Прототип 2.0 | Часть II

Глава 59

Столица леса встречала чужаков открытым любопытством, а своего правителя — столь же искренней радостью, как близкого друга. Дварго здесь любили. Второй убедился в этом и удалился, довольный, оставив Юки наедине с мыслями и вопросами. Мог бы и рассказать больше про город, о котором так волновался.

Что же, пришлось самому разглядывать ажурные переходы, тонкие лестницы, канатные тропы, архитектуру на неуловимо-индийский манер. Что-то у них было общее в резьбе и узорах. Город казался монументальным только снаружи. Мощные секвойи снижались к его центру, посадка становилась свободней, а некоторые стволы обратились зданиями или тоннелями. Думается, даэлли были искусней любого из мастеров бонсай. Деревья чувствовали себя прекрасно, вопреки огромным дырам в стволах, резьбе, явно искусственно направленным ветвям и прочим издевательствам разума над природой.

Отряд ехал, судя по всему, по основной дороге. И её обочины быстро заполнялись местными жителями. Вряд ли даэлли сильно отличались от людей, сам город был небольшим, и новость в нём намного опережала путников. Женщины и мужчины подходили один за другим, без доспехов и оружия, без холода в глазах — самые обычные не-люди в самой обычной рабочей одежде. У кого-то в руках был зажат инструмент, другой беззастенчиво дожёвывал нечто напоминающее пирожок.

Из-за индийских мотивов в архитектуре Юки ожидал чего-то вроде сари, полупрозрачных тканей и нитей бус. Но нет. Обычные туники с укороченным рукавом или без рукава вообще, плотные штаны, кожаные фартуки, вязаные накидки, юбки… а вот юбок и не было. Женские наряды отличались более длинной верхней частью, более яркими цветами и расшитыми на цветочный мотив украшениями. Многие даэлли носили что-то похожее на упрощённую обвязку: ремни, пряжки, верёвки с крюками. А ещё все как один, кроме воинов Дварго, были босыми. Ноги защищали простые обмотки, пятка и подвижные длинные пальцы с неожиданно мощными когтями оставались открыты. Да и тротуара как такового не было — вокруг мощёной серым камнем дороги лежал мелкий, аккуратно вычесанный щебень или рос мох.

— А жильё вверху или внизу? — не выдержал Юки.

— Сейчас айзэ в самом верху, — охотно ответила Элая. — Айзэ — это места, где мы спим и храним важные вещи. Во-он те постройки на средних и высших уровнях.

Юки послушно перевёл взгляд вверх и действительно увидел небольшие ажурные домики. Беседки? Ну не клетками же их звать, в самом деле. Домики висели на канатах. На одном - если маленькие. На двух или даже трёх те, что больше. Иногда верёвки потоньше связывали домики вместе. Видимо, так жили семьи. Часть такого дома-беседки была плотно закрыта, стена другой просматривалась насквозь через ажурную резьбу. Никаких дверей, свободный проход — входи кто пожелает. Юки хотел было спросить про воровство и преступность, но подумал, что такой вопрос прозвучит обидно, и прикусил язык. Да и прозвучал бы он глупо. Куда ни глянь, дверей практически не было. Разве что на загонах и клетках с какой-то живностью висели задвижки.

А ещё Юки не увидел стражи. В смысле обычной уличной полиции, которая должна ловить воров, разнимать драки и заниматься прочими полезными вещами. Такое чувство, что в городе не было преступности вовсе. Да что там преступности — никто не ждал от соседа никакой подставы, вроде комка грязи в окно или «одолженного» обеда.

- Наверху легче ветер, — продолжала тем временем Элая, — там почти нет запахов и звуков города. Но, конечно, для малышей раньше строили айзэ пониже. Матери жили с ними, учили пользоваться креплениями и переходами. До среднего уровня ничего уметь и не нужно, справитесь даже вы. А вот выше — снова — ветер. Там ярче чувствуется погода, качает, мешает. Шальной порыв может и скинуть, если кто-то окажется недостаточно расторопным. Конструкции наверху тоже другие, подвижные. Чтобы не бороться с ветром, а использовать его.

