Прямые пути

Глава 20

У нее получилось. Произошло это резко, без перехода: только что Рес стоял возле чана с Укравшим Кошку, и вдруг отделился от тела и от мира, завис в ничто-нигде-никогда, только и осталось, что его беспомощная сущность. Может быть, если смотреть со стороны, это длилось мгновения, но для Реса времени тоже не существовало, и мгновение ничем не отличалось от вечности. А поскольку Рес все еще немного боялся присоединяться к дракону, то получилась вечность, наполненная легким страхом. Если это была временная смерть, то лучше оставаться в живых.

Рес не заметил, как снова вернулся в мир. Да и после очухался далеко не сразу. Вначале понял, что у него есть тело, потом — что вокруг податливая, обволакивающая прохлада, очень приятная. Вспомнил, что это золотой песок с водой. Услышал целую многоголосицу звуков, а ведь раньше казалось, что в подземелье тихо. Глаза были закрыты, тем не менее, Рес видел — не ими, а, пожалуй, колдовским зрением, про которое недавно узнал, присоединившись к душе Леск. Можно было разобрать зал, чаны, стены, толщу песка сверху, снизу и с боков — все бесцветное и окутанное мерцающей дымкой. Еще одним, совершенно нечеловеческим чувством ощущалось, что в зале есть другие существа. Большинство спокойны и расслаблены, двое сосредоточены и чему-то радуются, еще двое совершенно равнодушны. Тут уже кое-как вспомнил все остальное и догадался, что сосредоточенные это Черный и Ныряльщица, а равнодушные — человеческие тела, его и Леск. Ну а расслабленные — драконы, спящие в других чанах. Рес попытался открыть глаза, но не смог, пошевелить рукой, ногой или хоть чем тоже не вышло. Тело чужое, и еще надо договориться с Укравшим Кошку. Кстати, где он? И не только он…

— Леск? — встревожено позвал Рес. Не вслух, потому что тело не подчинялось, а про себя, мысленно.

— Рес! — радостно ответила она. Чувствовалось, что Леск тоже здорово ошеломило переселение в дракона, и что она уже пришла в себя.

— А где хозяин? Как его позвать?

Леск тут же мысленно изобразила жесты языка моряков: «Укравший Кошку?»

И пришел равнодушный ответ: «Да».

«Может, вылезем из чана?» — неуверенно предложил Рес.

И снова равнодушное: «Да». Тело пришло в движение. Ловко выбралось, или лучше будет сказать — выскользнуло из песка. Одновременно отряхивалось — проходила сверху вниз дрожь, от которой осыплись песчинки и водяные капельки, ни одной не осталось, и ни одна не упала мимо чана. Потом Укравший Кошку спрыгнул на песок и замер. Ясно ощущалось: хозяину тела действительно все равно, что делать — дальше спать в чане, отправляться на войну с грифонами или умереть. И что Леск это пугало. А вот Реса устраивало — Укравший Кошку не будет зря пререкаться, что скажешь, то и сделает.

А зрение у драконов гораздо лучше человеческого — можно было различить мельчайшие подробности и тончайшие оттенки цвета, и это в темноте. Кожа драконов теперь многоцветно переливалась, причем у Черного гораздо тусклее, чем у Ныряльщицы. А тело Укравшего Кошку хорошее — Рес ощутил силу, ловкость, легкость и точность движений. И крупное, вровень с Ныряльщицей.

Проснулось еще одно чувство, которое Рес сразу про себя назвал внутренним зрением — потому что увидел непонятные картинки, но не глазами, а неизвестно чем, и не в зале, а внутри своего разума. Как будто очень ярко их представил. Тут же появилось еще несколько картинок, но не просто других, а кем-то другим созданных.

«Ныряльщица спросила, кто сейчас управляет нашим телом, я ответил», — перевел Укравший Кошку, то есть внутренне зрение на самом деле один из драконьих способов общения, из тех на которых соврать нельзя.

Рес загорелся: «А дай и я попробую телом этим управлять!»

«Да», — и тут же стало понятно, что тело подчиняется уже Ресу.

«Осторожнее», — предупредила Леск.

Рес начал с небольшого — закрыл и открыл глаза. Получилось со второго раза — как-то не так веки двигались, не оттуда росли. Потом решил посмотреть на свою руку — узнать цвет собственной кожи. Только начал, и качнуло в сторону, аж не удержал равновесие и ударился боком о чан. Кое-как ухватился за его край, и золото смялось под пальцами, будто глина. Не так оно просто, быть драконом.

Снова промелькнули картинки, и Укравший Кошку сообщил: «Ныряльщица говорит, чтобы я поделился с вами памятью предков. Я поделюсь».

«Так надо было сразу! — возмутился Рес. — Пока я бед не натворил!»

«Ныряльщица спрашивает, каких бед».

«Ну вот же, вещь испортил», — Рес аккуратненько указал глазами на помятый край чана. Черный и Ныряльщица дружно издали звук, в котором не сразу угадалось насмешливое хмыканье — для нового слуха оно прозвучало гораздо отчетливее и сложнее, чем для человеческого.

«Сейчас я поделюсь памятью предков, — предупредил Укравший Кошку. — Вы готовы?»

«А надо как-то готовиться?» — встревожилась Леск.

Укравший Кошку, помедлив, ответил: «Нет», — и Реса словно ударили по голове чем-то мягким и тяжелым. Целая прорва новых и необычных знаний обрушилась в память. Не беспорядочной кучей, наоборот все очень аккуратно разложилось по нужным местам, но уж слишком всего было много. Рес даже непроизвольно тряхнул головой. А потом понял, что может управлять телом. Прошелся, попрыгал, хвостом помахал. Заодно осматривался, припоминал. Многое становилось понятнее. Тусклая расцветка Черного значила, что он болен — не смертельно, однако желательно подлечиться. Подземелье предназначалось для больных драконов, которых лучше зря не беспокоить, особенно разговорами — на поверхности обрывки чужих бесед распространяются далеко, а сквозь слой золотого песка проходят с трудом. Для того же и вода — от разговоров не защищает, но в мокром золоте драконам легче не обращать на них внимания. Особенно долго Рес рассматривал человеческие тела — они стояли прямо, но лица были сонные. Кожа и одежда непривычного цвета, от этого как-то легче. Почему-то особенно трудно воспринималось, что Леск на самом деле не там, а здесь, и настолько рядом, что дальше некуда.

А с драконьим языком у Реса сразу возникли сложности. Те картинки перед внутренним зрением были и не картинками вовсе, и не словами, а чем-то много более сложным, не просто обозначали что-то, но и выражали его суть, отношение к нему драконов — и одиночных, и всех вместе, — причины такого отношения, явные и неявные взаимосвязи. Ресу не хватало сноровки, чтобы воспринять все сразу, приходилось долго держать картинки перед внутренним зрением, разбираться. Сообщила Ныряльщица, что Рес двигается хорошо, но не так, как Укравший Кошку, а разобрать удалось, только, когда Леск подсказала, куда смотреть. Она-то к языкам привычная, и то ведь не сразу поняла драконий. Хотя самому говорить по-драконьи оказалось не в пример проще — Рес почти сразу, особо не думая, сказал: «Сложный у вас язык». Самого себя понимать легко. Есть у драконов языки — точнее, способы общения, — и относительно простые, но их нельзя использовать в подземелье, чтобы не разбудить спящих в чанах. Этот же способ — его название Леск перевела с драконьего как «емкий», — подходит, чтобы общаться тайком, никого не беспокоя, потому что его «слышат» только те, к кому обращаются.

