Пугало для богов

*/_Хаос. Сущность могущественная и непознаваемая_/*

*/_А Носитель - молодец, не растерялся. Поймал эту непонятную сущность в тот единственный момент, когда она была по-настоящему уязвима._/**/_Хотя чему тут удивляться? Его маленькое персональное кладбище уже сейчас сравнимо по размеру с каким-нибудь здешним городом, так что когда и куда бить _/**/_Носитель_/**/_уже должен чувствовать интуитивно._/**/_И что хоте_/**/_л узнал, и энергии поимел море._/**/_Так, а ведь он уже опять на новый уровень скакнул!

Вот ведь шустрик, за ним даже следить не успеваешь._/*

*/_Но трусовата оказалась эта сущность, ох и трусовата…

Привыкла небось, что толпой на одного, да еще и в удобной для себя позиции, а как за жабры взяли - тут она и спеклась. Надо будет

Носителю деликатно посоветовать, чтобы при случае не терялся, а еще раз попробовал - это же халявной энергии целый океан. Главное, чтобы донор сбежать не успел… или не успела? Да какая разница, кем был обед по половой принадлежности, главное, чтоб зажарен был правильно._/*

Этот разговор задержал меня на сутки, но в целом из графика не выбил. Наутро я преодолел лес, а потом по знакомой уже дороге выехал на развилку, ведущую к столице. Единственный минус - карты тех мест у меня не было. Бумаги Гектора захватчики выгребли и отправили с ним все, включая даже мелкие бытовые записки. Что уж говорить о картах… А больше по пути мне их и купить-то негде было. Однако если у нас язык доведет до Киева (или, применительно к России, до

Москвы), то здесь он мог довести, соответственно, до их столицы. Тем более что тракт-то, собственно, был один, и особых проблем с ориентированием на местности не предвиделось.

Больше всего в этом походе проблем доставляла погода. Как там у великого Киплинга? Пыль-пыль-пыль от шагающих сапог? Вот и здесь было то же самое - погода стояла жаркая, земля высыхала на глазах, и если поля на фоне влаги и жары буквально на глазах зеленели, то дорога, напротив, моментально затвердела до каменной твердости, и облако пыли висело над ней практически непрерывно. Точнее, само по себе оно не появлялось, но стоило проехать какой-нибудь задрипанной крестьянской телеге, как желтое облако моментально взмывало ввысь и медленно оседало в неподвижном, не тронутом даже слабым ветерком воздухе. Жара давно уже не доставляла мне проблем, но эта мелкодисперсная взвесь скрипела на зубах, лезла в глаза, нос, уши, в общем, доставляла массу неприятных ощущений.

Ну а в остальном - никаких проблем. Все те же леса, периодически появляющиеся среди них поля, деревни, постоялые дворы… Разве что деревни становились все больше и попадались все чаще, соответственно, и пылящие телеги появлялись с завидной регулярностью.

Замки, опять же, попадались, но все не у самой дороги, а чуть в стороне, в километре - двух. Правда, по архитектуре они заметно отличались от тех, что я видел раньше. В провинции замок был, в первую очередь, крепостью, а уже потом жилищем феодала, здесь же это были комфортабельные особняки, обнесенные декоративными стенами - одно название что замки. Я взял бы такой, даже не вспотев - наверняка и дружины были такие же декоративные. Ну, это уже не мои проблемы, если честно - не мне здесь жить, не мне решать, как строить и что защищать.

Правда, были от этих замков и мелкие неприятности - стало попадаться немало путешествующих дворян, а так как они ездили быстро, то и кони, и выполняющие функции, аналогичные в моем мире комфортабельным Бэхам и Мерседесам, кареты поднимали пыли еще больше, чем крестьянские рыдваны. Я, в общем-то, не обращал на них внимания, двигаясь к цели со спокойной неотвратимостью парового катка, они же на меня явно косились - нормальная для провинции кольчуга, которую я теперь, освоившись с температурой, не снимал, явно не вписывалась в местную моду. Мечи-то таскали все, кому не лень, но это и неудивительно, длинномерное оружие - показатель статуса дворянина в обществе, зато кольчуг и прочих доспехов что-то не наблюдалось, народ явно привык жить спокойно. А зря - там, куда приехал я, покой всем остальным может только сниться.

