Прототип 2.0 | Часть II

Глава 45

Обед прошёл почти в полном молчании. Чем дальше отряд углублялся в лес, тем острее чувствовался взгляд в спину, чуждое необъяснимое присутствие. Михо, Нана-чан и Хангаку-сан молчали, но спокойней от этого не становилось. Отсутствие ожидаемой атаки пугало больше, чем сама атака. Юки был уверен: отряд давно окружён, для гадов с деревьев они как на ладони.

Ели очень быстро, отдыхали мало, по очереди. Рик Алет ожидал атаку во время привала, но эльфы по-прежнему молчали.

— Чего же они ждут? Чего-то ждут, определённо ждут… А видящие? Почему молчат видящие? Здесь какая-то тайна, всё это неспроста, неспроста… — пальцы Джина с поразительной скоростью перебирали стёртые чётки, голос понемногу становился громче и начинал дрожать. Юки время от времени кидал на него взгляд, прикидывая, стоит ли попросить беднягу, наконец, заткнуться? Но молчал. Вместо этого уже десятый раз рассматривал его полуторный бастард, упорно напоминавший о фильмах про короля Артура.

Или этот меч из другой эпохи? Всё чаще и чаще в голову приходила мысль, что пора бы освежить уроки истории. Ну или просто побольше почитать про оружие. В учебных походах секира дяди была, пожалуй, самой уникальной. Но отряд матёрых профи уже радовал разнообразием: от самой обычной — по крайней мере, внешне — катаны Сайто до странных перчаток Наны-чан.

— А центр леса? — тем временем продолжал Джин, накаляя и без того неприятную обстановку. — Мы идём в центр леса? До этого шли к краю, но Нана… Нана-чан сказала свернуть, мы свернули, да, свернули к центру… всё-таки о чём-то молчат видящие? Не нравится мне этот лес, обереги говорят, нельзя…

— Да заглохни ты уже, — выплюнул Хару. Юки впервые поймал в себе благодарность к этому человеку. Характер у него может и мерзкий, но в таких случаях спасает.

Джин понизил голос, раздражающее бормотанье перешло в замогильный шёпот. И тут не выдержал уже Сайто, а вместе с ним ещё пара человек из авангарда. Их по именам Юки не запомнил, но одного мысленно звал Красный. Всё из-за красной повязки на голове, которую будто специально повязали, чтобы эльфам было проще целиться. У Красного было классическое копьё. Настолько обычное, что навевало скуку. Но время от времени Юки замечал, как по острию пробегали знакомые фиолетовые молнии.

Увы, это на Джина уже не действовало. Бывший американец признавал только приказы Рика Алета, как лидера группы, и Спящих. Видящим он, судя по бормотанию, и вовсе не доверял. Вот и сейчас, после повторного окрика Сайто Джин косо глянул на Юки, немного подождал и продолжил свою странную молитву. Благо ещё тише, одними губами.

Новая остановка.

Новая смена. Юки кивнул севшему рядом с ним Накамуре-сану и накинул двухчасовую защиту от ядов последней тройке из авангарда. Простое заклинание не требовало серьёзных затрат, но было временным. Спасало от эльфских сюрпризов.

Всего-то на два часа.

На целых два часа.

Необходимость обновлять защиту быстро вошла в привычку. Гарантия, что драться со своими больше никогда не придётся, вселяла уверенность. Во всех. Особенно в Сайто.

Юки должен был быть благодарен эльфам за подаренное время. По крайней мере, он успел полностью восстановить силы, а с ними и уверенность, что новый замес не застанет врасплох после восстановления щитов.

— Так, — Алет-сан хлопнул в ладони, привлекая внимание. — Отдохнули, идём дальше. Через три часа стоянка, потом ещё переход и ночёвка. Думаю, уже всем очевидно: до ночи мы из леса не выйдем. Возможно, ключ и вовсе где-то глубже. Нана по-прежнему указывает направление на юг. Эльфы эльфами, а без нормального отдыха нам всем будет хуже. Щиты Юки в любом случае спасут от первого удара. Советую думать об этом с позитивом, взбодриться и верить в наши силы. Отряд способен пройти. Все это видели. Выше нос. Особенно ты, Джин. Нана-чан, очень надеюсь на твой неунывающий дух.

