Пучок полыни

Глава 6

Замок — крепость князя Сигизмунда Яровского, находился на возвышенности. У подножия расположился небольшой уютный городок с белокаменными домами и крышами из красно- коричневой черепицы. Двойные высокие стены, окружавшие замок, представляли собой многоугольник неправильной формы. Дорога, вымощенная камнями, поднималась на возвышенность и утыкалась прямо к воротам южной башни. Именно по этой дороге, которая вела ввысь, в замок, твёрдо ступая, шёл Ладомир. Охрана, стоявшая у ворот, сразу пропустила в замок, как только услышала его имя. Это показалось странным Ладомиру, но, не медля ни секунды, он вошёл во внутренний двор замка.

— Доложи своему господину, что пришёл Ладомир, — велел мужчина одному из слуг князя.

Молодой юноша в одежде слуги, одарил неприветливым взглядом Ладомира и отправился докладывать князю о госте.

Ладомир заметил, как несколько кочевников стояли возле своих коней и украдкой подглядывали на него.

Что они здесь делают? Послы или торговцы? Но разве кочевники торгуют? Они умеют только убивать, разорять и уводить в полон скот и людей. Думал Ладомир. Если послы? То зачем? Неужели князь Сигизмунд вступил в союз с Ханом Тугоем?

Его мысли прервал окрик слуги:

— Ступай. Князь ждёт тебя в тронном зале.

Ладомир покорно поднялся по каменной лестнице и зашёл в просторный светлый зал. Посередине на высоком каменном троне восседал князь Сигизмунд. Чёрные волосы спускались до самых плеч, орлиный нос с высоким лбом, из-под которого взглядом хищной птицы, смотрели темные глаза князя.

— Приветствую тебя, князь Сигизмунд, — кивнув головой, приветствовал князя Ладомир. — Прости, что не выполнил твой приказ.

Сигизмунд сидел и внимательно слушал юношу. Ни одна жилка не дрогнула на его лице, так был спокоен князь.

— Так почему не выполнил мой приказ? — Вставая со своего трона, подходя к Ладомиру спросил князь. — Или не желаешь свободы для своей матушки?

— Желаю, князь! — Встрепенулся Ладомир. — На этот раз все выполню, себя не пощажу, а твой приказ исполню.

— Исполнишь, говоришь?

— Да. Клянусь. Приказывай!

— А, что для меня значит клятва босяка? — Усмехнулся князь.

— Ты знаешь, что я по рождению князь, мать моя княжна, а отец — князь Спалессии. Поэтому слово даю тебе княжеское, — внутри Ладомира бушевал вихрь, он злился.

— Ну что ж, — молвил князь, вновь садясь на свой каменный трон, — прощаю тебя, на этот раз.

Ладомир стоял напротив трона и ждал, когда Сигизмунд спросит о Марысе, но князь, странным образом уводил разговор в другую сторону.

— Значит, князь Ладомир, — на слове князь, пан Сигизмунд сделал ударение и расплылся в улыбке, тем самым показывая свое пренебрежение, — хочешь выкупить княжну Веселину Игоревну? Торопись, а то она лакомый кусочек, многие хотят заполучить в прислуги княжну.

— Скажи, сколько денег просишь за мать? — Еле сдерживая, чтоб не наброситься на Сигизмунда, спросил Ладомир.

— Много. Не хватит денег у тебя, — ответил князь, — а вот дам тебе задание, и если исполнишь его, то подарю свободу княжне. Да ещё людей дам, чтоб княжество вернул себе. Согласен?

— Согласен, — не думая промолвил Ладомир.

— Слово даёшь, своё княжеское, что выполнишь мой приказ? — Ядовитая ухмылка не сходила с лица пана Сигизмунда.

— Я уже дал тебе слово. Все исполню, только прикажи.

Князь щелкнул пальцем, и слуга, стоящий возле стены с подносом, тут же подбежал к князю, подавая бокал с вином.

— Расскажи, — делая глоток вина, произнёс князь Сигизмунд, — почему не привёз мне панну? Что случилось?

Ладомир знал, что князь спросит с него о невыполненном задании, и поэтому придумал отговорку.

— Прости князь, не углядел за пани. Все хорошо шло. Похитил ее прямо из свадебной кареты, а вот ночью она развязала себе руки и сбежала. Почти догнал ее, но медведь опередил меня. Задрал хищник молодую пани. Сам видел.

— Задрал, говоришь? — Князь посмотрел на Ладомира хитрым и недоверчивым взглядом. — Мертвую видел?

