. Ему нужна безупречная помощница – так она попробует. Это ведь тоже своеобразный вызов. Правда, пакостить по мелочам, не в ущерб работе, вряд ли перестанет.

- Обсудим это вечером. Ты же помнишь, что сегодня первое задание?

Вероника кивнула. Она заранее боялась того, что выдумает его неуемная фантазия. В чем он собрался ее на слабо брать? Ничего, узнает.

- А разве задания будут не в рабочее время? – лишь уточнила Северцева.

- Большей частью – нет. Не могу же я тратить оплачиваемое мной же время на такую ерунду, - поморщился Владислав. – Так что нам теперь предстоит провести вместе. А теперь иди.

Вместе? Он что, сбрендил? Она на такое не подписывалась…Вечера – то самое время, которое она надеялась потратить на отдых после того, как этот «властный босс» будет трепать ее нервную систему. А тут сюрприз, даже, можно сказать, киндер-сюрприз, с игрушкой внутри. Опасной такой игрушкой. На негнущихся ногах Вероника вышла в приемную и просто рухнула на стул. Вопрос, во что же она ввязалась и чего именно хочет от нее это неугомонное чудовище, становился все актуальнее.

Глава 5

Лучшей в чем? Что-то ни ведущий, ни ее собственный шеф не спешили пояснить, что за черт тут происходит и с чем связан весь кипишь. Впрочем, она что, действительно, ждала четких разъяснений от вот этой вот нагло улыбающейся синеглазой рожи? Глупо и наивно. Из сказок давно пора вырасти.

Но даже со сцены Ника видела насмешливый, отблескивающий в полумраке, устремленный на нее взгляд. И искренне надеялась, что затеваемый ведущим конкурс никак не связан со стриптизом. Или с танцами на пилоне. Или с танцем живота. Или… Блин, да с чем угодно. Нику, конечно, на слабо очень легко взять, только заниматься акробатикой на шесте физическая подготовка ей точно не позволяла. Обычный танец – еще куда ни шло. А так…

К счастью, танец с пилоном связан не был. К сожалению, обычным его тоже сложно назвать. Если верить словам ведущего, ей предстояло ни больше ни меньше, чем станцевать…танго. И не просто станцевать, победить. Так, кажется, звучали условия?

Изображать страсть (а танго воплощает это чувство и никак иначе) ей предстояло вместе с одним из участников танцевального коллектива бара. Второй по очереди. И, черт, кто был знал, как ей хотелось убежать куда подальше.

Вот только Влад явно не знал о ее непростых отношениях с танцами, когда выбирал задание. Стать лучшей? Это не так уж сложно. Наверное. Во всяком случае, для человека, семь лет занимающегося бальными танцами.

Сложно было другое. Выйти на паркет, почувствовать ритм музыки, ответить страстью на страсть… И не растеряться. Прекрасная актриса в жизни, Вероника Северцева терялась, стоило ей только выйти на сцену.

Забывались слова, забывались движения, путались шаги… О каких чувствах в танце могла идти речь? Пару раз она просто сбегала с конкурсов, на которых оказывалась волею случая и собственного тренера. И вот теперь ей предстоит вернуться в свой детский кошмар. И все благодаря дурацкому пари, которое она не имеет право проиграть.

Пока Вероника вспоминала прошлое, первая пара на паркете уже отмучилась. Теперь была ее очередь. Партнер протянул руку, выводя ее в центр сцены. Но Ника смотрела сквозь него. Насмешливая зараза торжественно приподняла вверх кружку, за неимением бокала с вином, показывая, что путей для отступления нет. Нику словно опалило. Злость – это ведь тоже в некотором роде страсть? Борьба характеров.

И Ника холодно кивнула насмешнику, благодаря которому оказалась в собственном кошмаре. Что ж, хотел эмоций? Не опались, дорогуша. Что бы ни случилось, она не будет так просто сдаваться. Благо, партнер у нее умелый.

Вот только от его рук не было жарко, даже через тонкую ткань платьев. Она не чувствовала абсолютно ничего. Но помнила. Помнила другого человека, так виртуозно выводящего ее из себя. Помнила свой страх показаться вновь на глаза разозленному парню. Помнила один-единственный поцелуй, который, казалось, давно выбросила из головы. Помнила и отдавала свой эмоции в танец.

Шаг. Еще шаг. Поворот. Заброшенная на бедро партнера нога. Низкий наклон в чужих объятиях, мягко скользнувшая по плечу рука, откинутая назад голова, открывающая шею и превращающая длинные пряди в блестящий водопад. Резкий переход, исходная позиция и вновь шаги.

Борьба характеров. Она ускользала, он догонял. Она соблазняла, он поддавался. Игра в кошки мышки. Борьба сильного мужчины и слабой женщины… Или наоборот – сильной женщины и слабого к ней мужчины?

