Пугало для богов

Хаос. Сущность могущественная и непознаваемая.

Честное слово, за моим Носителем весело наблюдать. Парень достиг уровня бога, и все еще об этом не догадывается. С точки зрения сущности, обладающей столь колоссальным могуществом, как у него, все нынешние дергания выглядят, по меньшей мере,комично.

Вон, сейчас едет - и от жары мучается, злится. А ведь ему достаточно только пожелать, чтобы вокруг стало прохладнее, ну и, естественно, оформить пожелание в понятную ему самому, четко сформулированную форму - и все, проблемы не будет.

Нет, едет, ругается так, что будь у меня уши, давно бы уже завяли, но никаких действий не предпринимает. Хотя, с другой стороны, тем и интересна ситуация. Даже представить не могу, что за глупость Носитель сделает в следующий миг. И еще, я постоянно ощущаю чье-то навязчивое присутствие, будто кто-то пытается проследить за Носителем - и не может сделать это. Что за дилетанты, интересно, здесь водятся?

Дорога, дорога… Кажется, я еще недавно ругал дождь? Ну так радуйся, придурок, вот тебе. Дождя нет, зато в воздухе духота и температура навскидку градусов тридцать. Я уже, плюнув на осторожность, содрал с плеч и убрал в сумку и раскалившуюся под солнцем кольчугу, и превратившийся в филиал бани поддоспешник, а все равно легче не стало. Ветра нет, зато есть повышенная влажность. А главное, среди моих бытовых заклинаний нет ни одного, которое обеспечило бы индивидуальное кондиционирование. Охладить комнату - такие есть, а вот когда сам едешь под открытым небом охладиться почему-то не получается. Подозреваю, если бы я знал основные принципы составления заклинаний, то смог бы чего-нибудь изобрести, но пока что мне было доступно только повторение уже известных, как попугаю, а в такой ситуации экспериментировать просто опасно. Устрою по незнанию локальный Армагеддон - и что тогда? Уходя, гасите свет?

Еще более усугублял мое паршивое настроение тот факт, что Карел, такое впечатление, не испытывал ни малейших неудобств. Я понимаю, конечно, что он моложе, плюс не так изнежен благами цивилизации, как я, но все равно обидно! Оставалось только сидеть по возможности ровно и стараться не делать лишних движений, а то прикосновение насквозь пропитанной потом рубахи к спине было неприятно.

Ничего удивительного, что, занятый своими мыслями, я не сразу сообразил, что на дороге что-то изменилось. Хотя, конечно, когда мы приблизились к этому самому "изменению", я его узнал сразу. Да и немудрено - такую колоритную фигуру, как та, что стояла посреди дороги, уперев руки под бока, я видел единственный раз в жизни.

Помнится, на этом самом месте и видел, и встреча эта, если я ничего не путаю, кончилась интересным, хотя и опасным для жизни приключением.

-　Привет, Шутник! - весело сказал я, спрыгивая с коня на пружинящую под сапогами из-за избытка влаги, оставшейся под тонкой, высохшей на солнце коркой, землю. Ну а почему бы и не радоваться?

Все какое-то разнообразие, к тому же, я и впрямь был рад старому знакомому. Несмотря на то, что в последнюю встречу мы подрались и чуть не поубивали друг друга, точнее, я его чуть не убил, Шутник вызывал у меня симпатию.

-　Привет, пацан! - в тон мне ответил Шутник, протягивая для пожатия жесткую, как дерево, руку. - Смотрю, освоился тут уже?

-　Ага, а ты что, сомневался? Вот сейчас доберусь до гостиницы, напьюсь пива и спьяну Солнце погашу.

-　Ты это… поосторожнее, - вроде бы шутя, но в то же время с какой-то странной интонацией улыбнулся раздолбаистый бог. - А то наворотишь тут, а я потом по шее получу. Думаешь, это так интересно, когда одни дурака валяют, а другим отвечать потом?

-　Абсолютно неинтересно, - кивнул я. - По себе знаю. Ну, рассказывай, что нового-бодрого-интересного? Чего Артасу от меня надо?

-　А может, я по своей инициативе пришел, - хитро прищурился

Шутник. - Может, поболтать с тобой захотелось. Ты этого не исключаешь?

-　Нет, конечно. Просто, если пользоваться скальпелем Оккама, то, перефразируя ситуацию, можно сказать: Когда к вам в дверь поздно вечером позвонили, вы, конечно, можете предположить, что приехал лично президент, чаю с плюшками попить, но куда вероятнее, что сосед сверху по пьяни этажом ошибся.

-　Это ты к чему? - удивленно приподнял брови Шутник.