Ныряльщица сказала еще что-то на «емком», развернулась и пошла к выходу, за ней направились человеческие тела — уверенным, твердым шагом, потому что их вели драконьим волшебством — потом Черный. Рес тоже пошел, по дороге разгадал, что сказала Ныряльщица — она предлагала общаться другими способами, раз у людей сложности с «емким», а для этого надо выйти из подземелья.

Пока шли, Леск попросила: «Пусти меня к рулю». Рес хотел, но не сразу разобрался, как, одного желания оказалось мало. Потом, все же, нашлось в памяти предков своеобразное действие, чем-то похожее на «полностью расслабиться».

Леск перехватила управление ловко — тело даже с шага не сбилось ничуть. Но Ныряльщица заметила и задала вопрос. «Что у вас там?» — насколько понял Рес. Леск ответила: «Меня пустили к рулю», — при этом из-за особенностей «емкого» разобъяснила все про рули, корабли и рулевых. Драконам выражение про руль понравилось, аж принялись его живо обсуждать. Рес понимал с трудом, вроде бы они сошлись, что выражение хоть не новое, но все равно хорошее.

А на Реса, как всегда неожиданно, накатило — ни с того, ни с сего проник в суть Ныряльщицы. Не сравнить даже с Императором: тот был просто чуждый, а здесь десятки личностей, и все разные, и все непостижимым образом друг друга дополняют. Огромнейший опыт и невероятный запас знаний — на сотню книгохранилищ хватит — отточенные умы, сильнейшая воля, готовность ко всему, а на мир смотрит с детским любопытством — нарочно, ей так больше нравится. Конечно, Рес сразу же вывернулся — вдруг Ныряльщица заметит, что в ее суть проникли? А ведь пока что неизвестно, как драконы к подобному относятся. Вряд ли хорошо — никому не нравится, когда за ним подглядывают. Напоследок Рес узнал, как драконы относятся к людям: никак. Живут себе не вполне разумные двуногие бесхвостые, и пусть живут, драконам не мешают, а даже начнут мешать, не жалко подвинуться, если есть куда. Это люди дерутся за свое, у драконов по-другому. Если путник присядет переобутся и обнаружит рядом муравейник, то он скорее перейдет в другое место, а не примется воевать с муравьями — так примерно. В прошлом сложилось, что люди захотели слишком многого, замышляли вовсе изгнать драконов из Устойчивого промежутка. И пришлось драконам с людьми воевать, а потом от них отгораживаться, но с тех пор люди несколько изменились, с ними даже союзничать можно, а то и дружить.

Перед строением на песке расселись восемнадцать драконов — Рес удивился, что смог пересчитать их с одного взгляда. То ли умение Леск передалось, потому что они в одном теле, то ли еще одна драконья способность, вроде сверхострого зрения. Все драконы были крупные, совершенно здоровые самцы, у всех с собой плоские кожаные короба. Уставились с живым любопытством. Кто-то спросил — не на «емком», другим способом — «ясным», он попроще, и немного больше похож на человеческий язык: «Ты и есть ведьма вершины с посредником?» В вопросе прозвучало уважение, в том числе и потому, что Леск выучилась на ведьму, хотя была человеком.

«А они люди? — усомнился кто-то из драконов. — Люди в Великом Золоте либо слишком напуганы, либо набирают золото в мешки, карманы и за пазуху. Некоторые глотают».

Леск стало обидно — во-первых, за людей, во-вторых, что ее саму человеком не считают: «Мы тоже напуганы. И, когда будем возвращаться в человеческие земли, возьмем несколько горстей золота, если это не запрещено».

«Они необычные люди, — добавил еще кто-то из драконов. — Она ведьма вершины, ее душа чистая. Он ее посредник. Для них золото значит меньше, чем для других людей, а страхами они управляют».

«Вам лучше разговаривать в другом месте, чтобы не беспокоить спящих в мокром золоте», — властно заявила Ныряльщица.

Драконы послушно встали и направились в пустыню. Рес — за ними. А Ныряльщица сначала шла вместе со всеми, но потом повела человеческие тела к крайнему строению.

«Останови ее!» — спохватился Рес. Леск окликнула дракониху и спросила, зачем это надо Ресу.

«Оружие, — коротко объяснил Рес. — И все твои обереги. Пусти меня к рулю».

Драконы собрались вокруг человеческих вещей плотно — через головы смотрели, протискивались. Вели себя не то, как дети, не то, как кошки. Стали переговариваться:

«Клинки хороши».

«Самострел тоже любопытно устроен».

«Слишком слабый, рукой можно бросить сильнее и точнее».

«И не выдержит путешествия к источнику миров».

«И лук слабоват».

«А это волшебное зеркало? Не стоит смотреть через него на грифонов — они могут заметить слежку».

«Тогда нельзя брать с собой и обереги — грифоны чувствуют волшебство».

«А мечи? — забеспокоился Рес. — Они заговоренные».

«Да? А не скажешь — должно быть, волшебство обращено вовнутрь. Тонкая работа».

«Ты хочешь взять их к источнику миров?»

«А они выдержат?» — обрадовался Рес.

«Выдержат. Сталь хорошая, защищенная заговором. А этот маленький нож не выдержит».

«Это бритва!»

«Да? Пятьсот сорок два года назад бритвы у людей были совсем другие», — дракон, который это сказал, смотрел не на Реса или клинки, а на другого дракона. Тот закрыл глаза на пару вздохов, открыл: «Да, холодное оружие может пригодиться». Предсказатель, по всей видимости.

Рес взялся за свои мечи. Легкими показались, как тростниковые палки, а ведь настоящий их вес не изменился — это ж какая мощь будет в ударах, ни один доспех не выдержит. Разве только заговоренный. Рукояти коротковаты для драконьей руки, но в ней достаточно силы, чтобы удерживать оружие двумя пальцами — кольцом или даже щепотью. Когда Рес изобразил несколько ударов и защит, драконы расступились. Кто-то из них протянул замкнутую в кольцо цепь с крупными звеньями — сойдет за перевязь для мечей. Рес спросил, откуда цепь, оказалось, дракон успел сделать ее из песка — просто слепил руками, — и даже заговор наложил.

— Лучше возьми мой длинный меч вместо своего короткого, — посоветовала Леск. А Рес задумался, не взять ли все четыре меча — на цепи места хватит. Правда, что с ними потом делать? Попробовал удержать короткий меч пальцами ног, вроде что-то получилось. А ходить на чем?

Дракон, в котором Рес уже распознал главного, одобрил: «Правильно, возле источника миров все равно нет обширной тверди. Но лучше выбрать для ног длинные мечи».

«Мне руками привычнее».

«Тогда оставь так, переучиваться нет времени».

«А сколько времени есть?»

«Мы отправляемся прямо сейчас, только отойдем от города, чтобы ничего не повредить крыльями».

Рес был несколько обескуражен и попытался шутить: «А Черный обещал нам, что мы тут выспимся».

Ныряльщица, которая уже ушла вместе с твердо шагающими человеческими оболочками, все равно услышала — слова на «ясном» разносятся очень далеко, — и поняла неправильно: «Я позабочусь о том, чтобы ваши тела выспались, как следует».

«А, ну тогда ладно. Пойдемте». Драконы хмыкнули — не только те, что рядом, а все, кто был в селении и не спал. Дошла шутка.