— А я всегда за! Слышали, малыши, всем брать с меня пример. Больше позитива, больше уверенности, и бука-лес сам ляжет к нашим ногам!

— Я бы хотела знать, ты сама в это веришь?

— А я всегда в себя верю, малышка Михо! Ты ведь и сама у нас не скромняшка, а?

Нана-чан отправила ей воздушный поцелуйчик. Михо передёрнула плечами, наверняка уже сто раз пожалев о вопросе, и отвернулась за рюкзаком. Юки постарался скрыть усмешку. Странная война девушек выглядела очень забавно со стороны и, в отличие от Михо, Нана-чан это прекрасно знала. Вот и сейчас она задорно подмигнула в ответ и тоже взялась за вещи. Видящие, врачи и поддержка отдыхали всё выделенное время, в отличие от авангарда. Юки был в их числе, что давало Хару лишний повод позубоскалить.

Но даже его нападки, ставшие такими же привычными, как бормотание Джина, со временем стихли. Нана-чан храбрилась, стараясь выполнить приказ учителя. Увы, её очередная шутка разбилась о хмурые напряжённые лица, и больше главная видящая предпочла не лезть. Не раздражать. Не играть на натянутых до предела нервах.

Джин, наконец, заткнулся сам. Опасался получить по морде, не иначе.

Холодало.

Синий сумрак пробирал до костей. Тишина забиралась в самую душу, скреблась тревожным предчувствием. Изо рта на каждый выдох вырывалось облачко пара. Под ногами хрустела заиндевевшая сухая трава.

Дыхание казалось хриплым, натужным.

Все, кто шли рядом, дышали словно огромные уставшие монстры. На ухо. В затылок. В спину. Чёрные стволы деревьев с древней корой, вспаханной дорожками инея, понемногу смыкались; места для боя оставалось всё меньше. Отчётливо несло затхлой гнилью.

И ни одного зверя.

Ни одной птицы.

Ни стрекота насекомых.

Даже хруста веток под ногами не было, потому что в этом странном лесу на земле не валялось веток.

— Хангаку-сан… — шёпотом окликнула Михо и этот шёпот заставил всех вздрогнуть, резко обернуться. — Простите. Я просто… Не могу понять, магия это или кора действительно светится? Вон там, у третьего дерева справа. Ещё там дальше у двух. И до этого я видела… но Нана-сан молчит. И вы молчите.

— Они давно светятся, малышка, — вздохнула Нана-чан. — Те, о которых сказала ты, прямо сияют. На некоторых ещё есть метки, мы обсудили их с Алеттяном, но не похоже, что они для нас что-то значат. Хангаку, вы тоже заметили только сейчас?

— Нет, боюсь для меня это просто обледеневшая кора. Но я вижу лёгкое сияние глубже в чаще. Пока не могу сказать, что оно значит.

— Тоже зелёное?

— Синее с золотым. Оно… похоже на ауру Сато-доно. Только мёртвое.

Юки встретил взгляд видящей. Значит, ему не показалось? Лент ближнего потока с каждым шагом вглубь становилось больше, они были ярче, некоторые — длиннее. Такие же дёрганные, неестественно прямые. Мёртвые, как и сказала Хангаку-сан.

Те, что пролетали сквозь отряд, будто просыпались и льнули к Спящим. Юки они восстанавливали выносливость, как и в пещере глушили голод. Разницы он не заметил. Огненным братьям потоки восстанавливали ману, едва заметно. Внутренняя регенерация у Хару работала лучше, а вот у Хиро её будто не было вовсе. Что тоже странно. Там, в далёком токийском небоскрёбе, после стычки мана обоих восстановилась мгновенно. Этот лес блокировал силы Спящих?