-　К тому, что ты бог занятой, а стало быть, скорее всего, постараешься совместить приятное с полезным.

-　Ха! В логике тебе не откажешь, а циником ты был всегда.

-　Ну да, с самого рождения, - ответил я. Бог вновь поднял брови, потом мы посмотрели друг на друга и синхронно рассмеялись.

-　Ну, ты даешь, - Шутник с трудом успокоился, вытер слезы, обильна выступившие из глаз, а потом вдруг резко посерьезнел. - Но вообще, как ни странно, ты прав. Я действительно решил совместить приятное с полезным. Разговор есть, причем серьезный. Да, кстати, не представишь меня вон тому представителю молодого поколения, который уже извертелся в седле от любопытства?

-　Представлю, конечно. Итак, Шутник, это - Карел. Сын моего хорошего знакомого, попавшего сейчас в неприятности и, в силу жизненных коллизий, мой спутник, причем уже достаточно давно. Карел, это - Шутник. Мой, если можно сказать, непосредственный начальник, бог, ну и просто хороший человек.

-　Бог? - глаза у Карела стали размером в пол-лица. Да что же это такое творится-то? Все, с кем я сталкиваюсь, большими глазами смотреть начинают. Еще немного, и с моей подачи этот мир поразит эпидемия пучеглазия.

-　Ну да. А что, не похож? - Шутник скорчил рожу и стал просто копией профессора из "Москвы, которая слезам не верит".

-　Н-нет…

-　А ты много на своем веку богов видел?

Карел помотал головой - очевидно, эмоции перебили его речевой аппарат. Шутник покровительственно усмехнулся:

-　Ты вон этого кадра держись - еще и не такое увидишь. Он, к твоему сведению, с богами на короткой ноге. Как встретит кого - так сразу ему в морду бац!

Теперь мальчишка переводил ошалелый взгляд с Шутника на меня и обратно. Он, разумеется, понимал, что я не вполне обычный человек, да и видел много всякого в моем исполнении, однако в образе богоборца меня почему-то не представлял. Хотя, кстати, одного бога я лупил на его глазах. Другое дело, что мой подопечный тогда ничего не понял.

Покровительственно похлопав Карела по плечу, Шутник жестом фокусника извлек из воздуха небольшой, как раз по росту мальчишки, меч. Перехватив мой взгляд, он улыбнулся:

-　Не хуже, чем ты куешь, поверь. Безо всякой магии, просто очень хорошее оружие. На, держи, будущий воин. Глядишь, и пригодится когда. Будущее твое туманно, но приключений, чувствую, ожидает тебя много. Гляди, еще и надоесть успеют.

-　Спасибо…

-　Спасибо много, услуга - в самый раз. Придержи коней, нам с

Павлом переговорить надо.

Пару минут спустя мы с Шутником сидели в тумане, накрытые пологом от подслушивания и подглядывания. Здесь было хорошо - в меру прохладно, в меру тихо, к тому же Шутник предусмотрительно захватил с собой кучу снеди, в том числе самые настоящие конфеты из моего родного мира. Мишка на севере! Сколько же я их не ел-то? Плюс запотевшая, как будто только что из холодильника, бутылка хорошей водки опять же. Я не любитель, но тут ведь настоящий привет с родных мест! Короче говоря, следующие минут десять был слышен только звук синхронно двигающихся челюстей - я с редким удовольствием ел, Шутник тоже времени даром не терял, присоединившись к трапезе с нескрываемым энтузиазмом. В общем, как это часто бывает, мужчины легко нашли общий язык.

Покончив с обедом, я откинулся на спину, поглаживая изрядно округлившееся брюшко. Шутник последовал моему примеру, усмехнулся:

-　Ты знаешь, вот что интересно: ни мне, ни тебе уже еда, по сути, не нужны, а мы все равно едим. Как думаешь, почему?

-　Думаю, цепляемся за те остатки человеческого, что у нас остались.

-　Ты понимаешь, что уже не человек? - Шутник смотрел на меня остро, с прищуром.

-　Мне сложно сказать, кто я такой. Просто сейчас мои способности уже слишком далеко вышли за пределы возможностей обычного человека.

-　Это точно. Можешь поверить, ты их еще толком и не знаешь.

-　Объяснишь?

-　Нет. Для твоего развития будет намного лучше, если разберешься в своих способностях без посторонней помощи. Ничего, справишься. А сейчас вот что. Ты прав, есть к тебе дело, как у вас говорят, на полмиллиона.

-　А вот это уже интереснее, - я сел, внимательно посмотрел на

Шутника. - Что за дело и что я с этого буду иметь?

-　Ишь, шустрый, - хохотнул Шутник. - Артас, кстати, фразу эту предсказал с точностью до буквы.