Надо было пройти прилично, по пути драконы представились и рассказали про свой замысел — его обсуждали всем селением с того мгновения, как прилетел Черный. Пока люди переселялись в драконье тело и осваивались, все было обсуждено, и собрался отряд бойцов.

Когда Черный представлялся на каменном плоскогорье, перечисляя уйму имен, он не шутил и не издевался, это действительно правило вежливости. Людям тоже следовало назвать не только имена, но и род, дорогу, чем и почему занимаются, что любят, что не любят и так далее. Драконы так и делали, просто на «ясном», а тем более на «емком» все это можно выразить коротким, хотя и очень сложным, знаком. Имена прочно закреплялись в памяти, можно не беспокоиться, что забудешь. Леск на всякий случай начала придумывать драконам прозвища покороче — надеялась когда-нибудь обо всем написать. Переспрашивала Укравшего Кошку, не является ли сокращенное имя оскорблением — и правильно делала, скажем, Любитель Песен оскорбительно, но не для того, кому это прозвище навесить, а для всех остальных, потому что все драконы любят и понимают песни. Даже Укравший Кошку напевает, лежа в чане с мокрым золотом. Нельзя заявлять, что кто-то в этом отношении лучше других. Потому же нельзя назвать дракона Нелюбящий Песни — верх неуважения, недалеко до поединка. А Отгрызший Свой Хвост — наоборот, очень даже уважительное прозвище, потому что далеко не у всякого хватит силы духа что-нибудь себе отгрызть. Леск хотела было использовать как прозвище одну из частей общего имени дракона, но это оказалось неправильным, потому что обращение не ко всему дракону, а только к одной из живущих в нем сущностей, и только она одна будет отвечать. В некоторых человеческих языках до десяти слов, которые значат «ты», и даже «я» не одно — обычно разные «ты» для разных степеней уважения или доверия. У драконов еще сложнее: есть «я» и «ты» для всего дракона со всеми его сущностями (можно перевести как «мы-я» и «вы-ты»), есть для сущностей отдельных, которые могут и в других драконов переселяться, между прочим, есть уйма всяких промежуточных «я» и «ты». А когда доходит до имен и прозвищ, становится совсем сложно. В конце концов, Леск взялась спрашивать самих драконов, какие прозвища им больше подходят по их мнению. Воспринято это было, как развлечение. Но управились быстро — будто каждый давно уже придумал себе прозвище. Зато потребовали, чтобы Рес-Леск-Укравший Кошку тоже как-то назвался, Рес, не долго думая, предложил Уставший От Бегства или, чтобы совсем коротко, Беглец. Леск согласилась, а Укравшему Кошку было все равно. Теперь важно не запутаться: если они все трое вместе с драконьим телом куда-то упадут, то надо говорить, что упал Беглец, а если в падении извернется, чтобы не головой не стукнуться, то это уже тот, кто «у руля». Смотрит Беглец, видят все трое — Леск, Рес и Укравший Кошку, то есть, можно сказать, что все равно Беглец, но не всегда, разные бывают оттенки смыслов у драконов. И разобраться в них не помогает даже память предков.

Главный дракон выбрал прозвище Освоивший Искусство Лжи (или проще — Обманщик), объяснив парой знаков, что на самом деле врать не умеет — для драконьих способов общения это действительно невозможно, — зато приспособился говорить правду так, чтобы она была похожа на ложь.

«И что, полезное искусство?» — полюбопытствовал Рес.

«Безусловно», — и Обманщик привел несколько примеров. Рес мало что понял, ведь драконы существа неприхотливые и самодостаточные, причины для вранья или вражды у них настолько сложные и тонкие, что для каждой приходится выдумывать новое понятие. «Кроме того, — добавил Обманщик, — искусство лжи очень помогает в переговорах с другими существами, если они понимают драконьи способы общения».

«Как с грифонами?»

«Нет, грифоны не понимают даже язык лжи. Переговоры с ними — крайнее средство».

«Ничего себе! У нас наоборот, война крайнее средство».

«У нас тоже. Но грифоны не мы и не вы. И надо быть готовыми даже к переговорам с ними».

«Плохо, когда не знаешь, к чему готовиться».

Они действительно не знали, потому замысел у драконов был простой и нечеткий: отправиться к источнику миров и посмотреть, что к чему. Если грифонов там нет или их можно легко одолеть, Леск снимет заклинание. А если грифонов много, и они готовы защищаться, драконы разведают все, что можно, и вернутся обратно — отряд слишком маленький, чтобы выступать против сильного и многочисленного врага, а Леск надо беречь, раз пока что только она может и согласна спасать мир. Уже отправлены гонцы по мирам и промежуткам, чтобы драконы собирали войско, договаривались с союзниками, на всякий случай подыскивали волшебников, способных и согласных заменить Леск. К переговорам с грифонами готовились — на крайние средства тоже иногда приходится идти. Рассказали Императору, к чему привели его походы в иные миры — поставил мир на грань, так пусть теперь тоже спасает. Что именно делать, зависит от отряда Обманщика, то есть и от Реса тоже — вернутся или нет, чего разведают. Тот дракон, что посоветовал Ресу взять мечи — он представился, как Предсказатель, хотя на самом деле он не видел будущее колдовством, а, скорее, просчитывал — утверждал: «Четыре против пяти, что будет сражение. Если грифоны подготовили какую-то неожиданность».

«То есть, четыре против пяти, что они таки эту неожиданность заготовили? — уточнял Рес. — А нельзя просчитать, чего они могли придумать такого неожиданного?»

«Я просчитал. Можно подготовить очень и очень много разных неожиданностей, у нас нет времени и возможностей готовиться к ним всем. Но мы выживем. Самая большая опасность грозит тебе, но, даже если твое тело будет разрушено, мы успеем подхватить и спасти ваши сущности. Хуже всего в таком случае придется Укравшему Кошку, ведь он никому не подходит, только и останется, что жить в ущербном теле. Тем труднее будет найти кого-то, кто ему подойдет».

Решив, что прошли достаточно, драконы открыли свои короба и начали доставать оружие. Странное — причудливо изогнутые раздвоенные клинки, длинные боевые крючья, крохотные звездочки — дракон с прозвищем Каменный Вихрь объяснил, что они метательные. Из доспехов были только наручи, поножи и ошейники, Каменный Вихрь сказал, что от ударов грифоньих крыльев или когтей защитит только заговоренный металл, а если нацепить его на себя слишком много, это нарушит защиту от волшебства, к тому же трудно будет колдовать. В доспехах хуже, чем без них. Добавил, что драконам не слишком опасны раны в туловище — разве что нанесенные отравленным оружием.

Для Уставшего От Бегства тоже нашлись поножи, наручи и ошейник, и были впору.

Укравший Кошку попросился к рулю — пора отправляться. Когда Рес его пустил, он поправил мечи, чтобы не болтались, отряхнул песок, чтобы не тащить его зря в другие миры. Драконы разошлись подальше друг от друга, и над ними начали возникать из воздуха огромные белесые крылья. И Укравший Кошку тоже распустил.

Черный был болен, потому использовал простой способ, чтобы летать: поднимался на пузыре с легким воздухом, а потом скользил на неподвижном крыле. Сейчас же крылья пошли быстрыми волнами и рванули драконов вперед и вверх. Встречный ветер аж засвистел, селение быстро скрылось за небокраем. Никто не попрощался, не пожелал удачи — чтобы не делиться страхом, как Рес узнал из памяти предков.

