Прототип 2.0 | Часть II

Глава 52

Учитель не позволил восстанавливаться на ходу, и благодаря Юки у отряда появилась ещё пара часов отдыха. Под солнцем, в поднявшейся духоте, единогласно решили вернуться к озеру и устроить ещё один заплыв. Так что острые ощущения от спуска быстро забылись, оттаяла даже Нана-чан. Забавно, что ходить топлес ей ничего не мешало, но при этом, когда купалась женская часть отряда, остальных из воды Нана-чан безжалостно выгоняла. Михо и Хангаку-сан не возражали, так что у них всегда было много не слишком внимательной стражи.

Обнажённая грудь или зад всяко интересней, чем спокойная равнина вокруг.

Впрочем, пейзаж всё-таки изменился.

Граница плато оказалась не так проста. Кроме стихийной магии, в ней было что-то ещё. Иллюзия, не позволяющая разглядеть окрестности. Якобы далёкий лес на самом деле стоял достаточно близко, можно было различить бирюзово-фиолетовый цвет крон. В лесу отряд встретят звери явно интересней съеденных на обед ушастых. Те же волки-камайтачи попадались почти повсеместно. А вот бьющие молниями лягушки — то ещё знакомство. Юки прекрасно помнил рейд через болотистую местность: от воды всё время искрило, дёргало лёгкими короткими разрядами. Смешно, но это был единственный проход, когда группа вынуждена была возвращаться и идти на поиски ключа заново.

Зачем выходили?

За резиновыми сапогами, которые не раз и не два буквально спасли отряду жизнь…

Сейчас возвращаться было далековато. Но и хвойные — кажется — деревья не обещали болота.

Дорога пошла в гору.

Река разорвала землю, один из берегов поднимался и нависал самым обычным склоном над узким, усыпанным галькой пляжем. Вид с плато снова обманул. Вместо того чтобы расшириться в бескрайнюю ленту, поток сузился и ускорился. Ближе к лесу его то и дело рвали торчащие из-под воды валуны.

— Мда-а, тут уже не искупаешься… Лучше вообще не лезть.

— И уж точно не падать, — со смешком подхватил дядя Такеши.

Короткий разговор почти сразу сошёл на нет. Нана-чан напряжённо всматривалась в приближающийся лес, что-то говорила шедшему впереди учителю. Он отвечал негромко, в тон. Новых приказов не было, построение не меняли, и Юки пока не волновался.

— Так вот, в чём дело, — через час или два спокойного шага заметила Хангаку-сан.

— Да, я тоже вижу метки на стволах, — кивнула Михо. — Думаю, скоро остановимся, там и решим.

Но Алет-сан не объявлял привала практически до самой опушки. Лишь когда лес вырос перед отрядом вековыми деревьями, сквозь которые пробивалось закатное солнце, остановились на ночь.

— Здесь нам ничего угрожать не должно. На часах стоим по трое. Если что, сможем как отступить в лес, так и вернуться на равнину. Ключ снова на прямой. По крайней мере, маршрут мы выровняли. Завтра пойдём вдоль реки. С того берега нет меток. Будем надеяться, что нет и тех, кто их оставил. Река станет защитой с тыла, хотя бы на время.

Отряд согласился недружным хором и уже привычно распределился: кто отдыхать, кто готовить. Палатки в этот раз ставили каждый сам. Времени и сил это занимало мало, зато лагерь вырос за минуты. А ещё время, когда все заняты, — прекрасное время поговорить без лишних ушей.

— Ну и?

— Метки dahelle, лес Дварго, — едва слышно усмехнулся Юки. Ему не надо было гадать, о чём спрашивает Сайто. А Сайто не надо было сомневаться, что Второй снова заявил о себе, выцарапал пару минут свободы. Друг действительно научился безошибочно ловить такие моменты. А Юки… снова не стал спорить.

С активации жертвоприношения, с момента, когда Юки провалился к потусторонней Реке, влияние и присутствие Второго снова изменились. Юки находил в них необъяснимую опору, покой. Второй всегда был поразительно уверен в себе. Не пытаясь захватить «управление», он делал пару глотков мнимой свободы, делился знаниями и снова засыпал. На минуты или часы. Как считал нужным.