Двух слабых мужчин, один из которых в танце участие не принимал. Просто пожирал взглядом собственную сотрудницу, так уютно ощущающую себя в объятиях пришлого танцора. Со стороны казалось, что парочка искрилась. И дело было даже не в техничности и органичности движений (хотя тут Ника смогла его удивить). А во взаимной страсти, которая сквозила в каждом движении, в каждом наклоне, в каждом скольжении рук. И неимоверно хотелось подойти, схватить личного помощника и персональную заразу и утащить со сцены. Чтобы не занималась тут всяким непотребством с фиг пойми кем. Хотя… Он сам же этого потребовал с нее, вот ирония… Стать лучшей в танце страсти… Так почему теперь хочется стукнуть кулаком по столу?

А Нику в это время питала только собственная злость. Только упрямство не позволяло ей сбежать со сцены, как она делала это раньше. Выиграть пари… Ей нужно выиграть это чертово пари у этого самодовольного павлина… Ей нужно доказать, что она может. И ему, и самой себе. И, поддаваясь осаде собственного партнера, она видела перед собой далеко не его. Она видела темноволосого, синеглазого, нахального босса. Соблазняла его. И ускользала от него, в очередной раз оставляя его с носом. И при этом каждым движением чувствовала его взгляд, прожигающий до самых косточек и так резко контрастирующий с прохладной ладонью собственного партнера.

Музыка оборвалась неожиданно. Последние аккорды застали их в нижней поддержке, казалось, губы партнера были всего в паре сантиметров от ее шеи – и вот, единым движением он возвращает ее в исходную позу. Зал взрывается аплодисментами. Она выиграла. Она знает это еще до подведения итогов. Вот только вряд ли кто-то представляет, что ей стоит стоять спокойно сейчас, под прицелом глаз, когда злость сошла на нет, и ее ничего не удерживало.

Светловолосый парень, виртуозно управляющий ею весь танец целует ее в запястье и произносит лишь одно слово:

- Восхищен.

Ника только улыбается, с трудом переводя дыхание. Ей кажется, что в этом танце она отдала всю жизнь. И, кажется, отдала не зря. Полный злости синий взгляд начальника, определенно, этого стоит.

Глава 6

Чай с мятой, лимоном и гвоздикой немного успокаивал, утихомиривал в ней те страсти, что бурлили всего пару часов назад. И пусть время было уже далеко за полночь, но просто уснуть она не могла. Да, конечно, вряд ли ее маме понравится, что ее единственный ребенок в час ночи лопает бутерброды с красной рыбой, позабыв о собственной фигуре, но сейчас было все равно.

Ника сама ощущала себя тем несчастным, выжатым лимончиком, что сейчас покоится в глиняном чайнике. И ничего не могла поделать с этим дурацким ощущением. Танец, сцена, конкурс – все это будто зажало ее в тиски и выдавило из нее силы. Но окончательную точку в дурдоме поставил ее собственный босс.

Тогда, стоя на сцене и встретившись взглядом с глазами, в которых буквально пылала ярость, Ника невольно сделала шаг назад, но затем гордо вскинула подбородок. Если Дангулов считал, что она не справится, то это его проблемы. Она смогла. Впервые за несколько лет смогла. И, хотя ей стоило огромных усилий не сбежать со сцены под этим взглядом, она держалась. С трудом, на грани, но держалась. И искренне надеялась, что это какое-то странное, дикое совпадение, и Влад не знает обо всех ее комплексах и кошмарах. Хотя… Есть же у него в фирме начальник безопасности? Вполне мог нарыть на нее информацию. Наверное. Но что тогда мешало ему отыскать и проучить ее год назад? И, в любом случае, она надеялась, что Данил к этому никакого отношения не имеет. Это было бы слишком для ее измученной психики. Она сейчас просто не в состоянии придумывать месть еще и брату начальника… Тут бы на боссе отыграться. Он уж точно заслужил.

После объявления результатов Вероника спустилась в зал, за столик к боссу и с самым невозмутимым видом осушила бокал с безалкогольным мохито. Пить хотелось неимоверно. А еще высыпать оставшийся лед на начальника. Чтобы остыл.

- Неожиданными талантами обладаешь, рыбка моя золотая, - вкрадчиво, с четко уловимой насмешкой произнес Владислав.

- Сама не ожидала, - одними губами усмехнулась Ника и с вызовом посмотрела прямо ему в глаза. – Ну что, я справилась? Первое задание выполнено?

- Более чем, - при разговоре с ней, кажется, в глазах прочно поселилась ирония. Он забавлялся их противостоянием, даже когда проигрывал. С чего бы это? И к чему вообще может привести. – А что, жаждешь продолжить знакомство с этим танцором?

- Жажду отправиться домой, - отрезала Вероника. – Мне же необходимо подготовить для тебя не менее…фееричный сюрприз. К тому же завтра на работу, а босс у меня строгий, нудный, опозданий не терпит.

И ни малейшего кокетства в голосе. Примерно тем же тоном она днем перечисляла ему свои выводы по подготовленной ею сводке. Прямо идеальная помощница, по какому-то нелепому недоразумению оказавшаяся в баре. Вот только она такой не была. И это проявлялось в ее словах, в скрытом вызове, в упрямом взгляде, которым она встречала его насмешливость.