Отряд быстро достиг перехода, и все разом нырнули в другой промежуток. Рес отлично понял, как это делается, пожалуй, мог бы и сам перескакивать между мирами, хотя почти неспособен к колдовству.

В своей жизни Рес видел всякое — жаркие и холодные страны, горы, леса и океан, морской промежуток, Великое Золото. Но сейчас оказался совершенно не готов к тому, в какое странное место вынесет. Он ждал, что в любом из миров есть небо вверху и земля или хотя бы вода внизу, но отряд оказался словно внутри огромной друзы совершенно прозрачных, ярко подсвеченных белым кристаллов. Драконов непонятная сила распластала на ближайшей грани. Перевернулись, осмотрелись, хмыкнули на вопрос Обманщика, не ушибся ли кто головой. Выстроились в цепочку и поползли. Грань была гладкая и скользкая, драконьи когти цеплялись за нее прочно, однако следов не оставляли. Сила прижимала к грани, но если, поднатужившись, оттолкнуться всеми четырьмя конечностями, то меняла направление — уже не прижимала, а стремилась оторвать.

Драконы приползли к стыку граней. Когда Беглец перебирался через него, Ресу показалось, что его ломают пополам — переднюю и заднюю половины тела к разным граням прижимало, они ведь под углом друг к другу. Дальше ползли недолго, остановились. И самый передний, Обманщик, вдруг исчез, Укравший Кошку успокоил, что так и надо. За Обманщиком исчез следующий, потом еще. Когда дошла очередь до Беглеца, Укравший Кошку резко оттолкнулся — и через мгновение распластался на противоположной грани. Был там — оказался здесь. Как будто кристаллы не терпят внутри себя ничего постороннего, сразу вытесняют на края. Драконы перевернулись, отряхнулись и очень хитрым способом проникли сквозь грань — немного похоже на переходы между промежутками. Так и передвигались — ползли с граней на соседние, перепрыгивали на противоположные, проникали сквозь них. Прошли насквозь четырнадцать кристаллов — Рес их не считал, само запомнилось — и нырнули в следующий промежуток.

В мир свободного падения. Сплошной, подсвеченный розовым туман, в котором стремительно падали драконы, и среди них Беглец с Ресом внутри. Встречный ветер дул слабо, и все же чувствовалось, что он быстрый — то есть, воздух здесь очень разреженный. Сперва Рес испугался, но совершенно не так, как раньше, в человеческом теле и «у руля» — ведь от страха выступает пот, сосет под ложечкой и путаются мысли, а тут ничего такого, страх отдельно, сознание отдельно, а телом вообще не Рес управляет. Укравший Кошку распустил крыло — огромное, кажется, что на полмира, действительно может закрыть от солнца целый город. Только где здесь солнце? Неба сколько угодно, а солнца в нем не найдешь, хоть извертись. Крыло почти не замедлило падения, зато появилась возможность хоть как-то смещаться, и драконы, снова выстроившись в цепочку, устремились куда-то. Глазу не за что было зацепиться в тумане, но волшебным зрением различались размытые неоднородности, еще одним чувством — плавно изогнутые линии каких-то сил, потому Рес разобрал, что направление, в котором падали, изменилось — низ оказался там, где раньше был бок. Потом неслись уже туда, где сначала находился верх. Драконы еще шевельнули крыльями, и сила тяжести опять изменила направление. Потом опять. А вот и переход в другой промежуток — Рес уже научился их чувствовать.

Вывело в настолько неподатливое окружение, что сначала оно показалось твердью. Но на самом деле это была жидкость, просто очень плотная и тяжелая. Давила с огромной силой — драконье тело прямо-таки сжало, и оно тут же перестроилось. Как будто сильно похудело. Разглядеть хоть что-то не удавалось даже магическим зрением, зато отлично ощущались волны, дрожь, очень четко слышались звуки. Эхо от самых тонких писков — вряд ли человеческое ухо способно их услышать, зато драконы могут даже издавать — воспринималось настолько подробно, что с натяжкой могло заменить зрение. Собратья-драконы выглядели размытыми, зато можно было любоваться тем, что у них внутри — скелетами, кишками, сердцами и прочими печенками. У многих на костях следы недавних переломов — неудивительно, в Великом Золоте драконы лечатся, и в основном от ран. Еще и повезло, что набрался целый отряд достаточно выздоровевших бойцов.

Снова выстроились в цепочку и поплыли, извиваясь особым способом. Вокруг — только жидкость, ни дна, ни поверхности разобрать нельзя. Леск спросила, как такое возможно, Укравший Кошку передал вопрос ближайшему дракону — Тяжелому Молоту — который ответил, что очень высоко вверху поверхность есть, кипящая, а дна и вправду нет, можно до противоположной поверхности донырнуть, если делать больше нечего. Рес понял так, что они сейчас плывут в чем-то вроде огромной капли. Иногда звук «высвечивал» гладкие комья, очень сложно устроенные внутри, драконы обплывали их по широкому кругу. Тяжелый Молот объяснил, что это местные жители, которых лучше не беспокоить, потому что они с перепугу могут умереть.

Драконы плыли медленно, не сравнить даже с бегом. Однако вскоре достигли течения и понеслись, как на крыльях — здесь проходила прямая тропа. И вынесло отряд прямо к переходу.

Следующий промежуток настолько отличался от только что покинутого, что вполне мог сойти за его противоположность — безвоздушная пустота. Свет, и тот почти отсутствовал, лишь благодаря остроте драконьих глаз удавалось различить на сплошь черном небе редкие тусклые звездочки. Волшебным зрением видно только собратьев-драконов. Мало того, Ресу показалось, что они снова падают, а Укравший Кошку успокоил: не падают, висят на одном месте, потому как и тяжести здесь тоже нет. А казалось, что падают. Зато еще одним чувством, которому в известных Ресу человеческих языках и названия не подберешь, воспринимаются изогнутые силовые линии, в Великом Золоте и мире свободного падения были такие же, но послабее и располагались реже. И драконы тоже тонкими силовыми линиями опутаны… ага, это они нарочно — линии взаимодействуют, так что можно перемещаться, если правильно настроишься. Быстрее всего выходит вдоль больших здешних линий, а поперек них приходится вилять вроде как галсами. Отряд поначалу двигался наискосок линий, потом добрался до нужной и ринулся вдоль нее. Скорость набрали огромную, за полвздоха пролетали расстояние, какое год пешком идти. Пронеслись мимо нескольких переходов — не то, чтобы их здесь было много, не больше, чем везде, просто драконы очень быстро перемещались. Чтобы не проскочить с разгону мимо нужного, стали замедляться заранее. Очень точно к нему вышли.

Нырнули — и снова ни воздуха, ни тяжести, ни света. Тусклых звезд, и тех не разглядеть. Зато волшебным зрением видна уйма всего — «комья», «клочья», «пузыри», прямые «струны», изогнутые «прутья». Все разного цвета, блеска, прозрачности, размера — вообще, разное. В расположении этих неоднородностей угадывался порядок — полосами выстраивались, и вроде как по очень широкой спирали.

«Укравший Кошку, пусти к рулю Реса, — приказал Обманщик. — Рес, держи наготове оружие».

«Это и есть источник миров?» — полюбопытствовал Рес, снимая мечи с перевязи.

«Это Запределье. Здесь расположены источники миров разных вселенных, в том числе и нашей».