-　Будем считать, что такой вот предсказуемый кадр тебе попался, - ухмыльнулся я. - Это, кстати, хорошо или плохо?

-　Ни то, ни другое. Это - данность, с которой надо жить. А теперь слушай…

Ситуация, которую мне расписал Шутник, была проста до изумления.

Тот хмырь, который пытался не так давно мой замок прихватизировать, оказывается, эмиссар местного крутого божества. Ну а когда я его пристрелил, то хозяин данного чуда природы, что естественно, обиделся и примчался мстить. Дальше все просто - получил он по ушам, да и свалил, пока вообще не прибили, а вот дальше все стало куда интереснее.

Оказывается, я этого божественного придурка так отделал, что сейчас его акции резко упали в цене. Это, конечно, образно, однако суть дела передает верно - возможности побитого, точнее, погрызенного мною бога упали очень сильно. И, разумеется, тут же нашлись те, кто испытывал желание ослабевшего босса малость, скажем так, подвинуть. В переводе с политкорректного языка на обычный это значит, что очень скоро верховного бога этого мира будут бить, причем ногами. Причем, если верить агентурной разведке (на этом месте Шутник замялся, но я не стал углублять тему и задавать вопросы, на которые он наверняка не мог или, скорее, не имел права отвечать), смещать главнюка с пьедестала будут сразу двое богов, каким-то образом нашедшие общий язык.

В общем-то, Артасу на это плевать, вот только даже маленькие драки на небе перерастают в большие войны на земле. Проще говоря, будет куча трупов и море крови, а на данном этапе Артасу это по какой-то причине совсем не выгодно. И вмешаться лично, либо Шутника послать, он не может. Есть у них какие-то свои понятия, и на чужую территорию большим боссам лезть не рекомендуется. Так что у Артаса руки связаны, а Шутник может просто не справится. Да и потом, Шутник

-　фигура не слишком крупная, но известная, и если он засветится, то стрелки, опять же, быстро переведут на Артаса, и выйдет ему это боком.

Исходя из этого и приняли решение подписать на это дело меня. В смысле, так как я, по большому счету, никому не известен, то и мое вмешательство никого не насторожит. Ну, подумаешь, родилась в окраинном мирке какая-то новая сила - такое не каждый день происходит, но и чем-то из ряда вон выходящим не является.

Нормальный, в общем, процесс. И теперь мне предлагалось своими силами разрулить ситуацию. Как угодно разрулить, хоть богам головы поскручивать, но чтобы войны большой не было.

Узнав об этом, я задумался. Крепко задумался, надо сказать, и вовсе не о том, как мне с богами справляться. В конце-концов, со своей способностью к усвоению чужой энергии я их просто сожру, если что. А вот то, что мне поручают то, с чем не может справиться

Шутник, говорило или о том, что меня пытаются использовать, как разменную монету в большой игре, или, что равновероятно, это могло значить изменение в балансе сил. То есть я стал как минимум не слабее Шутника, и это наводило на определенные мысли.

В любом случае надо было узнать больше, поэтому я почесал затылок и спросил:

-　А теперь скажи мне, что лично я все же с этого буду иметь?

Шутник задумчиво побарабанил пальцами по колену, потом поднял на меня глаза:

-　А целостность этого мира для тебя уже ничего не значит?

-　Целостность, насколько я могу судить, и не нарушится.

Нарушится, скорее, баланс сил.

-　Логично. Как вариант, можно рассмотреть повышение твоего статуса в этом мире.

-　Если я завалю местного главнюка, то статус и сам выберу, какой захочу. Тебе не кажется, что вы предлагаете мне то, что я могу взять сам, без вашей помощи?

-　Меркантильный ты, - грустно усмехнулся Шутник.

-　Ага, и продуманный, - отозвался я. - И еще - циничный. Ты начинаешь повторяться.

-　А если бы я просто попросил? От своего имени?

-　А тебе оно надо? Если так уж интересно, то давай таким образом решим. Считаешь, что устроить разборку с местными богами надо тебе лично - так и скажи. Помогу, честно, и безо всяких гонораров. Но только если это надо тебе, а не Артасу.

-　И почему такая градация? - удивленно прищурился мой собутыльник.

-　Да потому что с тобой мы уже давно знакомы, а хорошему знакомому помочь не зазорно. Просто так, по-товарищески. А про

Артаса твоего я пока что только слышу, но ничего хорошего от него не имел. Скорее, наоборот - это ведь с его подачи ты в свое время мне по хребту съездил. Итак, твое слово?

Шутник задумался. Было заметно, что ему очень хочется соврать, но, подумав немного, он неохотно кивнул:

-　Да, это нужно Артасу. Я даже не знаю, зачем это ему.

