Пташка

35. Метель.

— Ешь, — велел Бран, придвигая к Гнеде миску, от которой шёл упоительный запах мяса, заставлявший желудок сжиматься. Её рот против воли наполнился слюной, но девушка отвернулась.

Она отказывалась от пищи третий день, и сид, перебарывая себя, пришёл к ней сам. Гнеда видела, что ему с трудом удавалось сдерживать раздражение, тогда как она, несмотря на мучающий её голод, впервые за долгое время чувствовала себя сносно. Неожиданно Гнеда осознала свою силу и власть над Браном. И у него были уязвимые места.

Сид нуждался в Гнеде. Он мог обращаться с ней как с вещью, но ему важно было довезти девушку до Корнамоны живой и здоровой. Брану удалось надеть на неё ошейник, но это не значило, что Гнеда не станет упираться. Он мог применить силу, но такой путь требовал больших хлопот, нежели попытка по-хорошему договориться. И Гнеда не ошиблась. На этот раз Бран пришёл с пряником.

— Ну и куда ты собиралась бежать? — спросил он недовольно, но беззлобно.

— Не твоё дело, — не глядя на собеседника буркнула девушка.

— Коли ты не совсем дура, то должна понимать, что тебя ждёт, если снова угодишь к нему. Я ведь и правда спас тебя. Это не для красного словца было сказано.

Гнеда еле слышно хмыкнула, и Бран прищурился.

— Или я чего-то не знаю? — спросил он, пытливо глядя на девушку, будто его посетила какая-то неожиданная мысль. — Может, тебе и в самом деле есть, куда идти?

Гнеда обернулась на Брана, и ей совсем не понравился его пристальный взор.

— Я собиралась вернуться в Переброды, — нехотя ответила она, пытаясь увести его с опасной дороги.

Сид кивнул, но подозрение не покинуло стальных глаз, и Гнеда видела, что он не поверил ей. Но Бран ответил как ни в чём не бывало:

— Ты не доберёшься туда одна, зимой, по снегу. Либо замёрзнешь в ближайшем овраге, либо тебя перехватят княжьи псы. — Он презрительно сморщил нос.

— Они ведь обложили нас? — внезапно догадалась Гнеда, и поджатые губы Брана подсказали, что она права. — Поэтому мы не едем?

— Дороги перекрыты, но они не смогут стеречь нас вечно. А этот дом им не найти, — самоуверенно заявил сид. — Тебе некуда идти, а то, что я предлагаю, не так уж и плохо.

— Ах вот как, — воскликнула Гнеда в возмущении, — предлагаешь? И, позволь спросить, могу ли я отказаться?

— Многим ли выпадает такая удача, такая возможность! Стать княгиней Ардгласа! — негодующе возразил сид.

— Даже если бы тебе удалось провернуть свой замысел и остаться при этом в живых, скажи, неужели мне в самом деле уготовано хоть какое-то значимое место? – с упрёком спросила Гнеда, складывая руки на груди.

— Мы могли бы договориться, — начал было Бран.

— Я тебе не верю, — отрезала девушка.

— Ты будешь жить, как захочешь. Единственное, что от тебя требуется, делать вид…

— Я не знаю тебя! По тому, что я могу судить, ты скорее напоминаешь лесного бродягу, чем наследника княжеского рода, а твои люди — шайку разбойников! Как я могу выйти за тебя замуж? Как я могу доверять твоим словам? Что будет со мной, когда ты добьёшься своего? Когда я стану тебе не нужна?

— Многие ли невесты вольны выбирать, за кого им идти? — тоже распаляясь, выкрикнул Бран. — В моих местах девушки благодарят родителей, если хоть немного знали жениха до свадьбы! Ты бесишься с жиру, и мне это надоело! Какая-то возгрячка ещё будет воротить от меня нос!

Бран одним махом сшиб с лавки уже остывшее жаркое, подаваясь к Гнеде. Её рука сама потянулась к поясу, прежде чем девушка вспомнила, что нож отобрали ещё в клети.

— Ничто не мешает мне сделать тебя своей женой прямо здесь, — с ненавистью проговорил сид в локте от её лица.

— Обещаю, ты пожалеешь, если тронешь меня, — прошипела она. — Рано или поздно я убегу! А если не смогу, то лучше сделаю что-нибудь с собой, но не стану жить у тебя на привязи!