Четверо бойцов отряда — Беглец среди них — оказались в Запределье первый раз в жизни, и дракон по прозвищу Адский Лучник, взялся их просвещать: «Видите там комья? Это истинная твердь, их невозможно разрушить, если врежешься на большой скорости, то можно убиться. А те облачка — злая пустота, все, что в них попадает, исчезает начисто. А это вихрь-обманщик, если в него попадешь, то очень трудно вырваться — куда бы не летел, все равно к середине заворачивает. А там далеко видите сгусток? Это застывшее время. Не смертельно, но тысячи лет там кажутся мгновениями. Отправить туда врага хороший способ победить, не убивая. А эти широкие лучи — едкий свет. Для нас неопасен, если не задерживаться в нем надолго». Адский Лучник показал, как здесь передвигаться — особым способом настроить крыло, и отталкиваться им от неощутимых для плоти и почти незаметных даже для волшебного зрения мелких неоднородностей, которых в здешнем пространстве было полно. Похоже на плавание и ходьбу одновременно.

Отряд выстроился «грушей» — Обманщик на верхушке, Беглец в середине, где у груш косточки. Понятно: лучший боец, он же главный, впереди, а самый ценный, он же самый неумелый, защищен отовсюду. Потом Обманщик приказал общаться только жестами, чтобы себя не выдать. И двинулись. Не к сердцу спирали, как ожидал Рес, а наискосок. Медленно и осторожно, прикрытые множеством заклинаний. Леск и сама хотела поколдовать, однако разглядев плетения драконьего волшебства, передумала — ее заклинания могли в нем что-то нарушить.

— Что ты знаешь о грифонах? — спросил Рес у Леск. — А то я почти ничего. И у драконов забыл спросить.

Действительно — забыл, давно следовало. Да и недавно можно было — того же Адского Лучника порасспрашивать. С драконьей памятью, и забыл. Может быть, Рес в глубине души не хотел ничего знать о врагах, боялся, что они окажутся слишком сильными, потому неосознанно тянул до последнего, а тут Обманщик запретил разговоры.

— Грифонов описывают по-разному, — припоминала Леск. — Это наполовину львы, наполовину птицы, но у одних птичьи головы, у других львиные, крылья то есть, то нету. И ноги тоже — то передние львиные, а задние орлиные, то наоборот. Всегда утверждают, что зверь очень редкий, потому что живет в недоступных местах или в дальних странах, или на небе. Или за небом. Очень часто они сторожат золото, но то же самое говорят почти про всех легендарных существ. Знаешь, лучше спросить драконов, я, кроме сомнительных легенд ничего не знаю.

— Да как их спросишь, если молчать надо.

— Хотя бы жестами.

Делать нечего, Рес прижал мечи мизинцами и задал вопрос на языке лжи. Ответил ближайший дракон — Тонкий Лед: «Драконы — множество в одном, грифоны — едины во множестве. В одной стае они настолько похожи между собой, что считают себя одним целым. Может быть так и есть. Одиночные грифоны слабоваты, но стаями действуют очень слажено. Колдовство простое, нам от него хватит естественной защиты, но и сами они неплохо защищаются от любых волшебных атак — прикрываются крыльями со всех сторон. Кроме того… нет, этого не объяснишь, особенно на языке лжи. Их невозможно правильно описать даже на «емком», нужно видеть. И лучше будет, если ты их так и не увидишь». Только тут Рес понял, что драконы и сами бы ему рассказали все про врагов, будь это нужно.

Никто ничего не говорил, летели плавно, обходили самые опасные неоднородности. И некоторые вполне безопасные, потому что они могли выдать отряд — подсветить или нарушить плетения скрывающего колдовства. В одном сгустке застывшего времени увидели существо, состоящее, кажется, из одних только лезвий. «Кто-то из древних, — объяснил дракон по прозвищу Догнавший Реку. — В те времена, когда он попал в ловушку, еще даже драконов не было».

Отряд замедлился, драконы подобрались. И до того были насторожены, но сейчас держали наготове заклинания. Значит, источник миров недалеко. «Я что-то чувствую, — вдруг замахал руками Догнавший Реку. — Волшебство теней… У них демон Запределья!»

«Уходим», — немедленно приказал Обманщик. И отряд ринулся прочь.

Догнавший Реку рассказал: «Не знаю, кому и как удалось поймать демона, но он явно порабощен. Он очень сильный, а нас наверняка обнаружил — здесь ничего нельзя скрыть от здешних демонов», — чтобы все это передать на «ясном», хватило трех знаков.

А вот и погоня — выскочили из-за неоднородностей светлые пятнышки. И довольно близко — едва не окружили отряд, хорошо, что Догнавший Реку вовремя заметил демона. Вот Рес и увидел грифонов. Трудно их описать, не с чем сравнивать, но были у врагов вроде как головы с вроде как клювами, которые, правда, не раскрывались, были конечности, которые издалека в полутьме можно принять за когтистые лапы, хотя этих лап у каждого грифона больше четырех. И были крылья — немаленькие, набранные из тысяч коротких призрачных клинков — на перья похоже, потому и крылья кажутся птичьими. Тем более, что их по два, расположенных строго напротив друг друга.

Грифоны атаковали — все разом выпустили заклинания, выглядевшие, как темные сгустки. Едва достигнув отряда, сгустки рассеялись без следа и вреда — действует защита. Драконы тоже выстрелили — струями, лучами, шарами, спиралями. Грифоны тут же завернулись в крылья — словно в перистых яйцах прятались. Тех, кто успел завернуться полностью, крылья защитили, а кто не успел, те исчезли. А от чего-то вроде молнии, выпущенного Обманщиком, и от слабенькой искорки, которую бросил во врага Адский Лучник, грифоны не спаслись даже полностью завернувшись в крылья. Все равно исчезли.

«Они умерли?» — не утерпел и спросил Рес.

«Да, здесь все так умирают», — ответил Догнавший Реку.

Погоня с перестрелкой заклинаниями продолжалась, и драконы гонку выигрывали — грифонам нужно было разворачивать крылья, чтобы лететь и стрелять, завернувшись, они сразу отставали. Врагов было много — сотни или даже тысячи, — на всех волшебства не хватит, но, когда заворачивались в крылья одни, приостанавливались и другие. То ли не хотели отделяться от стаи, то ли боялись подставляться под выстрелы драконов.

И тут Рес увидел позади яркий всплеск волшебства.

— Сырая сила, — узнала Леск.

«Это демон», — сообщил Догнавший Реку. Через мгновение мир как будто вздрогнул, и по нему словно бы прокатилась молниеносная, корежащая пространство волна. Предсказатель напоследок успел дать совет Ресу: «Не принимай удары на поножи и наручи!» — и Беглеца рвануло куда-то, потом еще. Пришлось здорово поработать крылом, чтобы не влипнуть в крупные неоднородности — они все остались на своих местах. Мелкие чуть сместились.

— Волшебство демона настроено на все, что не отсюда, — сразу объяснила Леск.

Волна сошла, и Рес обнаружил, что поблизости нет драконов, зато прямо на него несется грифон и уже заносит крыло для удара. Рес выставил клинки.

Обычно бойцы чередуют защиты и атаки, иногда даже так: защищаются на вдохе, бьют на выдохе. Но хитрые побережники придумали защищаться и атаковать одновременно, вот и сейчас Рес, защищаясь правым мечом, ударил левым. Заговоренный металл без сопротивления вошел в плоть, и враг исчез.

Набросились еще двое. Рес увернулся, достал мечом одного, второй успел подставить крыло — потому что удар был слишком простой, надо действовать тоньше. Рес слил ответный удар по левому мечу, обозначил выпад правым, но атаковал ногой — и короткий меч Леск тоже отведал вражеской плоти.