-　Ну вот видишь… Ладно. В общем, сделать, конечно, можно что угодно, и богам местным зубы я, наверное, тоже пересчитать смогу.

Только вот очень хочется мне иметь свободный доступ в мой родной мир. Намек понятен? Вот пускай Артас и думает.

-　А не боишься, что он обидится? - взгляд Шутника вновь стал острым и холодным, как айсберг.

-　Нет, не боюсь, - я энергично покрутил головой. - Если ему и впрямь нужно, чтобы я что-то сделал, то он предпочтет договориться.

Ибо - не дурак, и понимает, что работа по договору и из-под палки две большие разницы. Результат на выходе очень уж отличается. Мы, помнится, как-то уже с тобой этот вопрос обсуждали.

-　Тоже верно… Но, знаешь, ты можешь ведь и ошибаться - Артаса и переклинить может.

-　Это хуже, но риск, думаю, не столь уж и велик. Если же я ошибаюсь… Да и пес с ним. В конце-концов, сам знаешь, дороги, которые мы выбираем, не всегда выбирают нас.

-　Если честно, твоя логика иногда ставит меня в тупик, - пожал плечами Шутник. - Иной раз ты умный-умный, а порой готов из-за ерунды мировую войну развязать. И заумь такую несешь, что без пол-литра не разберешься.

-　Просто мне очень хорошо известно, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным. И потом, войну и без меня развяжут, а я всего лишь решаю, предотвратить ее, или нет.

-　Да, это точно. Это ты прав, насчет безнаказанности. Только прими хороший совет - не бери на себя слишком много. Решает он…

Тут и без тебя желающих порешать хоть что-то в избытке. Ладно, я передам шефу, а там уж он сам пускай думает. Ну что, еще по одной?

И мы продолжили банкет.

В результате, из Мира Тумана я вывалился, распространяя вокруг себя волны спиртового выхлопа. Как ни странно, пьян не был абсолютно, ни мысли не путались, ни координация движений не нарушалась. Наверное, опять организм чудит, хотя если так, я не против, а вот настроение было просто замечательным. Птичкой взлетев в седло и улыбнувшись Карелу, я толкнул коня каблуками, и мы вновь бодро зачапали по дороге. Кстати, там мы просидели около часа, и, так как окно было закрыто, здесь времени прошло не меньше, поэтому надо было поторопиться, чтобы успеть до темноты к следующему постоялому двору.

Правда, спустя некоторое время Карел догнал меня и, пристроившись рядом, спросил:

-　Дядь Паша, а это и вправду был бог?

-　Ну почему же был? Он и сейчас есть, - ответил я, не оборачиваясь. - А что, у тебя к нему есть какие-то претензии?

-　Нет… - и парень, заткнувшись, вновь отстал, переваривая услышанное. Очевидно, в голове у него сейчас происходила экстренная переоценка ценностей. Ну, в подобной ситуации это нормально. Тем не менее, хотя и и рассчитывал, что парнишка будет занят надолго, через несколько минут все же прозвучал еще один вопрос:

-　Дядь Паша, а он вот говорил, что ты с богами дрался…

-　Врал, - лениво пожал я плечами.

-　Не дрался?

-　Нет, конечно. Я с ними не дрался - я их бил.

Блин, ну что за великолепная пучеглазость. Похоже, это входит у

Карела в привычку. Ну ладно, ничего страшного, привыкнет. Я сейчас приврал, конечно, чтобы мальцу уверенности придать, но, если честно, не то чтобы очень преувеличивал. В самом деле, в схватках, особенно в первой, и мне, бывало, прилетало хороших плюх, но ведь я всегда побеждал! А что из мира Тумана меня тогда с треском вышибли, так это вообще неизвестно, кто был. Очень может быть, что к богам этот чудик в маске имеет очень мало отношения. Да и вообще, кто сказал, что бог

-　это высшая ступень эволюционного развития? Сильно подозреваю, есть кто-нибудь, кто стоит выше богов, и я - живой тому пример. А что, это, конечно, манечкой величественной попахивает, но раз не боги меня сожрали, а я их, случись нужда, потрошу, значит, в пищевой цепочке я стою выше них. А именно пищевая цепочка, как я понимаю, и указывает наиболее точно на место конкретного человека в мире. Так что все логично получается. Вот только додумать эту интересную и крамольную мысль мне не дали. Карел уже справился с удивлением - вон, за рукав меня дергает, небось, снова вопрос какой-то родил. Ну ладно, спрашивай, мне знаниями делиться не жалко. Знаю ответ - объясню, а не знаю - наплету что-нибудь, фантазия у меня богатая. И, хе-хе, нездоровая.