Из видящих ленты потоков касались только Хангаку-сан. Видимо, её дар и чутьё действительно отличались от остальных. Они же объясняли, почему Хангаку-сан так хороша в бою: настолько избирательная сила делала её посредственной видящей, оставляла на вторых ролях, и боевые навыки приносили больше пользы.

— Не думаю, что нам стоит туда идти, — тихо произнёс Юки. — Туда, где сине-золотое сияние.

— Я тоже думаю, что это может быть опасно, — кивнула Хангаку-сан. — Не для всех нас. Может быть. Может быть, только для Сато-доно, но всё же… Можем ли мы так рисковать?

Отряд остановился. Алет-сан хмуро посмотрел вперёд, затем снова на видящих:

— Далеко нам до этого света?

— Должна сказать, что да. Ещё прилично. Я бы предупредила, может быть, через пару часов…

— Алеттян, в том направлении деревья сияют почти нестерпимо. Думаю, там сердце леса или что-то подобное. Что-то, что даёт ему силу и…

— Забирает, — на автомате поправил Юки.

— Что? О… Ух ты! Малыш, да у тебя волосы прямо на ходу светлеют! А обратно так могут? Я бы хоть всё состояние отдала за такую крутую краску!

Юки вздохнул и под смешки дяди потёр переносицу. Обычно невольные свидетели этого зрелища предпочитали молчать, и сейчас, после такого незатейливого замечания в лоб, хотелось провалиться сквозь землю.

— Обратно не могут, — тем не менее максимально спокойно ответил Юки. — А свет забирает силы леса, а не даёт их. Вы ведь и сами видите? Этот лес давно мёртв. Эльфы, наверное, такие из-за него же.

— «Такие»? — Хару хмыкнул. — А какими, по-твоему, эти твари должны быть? Выйти навстречу, вынести нам ключик и проводить к врата-ам с хлебом и солью?

— Они ведь явно разумная раса, — не растерялся Юки. — Вы же видели: одежда, оружие. Для разумной расы нелогично слепо атаковать всё, что движется.

— Так может, они и не раса? Что-то вроде обученных домашних зверушек. А обучает и одевает их кто другой.

Юки пожал плечами и не стал спорить.

— В любом случае. Я, конечно, не видящая. Но я не хотел бы идти к тому свету.

— А эльфятки, Алеттян, так и не вылезли. Им явно по душе, что мы движемся к этой штуке. Ждут, когда сами придём в ловушку?

— Чего-то они точно ждут, в этом я не сомневаюсь. Михо-сан?

— Я не возьмусь гадать, источник там или что-то ещё. Но если Юки говорит, что лучше обойти, я бы прислушалась. Юки отличается и от Спящих, и от видящих. Я признаю, что даже за столько проходов не смогла разобраться, как работает его чутьё. Но оно работает. И уже несколько раз нас спасало. Кроме того, весь отряд сейчас держится на силе Юки. Если она там не работает, нам, прошу прощения, крышка.

Учитель кивнул, как будто уже принял решение и спросил всех скорее для вида.

— Далеко нам до ключа?

— Далеко, — почти хором ответили три женских голоса. Хангаку-сан лишь добавила: — свет гораздо ближе. Я думаю, ключ за пределами леса.

— Хорошо. Берём правее. Хангаку-сан, давайте вперёд вместо Наны. Укажете дорогу, обойдём максимально широкой дугой. Юки! На любой чих жалуешься мне, а не ждёшь до последнего как сейчас. Ты меня понял?

— Да, учитель, — вздохнул Юки.

Если он начнёт жаловаться на «любой чих», его вытащат из разлома и запрут в безопасной комнатке в максимально безопасной рубашке. Внутри опять была буря. Собственные эмоции Юки боролись с эмоциями Второго. Они путались, затягивались в плотный клубок, больше нельзя было толком отделить отвращение от предвкушения. Откуда-то Юки знал, что через километр или два все ленты потоков уйдут под землю, впереди больше не будет подпитки. Зато будет нечто другое, лишённое жизни, возвращённое к ней силой, пьющее её жадно, как воду в пустыне.