А грифоны-то все прибывают, вот еще трое явились из-за крупного куска тверди. Попытались атаковать заклинаниями — без толку, растворились их темные сгустки в драконьей защите. Тогда попробовали окружить, но Рес вывернулся. Набросились так, скопом, одного удалось сразу поймать на встречном, всадив ему клинок прямо над клювом, а второго убил тонкий прямой луч — свои подоспели. Со всех сторон приближались вспышки колдовства — отряд шел на помощь. Самым первым уже и немного оставалось, когда мир снова дрогнул, и прошла еще одна волна. Снова пришлось уворачиваться от неоднородностей — едва проскочил мимо сгустка застывшего времени, скользнул хвостом по тверди — ну и холодная она была, почему Адский Лучник не предупредил? Когда волна сошла, поблизости оказалось аж пятеро грифонов, Рес бросился наутек — петлял между неоднородностями, перехватил троих грифонов по одному и убил. И снова появились невдалеке драконы, и снова прошла волна. Разметала и драконов, и грифонов, а когда схлынула, враги оказались ближе к Ресу, чем друзья. Вряд ли случайно.

Так и пошло — волна за волной, сшибка за сшибкой. Ресу пригодилось все — и с детства знакомые кулачный бой, палочный бой и рыбацкая борьба, и выученные на галере приемы с морскими тесаками, и обучение у Ринка, и движения, всплывшие из драконьей памяти предков, и разные там и сям ухваченные хитрости, как тот один раз увиденный в волшебном зеркале бой Фолта с морскими разбойниками.

Леск умудрилась колдовать — смягчала удары волн, ускоряла движения Реса, защищала от колдовства. Творить заклинания можно только «у руля», но разве это остановит ведьму вершины.

Даже от Укравшего Кошку был толк, он подсказывал: «Осторожно, тебя теснят к злой пустоте», «Лучше сместись вперед и влево, чтобы тот грифон оказался между теми двумя», «Смотри внимательно, они надеются тебя окружить».

Один раз Рес принял грифонье крыло наручью — выхода не было. Доспех уцелел, но руку сильно дернуло, хорошо, Рес был готов к неожиданностям и успел достать врага. Несколько раз бил грифонов крылом — не насмерть, но отлетали далеко. И один раз по подсказке Укравшего Кошку хлестнул хвостом — насмерть.

Драконы упрямо рвались на выручку, а один из них — по прозвищу Теплый Дождь — даже прорвался и смел семерых насевших грифонов одним заклинанием. Когда подкатила волна, ухватил Реса за ногу — надеялся, что сумеет удержаться рядом. Но их потянуло в разные стороны с такой силой, что Теплый Дождь вынужден был разжать пальцы, иначе остался бы без руки. Или Рес без ноги.

Врагов, кажется, становилось все больше. Может быть, действительно прибывали новые. И уже подкатывала вроде как усталость — сил хватало, внимание не слабело, но и конца бою не предвиделось.

Вдруг, когда Рес пытался проскочить мимо восьми грифонов, вместо волны прошло нечто другое, дрожь какая-то. От нее начисто исчезли крылья — и драконьи, и грифоньи. Рес с разгону влетел в скопление беззащитных и безопасных врагов, ударил обеими руками и ногой, убил троих. Кое-как развернул свежее крыло и спрятался за ближайшей твердью — четверо оставшихся грифонов спешно отращивали свои сложные крылья, но пятый создавал темный сгусток, чтобы метнуть, а Леск успела сказать, что дрожь разрушила не только крыло, но и защиту от колдовства. Не поздоровилось бы Беглецу, но подоспели драконы — сначала десять сразу, потом остальные восемь. И выстроились вокруг «грушей», двинулись прочь, разгоняя заклинаниями грифонов. Может и ушли бы, может нет — уж очень много было врагов. Но Леск буквально закричала внутри общего сознания.

«Нам нужно туда», — передал Рес ее требование драконам.

«Там заклинание, разрушающее миры?» — встрепенулся Обманщик.

«Нет, но оттуда его можно разрушить».

Отряд повернул, что очень не понравилось грифонам. Они собрались впереди по ходу, начали что-то колдовать. Драконы сотворили одно заклинание вчетвером, и в скопление врагов ударил темный, расплывающийся луч. Леск пришла в ужас, а грифоны, кто выжил, бросились врассыпную. Рес и сам испугался, спросил у Леск:

— Драконы что, волшебство смерти выпустили?

— Нет, это волшебство разума, но… оно приказывает умереть.

Рес и еще десять драконов рванулись вдоль луча, без помех достигли нужного места. Рес пустил Леск к рулю, и она принялась высвобождать заготовленные заклинания. Рес не понимал, что она делает, однако воспринял одним из драконьих чувств, как от слабенького колдовства где-то — не то здесь, не то в бесконечной дали, не то везде — нечто невообразимо грандиозное высвобождается, распутывается, разглаживается. Грифоны прямо-таки взбесились, навалились толпой, но драконы встретили их сплошным потоком боевого волшебства. Если какой-то враг все же прорывался на близкое расстояние к бойцам отряда, то быстро гиб в короткой, как удар молнии, рукопашной.

И вдруг грифон неведомо как возник прямо внутри защитного строя драконов, и сразу бросился на — на Беглеца, куда же еще. А Рес был не у руля, только и мог, что бессильно наблюдать, как грифон бьет крылом. По счастью, Леск и сама умела сражаться — защитилась, отмахнулась. И уже спешили на помощь драконы.

А на Реса — ну что ты будешь делать! — опять накатило. Слился с грифоном.

Он был всего один, хоть и во множестве. Если бы понадобилось кому-то объяснить — кому?! Зачем?! — то существовует «Я» и все остальное, внутренний мир и внешний. Еще существует время, и единственное, на что стоит его тратить, это на себя. Изучать внутренний мир и совершенствовать его направленными на себя заклинаниями. Единственное, что требовалось от мира внешнего — неизменность, и даже такая малость не всегда обеспечивалась. Как сейчас: что-то начало происходить в промежутке с неправильным названием «Устойчивый» и влияло на соседние промежутки. Можно было разобраться, что там, но проще уничтожить промежуток, чтобы не вызвал беспокойства. Так и было сделано, со всей возможной основательностью. Один-во-множестве даже поработил сущность из Запределья — давно придуманным, но до сих пор не осуществленным способом — и поставил ее на страже. И сам присутствовал. Не зря: нечто в Устойчивом промежутке нечто, обладающее волей, почуяло или даже осознало опасность и направило в Запределье драконов — самых непредсказуемых порождений внешнего мира. Если их не остановить, то непонятно, что делать, вникать в дела Устойчивого промежутка, как и любого другого, совершенно не хочется. Возможно, самым мудрым будет не делать ничего.

Рес торопливо выпутался из чужого сознания. Вовремя — грифону не дали атаковать Беглеца во второй раз, подоспел Толкни Луну, зацепил его боевым крюком, крутнулся и зашвырнул в сгусток застывшего времени.

— Сейчас еще появятся! — предупредил Рес Леск. — Здесь скрытый переход из какого-то их мира!

Леск передала предупреждение драконам, Толкни Луну тут же кинулся к ней, остальные перестроились плотнее и так, чтобы можно было защищаться от атак изнутри строя. Вовремя: из пустоты возникли сразу семь грифонов, к тому же выстроенные вроде как звездой и опутанные хитрым плетением колдовства. Удар боевого заклинания нарушил плетение, но грифонам заметно не повредил, и звезда медленно двинулась к Бойцу. А тут еще и снаружи драконьего строя грифоны навалились так, что в ближний бой прорвались сразу трое — двоих убили сразу, а третий сумел отступить. И наконец — за звездой из грифонов возникла еще одна.