-　Дядь Паша. А Шутника ты тоже бил?

-　И его бил.

-　А за что?

-　Было бы за что - вообще бы убил. Жестоко и с особым цинизмом.

Ладно, покажи-ка мне твой меч.

Карел протянул мне оружие, которое так и вез в руках, точнее, положив поперек седла и придерживая рукой. Ну да, Шутник в своем репертуаре - оружие выдал, а ножны зажилил. Хотя меч, конечно, хорош, это я определил сразу. Разумеется, размер и баланс у него под мальчишечью руку, в моей он смотрелся, скорее, ножом, причем далеко не самым длинным, но качество металла видно сразу. Лучше моего, даже обидно немного стало за нашу металлургию. Хотя, конечно, ненамного и лучше - все же и мы в сталях кое-что смыслим. Ну а в остальном, конечно, меч как меч - бесхитростно-прямой, с простой крестообразной рукоятью. Все в традициях средневековья. Разве что никаких гравировок и драгоценных камней, но и без них в этом мире такое оружие должно оцениваться в золоте. Вес на вес, как минимум, а то и дороже, пусть это и почти что детская игрушка.

-　Береги, - я восхищенно цокнул языком и вернул оружие Карелу. -

Это действительно работа, достойная бога. Лучше тебе все равно никто не сделает, даже я.

-　Дядь Паша, а ты умеешь мечи ковать?

Ну, все, понеслась душа в рай. Теперь не отвяжется, всю дорогу вопросами пытать будет. Не в первый раз уже, знаю. Хотя, конечно, может, они и к лучшему, во всяком случае, время быстрее пройдет, и на жару меньше буду внимание обращать. Хотя стоп. Я как из тумана вылез - так и не обращаю. И сейчас не жарко… Похоже, осознание того, что я уже не вполне человек, изменило мое восприятие мира.

Версия, конечно, шита белыми нитками, но ничего другого на ум пока не приходит. Хотя нет, приходит - алкоголь, который во мне булькает.

Ладно, будем посмотреть и не будем загадать, но ножны для меча пацану надо делать срочно, а то как бы он себе не отрезал чего - клинок-то острый, катаны отдыхают. Они, конечно, хотя в подавляющем большинстве и барахло, у которого, кроме пиара, за душой ничего нет, но точат их японцы все равно на совесть. Однако Шутник постарался - бьюсь об заклад, созданный им меч своей остротой заставил бы легендарных японских мастеров-оружейников сделать себе харакири от зависти, если бы они, конечно, раньше не повесились, оценив сталь.

Как бы то ни было, до села доехали без приключений, с хорошим запасом по времени, которого должно было хватить на то, чтобы еще успеть в этот день заказать ножны. Хотя мальчишка ухитрился не порезаться - все же с детства такими железками играл. Отец его как подобает дворянину воспитывал, а значит, с оружием пацан, несмотря на нежный возраст, знаком не понаслышке.

Сбросив вещи на постоялом дворе, мы с Карелом, не теряя времени даром, отправились заказывать ножны. Все же удобно, когда населенный пункт является центром торговли - даже когда ярмарки нет, количество лавок на душу населения все же довольно велико, так что все, что нужно, можно найти без особых проблем. Лавка оружейника была еще открыта. Точнее, ее хозяин собирался закрываться, но, увидев потенциальных клиентов, изменил свое мнение. Правда, узнав, зачем мы пришли, он малость заскучал, ножны - не самый дорогой товар. К тому же их, по идее, надо делать индивидуально, а это процесс довольно долгий. К счастью, нашлись готовые подходящих размеров, простые, но как раз на завитушки с бляшками мне было плевать. Меч ходил в нем чуть туго, но лучшего варианта все равно не было. Цену, правда, за них заломили несусветную, однако я не стал ни экономить, ни торговаться - просто не умею я этого делать. Очевидно, хозяин лавки, глядя на сорящего деньгами клиента, проклял себя за то, что не попросил еще больше, и попытался всучить мне еще что-то из товара, однако был прерван в самом начале диалога. Рассчитавшись, мы с

Карелом покинули лавку - больше находиться в компании этого пройдохи мне не хотелось.

Когда утром мы выехали на дорогу, я обратил внимание на то, что с мечом на поясе Карел начал держаться совсем иначе. Увереннее взгляд, совсем другая осанка… Все-таки человек с мечом и человек без меча

-　это два совсем разных человека, и оружие полностью меняет мировосприятие. Ну, будем надеяться, что чувство гордости не убьет в мальчишке раньше времени другие человеческие эмоции, а то ведь всякое бывает.