— Получается, спать там опасно?

— Нет-нет, что ты! Айзэ строятся на сотни циклов, за канатами следят мастера: ничего не перетрётся и, упаси Искра, не рухнет. Тем более, каждая нить пропитана ранней смолой! Просто до первой полсотни лет кости малышей хрупкие, суставы неразвиты, и пальцы слишком близки друг к другу. Так что детей не пускали наверх, обучали под присмотром родителей, потом наставников. Жаль, тренировочных переходов уже не осталось. Думаю, вам было бы интересно позаниматься! Лорд Дварго не был бы против!

— Не осталось? — удивлённо переспросил учитель, который, как и Юки, слушал с большим интересом. — Как же тогда вы обучаете детей?

— Великая Искра угасает, — грустно ответила Элая. Дварго бросил быстрый взгляд на Юки и тут же отвернулся, сделал вид, что приветствует кого-то в толпе у дороги. — Дети больше не рождаются. Два столетия, чуть больше… Даже у жрецов и рода Дварго нет юных наследников, хотя Королевское Древо растёт над Искрой и питается ею.

— Не рождаются? Совсем? Но ведь это…

Договаривать очевидное Алет-сан не стал. Тут неважно из какого ты мира и какой принадлежишь расе. И так ясно, что означает невозможность продолжить род.

Вымирание.

Город сразу показался пустым, некоторые деревья и постройки — заброшенными. Но Юки отогнал от себя мрачные мысли. Что же, теперь он понимал, о какой цене обмолвился Второй, о чём упоминал сам Дварго. Младшие расы сами наказали себя за войну. Но полное вымирание — слишком высокая цена, даже если тебе кто-то очень сильно не нравится.

Путь лежал к замку. Именно так внутренний голос Юки окрестил одинокое дерево впереди. Королевское Древо отличалось размерами, светлой, почти белоснежной корой, огороженной территорией и небольшой площадью, отделявшей его от обычного города.

А ещё это дерево не было хвойным. Впрочем, на древних голых ветвях вообще не росли листья. Вместо них подобно старым плодам свисали спальные домики-беседки.

Отдельным зданием Древо назвать было сложно — вплотную к нему росло множество других построек, между ветвями уже привычной гирляндой мелькали переходы: ажурные, аккуратные, тоже светлые, в отличие от тёмных тонов города. Благодаря расступившимся кронам хвойных гигантов, здесь было видно небо.

Улицы тоже менялись.

Коричневый камень дороги у самых стен плавно сменился серым ближе к центру, а серый теперь менялся на белый мрамор с золотистыми прожилками. Юки оглядывался по сторонам, надеясь найти ленты потока, но, в отличие от защитных стен, город молчал. Жаль. С ними было бы проще узнать, где находится Искра.

— Стена выращена из особых семян, — ответила Элая на незаданный вопрос. — На самом деле, это растение с очень плотными стеблями. Его корни глубоки, глубже любых других, они ещё дотягиваются до потока. Но, в отличие от Искры, Стена не может ни хранить, ни делиться. С самого начала только ты способен что-то взять от неё.

Элая и остальные даэлли на этих словах коснулись груди и склонили головы в ставшем привычным знаке уважения. Поначалу Юки думал, что это замена приветственному поклону или даже что-то вроде уважительного кивка. Теперь он понимал, что просто не научился отличать жесты один от другого; не знал, куда надо смотреть. Может быть, положение рук — даже пальцев — или наклон головы… Всё что угодно могло иметь своё значение, а различия между ними были глубже. Точно так же отличались друг от друга, к примеру, эсяку¹ и сайкэйрэй².