«Леск, ты можешь пустить к рулю Реса?» — спросил Толкни Луну.

«Нет, но я почти закончила».

Вдруг грифоны — все разном — остановились, укутались в крылья. А потом исчезли.

«Держите строй», — приказал Обманщик, хотя бойцы и не думал разбредаться, наоборот, наколдовывали свежие боевые заклинания, перехватывали оружие.

— Не надо, все закончилось, — сказал Рес. Его слова, понятное дело, дошли только до Укравшего Кошку и Леск, которая сразу пустила Реса к рулю — пусть сам объясняет драконам, раз лучше знает. Ну и объяснил:

«Он ушел совсем. Его заклинание, что наш промежуток уничтожало, Леск разрушила начисто, новое наколдовывать долго, да и мы не дадим, демон, который мог им помочь, погиб, он и ушел».

«Демон не погиб, — возразил Пробей Гору. — Я его освободил, и он сбежал. Надеюсь, его снова не поймают».

«Не поймают, — успокоил Догнавший Реку. — Он уже знает, чего бояться. И остальные демоны знают, ведь для них нет тайн в Запределье».

«А почему ты говоришь про грифонов «он», ты считаешь, что здесь была только одна стая?» — спросил Тонкий Лед.

«Нет, все грифоны вроде как одна стая».

«Почему ты так считаешь?»

А соврать-то невозможно. Отмолчаться? Лучше сказать правду:

«Леск как-то применяла на мне заклинание «дыхание чужой души», но уже тогда волшебство действовало неправильно, и на меня иногда накатывает — проникаю в суть того, кто рядом, сам того не желая. Сейчас, вот, в грифона влез, хорошо, что не у руля был».

Тонкий Лед аж поближе подлетел: «И что ты узнал?»

Рес выложил все, что запомнилось. Целый десяток знаков «ясного» пришлось потратить — это парочка убористо исписанных свитков, если перевести на человеческий язык. Даже драконам понадобилось время, чтобы все осознать, а потом Обманщик решил: «Тогда выходит, что мы и вправду победили». Еще через некоторое время Предсказатель подтвердил: «Да, действительно».

И бойцы наконец-то расслабились, стали гасить боевые заклинания, цеплять оружие к перевязям. Золотая цепь куда-то делась в горячке боя, и Рес задумался, что делать с клинками. Они слишком хороши, чтобы бросать, в руках или ногах тащить через все миры несподручно, ведь там и плыть придется. Решил, что раздаст драконам, у которых найдется лишнее место на перевязях. Поглядывал на последнего грифона в Запределье — того, что в застывшем времени застрял. Он был настолько чужд, что даже не скажешь, уродливый или красивый.

К Ресу подгреб Охотник На Ос: «Ты едва не погиб».

«Ну… да, бой ведь был, все едва не погибли. Мир едва не погиб».

Охотник На Ос возразил: «Мир один раз, а ты трижды», — и передал Ресу картинку, как тот отбивается от трех грифонов. Рес себя узнал — то есть, Беглеца, — но сшибку не припомнил, вероятно, потому, что видел ее со стороны.

«Видишь, — объяснял Охотник На Ос, — твое крыло почти свернуто, три клинка с одной стороны, назад отведен только один длинный, но ты не смог бы защитить им левый бок. Или здесь, — он передал еще одну картинку. — Видишь, он мог ударить в голову».

«Но я бы его все равно встретил!»

«И удар пришелся бы ему в конечность, грифон успел бы тебя достать. Хорошо, что грифоны боятся боли. Или здесь — ты слишком вложился в простой удар, хотя грифон успевал защититься, и провалил тебя. Ты вывернулся, но другой грифон, вот этот, мог ударить тебя в голову, и не успел только потому, что Теплый Дождь попал в него звездочкой. Ты три раза был близок к смерти».

«Но это же бой, кто угодно к ней близко».

«Так близко, как ты, остальные бойцы не были ни разу. Я — ни разу во всех моих жизнях, хотя этот бой был для меня четыре тысячи сто двадцать вторым. Не говоря уже о мелких стычках и поединках».

«Это потому что вы больше волшебством сражаетесь, а мне пришлось в рукопашную. Ладно, признаю, неважный из меня боец, учиться мне еще и учиться».

«То-то же. И ты зря ударил хвостом. Не стоит этого делать, разве что как самый последний удар. Потому что наши хвосты очень чувствительны, если кончик воткнется в чужую плоть, можно почувствовать такое, что отвлечешься и пропустишь атаку».

«Да? Я случайно коснулся хвостом истинной тверди, и она очень холодной показалась».

«Значит, тебе нужно держаться подальше от истинной тверди».

«Запомню. Знаешь, а я ведь не устал совершенно, хотя вон, как покувыркался».

Охотник На Ос хмыкнул. Как это ему удалось, здесь же нет воздуха? Ага, понятно, он прислал знак, означающий хмыканье — такой отчетливый, что воспринялся, как настоящий звук. Как некоторые люди чувствуют кислоту на языке при слове «уксус», только посильнее. А дракон прислал следующий знак: «Что ты такого делал, чтобы устать?»

Издевается, что ли? Однако Леск напомнила:

— Драконы отдыхают на лету.

А Укравший Кошку добавил:

— Спать в мокром золоте сложнее, чем перемещаться по разным мирам и сражаться с грифонами.

«Выходит, мы ничего особенного не сделали?» — поразился Рес.

Охотник На Ос хмыкнул еще раз: «Ты полагаешь, особенные дела обязательно должны утомлять? Тебе действительно еще учиться и учиться. Первым делом освоить боевые заклинания, хотя бы защиту».

«Да я почти неспособен к колдовству».

«Но я видел, как ты колдуешь».

«И это было все, на что я способен. И то, на самом деле не я колдовал, а Леск, мне не до заклинаний было».

«Как?!»

«Пусть она сама объяснит». Рес пустил Леск к рулю, она рассказала: «Я обнаружила, что если ты не у руля, можно воздействовать колдовством только на те сущности, с которыми делишь тело. И в бою я воздействовала на Реса, чтобы он творил заклинания. Не заставляла — ничего не вышло бы, — скорее, подсказывала, что делать».

«Ловко», — оценил дракон.

Тем временем среди знающих драконов разгорелся спор — что делать дальше? Устойчивый промежуток спасли, как и замыслили, но вдруг можно спасти какой-то еще, раз уж они возле источника миров и ведьма вершины имеется? Пока ничего не придумывалось. Однако искали, перебрасывались знаками: «Смотри, можно перенастроить, чтобы здесь открылось».

«Тогда здесь закроется. И у Реса запаса силы не хватит — Леск их в бою потратила, оказывается».

«А может быть, откроем прямой переход из Мглистого промежутка в Стальной Лес, чтобы удобнее было перемещаться?»

«А оно того стоит?»

«Но ведь несложно, сил много не нужно».

«Нет, не стоит — лесные духи начнут шастать в Мглистый промежуток».

«Ну и что?»

«Мглистому ничего, а Стальному Лесу может не хватить защитников».

«Может, выпустим пленные сущности из Малой Ловушки?»

«А они там еще остались? Я недавно там побывал, встретил только тех, кто сам не хочет уходить, остальные разбежались».