- С огнем играешь, солнышко, - хмыкнул Владислав, делая последний глоток кофе. – Но если ты так жаждешь отсюда сбежать, идем. Отвезу.

Он подозвал официантку, расплатился по счёту. И, казалось, даже не слышал сопротивлений Ники на тему его «отвезу». Но и больше не произнес ни слова, пока не высадил девушку возле ее подъезда.

И вот, спустя пару часов, почему-то победы больше не ощущалось. Видимо, слишком была выжата эмоционально. Только оставалась какая-то дурацкая неловкость, словно она совершила что-то неприличное, стыдное, как тогда, согласившись проучить братца Дана. Которого она на тот момент даже не видела ни разу.

Из странных ощущений ее выдернуло пришедшее сообщение.

А Влад злой, ты в курсе?

Данил сплавлял последние новости из вражеского стана. И почему-то именно они заставили Нику улыбнуться.

Даже не представляю, с чего бы это.

Невинно ответила она, хотя внутренний голос зашелся в ехидном хохоте:

Не представляешь, как же. Вытянула из бедного парня все нервы и сидит довольная. Да знаю я, что сам виноват. Но и мы с тобой не подарок.

Хоть в этом Вероника была солидарна с самой собой – подарком она не была. Скорее кладом. Который периодически мечтали закопать обратно.

Знаешь, мне его почти жалко. Мужская солидарность и все такое. Завтра будет месть? Будь с ним помягче, зайка? Он у нас существо нервное, трепетное, не думаю, что ты готова ему апельсинки в больницу таскать.

Мужская солидарность? Долго же она в друге дремала. Вот только уже поздно. Сегодняшним желанием Влад, возможно, и не специально, но вывел ее на дорогу войны. Теперь о простых желаниях не могло быть и речи.

Успокойся, Дан. Ничего свыше того, что заслужил, Влад не получит. Готовь Кьянти.

Крепко сжатый в руке смартфон что-то протестующе пиликнул, заодно оповещая о пришедшем сообщении. Но Ника даже не отвлеклась. Взгляд ее был устремлен куда-то вперед, а на губах играла лукавая улыбка. Любой, кто знал ее достаточно хорошо, посоветовал бы окружающим прятаться. К счастью, ее в этот момент уже никто не видел. Но спустя мгновенье девушка уже набирала сообщение одному из своих многочисленных контактов с просьбой предоставить завтра кое-какой реквизит. Она уже знала, какое желание потребует с великого, немного самоуверенного и чуточку мажористого босса. И, готова была поклясться, оно ему не понравится. Ни капли.

Глава 7

Второй рабочий день был полным близнецом первого. Куча заданий, которые Ника, казалось, выполняла только каким-то чудом. Но, что удивительно, справлялась. Опыта в этой сфере у нее не было, зато был энтузиазм, азарт и начальник, к которому можно без зазрения совести пристать с вопросами – Влад все разъяснял, словно их спор оставался далеко за пределами работы.

Впрочем, ему невыгодно, чтобы дела на работе стопорились, не так ли? В конце концов, его же детище. А быть крысой, которая потопит сей туристический лайнер, Вероника не хотела. Как и искать новую работу, несмотря на начальника-сатрапа. Поэтому и упорно донимала расспросами и получала на удивление терпеливые ответы.

Но к окончанию рабочего дня голова все равно шла кругом. Утешала лишь одна мысль – за свои вчерашние мучения она очень скоро отомстит. И в половину седьмого, как ни в чем не бывало, постучалась в двери кабинета начальника.

- Владислав Олегович, рабочий день окончен, - напомнила она. – Вас ждет трудовая повинность.

- Думаю, она будет не такой страшной, если ты перестанешь обращаться ко мне на «вы», - не отрывая взгляда от компьютера, бросил Дангулов. – Бесит, честное слово. И, да, знаю, что тебя это радует, но измываться над человеком, к которому обращаешься уважительно-вежливо, не комильфо, не находишь, Никусь?

- Если перестанешь коверкать мое имя, так и быть, подумываю, - скрипнув зубами, милостиво согласилась Вероника. И, да, остатки совести, которые еще пять минут назад теплились в ее душе, прощально махнули лапками и канули в небытие. – У тебя есть здесь нормальная одежда или только деловые костюмы?

- А что, не терпится меня раздеть? – хмыкнул Влад, окидывая сотрудницу изучающим взглядом. Та, не обращая на него ни малейшего внимания, уселась на край стола и с удовольствием поглощала конфетки из вазочки.

- Тебя? Ну, в некотором роде, - внимание Вероники полностью сосредоточилось на обертке от конфеты. – Так что, джинсы есть?

- Есть, - кивнул Дангулов. – А что, при тебе переодеться? Стриптиз и все такое?

- Уй, нет, - поморщилась Вероника. – Стриптиз и все такое давайте без меня. Но, если так неймется, могу тебе устроить персональным желанием в каком-нибудь баре. Может, кто и купится на твои сомнительные прелести.