Какое-то время Бран продолжал свирепо смотреть на неё, что-то решая для себя, но его лицо понемногу расслабилось, а взгляд потух, и сид отодвинулся от девушки. Гнеда видела, как он бесновался внутри, желая сломить, проучить её, и одновременно не позволяя себе этого сделать. Бран всё ещё рассчитывал, что дело можно решить мирно, но девушка чувствовала, что его терпение на исходе.

— Я могу раздавить тебя одной рукой, — проговорил сид подрагивающим от гнева голосом, — не заставляй меня делать этого. Покорись моей воле, и я не потребую многого. — Он перевёл дыхание. — В Корнамоне осталась моя хоть, и мне не нужна жена. Роди наследника, будь на людях моей княгиней, и я оставлю тебя в покое. Ты будешь иметь всё — пищу, кров, одежду, богатство. Я не обещаю власти, но тебе она и не нужна, не так ли? Всё равно выйдет по-моему, так что не делай жизнь горше ни мне, ни себе.

***

Они выехали на следующее же утро. Люди Брана разведали не самый надёжный проход через горы, но сид предпочёл столкнуться с трудностями в дороге, нежели промедлить ещё хоть один день.

Путь, действительно, был нелёгким. Лошади неохотно брели по глубокому снегу, и мужчинам нередко приходилось спешиваться, чтобы провести упирающихся животных между загромождающими тропу валунами, но по лицу Брана, мрачному и решительному, было видно, что отступать он не намерен.

Несколько человек были высланы вперёд, остальные ехали начеку, в постоянной готовности отразить нападение, но всё было тихо. Чем дальше они уезжали от избушки, теперь казавшейся Гнеде почти домом, тем тягостнее становилось на душе девушки. Последние надежды таяли подобно её дыханию, рассеивающемуся во влажном морозном воздухе.

Одну из ночей они провели в холодной пещере, и Гнеда почти не сомкнула глаз, прислушиваясь к заунывной перекличке позёмки и ветра, задувавшего в щели. Она поймала себя на том, что ждёт, когда в чуткой тишине раздастся звук шагов.

Бран не разговаривал с Гнедой с того самого вечера, но она часто ощущала на себе его недружелюбный подозрительный взор. Впрочем, с каждым днём, прошедшим мирно и позволившим им хоть немного продвинуться к Корнамоне, чело Брана становилось всё более спокойным. Цель делалась ближе, и тревога постепенно покидала сида. Гнеда видела, как воодушевление возвращалось и к его дружинникам, тогда как сама она чувствовала себя всё более угнетённой.

Лес, по которому спутники дотоле ехали, поредел, и, судя по повеселевшим лицам, опасность миновала. Девушка не имела представления о том, где они находились, но спрашивать Брана не хотелось. Да и вряд ли он стал бы отвечать.

На исходе пятых суток они набрели на пустую пастушью колыбу, где решено было провести несколько дней, чтобы как следует отогреться и передохнуть. Устроившись в укромном уголке, Гнеда завернулась в плащ и почти сразу заснула, даже не дождавшись ужина, убаюканная уютным шебуршением обустраивавшихся в доме людей и их грубоватыми, но умиротворяющими перебранками.

Когда Гнеда проснулась, она сразу поняла, что обстановка переменилась. Бран, полностью одетый и при оружии, вполголоса и отрывисто переговаривался с гриднем, кроме которого в доме больше никого не было видно. Гнеда привстала, настороженно наблюдая за ними, когда сид, почувствовав её взгляд, посмотрел на девушку.

В его глазах было нечто новое, заставившее Гнеду похолодеть. Что-то стряслось. Сид был встревожен, но при этом он испытывал… Торжество? Он смотрел так, словно получил какое-то неведомое преимущество, и Гнеда, ещё не понимавшая, в чём дело, уже чувствовала, как на шее затягивалась петля.

Она перевела смятённый взор на воя, стоявшего напротив Брана, и вдруг поняла, откуда его лицо казалось ей знакомым. Сейчас, в дневном свете, лившемся из открытой двери, девушка ясно видела, что он не был сидом. Гнеда вспомнила, что встречала его в Золотом Гнезде в те дни, когда ухаживала за ранеными. Это был человек князя.

Гнеда моргнула. Бран что-то приказал кметю, и тот, кивнув и бросив быстрый взгляд на девушку, вышел вон. Сид же направился к ней, бесстрастно наблюдая, как Гнеда торопливо поднимается с пола, наспех оправляя сбившуюся за ночь одежду. Она быстро провела рукой по лицу, убирая растрепавшиеся волосы, когда Бран остановился, глядя на неё с насмешкой. Он видел её испуг и смаковал каждый миг.