Однако мои опасения оказались напрасными - надолго пацана не хватило. Гордо проехав по улице и покрасовавшись перед многочисленными сверстницами (одна из них, по извечной деревенской невосприимчивости к красивым позам, тут же показала Карелу язык, что обидело его до глубины души), за околицей парнишка быстро заскучал, держать форс надоело и, как только мы оказались за пределами видимости, расслабился. Выглядело все это немного комично, но я, естественно, оставил свое мнение при себе. Зачем обижать ребенка?

Дальнейший путь можно описать, наверное, словами "спокойный и размеренный". Нет, в самом-то деле, ехали мы себе не торопясь, ехали, и ни один дятел на нас из болота не гавкнул. Можно было, конечно, и побыстрее перемещаться, но меня, если честно, просто зло взяло. В конце-концов, что я, нанялся тут проблемы чужие решать?

Задолбало, если честно. Наверное, так вот и проявляется усталость.

Не физическая, с которой я в последнее время справляюсь походя, а моральная.

Так что не стал я торопить коня, а просто ехал себе и ехал. Да и потом, все равно деревни и, соответственно, постоялые дворы в одном переходе друг от друга. Соответственно, быстрее ехать смысла особого нет. В результате, этот участок пути уже в третий раз стал самым спокойным за все путешествие. Даже на переправе напрягаться не пришлось - кивнув нам, как старым знакомым, паромщик сначала чуть задержал отплытие, ожидая, пока мы подъедем, а потом лихо заставил свою лайбу перемахнуть от пристани к пристани, и мы, не теряя зря времени двинулись дальше. Сплавляться на плоту я не стал - и так, верхом, доедем. И доехали, что интересно, быстро и без приключений.

Возле замка, на сей раз, было абсолютно спокойно. Никто не пришел, никто не бродил по окрестностям - наверное, те привлеченные

Хаосом индивидуумы, что жили поблизости, все собрались еще в прошлый раз, ну и получили по голове во время божественных разборок. Те же, которые живут на приличном расстоянии, еще не подтянулись. Да и призыв, который источает Зерно, дотягивается до них изрядно ослабленным, поэтому для того, чтобы принудить их тронуться в путь, необходимо куда больше времени. Для меня это, правда, было пока на руку, меньше нежелательных свидетелей потому что. А то ведь жизнь - штука очень уж сложная, никогда не знаешь, как она повернется и кто из врагов станет другом, а кто из друзей - врагом. Лучше уж, когда о серьезных делах кроме тебя никто и не знает - дешевле обойдется.

Зато встретили нас… М-да… Вначале было много слез и соплей, потом настороженность, плавно переходящая в испуг. Не знаю, с чего - может быть, из-за того, что я, в свете вызванных усталостью колебаний настроения, был задумчив и немного мрачен. А когда выяснилось, что парнишку оставлю и завтра с утра в дорогу, снова и слезы, и сопли. Правда, теперь они были не столь интенсивными - наверное, потому, что я объяснил девушке - не держу я на нее никаких обид, не держу. И вернусь обязательно. Да, к ней, а не просто в замок. Да, ради нее, а не ради того, чтобы Карела забрать. Да, увезу ее потом в город, покажу ей мир. Да… В общем, когда заколебался ее успокаивать, просто пообещал, что обязательно вернусь, если не прибьют по дороге. Последнее, как ни странно, ее успокоило, а мои слова насчет убьют-не убьют были восприняты как удачная шутка.

Похоже, в мои силы и прочие достоинства, включая главное, в смысле, умение из любой ситуации выходить живым, оставив позади себя кучу трупу и море крови, Лиара верила безоговорочно. Ощущать, что в тебя верят, приятно, конечно, хотя если самый близкий тебе в этом мире человек видит тебя в образе безжалостного серийного убийцы, то это наводит на грустные размышления.

Кстати, за весь переход Шутник о себе ни разу не напомнил - наверное, не смог с Артасом договориться. Ну и ладно, прижмет - сами прискачут, пыхтя и завывая от нетерпения, а не прискачут - так мне же лучше, лишнюю работу делать не придется. Тем более забесплатно, как некоторые пытаются устроить. В смысле, Артас, халявщик, пытается. Что я ему должен - то давно уже отработал, так что нечего мне тут хвост задирать и большого босса из себя строить, а то ведь я и послать могу. Уже послал, если по большому счету рассматривать. Ну а что война может случиться - так мне-то до нее? Засяду здесь, в замке, и хрен кто до меня достанет, а чужие трупы - они чужие и есть, и ко мне никакого отношения не имеют. Не я же резню планетарного масштаба затеваю, если вдуматься. Да и вообще, хотите решить проблему - вызывайте МЧС или, на худой конец, ноль-два наберите. Им кого-то спасать по должности положено, а мне бы своих вытащить.