Вдруг вернулись чувства из сна, снова саднили плечо и бок, из которых торчали невидимые стрелы. Второй упивался местью, Второй наслаждался местью. Чем бы ни было то сияние, оно осталось как прощальный подарок эльфам. За прошедшие годы это нечто развивалось стихийно и без контроля. Теперь оно тянуло силы из леса, но оно же и возвращало их: извращёнными и гнилыми.

Юки вдруг осенило.

— Некромант, — негромко выдохнул он, — только природный.

— Сдурел? — подавился воздухом Сайто. — Какой к хренам некромант? Эти твари не из этого лора.

— И всё-таки там некромант. Или что-то очень на него похожее. Я… Там есть живые, Сайто. Но нет жизни. Я давно об этом думаю. В этом лесу нет света и слишком мало… леса, верно? Что, если жизнь тут есть, но как бы переработанная? Какое-то стихийное явление вытянуло её из деревьев и всей окрестной живности, отфильтровало на свой лад и теперь сбрасывает отходы.

— Чё?

— Вы только посмотрите, наш лекарь-одуванчик любит рассказывать стра-ашные сказки, — нарочито громко фыркнул Хару, но Хиро вдруг положил руку ему на плечо, молча покачал головой, и перепалка замолкла не начавшись.

— Значит, обходим ещё дальше. И готовимся к весёлой ночи. Хангаку-сан?

Видящая кивнула и молча указала направление клинком нагинаты. Если раньше тишина просто давила и пускала по спине мурашки, то теперь Юки повсюду слышались шепотки, чьи-то шаги, мелькающие на стволах тени. Чужие взгляды стали навязчивей.

Спина непрестанно ныла.

Эльфы обрушились на отряд со всех сторон разом.

Со всех.

Стрелы обычные и магические с деревьев. Острые копья из-под земли. Клинки и дротики с флангов.

Вспыхнуло пламя. Ему ответила зелёная вспышка. Хару грязно выругался и что-то приказал брату. Огня стало больше, зелёный свет антимагии жрал его постоянно, но не мог победить. Предупреждающе крикнула Михо.

Сверху рухнул огромный огненный шар, но Хиро поймал его как пушинку, сжал в ладонях. И зажёг снова. Хару хищно осклабился:

— Как я и думал. Хана вам, летучие шашлычки.

Увы, яркий огонь сыграл и во вред. Юркие, незаметные в сумраке силуэты и вовсе исчезли в контрастных тенях. Да и доспехи у этих эльфов явно были сильней: огонь жрал их медленно. Слишком.

Только S-ранг на то и был высшим. Учителю даже не надо было приказывать — все как один заняли свои позиции, слаженно встретили атаку, не беспокоясь больше об ударах в спину. Юки, видящие и остальная поддержка оказались в плотном защитном кольце, ощетинившемся сталью. Бежать было некуда. Атаковать самим — бессмысленно. Задачу отряда каждый понимал ясно: держаться столько, сколько придётся.

И выжить.

Это уже работа для Юки.

Первые три щита иссякли за пару секунд. Хару, чтоб его, так и не внял совету. Ещё двоим не повезло попасть под плотный град стрел. Эльфы фокусировались странно. Выбирали цели по одному, стремились вытащить их из круга. Как только появлялась хоть малая брешь — атаковали Юки. Поначалу все стрелы и вовсе летели только в него, но проблему решил обычный зонт. Что ещё спасёт от дождя, если не зонт?

Даже если капли из стали, а барьер требует лёгкой подпитки.

Очередной щит Юки создал легко. Ещё троих сразу закрыть не успел, пришлось лечить. Непривычный, даже осоловевший от темпа боя, Юки крутился на одном месте подобно юле. К счастью, Михо приказала всем присесть, ни одна спина не закрывала обзор, ни одного лишнего движения не замедляло реакцию.