Знакомые места будили его. Но если раньше сознание Юки захлёбывалось под потоком рваных, бессвязных образов и мыслей, то теперь он позволял Второму собираться целиком. Не гнал прочь, скорее наоборот: забирал сам, сколько сможет.

Или отдавал Сайто. Учитывая их роли в отряде, пользы от этого даже больше.

Кого-то из рода Дварго Юки действительно был бы рад встретить. Один из немногих кланов, кто отказался лицемерить, кто не пошёл против изначальных рас. Хоть Дварго и входят в Светлый Союз, они смогли сохранить хотя бы совесть.

С другой стороны, люди совсем не обрадуются такой встрече. С огненными идиотами можно попрощаться в числе первых. Дварго — это не простаки-эльфы. У эльфов, например, нет пыток. Да и понятия пленных тоже нет. Сердце каждого побеждённого врага они приносили в жертву лесу, даря ему жизненную силу.

Удобряли, если быть проще.

— И что за мобы эти твои даэлли?

— Зелёная кожа, острый слух, кошачьи глаза и лучшая интуиция на всю Ариссу, — пожал плечами Юки, — Дварго — тоже маги разума. Посредственные. Используют заклинания внешнего контура. С другой стороны, у нас тут толпа магов, для которых тот самый контур основной, — короткий кивок в сторону братьев, — им соваться к Дварго… Вырубят в числе первых. Ваши щиты не спасут.

— Зашибись. Скажешь Алету?

— Хм-м… Нет, не скажу. Все помнят про кукловодов от эльфов, так что… Разберётся сам. Тем более, как я уже сказал, Дварго будут отсекать внешний контур. Отправят спать, да и всё.

— И тебя тоже?

— П-ха! Разумеется, нет. Их раса младше.

— Ага. Ещё хорошие новости есть? Ну, пока ты там. На волне у своих тараканов.

— Dahelle мирный, любопытный народ, — снисходительно улыбнулся Юки, пропустив оскорбление мимо ушей. Т’ашши, если подумать, было дозволено что угодно. Как равному. — Тащат к себе всё подряд, изучают. Вы для них диковинки. Убивать не станут, загонят в тюрьму… А там уже будет время договориться.

Вряд ли Сайто счёл эту новость хорошей. С другой стороны, только мирный нрав дома Дварго и отказ от лишних убийств могли спасти остальных от болезненной смерти. Например, их болотные соседи если и ловили кого-то живьём, то только, чтобы отточить искусство палачей.

Себя-то и Сайто Юки вытащит. Благо ещё с далёкого детства он знал этот лес как родной. Отец… дружил с прежним главой. Был покровителем. Может быть, именно потому старый Дварго отказался бить в спину. Увы, он давно мёртв. А его наследника Юки помнил слишком плохо.

— А, т’ашши, — Сайто обернулся, передёрнул плечами на непривычное обращение. — Даэлли всадники, мастера большого лука и копья. Не смотри, что тут лес, их ящеры бегают по деревьям как по земле. Но если придётся спешиться, будут использовать… хм… у вас есть похожее оружие. Ятаган? Палаш? Нет, не они… Меч с искривлённым клинком, часто с засечкой, чтобы ломать меч противника. Дварго всегда стараются обезоружить и взять в плен.

— О-кей, я запомню. Сюда идёт Такеши. Смотри, не спались. И глаза погаси. Так себе скин, в сумерках палит на раз.

Глаза?

Юки вопросительно вскинул бровь, но спросить не успел. Дядя бодро хлопнул по спине:

— Ага! Смотрю, вы справляетесь всё быстрее и лучше! А, Юки! Помню, твоя первая палатка развалилась, как только ты в неё влез. Ха-ха! Ну ладно, время жрать, время жрать, там-та-та-да, время жрать!

Второй испарился.

К своему разочарованию Юки не мог толком вспомнить ни разговора с Сайто, ни сам лес. Хотя в невольном соседе была твёрдая уверенность, что он знает здесь каждое дерево. Кажется, Юки знал, чему будет учиться дальше: сохранять два сознания параллельно. Так, чтобы не отрубало память. Так, чтобы перестать надеяться на случайные подсказки, которые падают на голову сами собой.

В груди отголоском жило любопытство, какое-то ехидное ожидание, странный мандраж. Грядущие битвы будут гораздо сложнее стычек с эльфами, но Второй совсем не ждал от них смертей.

Он ждал встречи.