Ну а рано утром, когда Карел еще спал, я оседлал Грома, взгромоздился в седло, вытер слезы Лиаре и, пообещав обязательно вернуться ("Вот только попробуй мне погибнуть - найду и точно убью!"), выехал из замка. Пора, давно пора было наводить в этом королевстве порядок, а то ишь, моду взяли, друзьям моим гадости делать. Смертнички…

Только вот далеко мне уехать не удалось. Едва замок скрылся за деревьями, как раздался короткий свист, и прямо передо мной на низко склонившейся над тропой ветке могучего, похожего на клен дерева материализовался Карел. Интересно, как он ухитрился вначале меня обмануть, спящим притворившись, потом обогнать, и при всем этом остаться незамеченным? Как в том анекдоте про чукотского профессора: кирпич квадратный, а круги на воде круглые - аномалия, однако. Так и здесь - не мальчишка, а сплошная аномалия.

Легко и абсолютно бесшумно спрыгнув на землю, Карел подошел ко мне, посмотрел снизу вверх:

-　Дядь Паша, вы правда вернете папу?

-　Не знаю. Я очень постараюсь, честно.

-　Спасибо, - мальчишка шмыгнул носом, что было для него совершенно несвойственно, и совершенно бесшумно растворился в лесу.

Наверное, не хотел, чтобы я видел блеснувшие у него на глазах слезы.

-　До свидания дядь Паша, возвращайтесь скорее!

-　До свидания. Береги Лиару, малыш…

Ответа не последовало, но я не сомневался, что Карел слышал мои слова. Конечно, Лиара и сама о себе позаботиться может, но теперь у мальчишки хотя бы не возникнет желания свалить куда-нибудь из замка

-　ему поручили серьезное дело, а Карел, несмотря на свою шустрость и хулиганистость, был куда более ответственным, чем большинство его сверстников в моем мире. В какой-то степени мне стало спокойнее за них обоих, и дальше я ехал, как ни удивительно, с легким сердцем и полной уверенностью в собственных силах.

И опять далеко мне уйти не дали. Едва проехав сотню метров, мы с

Громом… провалились в туман. О-па! И как это получилось? Несколько секунд я оглядывался, однако, никого не обнаружив, успокоился. Мало ли что бывает, будь на моем месте магофизик-теоретик, он бы живо нашел тысячу объяснений столь необычной флуктуации, вероятеее всего, связав ее с Зерном, практик же, в моем лице, не стал валять дурака, а предпринял попытку вернуться. Однако как только я собрался открыть окно, чтобы вернуться, в моей голове зазвучал смутно знакомый, чуть насмешливый Голос:

-　Привет. И куда это мы разогнались?

-　По делам, - на автопилоте ответил я, открывая окно.

-　Как, уже? А поговорить? - окно захлопнулось.

-　А зачем? - вопросом на вопрос ответил я, из чистого упрямства снова его открывая.

-　Э, нет, стоп, - Голос чуть изменил тональность. - Слышь, избранный, ты мужик, конечно, крутой, но со мной тебе пока не справиться. Так что давай не будем терять время и портить друг другу нервы. У нас и так скоро будет не хватать ни того, ни другого.

-　Угу. А кто ты такой вообще? А то не помню, где я тебя слышал, хоть убей.

-　Убить - это можно, - задумчиво отозвался Голос. - Ладно, не напрягайся, шучу я так, хотя тебя, похоже, и впрямь проще убить, чем остановить - прешь, как таран. Короче, помнишь мертвый мир и арену?

Ну да, такое разве забудешь… И обладатель голоса сразу вспомнился.

-　Это ты там, что ли, судью изображал?

-　Ну ты и наглее-ец… - Голос аж поперхнулся.

-　Спасибо, я в курсе. Ладно, давай, в самом деле, ближе к теме. А то будем взаимными пикировками заниматься, а работа стоит. Кстати, а почему наглец?

-　Да потому, что цедить через губу существу, в разы тебя сильнее, может быть вредно для здоровья.

-　Ни фига. Если ты, такой сильномогучий, все бросил и пришел ко мне - значит, я тебе зачем-то нужен. Ну а пока я тебе нужен, ты мне ничего не сделаешь. Конечно, ты мне кое-что должен, но, думаю, давно забыл уже, потому как все, что должны, мы всегда прощаем.

-　Гм… - Голос явно смутился. - Действительно, забыл. Замотался и забыл.

-　Ну и ладно. И хватит продолжать бесполезный спор - с одним богом я на эту тему уже, помнится, спорил, и не раз.