— Что случилось? — спросила Гнеда, стараясь унять дрожь в голосе, не в силах больше терпеть безмолвную пытку. Она уже знала, что грянет удар, и оттягивать неизбежное не имело смысла.

— Кое-что любопытное. Я полагал, что мы оторвались от погони, но, кажется, ошибся.

Гнеда нахмурилась и скрестила руки перед собой, запахиваясь, будто так она могла спрятать от него и свою душу.

— Хотя, едва ли можно назвать погоней одного человека? — вкрадчиво спросил Бран.

Сердце подпрыгнуло.

— Этот недоумок либо слишком самоуверен, либо слишком глуп, но дозорные доложили, что при нём нет никого, кроме одного-единственного отрока. Подходы к хижине охраняются лучниками, и у них мой приказ убивать всех посторонних.

Гнеда не могла сделать ни вдоха. Грудь защемило от странной, неправильной смеси чувств. С одной стороны, её захлестнуло счастьем, чистым и сильным, словно поток, срывающийся с горных вершин. Но с другой, подступили страх и отчаяние. Она была в руках сида, с потрохами.

Бран победно ухмыльнулся. Его мысли, бывшие доселе лишь догадками, подтвердились.

— Ну и ну. Значит, живя у боярина, ты успела снюхаться с его сыночком? Кто бы мог подумать. Я-то считал, ты метила выше.

Гнеда опустила глаза. Ей хотелось ударить. Ей хотелось убить.

— Не трогай его. Он здесь ни при чём.

— Ни при чём, говоришь? — воскликнул Бран, и сквозь показное безразличие проступила ярость. — Он пришёл, чтобы отобрать то, что принадлежит мне!

Гнеда рывком подняла голову, чтобы возразить, но слова застряли где-то под ключицами, и сид хорошо видел это.

— Я сделаю всё, как ты хочешь, только не трогай его, — прошептала Гнеда, глядя в пол. Её плечи ссутулились, словно на них взвалили неподъёмное бремя.

— Что? — переспросил Бран, слегка поворачивая голову набок, будто в попытке лучше расслышать.

— Я поеду с тобой. Я выйду за тебя замуж. Я не стану убегать.

— Как? — с издёвкой сказал Бран.

— Я клянусь, что поеду с тобой и что по доброй воле выйду за тебя, если ты отпустишь его, не причинив вреда! — крикнула Гнеда, сжимая кулаки и с ненавистью глядя в лучащиеся самодовольством глаза.

— Его жизнью? — Он пристально посмотрел на девушку, испытывая. Ожидая, что у неё не хватит мужества.

— Клянусь жизнью Бьярки, — подтвердила Гнеда, жалея, что вынуждена произносить его имя перед этим человеком.

— Я, может, и рад бы отпустить, да разве он теперь уедет, — с деланным сожалением заметил сид.

— Дай мне выйти к нему, — попросила Гнеда, чувствуя, как внутри всё сжимается от волнения.

— И договориться о том, чтобы он вернулся с подкреплением? — язвительно возразил Бран.

— У него не будет и мысли возвращаться, — пообещала Гнеда, глядя ему в лицо.

Небеса ведают, что сид увидел в её глазах, но через миг он коротко кивнул.

— Ты поклялась, — напомнил он ей. — И без глупостей. Когда будешь уговаривать своего ненаглядного убраться отсюда, помни, что на него с разных сторон направлены три стрелы. Один мой знак, и твой милый превратится в решето.

— Хорошо, — тихо проговорила Гнеда, делая шаг к двери, но Бран удержал её за руку.

— Погоди.

Он снял со свой накидки потускневшую от времени и носки застёжку в виде дубового листа и, небрежным хозяйским прикосновением собрав на груди Гнеды серые складки, отчего девушка едва не отпрянула, сколол их.

— Так-то лучше, — ухмыльнулся он, любуясь своей работой. — А теперь ступай. Он, поди, заждался.

***

Она проваливалась в сугробы почти по колено, и колкий, свежий запах снега щекотал ноздри. Гнеда бежала, потому что просто не могла идти. Не имела права потерять хоть несколько мгновений из той малости, что была им отмерена.

Девушка затылком чувствовала неотрывный взгляд Брана, но он был и одновременно последним, о чём она думала. Откуда-то в них целились сразу несколько стрелков, но со стороны лесная избушка выглядела совершенно заброшенной и безлюдной.