«А это что за тонкие связи?»

«Огненные демоны — их пути в другие миры».

«Может — перекрыть?»

«Они все равно не используются. Хотя вот этот живой — смотри, почти что в наши миры тянется».

«Это же Император!» — неожиданно встряла Леск. И несколькими знаками выложила, как Рес проникал в суть правителя.

Драконы ошарашено молчали, потом самый знающий из них, Житель Пустыни, возмутился: «Почему вы сразу не сказали, что Император — демон?»

«А вы не знали?» — удивилась Леск.

«Нет, мы же не умеем проникать в чужую суть. Само знание, что Император одержим огненным демоном, ценнее, чем свиток восьми печатей».

«Драконы тоже ищут свиток восьми печатей?»

«Все ищут. Боятся, что найдет кто-то другой. Или уже нашел. Ты что-то знаешь о свитке!»

«Я его сожгла».

Все же иногда удобно, что нет возможности соврать — Леск говорила на «ясном», и драконам ничего не оставалось, как поверить. Сперва они пораженно замерли, потому все вместе повернулись к Предсказателю. Он уже закрыл глаза, просчитывая. Открыл: «То, что Император одержим, а свиток восьми печатей уничтожен, сильно меняет расчеты. Нас ждет совсем другое будущее. Опасность, что силу жизни-смерти применят на войне, стала гораздо меньше. Но Император в конце концов обоснуется в других промежутках, за ним устремятся многие люди. Устойчивый промежуток станет чем-то вроде далекой окраины. Это уже плохо, но придут беды из других промежутков. Одни только мстители из покоренных Императором стран могут натворить бед, например, принести мор. А ведь будут и другие. Обычные торговцы принесут оружие, необычное волшебство, опасные стороны которого неизвестны людям вашего мира, вещества или устройства, вызывающие блаженство — нечто вроде известного вам опиума, только гораздо сильнее. А еще жители других промежутков придут к вам за рабами и солдатами. Даже чуждые мысли об устройстве общества могут навредить. Я предвижу настоящие бедствия».

«А если бы Император не был одержимым?» — зачем-то спросила Леск.

«Он бы не бросил на произвол свой родной мир. Но у него не было бы такой власти, и, если мы перекроем путь демону, власти у Императора станет гораздо меньше. Совсем не исчезнет — волшебство демона действовало тысячелетиями, его хватит еще на несколько столетий. Поход в дальние промежутки остановится, Император ограничится тем, что успел завоевать.»

«Значит — перекрываем путь демону?» — обрадовалась Леск. Что ни говори, а было у нее желание отомстить Императору за побережников.

«Да, это будет лучшим решением, чем не перекрывать».

«Только надо все подготовить и проверить, — добавил Житель Пустыни. — Тут нужно действовать тонко, чтобы наверняка».

Предсказатель, подумав, засомневался: «Но бедствия все равно возможны, из-за тех же мстителей и торговцев. Зависит от многого. И в немалой степени от вас».

«От нас?» — удивилась Леск. Потом вспомнила, что она не кто-нибудь, а ведьма вершины: «И что же нам делать?»

Предсказатель на короткое время закрыл глаза, открыл: «Самое лучшее, что вы можно сделать, это если Рес возглавит круг оружейников». Рес попросился к рулю, раз о нем разговор: «Нет такого круга. А если даже основать, то я не оружейник, плотник. Оружейному ремеслу пять лет учиться, а уж чтобы круг возглавить лет тридцать надо».

«Не забывай, что мир изменился, появится новое оружие, новые способы его изготовления. Старым мастерам их знания только помешают, а тебе здорово помогут способности Леск и то, что ты узнал из памяти предков. У вас обоих будет очень много работы».

«Хорошо. Попробуем. Все равно Тимиара превзошли, так чего уж теперь-то. А что именно нам делать надо будет? Как оружейникам?»

«Слишком точный совет может навредить. Впрочем: вам следует делать не только оружие».

«Запомню», — пообещал Рес. Страшновато ему стало, а кто бы не испугался, раз такие дела предстоят? И немного обидно, ведь мечтал уже о мирной, спокойной жизни. Даже когда узнал, что Леск не простая ведьма, а самая сильная, на что-то рассчитывал. Ну, выберут жену главной в каком-нибудь круге волшебников, а Рес будет вроде как соправителем, раз все равно посредник. Однако создавать новый круг — та еще суета, да и опасное дело, потому что с деньгами и властью связано.

Неожиданно изнутри пришел жалобный, какое там равнодушие, вопрос Укравшего Кошку: «Вы меня оставите?»

«Ну да, — растерялся Рес. — А что?»

«Но вы мне подходите! Только когда вы присоединились ко мне, я осознал, что жив».

Вот так поворот. А может и вправду драконом остаться?

Нет. Во-первых, от них с Леск все еще зависит мир.

Во-вторых, хоть острые чувства, долголетие и сила драконов привлекательны, но уж очень это сложно, быть драконом. Даже спать в мокром золоте, и то, оказывается, непросто. А уж как драконье общество устроено, никакая память предков не подскажет. По обстоятельствам у них все — в лечении главная Ныряльщица, в бою Обманщик, в колдовстве Житель Пустыни. И чтобы каждый раз правильно угадывать обстоятельства, столетиями учиться надо. Или душу старого дракона к себе подселять, а где ее возьмешь, подходящую? А попробуй представь, что будет, если люди врать не смогут — обычная вежливость, и та на вранье основана, как ни крути. Как драконы умудряются жить и не врать — непонятно.

В-третьих, Ресу очень хотелось обнять Леск. В ее обычном, человеческом, таком желанном теле. Ну и крабов поесть хотелось, арбузов. Драконы, как память предков подсказывает, пополняют запас сил колдовством. Могут солнечным светом питаться. А пищу едят, чтобы подрасти, восстановить утерянные части тела или когда беременны.

Так и сказал Укравшему Кошку: «Извини, но нам надо уйти. Дела, сам видишь, да и людьми нам быть привычнее».

«Мы вернемся, когда состаримся, — неожиданно пообещала Леск. Правильно, и как это Рес сам не додумался. — Нам нужно прожить свои жизни до конца, понимаешь?»

Укравший Кошку понимал, но не сдавался: «Вы можете умереть, а с мертвыми очень трудно договариваться. Я пойду с вами».

Если бы Рес стоял или сидел, то упал бы: «Как ты с нами пойдешь?! Что мы про тебя скажем, что ты наша ручная змеиная кошка?»

«Это очень хорошее решение! — оживился Укравший Кошку. — Я думал перенести свою сущность в какой-нибудь предмет — украшение или оружие — или в человеческое тело вместе с кем-то из вас. Но лучше я изменю свое тело так, чтобы быть похожим на животное. И проще всего в змеиную кошку — достаточно уменьшиться в размерах и немного подправить цвет».

Ресу захотелось рассмеяться, и он неожиданно для себя самого хмыкнул, как настоящий дракон — передал всем знак хмыканья на «ясном». Драконы вопросительно повернулись к нему, и Рес объяснил: «Мы с Леск, оказывается, подходим Укравшему Кошку. И он нас отпускать не хочет, решил с нами идти. Под видом ручной змеиной кошки».

Драконы пораженно зашевелились, стали переглядываться, но молчали. Наконец высказался Теплый Дождь, и от переданных им знаков все остальные, кроме слишком растерянного Беглеца, отчетливо хмыкнули. Если примерно перевести на человеческий, то было сказано: «С этого все и началось».