Тем не менее, конфликтов практически не наблюдалось - внушительная фигура, наглая морда, длинный меч и кольчуга говорили всем и каждому о том, что драки обладатель этих несомненных достоинств не боится и с удовольствием докажет это любому, кто усомнится в моей запредельной крутизне. Вполне естественно, что умные люди с таким вот странствующим дворянином связываться не хотели, побить такого немного чести, а вот самому по лицу получить можно запросто. В результате большинство дворян делали вид, что не замечают меня, а меня такое вот скрытое пренебрежение абсолютно устраивало. Больше того, я и сам делал вид, что нахожусь на дороге в гордом одиночестве, и, соответственно, никого не замечал. В самом-то деле, обижаться можно на равного, но когда ты имеешь дело с совершенно чужими, безразличными тебе людьми - так и пусть себе едут. Честно говоря, хоть сдохнут они поголовно - не заплачу.

Правда, некоторым, особо снобистым, не нравилось мое пренебрежительное отношение к их "уважаемым" особам. Именно в кавычках уважаемым - они не сделали, на мой взгляд, ничего, за что их стоило бы уважать, во всяком случае, при мне. Однако и эта проблема, как оказалось, решалась просто до банальности. Стоило несложным заклинанием смахнуть их с коней, как отношение ко мне менялось с хамского на очень уважительное. В первый раз я сделал это рефлекторно, когда на меня попытались наехать. В прямом смысле слова наехать, конем. Я как раз ножками решил пройтись, чтобы размяться,

Иду, Грома в поводу веду, никого не трогаю, морда красная такая… В самом деле красная - пыль здесь именно такого цвета оказалась. Так вот, иду себе, разминаюсь, и вдруг - кавалькада! Мчатся, как будто на пожар опаздывают.

Человек пятьдесят их… было. Впереди какой-то орел, расфранченный - куда там павлину. Только на боку вместо меча дудка какая-то медная. Такая длинная, с раструбом на конце, не знаю, как это чудо музыкального маразма называется. Может, фанфара, может, еще как. Дудела она, кстати, громко, пронзительно и, на мой неиспорченный консерваториями и прочими балетами взгляд, очень немузыкально. Хотя начищена была на совесть, под солнцем так и сверкала. Расстарался, видать, хозяин, хорошо следил за своим инструментом. Я потом уже узнал, что это - герольд. Ну, человек специальный, которому положено в трубу дудеть и своего хозяина всем встречным-поперечным представлять. Их, кстати, потому и одевают так пышно, чтобы все видели и знали, какой богатый их хозяин. Даже слуг одевает так, что иным господам не стыдно.

Ну, правда, не всем представляют и не перед всеми дудят, тут я соврал, а только перед людьми относительно богатыми и знатными.

Перед крестьянами дудеть - чести много, перед ними и воздух лишний раз испортить западло. А вот передо мной продудели, правда, с некоторым раздумьем. Наверное, думали, стоит или нет, но потом, чуть ближе подъехав, рассмотрели на притороченном к седлу щите герб. Я раньше щита с собой не возил, хотя, может, и зря, а в этот раз взял.

Лиара посоветовала, сказала, что, вроде, дворянину положено так.

Мол, здесь к таким вещам относятся проще, а ближе к столицам дворянство ко всяким мелочам цепляется, шепитильные они в таких вопросах до ужаса. Делать им нечего, наверное. Ну, не стал с женщиной спорить, тем более что она мне на щите герб самолично буквально за полчаса намалевала, да так, что от того рисунка, который на жалованной мне Гектором грамоте изображен, не отличишь.

Все-таки умная она у меня. И способная. Повезло мне с женщиной.

Так вот, разглядел герольд на щите сломанный меч и замок. Вокруг, правда, еще финтифлюшки какие-то были и прочая ерунда, но в центре - меч. Я, еще когда мы с Гектором герб обсуждали, настоял, хоть он и пытался возражать - не совсем по правилам, мол. Ну, я тогда какой-то из клинков, что в его оружейной нашлись, с одного маху пополом перерубил, а второй голыми руками в трубочку свернул. Гектор посмеялся тогда, сказал, что мотивы понял, и меч был утвержден, равно как и замок, в честь того, что я этот замок взял. Правда, от замка всего одна башня на рисунке была, но все правильно, геральдика

-　это сплошная стилизация. Кстати, я не специалист совершенно, но в музеях бывал, памятью не обижен, и четко вижу, что рисунки на гербах в этом мире очень сильно отличаются от тех, что малевали у нас. Ну и пес с ними, если честно, мне до искусства - как до Луны задним ходом. К любым рисункам отношусь утилитарно, в смысле, нравится или нет, а Ван Гог это, Пикассо с Рембрандтом, или Вася Пупкин - мне, в общем-то, без разницы.