— Да, князь, — твёрдо ответил Ладомир, — сам останки девушки похоронил.

— Жаль, очень жаль Ладомир, — ставя на поднос бокал, лукаво произнес Сигизмунд, — что ты посмел обмануть меня!

Тут же к Ладомиру подскочили ратники князя Яровского и скрутили ему руки, вытащив из ножен меч.

— Я верил тебе, — продолжал князь, — а ты меня обманул. Решил, что я глуп?

Князь, поднялся и подошёл к Ладомиру.

— Так пани Марыся мертвая? — В упор, глядя на Ладомира, спросил Сигизмунд.

— Да! — Уверенно отвечал Ладомир.

— Тогда объясни мне, кто это? — Князь хлопнул в ладоши, боковая дверь отворилась и ратники ввели молодую девушку.

Марыся, войдя в зал, увидела Ладомира, которого за руки держали ратники князя.

— Узнаешь? — Задал свой вопрос князь юноше. — Перед тобой жива и невредима пани Марыся.

Ладомир стоял ошеломлённый тем, что увидел пани.

Как она тут оказалась? Как муж отпустил ее? Одни вопросы кружились в голове у Ладомира.

Князь подошел к пани и, взяв ее за руку, подвёл к Ладомиру. Взгляд девушки молил о пощаде. Ладомир посмотрел в голубые глаза Марыси и утонул в них.

— Зачем? — Вымолвил Ладомир.

— Я хотела помочь тебе, — начала объяснять Марыся, — просить князя о милости к твоей матушке.

— Какая ты глупая, — уныло проговорил Ладомир.

Услышав обидные слова в свой адрес, Марыся вспыхнула негодованием.

— Я глупая? Я пыталась помочь тебе! А ты обвиняешь меня! Не благодарный! — Гневно выпалила пани Марыся.

— Тише, тише, пани Марыся, — смеялся князь Сигизмунд.

Марыся взглянула на князя и умолкла, сжимая свои маленькие ручки с кулачки. Пан Сигизмунд повернул голову и посмотрел на Ладомира. Все веселье, которое было на лице Яровского, улетучилось.

— Вот тебе мой приказ, Ладомир. — Грубо проговорил князь. — Выполнишь его, и твоя мать обретёт свободу, а если нет, то не обессудь. Никогда больше ты не увидишь княжну.

Ладомир стоял и молчал, а сердце его разрывалось между любовью к матери и к девушке.

— Ты в целости и сохранности доставишь и передашь панну в руки Хану Тугою, — продолжал давать задание юноше князь.

— Но…, — хотел было возразить Ладомир, однако, князь не дал этой возможности.

— Иначе твоя мать умрет! Понял?! Выбирай! — Грозно произнёс князь Сигизмунд и, подойдя к Марысе, поднял ее подбородок. — И, что Хан в ней нашёл?

— Ты не посмеешь, — вырвавшись из его рук и твёрдо посмотрев на князя, тревожно сказала пани Марыся, — я жена князя Артура Бочинского и дочь князя Владислава Косульского. Они не смирятся с тем, что ты продал их жену и дочь!

— А я никого и не продаю, панна, — улыбаясь и любуясь Марысей, произнёс Сигизмунд, — я отдаю тебя ему в подарок. Дарю свою добычу, можно так сказать. А твой муж с отцом, пусть разбираются с Ханом, а не со мной. Я погляжу, кто одержит верх. Уверен, что Хан разобьёт их войско, и уж тогда я заявлю о себе.

— Ты мерзавец, — пани Марыся пыталась дать пощечину князю, но ратник не позволил ей этого совершить.

— Уведите ее, — приказал князь своим стражникам.

Оставшись с Ладомиром, князь подошёл к нему и спросил:

— Так как, сделал выбор? Мать или пани?

Ладомир опустил голову, потому что смотреть на князя, не было мочи.

— Мать, — еле шевеля губами, произнёс Ладомир, — я выбираю жизнь матушки.

— Правильно, — князь похлопал по плечу Ладомира, — я рад этому выбору.

Князь отошёл от Ладомира и подошёл к окну, которое выходило на задний двор замка.

— Подойди, — велел князь Сигизмунд юноше.

Ладомир подошёл к пану, который кивком показал в окно.

— Смотри.

Юноша глянул в окно и увидел, как из колодца, набирала воду женщина.

— Даю тебе час, — коротко произнёс князь, — а после готовься к походу.