И почему только не умеет держать язык за зубами? Вряд ли ее персональному мучителю «сомнительные прелести» придутся по вкусу, если он за вполне невинную шуточку отомстил таким вот пари… Но что сказано, того уже не возвратить. Так что с ужасом остается ожидать следующего задания…и надеждой самой не оказаться в стриптиз-баре.

- Сомнительные прелести? Ну-ну, - он даже не прокомментировал никак ее оговорку, но создалось ощущение, что в персональном черном списке уже пометил. – Ну тогда брысь отсюда, не хочу тебя смущать.

Вероника закатила глаза и демонстративно медленной походкой вышла из кабинета. Отправила пару смс, получила удовлетворительный ответ и приготовилась ждать стрипти…босса, в смысле. Впрочем, там, куда она собралась, выделяться точно не стоит. Крикнув Дангулову, что она отойдет на две минуты, Ника отправилась в дамскую комнату – переодеваться. Узкую юбку-карандаш сменили джинсы, пара штрихов – и вот она больше напоминает студентку, чем чьего-то личного помощника.

Начальник был уже готов к труду и обороне. Запоздало Ника пожалела о том, что заставила его переодеться – в костюме он смотрелся бы куда более эпично, но поезд уже ушел, оставалось только махать ему вслед.

- Ну-с, и куда же вы меня поведете, мисс внезапность? Что задумала? – полюбопытствовал Влад, ожидая от нее чего угодно. На что-на что, а на фантазию эта дамочка не жаловалась. Впрочем, отчасти потому он и предложил пари. Скучно точно не будет.

- Приедем – узнаешь, - улыбнулась девушка и назвала один из известных в городе торговых центров.

- Только не говори, что ты собралась устроить мне шоппинг, - рассмеялся Влад.

- Это было бы слишком просто, - пожала плечами Ника, устраиваясь на пассажирском сидении его авто. – И скучно. Так что…

И после этого «так что…» в машине повисла зловещая тишина, которую, казалось, можно было потрогать руками. Хорошо, что до торгового центра было недолго ехать. И вскоре огромное трехэтажное здание, которое состояло сплошь из стекла, возвышалось над ними из окна.

- Идем, - скомандовала Ника, спрыгивая с подножки внедорожника за землю. Но повела она его, к удивлению начальника, далеко не по магазинам. Выйдя с парковки и перейдя дорогу, девушка свернула в один из переулков. Влад покорно шел за ней, гадая, что же ей тут могло понадобиться. Остановилась девушка неподалеку от стеклянных дверей, над которыми переливалась огнями огромная буква М.

- Ну наконец-то, - к Нике тут же подскочил парнишка, по виду – ее ровесник. – Полчаса уже тут мерзнем.

- На улице плюс, не заледенеете, - фыркнула в ответ девушка.

- Жестокая ты женщина, - лениво проговорил еще один парень, подходя к ним.

- Тебе ли не знать, Андрей, - ехидно улыбнулась Вероника. – Столько лет знакомы.

- Поэтому и говорю, - он шутливо щелкнул девушку по носу и схлопотал по рукам. Закатил глаза и поднял ладони, словно сдаваясь.

Глава 8

- Девушка, разве я сказала что-то непонятное? Пропустите меня, пожалуйста, к Владу, - симпатичная блондинка в красном (причем красным уже было и лицо) упорно пыталась продраться сквозь баррикаду в виде Вероники, но та стояла насмерть.

- Уважаемая, - в который раз проникновенно повторила она. – Владислав Олегович сейчас проводит совещание и просил не беспокоить.

- Ко мне это не относится, - манерно протянула девушка, вновь пытаясь обойти личного помощника. – Позвоните ему и скажите, что пришла Катерина.

Угу, и он тут же выбежит, бросив партнеров и на бегу снимая штаны.

- Мне очень жаль, но вам придется подождать. Пока могу приготовить вам кофе, чтобы скрасить ожидание.

Боже, дай ей терпения! Впрочем, с таким начальником оно скоро станет первым необходимым профессиональным качеством. Выдерживать осаду ей приходилось уже минут десять, но незваная гостья упорно продолжала не понимать, что сейчас ради нее все дела не бросят. Или не хотела? Судя по цепкому взгляду, кем-кем, а дурой барышня явно не была. Да и Влад не похож на тех, кто польстится на внешность без малейшего признака или хотя бы призрака мозга. Но Ника тут же одернула себя – не ее это дело. Осталось лишь надеяться, что Дангулов скоро освободится.

Повезло, что, получив чашечку капучино, посетительница перестала раздражать ее своей болтовней и дала, наконец, заняться работой. По крайней мере, Ника смогла сосредоточиться на макете договора и даже найти пару пунктов, которые лично ее несколько смущали.