Он с нетерпением ждал, что Юки станет делать после неё.

С другой стороны, раз Второй и Сайто говорили о пытках, надеяться на хороший приём отряду не приходилось.

Лёгкий ветер принёс запах хвои, и Юки невольно поёжился. На опушке отряд встречали обычные ели, но дальше лес возвышался вековыми соснами. А ещё дальше, в синей дымке сумрака угадывались секвойи. Пусть Юки видел этих благородных гигантов только на фото, он знал: центр леса хранят именно они. Тысячелетние деревья с сине-зелёной листвой и мощными стволами. Так же как в эльфийских поселениях, между ними протянуты тропы. Даэлли строили города вверх. Как светлая раса, они любили свободу и солнце.

Ночь прошла спокойно.

Юки, как и огненных братьев или видящих, не будили раньше времени и не ставили в караул, так что он всегда чувствовал себя прекрасно выспавшимся. Чего нельзя сказать о мрачном Сайто, который стремился стоять на часах в числе первых, чтобы потом спать до самого завтрака. Его любовь к дневному сну и абсолютная ненависть к ранним подъёмам плохо сочетались с режимом в рейдах. Время от времени — всё чаще — Юки приходилось расталкивать друга под сдержанный мат.

Завтрак из остатков добычи и строго дозированных порций риса вышел пресным и быстрым. Нана-чан изменила своему обычному веселью. Никакого шума и суеты, а артефакты она проверяла с особенной тщательностью и серьёзностью. Столь резкая смена поведения подействовала на весь отряд. Ни одной улыбки, ни одного смешка. Дядя Такеши перебросился парой слов с Сайто и оба, похоже, поменяли «режим охраны». В этом лесу дядя уже не будет прыгать из хвоста отряда в его середину, оттуда в начало и снова в конец.

— Что же, — негромко начал Алет-сан, когда отряд собрался вокруг него уже готовый двигаться дальше. — Нам повезло: почти три дня отдыха, свежей еды, глупостей и развлечений. Игры в карты, смех, шутки… Иномир позволил нам отдохнуть. И я надеюсь, никто из вас не терял время зря. Сейчас мы окончательно сработались и стали, наконец полноценным отрядом. Мы привыкли к умениям друг друга и привыкли к щитам Юки. А главное, мы все запомнили: единственный способный исцелять Спящий не всесилен. Налажаете в бою сейчас, завтра можете заплатить за это жизнью. Сражайтесь так, будто щитов у вас нет. Сражайтесь так, будто любой удар последний.

Отряд подсобрался, все почти синхронно кивнули. Как Юки и думал, учитель учёл ошибки эльфского леса. Пусть это и было глупо, но Юки разделял нежелание Второго делиться очередным «озарением». Юки и так слишком засветился. Михо, да и не только она, с радостью доложат Аткинсону много всего интересного. Аткинсон, в свою очередь, не упустит случая использовать новую информацию себе на благо. Стоит высунуться из разлома, как война с лидерами Ассоциации перейдёт на новый уровень. А ничем, кроме войны, Юки это странное противостояние уж никак не считал. Сколько он ни пытался думать об Ассоциации в том ключе, в каком она себя показывает, сколько ни пытался хотя бы предположить, что не вся верхушка — враги, душа буквально вставала дыбом.

— Видящие ещё с вечера обратили наше внимание на знаки на деревьях, — продолжал Алет-сан. — Мы не знаем наверняка, кто их оставил. Не знаем их значения. Но точно можем исключить многих привычных нам, известных противников. Гоблины, орки и даже эльфы — этот лес не про них. Мы ожидаем сильного и, что важнее, умного противника. Очевидно, он будет использовать преимущество леса. Сражение в лесу — это многомерное сражение. Не только фланги, спина и тыл. Враг использует камуфляж, атакует сверху или из-под земли. Ещё раз напоминаю всем нам: мы авангард эс-класса с сильнейшей поддержкой в мире. Оправдайте свои навыки и свою репутацию. И помните, щиты Юки спасают только от прямой угрозы. Магия кукловодов, иллюзии и прочее, прочее, прочее — от всего этого у нас защиты нет. Ситуация в лесу… Нет, обе ситуации в лесу, приведшие к жертвам, были безалаберны и позорны. Вы не бессмертны. У вас нет неуязвимости. Гоните прочь это чувство, оно ваш самый страшный враг в этом рейде. Все мы попались в ловушку новичка — когда за спиной стоит кто-то сильный, готовый прикрыть в случае ошибки. Теперь мы знаем, чего стоит та сила. И знаем, чего стоит её отсутствие. За халатность мы заплатили четыре жизни. Не знаю как вы, я не хочу платить больше.