А в голове всё множились и множились вопросы, которые Юки не мог задать из-за учителя, из-за любопытства остальных. Даже этот короткий рассказ про стену Сайто неохотно переводил насевшему на него дяде Такеши. Авангард же слышал и слушал.

В такой обстановке не спросить даже о войне, решившей так много в судьбах, наверное, каждого из народов иномира. Велик риск выдать, насколько глубже он успел вникнуть в местную историю. Юки не мог заговорить об Искре, был вынужден молчать о потоках. Из-за знаний Второго, снова хлынувших в голову без всякого контроля, приходилось тщательно следить за языком.

По примеру Дварго, Юки почти перестал участвовать в разговоре.

Теперь вопросы задавали Алет-сан и осмелевшая Михо. Видящая уже с большим трудом сохраняла флёр гордости и высокого ранга. Если в пещерах обычная девчонка Михо была запуганной, всем своим видом просила поддержки, то здесь она стала любопытным ребёнком: ярким, искренним, красивым…

Юки поймал себя на том, что откровенно любуется, и отвернулся. Толку заниматься мазохизмом, когда тебя отшили без всякой жалости, прямо в лоб?

Тем временем отряд прошёл вторую и третью внутренние стены. Простые, низкие. Скорее разделяющие районы, чем выполнявшие какую-то военную функцию. Постройки изменились, деревья стали совсем тонкими и редкими: внутри города лес был моложе. Или здесь росло что-то другое. Юки увидел, наконец, самые обычные дома и даже несколько спусков в подземелье. Неторопливо проползли мимо загоны с птицами — помесью страусов и уток. Птицы оказались ездовыми. Как раз к одной из них прилаживали седло и упряжь; неподалёку стояла самая обычная рикша.

— Только по городу! — смеясь ответила Элая на очередной вопрос Михо. — Они медленные и не очень выносливые, зато умны и послушны. За городом у нас тикки, — жрица любовно погладила шедшего рядом с ней ящера, — и враны.

— Вороны?

— Нет, враны! Не знаю, позволят ли тебе глаза… Во-он на том дереве, видишь? Похоже на улей или кладку яиц.

Сайто перевёл. Все как один повернули головы и прищурились. Увы, Юки смог разглядеть разве что зелёное пятно, выделяющееся на фоне более тёмной кроны. Шедший рядом Дварго фыркнул и вдруг залихватски свистнул в два пальца. Из зелёного пятна вылетел чёрный росчерк. Местные бодро разбежались в стороны, освободив площадку чуть левее от мостовой.

Секунда — и перед изумлёнными людьми приземлилась самая настоящая виверна.

Длинное ловкое тело размером с небольшую лошадь — если забыть про хвост и крылья — вытянутая острая морда, раздвоенный язык, то и дело выстреливающий из полураскрытой пасти, острые мелкие зубы и иссиня-чёрная чешуя, отливающая благородной зеленью под стать лесу.

— Ё-о-о… — в один голос выдохнули Сайто и дядя Такеши. Михо побледнела и подалась назад, врачи отступили, а авангард охотно подошёл ближе. Одним взглядом спросив разрешения, Сайто осторожно протянул руку. Дварго свистнул, в этот раз тише и несколько глухо, вран покорно склонил голову и позволил себя погладить.

— Горячий! — вран мотнул головой на резкий звук, щёлкнул зубами перед самым носом Сайто и взлетел. Прямо так, без разбега. Упругий поток воздуха едва не сбил людей с ног, заставил пошатнуться даже сидящего на ящере Юки. Дварго рассмеялся:

— Они не очень любят спускаться. Всю жизнь на ветках, спят в гнёздах, питаются птицами или мелким зверьём с равнин. Если вран не обучен, он не спускается вообще. Умеют только ездовые — для своих всадников.

— Значит, этот был твой? — Сайто даже не пытался скрыть свой восторг.