Впрочем, ожидание барышни тоже не было особо долгим. Дверь директора скоро распахнулась, и Влад вышел проводить партнера, пожав ему на прощание руку. Как только статный мужчина в сером костюме удалился, на него тут же налетел вихрь, который одновременно успевал и обнимать, и целовать растерявшегося Дангулова. Так, что Вероника с трудом сдержала смешок: в таком уморительном состоянии она не наблюдала начальника со…вчерашнего дня, когда он понял, что ему предстоит сделать.

- К-к-катя? – Влад даже начал слегка заикаться, и мысленно Вероника зааплодировала посетительнице – ей до такого состояния довести парня пока не удавалось, несмотря на все ухищрения. – Что ты здесь делаешь?

- Соскучилась, - томно улыбнулась Катерина. – Вот и решила тебя навестить. А у тебя тут такая церберша сидит.

Нике бы возмутиться, но сравнение с трехголовым жутким псом ей даже в чем-то польстило. По крайней мере, не бестолковой куклой и девочкой из приемной обозвали, и то хлеб.

- Все правильно Вероника сделала, - сурово произнес Дангулов. – У меня были важные переговоры, я просил не беспокоить.

- Да поняла я, поняла, - и Катя вновь вцепилась в его лапку. – Вероника, прошу прощения, я была излишне навязчивой. Просто очень уж соскучилась.

В ответ Северцева только насмешливо вздернула брови, как бы намекая, что ничего страшного не произошло. В конце концов, и по Владиславу можно скучать. Один только вопрос, что ж он при такой девушке два вечера в ее компании пропадает? Она бы на месте Катерины скалкой бы его за такие выкрутасы стукнула.

- Ника, не пускай, пожалуйста, никого ко мне в ближайшие двадцать минут, - попросил Влад.

- Так точно, шеф, - подмигнула ему Вероника, как бы намекая, что никто третий в их возможную офисную камасутру не вмешается. Впрочем, ее это точно никак не касается. Вот абсолютно. Совсем-совсем неинтересно.

Но неожиданно Вероника обнаружила саму себя, возящуюся с кофеваркой, которая стояла неподалеку от кабинета, и прислушивающуюся к происходящему.

Вот только было подозрительно тихо, лишь периодически слышался хохот Катерины. Он что, анекдоты ей взаперти рассказывает? Или на работе не развратничает? Нет, Нике это неинтересно, конечно. Но чисто теоретически. Может она от счастья так хохочет?

Или сегодня ее очередь разделять и властвовать, вот и радуется. Или раздевать. – ехидно поинтересовался внутренний голос.

Но Ника даже не вступила в столь занимательный разговор с умным человеком. Руки привычно придерживали чашку, наливая приготовленный напиток. И только когда жидкость коснулась пальцев, девушка поняла, насколько отвлеклась. Кружку ей удалось не выронить только чудом, не иначе. Но обожженный указательный палец уже горел так, что хотелось взвыть. Наплевав на охрану собственного шефа, Вероника бросилась в небольшое помещение-кладовку, где располагалась раковина. Только когда палец уже занемел от ледяных струй, девушка вернулась в кабинет. Набрала знакомый номер Алины, девочки-менеджера, с которой познакомилась перед собеседованием.

- У тебя что-то срочное? – быстро спросила та, видимо, была занята. Ника не стала тратить драгоценное время:

- У тебя есть мазь от ожогов?

- Сейчас посмотрю, - судя по шебуршанию, Алина упорно проводила розыски в сумке. Спустя пару минут доложила, что есть и пришлет кого-нибудь ее принести. Вздохнув, Ника прихватила оставленную чашку и глотнула слегка остывший кофе. Терпкий, горьковатый вкус заставил ее скривиться – она совсем забыла добавить сахар. Но прежде, чем она успела это исправить, в дверях раздался голос:

- И что же заставило такое милое создание хмуриться?

Глава 9

- Фудкорт? – удивленно захлопала глазами Ника, оглядывая огромный, почти в целый этаж, зал с кафешками быстрого питания. Он просто кишел людьми, они то и дело сновали с подносами, то тут, то там мелькали знакомые логотипы на пакетах. – Почему твои желания так или иначе связаны с местами общепита? Ты что, недоедаешь?

Влад в этом месте в своем деловом костюме смотрелся до ужаса дико, будто забрел сюда случайно и в полном беспамятстве. Сама Вероника в таких местах бывала, но редко, когда хотелось съесть что-нибудь вредное. И она даже не представляла, какое желание тут можно загадать. Разве что устроить ее на вечерок поработать в какой-нибудь общепит. Но Дангулов же не может быть настолько жестоким?

- А что, хочешь еще обед мне на работу готовить? – тут же прицепился к словам начальник. – А что, хорошая идея.

- Пусть тебе жена готовит, - буркнула Вероника. – Что там у тебя за желание?

Ее сильно напрягало, что парень оттягивал момент, чтобы озвучить ее «слабо». Учитывая его странную, непонятную злость сегодня, Ника не ждала ничего хорошего. И долгое молчание нервировала ее так, что она всерьез опасалась покусать своего спутника. И нет, появившаяся сегодня Катя к ее настроению не имеет ни малейшего отношения. Хотя она могла бы получше присматривать за собственным мужчиной, чтобы он по вечерам с чужими бабами не таскался.