И, значит, иду я, иду, на кавалькаду эту смотрю с интересом, и тут герольд как затрубит! Уши заложило, честное слово. А потом подскакал ко мне и заорал. Голос противный до нереальности, но громкий, этого не отнять. У меня прямо уши заложило. И орет он ни много ни мало, а о том, что мне надлежит спешиться и отдать положенные почести герцогу… Ну, фамилию этого самого герцога я даже запоминать не стал - просто мимо ушей пропустил, и все. Еще и удивился, как я могу спешиться, если и так уж пешком иду. Наверное, это у герольда дежурная фраза была, уточнять не стал, неинтересно это было. Просто иду себе дальше, не обращая внимания на акустический удар - в своем мире, на рок-концертах, и громче слышать приходилось.

Тут бы им меня в покое оставить, я ведь к ним пока еще никаких претензий не имел, а значит, и бить никого не планировал. Но тут этот петух разодетый на меня как завизжит - и попер вперед дуром, с таким видом, словно затоптать меня своим конем хочет. Может, и впрямь хотел, потому что толкнул основательно. Ну и я тоже… толкнул. В общем, я раньше только в кино видел, как лошади от толчка падают, а сейчас сам это изобразил. Очень жаль коняшку.

Огорчившись, что пришлось обидеть ни в чем неповинное животное, я выдернул из под него придавленного дударя. Конь даже не брыкался, от удивления, наверное. Поставил я этого придурка на ноги, потом взял его дудку и в два витка закрутил вокруг шеи ошарашенного горлопана.

С трудом удержался от того, чтобы не тюкнуть его кулаком по тыковке, в назидание, так сказать, и на память, после чего счел инцидент исчерпанным. Увы, увы, те, кто ехал следом за обиженным мной трубоносцем считали, очевидно, иначе, и, выйдя из ступора, потащили из ножен мечи и двинулись в мою сторону с явным желанием восстановить справедливость. В их понимании справедливость, конечно.

Интересно, с какой стати они решили, что им это позволят?

Повторять собственные ошибки и устраивать честную драку с более многочисленным, а главное, лучше обученным противником я не собирался. Тут ведь как, вроде бы, на первый взгляд, все честно - все мы, в смысле я и Гром, против всех них. В смысле, против целого табуна коней и сидящих на них придурков. Однако если подумать, честная драка "экипаж на экипаж", когда с одной стороны экипаж вертолета, а с другой - экипаж авианосца, ничем хорошим для летунов не кончится. Поэтому, не собираясь играть в рыцаря без страха и упрека, я просто вломил по ближайшим магией, да так, что повышибал их с седел. Ну, перестарался малость, если честно, потому что некоторые полетели прочь не только вместе с седлами, но и вместе с конями, однако тут уж, простите, сами виноваты - вовремя надо было ноги из стремян вытаскивать.

На их товарищей это зрелище произвело отрезвляющее действие.

Извинений я, разумеется, не дождался, да и не настаивал, если честно

-　мне от них ни тепло, ни холодно. А вот вид как по команде вернувших мечи в ножны нахалов, испуганно жмущихся на обочине дороги

(а некоторых, кстати, и вовсе с обочины столкнули) грело душу.

Карета, в которой ехал, очевидно, Самый Главный Хам, с дороги, правда, не убралась, но остановилась, и вылезать из нее никто не торопился. Ну и ладно, мне это как-то параллельно, главное, чтобы под ногами не путались, так что двинулся я дальше, ни на кого не обращая внимания. И, что характерно, не услышал в свой адрес ни одного браного слова и не увидел ни единого неприличного жеста.