Ладомир выскочил на задний двор и увидел свою матушку, которая разливала воду из ведра, принесённого из колодца, в кадушки для питья лошадей. Солнце играло в её волосах, делая белоснежную косу похожей на нимб. Неволя изменила все, даже княжну Веселину Игоревну, но не сломила.

Ладомир подбежал к женщине, которая, увидев его, выронила ведро из рук. Вода плеснула, окропив подол её платья. Он видел в ее глазах не только радость, но и глубокую, затаенную тревогу.

— Ладушка! Жив! — Молвила княжна, обнимая Ладомира. Объятия были крепче, чем прежде, словно она боялась, что он снова исчезнет.

— Я ведь говорил, что вернусь! — Прильнув к матери, отвечал Ладомир. Но слова застревали в горле.

Княжна Веселина Игоревна, мать Ладомира, по прошествии стольких лет не утратила ни свою красоту, ни величественную походку. Длинная белоснежная коса, пропущенная через всю голову, густые, изогнутые светло-коричневые брови, из-под которых сверкали серые глаза княжны, говорили о твердости характера и непоколебимой воле. Но сейчас в этих глазах плескалось смятение.

— Похудел, Ладушка, — ласково произнесла Веселина Игоревна, присев с сыном на импровизированную скамью в конюшне. Веселина Игоревна положила ладонь на его щеку. Ее пальцы были грубыми от работы, но прикосновение — теплым и успокаивающим.

— Матушка, скажите лучше как вы? — Сжимая руку женщины, молвил юноша.

— А, что я? Живу, работаю, ничего интересного, — поглаживая по волосам, молвила княжна.

Ладомир, держа мать за руку, тяжело вздохнул. Княжна, заметив или почувствовав душевное состояние сына, спросила:

— Вижу, что тяжело на душе у тебя. Расскажи мне.

Помолчав немного, но все же, решив рассказать матушке, Ладомир ответил:

— Девушку встретил. Думы только ней. Полюбил больше жизни, но судьба не даёт нам вместе быть.

Княжна внимательно слушала сына, вслушивалась в каждое его слово.

— Помнишь, в нашу первую встречу, я поведал тебе о том, что князь отпустит тебя, если я выполню его указ.

— Да, — молвила Веселина Игоревна.

— Не смог я выполнить приказ князя Сигизмунда. Подлость затеял он совершить. Велел похитить пани Марысю, дочь правителя Северной Пании князя Владислава Косульского. — Ладомир опустил голову, — Я из свадебной кареты украл девушку. Но не смог отдать Марысю князю. Уж больно по сердцу пришлась. Ладная такая, красивая, а характер, словно черт в юбке. Полюбил всем сердцем Марысю. И самое главное, матушка, она полюбила меня. Сама призналась. Скажу честно, испугался я.

— Чего? — Ласково спросила Веселина Игоревна.

— Кто я? Босяк безродный, князь без княжества? Что я могу предложить ей? Ничего, кроме старого дома в деревне у няньки. Оттолкнул ее от себя. Не стал выполнять приказ князя. Отцу и жениху вернул. Разозлилась Марыся на меня из- за того, что не взял с собой, а обратно отослал. Замуж вышла за князя Артура. Я и на свадьбе был, украдкой наблюдал, любовался Марысей. Думал, что правильно все совершил, не дал девушке сгинуть у князя Сигизмунда. И вот сегодня, когда я пришёл просить за тебя, ее увидел. Здесь она, у князя. Только как оказалась в замке — не знаю.

Веселина Игоревна внимательно слушала сына.

— Князь Сигизмунд велел выбор мне сделать: ты или она, твоя свобода или ее.

— И, что ты выбрал, — осторожно спросила матушка.

Ладомир молчал, а потом начал говорить и в голосе его звучали нотки оправдания.

— Тебя выбрал, — потупил взгляд Ладомир.

Веселина Игоревна, покачав головой, обняла сына.

— Сердцем выбор делай. Ты уже один раз потерял ее, судьба подарила тебе ещё один шанс. Не упусти его, слышишь, — она заглянула в его глаза.

— Но ты…

Приложив палец к его губам, Веселина Игоревна сказала:

— За меня не беспокойся. Вот, — и, сняв с шеи цепочку, на которой висело кольцо, она вложила его в руку сына, — помоги Марысе и ступай к моему брату. Покажи ему кольцо, он поможет и тебе, и мне. Понял?

Ладомир глянул на золотое кольцо и развязав маленький мешочек на шее, вынул мужской перстень.