- Да очень простое, - улыбнулся Владислав. И от этой предвкушающей улыбки сердце сбежало куда-то в пятки – ничего хорошего ждать не стоило.

- Удиви меня, - процедила Северцева, стараясь не показать собственных опасений. Зачем давать ему лишний повод повеселиться? Он и так его себе сейчас организует. Для этого и взял на работу.

- Такое еще возможно? – подмигнул ей Влад, стараясь всеми силами сдержать веселье – несмотря на все попытки держать лицо, Ника пыхтела, как ежик. Не стоит пугать ее раньше времени.

- Влад! – бросила на него строгий взгляд а’ля учительница Вероника. – Давай ближе к делу.

- Ближе, так ближе. Помнишь, как мы познакомились? – уточнил Владислав. Еще бы! Такое фиг забудешь, увы.

- Помню. И? – осторожно поинтересовалась Ника, чувствуя подвох. Не к добру он это вспомнил, совсем не к добру.

- Все просто, Ника, - Дангулов резко посерьезнел и изучаю посмотрел на девушку. – Все просто. Сейчас я выбираю тебе жертву. Ты должна с ним познакомиться и добиться того, чтобы он взял у тебя телефон и дал свой и пригласил тебя на свидание. Все поняла?

Понять-то она поняла, но легче от этого не становилось. От возмущения она открыла рот, потом закрыла, хватая воздух, словно рыба, выброшенная на берег. И только потом возмущенно выпалила:

- Я тебе что, девочка по вызову?

Дангулов окинул ее внимательным, изучающим взглядом, словно действительно прикидывал вероятность.

- Нет, - наконец вынес вердикт он. – Но тебе спать с ним никто и не предлагает. Ну так что, тебе слабо?

Магические слова, после которых Нику уже сложно остановить… Дурацкая привычка, но что поделать. Гордо вскинув подбородок, девушка бросает:

- Нет. И кого мне предстоит охмурять?

Владислав внимательно оглядел зал и потом вдруг ехидно ухмыльнулся:

- А вот и твоя жертва. Видишь паренька?

Проследив за его взглядом, Вероника обреченно простонала…Выиграть этот раунд будет не просто тяжело – адски сложно. Просто потому, что ее жертва вряд ли вообще когда-либо брала у девушки телефон. Что уж тут о знакомстве говорить? Тем более, добровольным.

Высокий, худой, можно даже сказать, тощий, нескладный паренек в очках сидел за столиком и читал книгу. Не отрывая от страниц взгляда, он протягивал руку за картошкой, макал в соус и тянул в рот. То ли в книге его ждала какая-то особая реальность, то ли ожидался коллоквиум. Но это едва ли имело значение.

Ботаник. Тихий, скромный. Не факт, что вообще знающий, что следует делать с девушками. Полная противоположность самого Влада – уверенного в себе, сильного, обаятельного. Тогда, год назад, ей даже стараться толком не пришлось. Дангулов все сделал сам. Она лишь слегка подыграла, в нужный момент наивно похлопав ресничками. Да и было тогда все естественно – Владислав ей понравился, уж себе-то в этом можно не лгать. В тот день он был обходительным, галантным, искренним… Кто ж знал, что в реальности он такая скотина? Маскарад окончен, маски сброшены, и они одни остались на поле битвы. Дуэль. Практически на грани. На грани принципов, приличий, норм морали, чувств… Нет, про чувства вообще думать не стоит. Она просто хочет получить эту работу. Доказать самой себе, что что-то может.

- Ты с ума сошел? – даже не прошептала, прошипела она. Оглянулась и практически уткнулась ему в грудь. Влад подошел близко, непозволительно близко, так, что его дыхание коснулось виска.

- Ну же, Вероничка, - руки легли на плечи, горячие пальцы словно невзначай скользнули по изгибу шеи. – Можешь?

- Руки убери, - повела плечами девушка. – Или ты нарочно усложняешь мне задачу?

- А что? – даже в голосе босса слышалось ехидство, что уж говорить о скользнувшей по губам и отразившейся в глазах ухмылке. – Волную?

Глава 10

Устала. До чертиков, до нервного тика, до тягучего комка в груди. Плохо, тошно, противно. Так, что хочется забиться куда-нибудь в уголок и завыть. Потому что стыдно. Потому что ей пришлось обманывать довольно неплохого человека. Потому что она не такая циничная тварь, чтобы ради развлечения интриговать, знакомиться с человеком, обманывать его. А Дангулов ее вынудил. И это сегодняшнее желание было мерзким. Она понимала мотивы, это была неприкрытая месть с его стороны, но все же…

Вероника судорожно глотнула прохладного вечернего воздуха. Стало чуточку лучше. Вдох, еще вдох… И достала телефон, набрала знакомый до боли номер:

- Привет. Можно я приеду? – уточнила она, услышав такой спокойный голос.