Бьярки быстро шёл ей навстречу, бороздя белую искрящуюся целину. Он смотрел только на Гнеду.

Шаг, другой.

Ближе.

Совсем рядом.

Миг промедления, и вдруг их тела соприкоснулись с яростной силой, выбившей из Гнеды дух. Бьярки до хруста прижал девушку к себе, зарываясь лицом в её надплечье, и тело тут же отозвалось тягучей, обжигающей истомой.

От него пахло морозом и тоской, и их объятие было единственной слабостью, которую Гнеда могла себе позволить. Её как плащом мгновенно окутало теплом и запахом юноши, голова сладко закружилась, и Гнеда начала терять над собой власть. Девушка заставила себя разжать руки, и теперь они держались вместе лишь благодаря Бьярки.

— Зачем ты пришёл? — выговорила Гнеда, разрешая пальцам в последний раз скользнуть по его телу, прежде чем безвольно повиснуть вдоль туловища.

— Разве ты не знаешь? — прошептал Бьярки в её волосы, и голос, в котором не было ни капли притворства, полностью свободный от обычной игры, ранил Гнеду сильнее его самых грубых слов. Он отбросил последние личины и был перед ней как есть, обнажённый до костей.

Она отстранилась от юноши, опуская голову, не в силах встретить его взгляд, но он взял её за предплечья. Нежно, требовательно, заставляя посмотреть на себя.

— Уходи, Бьярки. Уходи, или тебя убьют.

— Я не уйду без тебя, — твёрдо сказал боярин.

— Их много. Они держат тебя на прицеле. Как ты мог поехать в одиночку?

— Это была разведка. Я уже и не чаял найти тебя, — проговорил он, и в этих коротких словах она услышала всю безнадёжность, стоявшую за его упрямыми поисками.

Погоня измотала Бьярки. Его не менянная несколько дней одежда была грязной и мятой, лицо осунулось и заросло щетиной. Беспокойные глаза, в которых отражались мечущиеся перья снега, стали льдисто-прозрачными, почти серыми. Он выглядел диким и совсем юным.

Почему именно сейчас, видя его, должно быть, в последний раз в жизни, Гнеда, наконец, поняла? Почему только теряя, она осознала, насколько он ей дорог? Только теперь призналась самой себе, что с самого начала, с того далёкого Солнцеворота, это был он, только он. Всегда он.

Девушка задрала подбородок, встряхивая головой. Пора было переходить к делу.

— И куда же ты собрался везти меня? — надменно спросила она. — В Стародуб, на расправу своему князю?

Бьярки несколько раз моргнул, слегка приподняв брови, ещё не понимая причины её холодности, ещё не подозревая предательства, и в этом по-детски трогательном замешательстве было столько уязвимости, что у Гнеды защемило грудь.

— Мы поедем, куда ты скажешь. — Он взял её руки в свои ладони. Немного шершавые и очень горячие. — Я увезу тебя далеко, туда, где нас никто не знает, где никто не найдёт. Где мы сможем начать новую жизнь. Вместе.

Гнеда хрипло рассмеялась.

— И ты думаешь, за этим я ехала в Стародуб, в вотчину моего отца? Чтобы закончить в далёкой глухомани, безвестной и нищей?

Юноша нахмурился.

Он всё ещё не понимал.

— Нет, Бьярки. Я поеду с ними, — девушка кивнула в сторону лачуги. — На родину своей матери.

— Но ведь они тебя похитили? Ты не могла уехать с ними без принуждения, не дождавшись меня, — уверенно проговорил Бьярки, крепче сжимая её пальцы.

Взор юноши упал на грудь девушки, где вместо запоны в виде медвежьей головы красовался родовой знак Брана, и Гнеда заметила, как легонько дрогнули его брови. Она отняла свои руки.

— Да. Они искали меня уже давно. Но это похищение спасло мне жизнь, и ныне я еду с Браном добровольно. Теперь он — мой жених.

Взгляд Бьярки застыл. Он смотрел так, будто ожидал, что Гнеда сейчас возьмёт свои слова обратно, что скажет, будто он ослышался, но девушка продолжала:

— Мой дед — князь, могущественный, властный и богатый человек, и моё место подле него. Бран тоже принадлежит к княжескому роду, мы объединимся, и, когда придёт время, он возведёт меня на престол. Конечно, я хотела Стойгнева, но не всем желаниям суждено сбыться. Тебе ли не знать.