— Да, этот мой. У каждого врана только один хозяин. Живут они долго. Я, впрочем, прошу не искать с ними встречи без меня, Триша или других всадников. Враны ревнивы, чужаков они не любят… а ещё очень быстрые и ядовиты.

— Спасибо, — кивнул Алет-сан и со злорадным удовольствием перевёл сказанное остальным. — Предупреждение как нельзя кстати. Так королевские всадники — это всадники вранов?

— Боевые всадники вранов, — при этих словах Триш выкатил грудь колесом и напустил на себя самый серьёзный вид. — Воздушное войско. Основная сила даэллей. От второго до десятого — лидеры. Каждый из них ведёт свой отряд. Раз в столетие проходят турниры, на которых мы выбираем девять сильнейших.

— А первый?

— А первый — я, — просто ответил Дварго.

Мостовая и белая площадь с несколькими мостами-переходами осталась за спиной. Отряд немного перестроился, пропустил своего лидера вперёд. Он едва слышно выдохнул, глаза вспыхнули фиолетовым, подобралась и снова расслабилась Михо. Должно быть, просто так подойти к Древу нельзя и, в отличие от остальных домов, какая-никакая охрана у него есть.

— Что же, мы на месте. Для меня честь приветствовать гостей дома Дварго под сенью Королевского Древа. Когда мы спешимся, прошу вас прикоснуться к зелёному камню перед вторыми воротами и после омыть руки в роднике за ним. Если всё будет в порядке, на тыльной стороне ладони появится узор, метка древа. Не пытайтесь её смыть или срезать. Клянусь Искрой, от неё нет вреда.

— А если не появится? — тут же спросил учитель.

— Тогда Элая и другие жрицы будут рады помочь вам её получить. Пожалуйста, не нужно беспокойства. Ничего трудного или болезненного. Сама метка исчезнет сразу, как вы покинете мой лес. Она нужна, чтобы Королевское Древо и Стражи видели в вас гостей, а не угрозу. Потому я прошу ещё раз, убедитесь, что никто не скрыл её отсутствия. Я не могу ручаться за жизни тех, кто останется без неё.

— Что же… вот и начинаются сюрпризы, — пробормотал под нос Алет-сан на японском. Дождался, пока отряд спешится, затем принялся за инструктаж.

Юки и Сайто не стали ждать остальных и первыми подошли к камню, покрытому нежным зелёным ворсом. Ворс обнял ладонь сотней мягких щупалец, на миг втянул глубже в себя и отпустил, почти вытолкнул на волю.

— Фу, — скривился Сайто и непроизвольно встряхнул рукой, стараясь избавиться от слизи насыщенного травяного цвета. — Чё это за сопли? Эм… В смысле… странная жижа.

— Омойте руки в роднике, — холодно повторил Дварго. «Сопли» он услышал прекрасно, а контролировать язык мог, как ни странно, пока один Алет-сан.

— Прошу прощения, — извинился за друга Юки. Собственный позыв вытереть руку о штаны он сдержал. Даже наоборот — заставил себя с интересом изучить текущую между пальцами слизь, пока Сайто старательно бултыхал ладонь в природной каменной ванночке. Сопли вели себя странно, отвергали гравитацию: некоторые сгустки ползли вверх, другие вбок, как живые.

Сайто отошёл в сторону. Родник оказался совершенно прозрачным, будто в нём не смывали зелёное нечто и не поднимали ил с близкого дна. Юки сдержался и тут — просто опустил руку в ледяную воду. Слизь сама собралась в плотный шарик и юркнула вниз. После неё остался обещанный узор в виде тонких ажурных листьев.

Не зелёный, как у Сайто, — чуть светящийся, золотой.

_______

1. Эсяку: 15°. Поклон «приветствие» — для примерно равных по должности и/или статусу.

2. Сайкэйрэй: от 45° до 70°. Поклон выражает очень глубокое уважение или раскаяние, используется крайне редко (аудиенция у императора, к примеру). Кроме того, является частью религиозного ритуала.