- Конечно. Плохо? – сразу догадался собеседник.

- Тошно, - призналась Вероника.

- Даже так… - протянули на том конце. – Мне посылать Пашку за мартини?

- Было бы неплохо, - слегка улыбнулась Ника, словно кожей почувствовав, что ее понимают. Впрочем, иначе и быть не могло.

- Ок. Сейчас сделаем, - никаких лишних слов. – Жду.

Легче. Ненамного, но стало. Особенно сейчас, когда поедет к человеку, от которого всегда получала поддержку. Она справится. Она должна. Иначе и быть не может.

Вероника любила вечерние маршрутки. Народу мало, можно сесть у окна, включить музыку и наблюдать за пролетающими за стеклом городскими огнями. Хорошо, спокойно, комфортно. И скоро будет еще лучше.

А вот и нужная остановка. Не самая ровная асфальтовая дорожка была так знакома, что она даже не боялась травмироваться в темноте. Привыкла сюда ездить. Раньше, конечно, случалось чаще, но взрослая жизнь несколько изменила приоритеты.

Третий этаж, и на пороге ее уже дожидается худенькая, хрупкая девчонка с русыми волосами, собранными в небрежный пучок. Человек, к которому как нельзя лучше подходили строки из стихотворения Анны Ахматовой «Меня, и грешную и праздную, Лишь ты одна не упрекнешь». Она и не упрекала. Никогда. Не зря же Ульяна Королева была ее лучшей подругой.

Они познакомились более десяти лет назад. Еще во время занятий бальными танцами. Только Вероника не справилась со своими страхами и комплексами и сбежала, а Ульяна… Улька жила танцами. Милая, скромная и в общем-то обычная, она превращалась то в огненный вихрь, то в трепетный лед. И отвести от нее взгляд было крайне сложно, девушка завораживала, она словно вкладывала в каждое движение душу.

- Ты вовремя, - улыбнулась Уля, обнимая подругу при встрече. – Пашка только что мартини притащил.

- Загоняла ты бедного парня, - усмехнулась Вероника.

- Имею право, - негромко рассмеялась Королева. – Как-никак сестра старшая.

- Тиранша ты старшая, а не сестра, - по-доброму фыркнул двадцатилетний Пашка и улыбнулся. – Ну, привет, красотка, иди ко мне, буду тебя тискать, принцесса.

И все это произнесено с такой неотразимой улыбкой, что Вероника расхохоталась, обняла парня и поцеловала в щеку:

- Привет, плюшевый мишка. Ты как?

Глупые прозвища, немного несуразная игра словами и такие родные люди. Пашка был младше на несколько лет, но при этом давно был для нее кем-то вроде старшего брата. Своим. Родным. Она даже когда-то сказала, что он напоминает плюшевого мишку, когда начинает ее успокаивать… Так и появились эти идиотские прозвища.

А Пашка Королев был хорош собой. Высокий блондин с серыми глазами, которому просто нельзя не улыбнуться в ответ. Настоящий, искренний, умный, с хорошим чувством юмора. Понимающий, и, кажется, нисколько не боящийся женских слез. Наверное, в своей идеальности он даже переплюнул Дана. И девчонки летели на Пашино обаяние, как мотыльки на огонь, чтобы сгореть без остатка под огнем серых глаз. Он не был бабником, со многими просто хорошо общался и дружил… Но когда это мешало влюбленным девочкам?

- Я хорошо, а ты как? Судя по мартини, дело дрянь? – с Никой Пашка редко подбирал слова. Знал, что и так все поймут правильно и не обидятся.

- Пока терпимо, - выдавила из себя улыбку Ника. – Я справлюсь.

- Смотри у меня, принцесса. Если что, я на все готов, чтобы защитить твою честь, - подмигнул ей Королев, вызывая очередной приступ хохота. Он и так был почти рыцарем, и это пафосные речи ему совсем не шли. – А пока побежал, на работу пора. Чао, девочки. Сильно не бузите!

Послав напоследок воздушный поцелуй, он убежал.

- Мой брат – идиот, - покачала головой Ульяна, когда дверь захлопнулась.

- Твой брат – чудо, - не согласилась Вероника и сменила тему. – Может, роллы закажем?

Мартини – это, конечно, хорошо, но не голодный желудок.

- Уже, - кивнула Королева. – Минут через двадцать привезут.

- Улька, ты клад, - забралась с ногами на диван Северцева. – И куда мужики смотрят?

- Не заговаривай мне зубы, - отмахнулась Ульяна. – Рассказывай. Хотя погоди, в дверь звонят.

Вернулась она с коробками из доставки. Разложила, притащила мартини, сок и только после этого повторно потребовала рассказа.

Глава 11

Уснули они, мягко говоря, нескоро. Все обсуждали грядущий поход – благо, завтра еще была пятница. Кажется, завтра Владиславу Олеговичу предстоит оторваться от любимой девушки и показать свое мужское обаяние на полную катушку. Достойная месть за устроенную им подставу.