Отряд переглянулся. Хиро зажёг на открытой ладони огонёк и тут же сжал кулак, искоса бросил взгляд на неизменно самодовольного братца. Что же, хотя бы один из близнецов не пропускал предупреждения мимо ушей. Юки невольно повёл плечами: даже дядя Такеши с утра перепроверил свою секиру. С эльфами дядя предпочитал разбираться любимым топориком. Выходило у него ловко. Для маленького проворного народца маленькое проворное оружие стало лучшим выбором.

А ещё дядя Такеши жаловался время от времени, как в лесу тесно. Мол, не размахнуться толком, не зарядить молнию в чей-нибудь подходящий лоб. Чем именно этот лес отличался от предыдущего — кроме деревьев, конечно, — Юки не знал. Видимо, в поведении Наны-чан и остальных видящих, в словах Рика Алета было что-то, что заставило даже весельчака-дядю стать серьёзней.

«Опытный воин всегда знает, с чем справиться не сможет»

— Юки-чан, — негромко позвал дядя, перебив мысль Второго. — Держишься строго между мной и Сайто. Неважно, в бою или нет. Сайто быстрый, он прикрывает спину и правый фланг. Я иду впереди, левая сторона моя.

— Будет жёсткий файт, отходи к реке. Мы ждём мобов из леса, с деревьев там, или прямо из чащи. Пока ты спиной к реке, в спину дамага не будет.

— Я понял, — кивнул Юки. — Вы сами, главное, помните, что мне нужно держать в зоне досягаемости весь отряд и важна прямая видимость.

— Да уж помним. Сойдёт.

Сайто подтолкнул Юки в спину, заставив влиться в движение остального отряда. Рядом шли Михо и остальные видящие. Пусть у них не было личной охраны, но Сайто и дядя Такеши всегда старались помогать, насколько хватало сил. Безопасность Юки была главной целью, а не единственной.

Заходить в этот лес было легко. Он был полон жизни, манил прохладой и свежестью. Юки поднял взгляд, но золотых лент пока не было видно. Второй подсказал, что они под землёй. В нормальном лесу ближний поток питает жизнь, а не спорит с ней. Поддерживает систему корней, насыщает землю и воду, течёт внутри деревьев и в крови живых. Избыток… возможен. Но этот лес держится из последних сил.

Запах хвои усилился.

Первое напряжение прошло, сменилось собранностью и вниманием. Построение чуть изменилось, отряд шёл плотной гусеницей вдоль реки. Не уходил глубоко в лес, не жался к обрыву. Расстояния держали как по учебнику, чтобы не попасть под магический удар по площади, но и не пропустить слишком близко врага, оказавшегося юрким и быстрым. У каждого из авангарда был свой сектор контроля. Каждая видящая держала в поле зрения определенный участок леса. Со всех сторон оставалось достаточно возможностей для грамотной защиты.

Но лес не угрожал.

Бодро журчала река, прятала окружающие звуки. Озорное солнце то и дело проглядывало сквозь листву, бросалось в глаза слепящими бликами. Запах хвои расслаблял, успокаивал. Вскоре разговорились мужики из поддержки, к ним присоединились врачи. Акио-сэнсэй вполголоса рассказывал байку о каком-то проходчике-травнике, который не признавал никаких современных лекарств, зато носил с собой сумку заранее заготовленных трав и мог сварить из них любое снадобье, собрать таблетку или сделать мазь. Другие врачи посмеивались, Гин-сан не верил и задавал разные вопросы, пытаясь поймать Акио-сэнсэя на ошибке или недоговорке. Увы, грохот воды время от времени усиливался, когда река встречала очередную каменную преграду, и Юки прослушал приличный кусок истории.

Река, конечно, была плохим спутником. Другом и недругом одновременно. Учитель сознательно принёс в жертву слух: отряд надеялся на опыт авангарда, свои глаза и, конечно, на глаза и силу видящих.

Силу, которая в этот раз подвела.