-　Знаю я того бога. Пфе, а не бог. Хотя ты прав, давай к делу. Не так давно тот самый бог имел с тобой серьезный разговор. Надеюсь, ты его помнишь. Сразу поясню: я его слышал, защита у вас была слабая до неприличия. Так вот, мы заинтересованы в том же самом, и имеем в точности те же проблемы, только на более высоком уровне. Больше тебе знать не следует, от многих знаний много горя, но использовать твои возможности - самый простой способ решения проблемы. Как видишь, я предельно откровенен. Ну а каждая сделка должна быть взаимовыгодной, это залог успеха, поэтому, если справишься, то получишь бонус.

Предлагаю два варианта: или сейчас я тебе даю, что обещал… Кстати, ты не будешь знать, что получишь, до самого последнего момента - я, знаешь ли, тоже люблю пошутить. Так вот, ты получаешь один небольшой бонус сейчас и второй, побольше, после выполнения работы. Второй вариант - получишь один бонус, но большой. Я в курсе, что ты требовал. Цена запредельная - в ваш мир попасть очень сложно, поэтому свободный доступ тебе не получить. Поверь, Артасу не хватит сил, чтобы тебе заплатить, а должным он оставаться не любит. При всех его недостатках, в подобных вопросах он крайне щепетилен. Для меня тоже цена избыточно высока, потому предлагаю компромисс - раз в год один день полностью в твоем распоряжении, ходи туда-сюда, сколько надо. День кончился - ты остаешься или там, или здесь. В следующий раз - опять через год. Что скажешь?

-　А что тебе мешает меня обмануть? Сделаю я работу, а потом ты снова "забудешь"…

-　Ничего. Но гораздо выгоднее иметь дело с наемником, которого можно еще не раз привлечь для выполнения разовых контрактов, чем рисковать столкнуться с тем же наемником, но крайне обозленным, каждый раз, когда тебе приходится по делам появляться в этом районе.

Сильно не помешаешь, конечно, но жизнь осложнить можешь.

М-да… По поводу наемника обидно, конечно. Хотя, если вдуматься, в чем-то он прав. Я и впрямь наемничаю на Артаса, Голос просто назвал вещи своими именами. Ладно, замнем для ясности, но когда будем обсуждать условия, это обойдется тебе, умник, в звонкую монету. И даже если сейчас он читает мои мысли, это ничего не изменит.

-　Логично. Второй вопрос: как мне это все провернуть? В смысле, с богами? Я даже не знаю, где их искать.

-　Твои проблемы. Хотя, поверь, они тебя сами найдут.

-　А если нет?

-　Нет работы - нет оплаты, только и всего. Других санкций не предусмотрено, просто потому, что это бесполезно.

-　Понятно. Тогда вариант с сутками на прогулки меня устраивает.

Только вот…

-　Что "только вот"? - недовольно спросил Голос.

-　Маловато будет, - тоном мультяшного персонажа ответил я. - Раз в месяц.

-　Дважды в год.

-　Раз в два месяца.

-　Раз в сезон. Это получается четыре раза в год, и на большее не рассчитывай.

-　Идет. И могу проводить с собой кого хочу.

-　Не много ли хочешь?

-　Сколько уж получается.

-　Одного человека.

-　Двух.

-　Хорошо, двух.

Блин, уж больно легко согласился. Явно здесь я продешевил. Ладно, сдавать назад уже не стоит - марку надо держать, а то в следующий раз можно упустить что-то действительно стоящее. И потом, он, гад, проговорился, что все упирается в энергию, а ее, думаю, я подсобрать еще смогу. Тогда и посмотрим, может, и без сопливых обойдусь, переиграю ситуацию. Мне, главное, пару раз сходить, разобраться, как это делается, а там уж справлюсь. Наверняка все не так сложно, как кажется на первый взгляд.

Он, похоже, прочел мои мысли, во всяком случае, в голове раздался явственный смешок:

-　Ни хрена ты не разберешься. И сам сделать ничего не сможешь. И сам я не смогу, если честно. Здоровья не хватит. Но я могу договориться, чтобы тебе обеспечили проход, сам знаешь с кем.

-　Не знаю.

-　Ну и ладно… В общем, имей в виду, что тебя и тех, кого ты хочешь пригласить в гости, будут вести за ручку, иного варианта просто нет. Эх, знал бы ты, какой геморрой мне предстоит, когда я с ним все это утрясать буду.

Что же, я и впрямь не знаю, да и, если честно, наплевать. Это его проблемы с кем договариваться. За ручку - это хуже, контрабанду особо не потаскаешь. Хотя все равно я получил больше, чем рассчитывал.