А выносливость таяла.

Прямо перед глазами яркими искрами лопнул щит дяди Такеши. Тут Юки успел вовремя. Не успел к Сайто. Но друг был готов. Вспышка разбитой защиты ослепила врага, грудь взорвала обычная пуля. Гром выстрела на миг заставил всех пригнуться. Эльфы замешкались. Сайто отсёк головы сразу троим. Стрелу справа принял вернувшийся щит.

— Хару-тян! Десять секунд! Все сверху твои!

В руках Наны-чан сверкнул затейливый узелок-артефакт, от него — добрая сотня нитей. Очередная вспышка в светомузыке боя, магия подсветила врагов на деревьях. Те мгновенно нырнули в укрытие. Кто-то за стволы, кто-то в знакомые круглые домики. Но магия выдавала их даже там, как чутьё в каком-нибудь стелсе.

Огромный огненный шар Хиро разорвало на десятки сотканных из пламени стрел. Каждая нашла свою цель. Хару смеялся и кружился в своём смертоносном танце не хуже самого Юки. Ещё мгновение — и всё потухло.

— Не спасёт, не спасёт, не спасёт! — хором звучали голоса братьев. Защита эльфов и правда оказалась бессильна. Снова воняло гарью. Но Юки теперь был слишком занят, чтобы обращать на неё внимание. Только заметил на миг две полоски маны: почти пустую у Хиро; ещё половина у Хару. Их запасы тоже таяли, а враги не кончались.

Огненное солнце заменила лампочка Юки. Такая яркая, какую он смог создать, чтобы не слепила своих, но мешала привыкшим к сумраку тварям. Проклятые эльфы просто закрыли глаза. Зрение не так важно, когда привык жить без света.

Ещё четыре щита.

Ещё четыре золотых вспышки.

Ещё четыре сообщения Системы.

Пятое, шестое.

Семь бабочек одновременно нашли свои цели. ХП таяло, выносливость приближалась к нулю. Потоки испарились, вернее отряд ушел с их пути. Перед глазами настойчиво мигали алые предупреждения, а бой не кончался. Не только Юки, все понимали — поддержка скоро иссякнет.

Враг выбрал бой на выносливость. Брал количеством, магией. Маги природы — не маги разума. Их у эльфов хоть отбавляй.

АОЕ, вот что нужно. Поле постоянной поддержки. И за фиксированную бы цену. Да что там! Юки был готов отдать не ХП, а руку там или ногу, лишь бы никто сейчас не погиб. Продержаться! Хотя бы ещё полчаса — и враг не справится, враг падёт, враг отступит, но…

[Изучено умение: Жертвоприношение

Стоимость: 0ХП | 0СТ

Создаёт область вечной поддержки.

Время действия не ограничено.

Внутри зоны все навыки и умения применяются бесплатно, автоматически.

Забирает 0,03% принесённой в жертву части тела в секунду. Для утраченных тканей и органов навык регенерации существенно ослаблен]

Юки сглотнул.

[Внимание: на умение не действуют никакие ограничения Прототипа 2-0.

Применение умения небезопасно]

Тело пробрал озноб. Одно дело думать о потере руки, другое — отрубить её здесь и сейчас.

Сзади раздался крик, лопнул щит Михо. Авангард впервые не справился, пропустил кого-то внутрь.

Двое тяжело ранены.

Алет-сан сражался с пятью врагами одновременно: его мастерски оттесняли от группы. Щит практически кончился. Основа отряда вдруг стала его дырой.

Хангаку-сан пропустила удар, здоровье обнулится секунд за двадцать.

Не успеет.

Юки не успеет.

Ко всем сразу — ни за что не успеет.

Сильный свистящий вдох. Страх. Пульс наверняка под двести. Ноги, руки, всё тело деревянное, почти не двигается. Нос забит палёной вонью. Юки заставил себя шагнуть ближе к центру отряда.

С силой выдохнул.

Поднял левую руку.