Что в клуб они попадут без проблем, сомнений не было. Уля сразу же позвонила брату и попросила договориться. Пашка поинтересовался, на кой черт им это надо, но свободного времени у него не было, и парень отложил любопытство до лучших времен. А Ника и Ульяна обсуждали, что лучше: заставить Дангулова поцеловаться с кем-то или достаточно просто глазки построить.

- Слушай, а ты его туда в деловом костюме прямо отправлять собираешься? – призадумалась Ульяна. Что вопрос был задан зря, она поняла, когда увидела горящие глаза подруги.

- Когда у тебя такой взгляд, тебя начинаю бояться даже я, - призналась она. – Остальным вообще стоит начинать прятаться по углам. Что ты задумала?

- Ну… - соизволила слегка смутиться Вероника. – У меня два варианта. И за оба он меня прибьет. Чувствую, прилетит потом страшная ответка.

- Только тебя это не остановит, - понимающе усмехнулась Королева. – Какие?

- Либо образ «сладкого мальчика», либо переодеть его в секс-бомб…в женской одежде, - перечислила варианты девушка. Ульяна только покачала головой. Она знала, что остановить Нику будет сложно, да и нужно ли? Такой «живой» она видела подругу впервые за долгое время. Чем бы не обернулся этот спор, он заставлял внутренний огонь Северцевой полыхать так ярко, что об него можно было обжечься постороннему человеку… Или только разделить этот костер вместе с самой ведьмой. И Ульяна искренне надеялась, что противник предпочтет последний вариант и не превратит потом подругу в тлеющую золу… Слишком уж бурно она реагировала.

Даже выпитая бутылка мартини не заставила Веронику сразу провалиться в сон. Девушка ворочалась, то и дело перебирая в голове события последней недели. Если уж они так ярко, немного по-жесткому, стартовали с этим спором, что будет дальше? Какие условия они поставят? Пойдут по нарастающей, или немного утихомирятся? В любом случае, следующие полтора месяца простыми не будут. Кстати, а выходные учитываются или только будни? И как она забыла это уточнить? Хотя вряд ли, у Влада же Катюха есть, она не простит отсутствия любимого. Да и у Ники должно быть время на отдых от начальника, не в рабство же она продалась. Для рабства цена что-то маловата.

Но завтра будет вечер ее триумфа. Вероника даже представила лицо Дангулова, когда он узнает. Может, стоит ему с утра намекнуть? Не говорить, куда конкретно, а просто слегка помучить? Хорошая идея. И на этой ноте девушка, наконец-то, провалилась в вязкий, затягивающий сон.

Но спала Ника чутко, и из объятий Морфея девушку вырвал сигнал пришедших друг за другом смс-сообщений от неизвестного абонента.

Ты сейчас, наверное, сладко спишь, крепко прижимая к себе одеяло или очередную игрушку мужского пола.

Они послушны, податливы и наивны в твоих нежных ручках, не так ли?

Спи спокойно, пока еще можешь. Недолго тебе осталось.

Игра началась, моя куколка.

- Что за кретин развлекается? – пробормотала Ника, щурясь от подсветки на смартфоне. Часы показывали 03:28… Сначала ее охватило бешенство. Какому-то идиоту не спится, и он решил, что не спать должна и Ника? Может, Дангулов развлекается? Сейчас она ему все выскажет!

И Вероника, решительно нажала на кнопку вызова, даже не до конца уверенная, что ей ответят.... Но трубку взяли почти сразу. Хриплый незнакомый голос с нежностью, от которой почему-то по коже забегали ледяные мурашки, поинтересовался:

- Проснулась куколка? Зря… Спи. Пока у тебя еще возможность просыпаться, - и рассмеялся каким-то странным, каркающим смехом. У Ники душа ушла в пятки. Темнота, тишина, а собеседник, судя по всему, с отклонениями… Но это точно не Влад. Его бархатистый голос она бы узнала. Так, тряпка, соберись и пошли этого психа ко всем чертям!

Не успела. Смех оборвался, и в трубке послышались гудки. И это было страшно, практически до жути… Словно сцену выдрали из какого-то страшного фильма, которые Ника ненавидела всей душой. Злясь на саму себя, девушка схватила телефон и набрала всего несколько слов:

Пошел к черту, придурок!

Ответа не было, но она и не ждала. Кинула номер в черный список и, злясь на саму себя, ушла на кухню пить кофе. Кажется, сон этой ночью ей больше не грозил.

Так и оказалось. До утра Ника читала, чтобы хоть чем-то заняться. А наутро была злая и невыспавшаяся. И, когда Владислав соизволил появиться в офисе и спросить о новостях, девушка с невинным видом сообщила ему о непринятых звонках, встречах на день и только потом добавила:

- И, да, Владислав Олегович, на вечер планы не стройте, пожалуйста. Мы сегодня с вами идем в клуб.

- В какой клуб? – босс оторвался от перебирания писем и журналов и настороженно на нее посмотрел. – Ты решила-таки заставить меня станцевать стриптиз?