Какая-то часть Гнеды извращённо упивалась тем, как менялось выражение лица Бьярки, пока она медленно и с оттягом вытаптывала самое лучшее в нём. Кидала грязь горсть за горстью в чистый, заповедный родник.

— Бран вытащил меня из темницы. Он снял с меня цепи, — Гнеда резко отодвинула рукав, поднимая до сих пор обезображенное запястье к глазам Бьярки, и он дёрнулся, невольно отступая на полшага. — Где ты был, когда я висела там, раздетая, униженная, оболганная? — крикнула она. — Ты обещал вернуться за мной и не пришёл!

— Прости, — непослушным голосом проговорил Бьярки, но Гнеду было уже не остановить.

— Простить? Думаешь, я смогу тебя простить? Думаешь, я в самом деле забыла всё то зло, что ты причинил мне? Забыла, как ты измывался надо мной? Как глумился над моей простотой и бедностью? — Слова выскакивали безо всякого усилия, и Гнеда с болезненным удовлетворением видела, что каждое из них влетает в Бьярки словно нож. — Как ты каждый раз показывал мне на моё место? Как лапал меня, будто свою рабыню? Боярский сынок, напавший на беззащитную девчонку, за которую некому было заступиться! Трус! О, я помню каждый твой смешок, каждую унизительную кличку, которой ты наградил меня!

По лицу Бьярки прошла судорога, словно она хлестнула его плетью.

— Я никогда не прощала тебя, боярин, — Гнеда ненавидяще скривила губы, но он вдруг схватил её за плечи, сжимая вырывающиеся руки так, чтобы она не смогла двинуться.

— Нет! Ты ждала в холодной, ждала меня! Я знаю, — горячо шептал он, беспорядочно мечась глазами по её лицу, безуспешно пытаясь найти хоть какой-нибудь след той Гнеды, из клети. — Это не было притворством! Не могло быть. Я знаю…

— Ждала? Тебя? — засмеялась Гнеда, перестав сопротивляться и спокойно встречая его взор. — Я просто хотела выбраться, и неважно, какой ценой. Да я бы Жуку на шею повесилась, приди за мной он. Твоя любовь мне постыла, боярин, разве ты сам не видишь? Она душит меня, словно повилика! — Девушка легко сбросила с себя больше не державшие её руки Бьярки и отступила в сторону. — И теперь ты преследуешь меня и смеешь предлагать даже не боярский терем, а изгнание, нищету и забвение? Мне, княжеской дочери!

Бьярки сделал шаг назад и оступился, беспомощно пытаясь ухватиться за пустоту, с трудом удерживая равновесие. На нём не было лица.

— Да я вижу, ты сейчас расплачешься, маленький Медвежонок, — усмехнулась Гнеда с наигранным сочувствием, из последних сил сдерживая дрожь, начавшую колотить тело. — Знаешь, ты и в подмётки не годишься своему побратиму. Уж он-то никогда не стал бы размазнёй из-за какой-то девки. — Она презрительно хмыкнула. — Уходи. Ты был прав с самого начала, ненавидя меня. Возвращайся к своему князю. Я пришлю ему весть, когда Ардглас присягнёт мне.

Бьярки сделался настолько бледным, что его кожа казалась не ярче снега, всё сильнее заходившегося в сумасшедшем хороводе вокруг них. Юноша смотрел на Гнеду так, словно она была страшным, непобедимым чудовищем, о которое сломались все его копья и затупился меч. Которое разбило вдребезги его щит, вспороло броню и теперь, нанеся злые, кровавые раны, зачем-то отпускало, не добив.

Даже вьюга, и та, казалось, была против него. Замирая у ног Гнеды, она подло, неожиданно срывалась, швыряя в лицо Бьярки ледяную крошку.

Он опустил глаза и, неловко развернувшись, двинулся назад, пошатываясь, увязая в рыхлых белых зыбунах, и в нём больше не осталось ничего от человека, который совсем недавно был готов отвоевать её у всего мира.

Гнеда смотрела на его удаляющуюся тень, и боль, сочившаяся доселе по капле сквозь все заслоны, что ей пришлось поставить, вдруг хлынула свободным, яростным потоком, сбивая с ног, смывая все остальные чувства, опустошая.

Поднялся ветер, и деревья, осуждающе поскрипывая, гнулись, нехотя кланяясь друг другу.

О том, что Бьярки был здесь, напоминали лишь следы, которые уже жадно зализывала метель.