— Это княжеский перстень твоего отца, — взяв в руки и рассматривая кольцо, со слезами на глазах, отвечала мать, — отдал тебе перед тем, как погибнуть от рук брата Бориса. Сказал, Пусть мой сын всегда знает, что он князь Спалессии. А это мое кольцо. Береги их, они помогут вернуть свободу и власть.

— Я понял тебя, матушка, — крепко сжал материнские руки Ладомир.

— Запомни, сын мой, нет на свете ничего сильнее и важнее любви. Ты нужен девушке. Помоги ей и этим ты поможешь и себе, и мне.

Княжна поднялась и, поцеловав в макушку сына, взяла пустое ведро и ушла. Ладомир ещё долго сидел и думал о словах своей матери.

Внезапно, юноша услышал чьи- то голоса, которые доносились из- за деревянной стены конюшни. Голоса, явно принадлежащие нескольким мужчинам, говорившим о предстоящей поездке.

— За этот поход Хан Тугой подарит мне статного жеребца. Я уже приглядел одного. Чёрный как ночь, с длинной и упругой гривой и хвостом, — говорил мужчина.

— А я буду просить у Хана, чтобы он посодействовал мне в женитьбе. Знаешь Казым- агу? — Мечтал другой мужчина. — У него есть дочь Мелек. Вот хочу ее в жены взять.

— Так у тебя есть Зихра? — Встрял в разговор третий мужчина, чей голос звучал звонко, словно колокольчик.

— Новую хочу, — ответил второй мужчина старым и грубым голосом, — Зихра старая.

— Молоденькую захотел? — В голос засмеялся молодой человек. — Ты старый! У тебя два сына, у которых дети, а ты жениться собрался.

Ладомир стоял и внимательно слушал разговор кочевников.

— Я понимаю, Хан Тугой вторую жену возьмёт. На то он и Хан, а ты-то кто? Лучник! — Не унимался и все хохотал молодой кочевник.

— Не смейся, — раздраженно прикрикнул мужчина, который собирался жениться, — надоели вы мне, — встав, кочевник отошёл от них.

— Ты видел невесту Хана? — перестав смеяться, спросил молодой степняк.

— Нет, но слышал, что панна молода и красива.

Все сразу ясно стало Ладомиру. Пани Марыся едет в стан к степному Хану в качестве невесты.

Нет! Не позволит он этому быть. Как пани может стать женой Хана?! Во — первых, она замужем, а во- вторых, тут Ладомир замолчал, он любит ее и не позволит увезти в полон.

Его мысли прервал окрик мальчишки — слуги, искавшего его.

— Что тебе? — Отозвался Ладомир.

— Ступай, тебя князь кличет, — произнес мальчик.

Ладомир вновь стоял в тронном зале князя Сигизмунда.

— Завтра, в сопровождении лучников Хана Тугоя, отправляешься в Степь. Доставишь пани Марысю живой и невредимой. Смотри, — указывал князь, — ни одна волосинка не должна упасть с красивой головушки панны. Если ты опять вздумаешь меня обмануть, то в этот раз пощады не будет. На кону жизнь, и свобода твоей матери.

— Объясни, я никак не могу понять? Зачем тебе моя матушка? Что ты преследуешь, держа ее рабыней при себе?

Князь Сигизмунд, прищурив глаза, внимательного смотрел на юношу.

— Договор у меня с твоим дядей, князем Борисом. Мирный договор. Пока я скрываю княжну Веселину Игоревну у себя, он не идёт войной на мои земли. А ему выгода: родня ее не догадывается, что она жива и у меня в рабстве. Понял? Так, что ещё раз тебе говорю, подумай хорошенько, коли против меня пойдёшь. Я ведь твоему дяде о тебе ни словечка не вымолвил. Ищет он тебя, а ты здесь, у меня стоишь. Так, что, не резон тебе против меня идти. Ну, а теперь уходи, завтра с раннего утра в Степь отправляетесь.

— Зачем девушку в полон Хану отдаёшь? — Не уходил Ладомир. — Знаешь, что ее в Степи ждёт.

— Ее пленение — моя сила, — усмехнулся князь Сигизмунд, — Ты не князь, чтоб мыслить масштабно. Мне армия Хана нужна. А он поддержит меня только за ее голову. Ясно? Твоя задача передать панну в руки Хана Тугоя в целости и сохранности, а что он с ней делать будет, не наша забота.

Князь Сигизмунд махнул рукой, показывая, то больше говорить им не о чем.