С того случая я взял за правило, если на меня пытались произвести впечатление титулами и прочей атрибутикой, просто вышибать ближайших из седел. А затем даже и на это напрягаться не стал, просто начал зажигать небольшой огненный мяч - и все, претензии снимались моментально, что наводило, кстати, на тягостные размышления. Проще говоря, я перестал понимать статус магов в этом мире. До того было все просто и ясно: маги - крутые ребята, которые, тем не менее, стоят по положению несколько ниже дворян, во всяком случае, если сами не дворяне. Когда у них хватает денег, то живут они сами по себе и занимаются, чем считают нужным, если нет - служат, как правило, или государству, или богатым дворянам. Если не дворянам - то, не слишком мудрствуя, выполняют, в лучшем случае, разовые заказы, потому что быть на постоянной службе у купца, к примеру, считают ниже собственного достоинства. Ну, кроме самых слабых, естественно - им деваться некуда. Все это четко согласовывалось и с тем, что рассказывал мне Гектор, и с тем, что я видел раньше.

Здесь и сейчас же наблюдалась принципиально иная ситуация. Магов откровенно боялись, причем вне зависимости от их статуса - прикола ради я один раз зажег огненный мяч размером всего-то с мячик для пинг-понга, но это все равно заставило очередную группу всадников объехать меня по широкой дуге. Странно это было и непонятно, а любые непонятки меня настораживали и раздражали. Я сам человек прямой, сказал убью - значит, убью, сказал зубы вышибу - значит, так и сделаю. Ну, или хотя бы попытаюсь. Чужие интриги - это не для меня, а тут интригой не пахло даже - воняло, как из общественного сортира.

В общем, не нравилась мне ситуация.

Был, правда, еще один момент, который меня поначалу напрягал.

Одно дело, когда по дороге едет небогатый дворянин, и совсем другое

-　когда маг, не боящийся применять свою силу и разгоняющий в стороны тех, кто ему нравится. Дворянчиков-то таких - как грязи, каждый день раз по пять таких видишь, абсолютно скучная и неинтересная, давно примелькавшаяся деталь пейзажа. Под такой личиной куда хочешь незамеченным доберешься. А сейчас, думаю, вероятность того, что меня засекут, приближалась к ста процентам. Да что там приближалась - я не сомневался в том, что меня давно засекли и ведут, иначе грош цена их спецслужбам. А ведь там, если судить по Гектору, работали отнюдь не лохи.

Впрочем, если уж пошла такая пьянка, то что зря мандражировать?

Все равно ничего не изменить. Придя к такому выводу, я плюнул и двинулся дальше, ни от кого больше не скрываясь. В конце-концов, я вам авантюрист на службе у богов, или так, погулять вышел? А раз уж взялся быть крутым, то нечего тормозить и предаваться абсолютно бесполезным размышлениям, когда вокруг куча небитых морд. И вообще, я с самого начала знал, на что шел, и что легкой жизни не ожидается, ясно было с первой минуты пребывания в этом мире. Так что нечего жаловаться - вперед! Приняв это историческое (и немного истерическое) решение, я отодвинул лишние мысли на задворки сознания и решительно двинулся вперед, продолжая между делом уже привычно пугать все чаще попадающихся излишне самоуверенных дворян.

Всерьез подраться за три с лишним недели пути мне пришлось всего дважды. В первый раз тот, кто ехал в очередной карете с небольшой, кстати, охраной всего в десяток солдат, сам оказался магом, и в мою сторону сразу после того, как я зажег огненный мяч, полетела короткая струя огня. Ну, это заклинание было мне знакомо, поэтому я впитал идущий мне в грудь поток энергии, довольно хиленький, кстати, а потом врезал в ответ. Заклинание при этом использовал то же самое, только энергии вложил побольше, да фокусировку потока сделал более плотной - это мне удавалось лучше, чем местным, потому что подобные извраты требовала дополнительных усилий, а у меня имелся колоссальный резерв энергии, который я мог бросить на ту же фокусировку без ущерба для основного заклинания. В результате получился тонкий, как вязальная спица, луч, внешне чем-то немного похожий на лазерный, и по виду, и по действию, хотя и совершенно другой по структуре. Им я и ударил.

Честно говоря, убивать своего внезапного противника я не собирался. Больно надо, мертвый маг - это всего лишь куча хорошо прожаренной протоплазмы, склонная к последующему разложению, зато живой - ценный источник информации, особенно если пятки ему слегка поджарить. Увы, благими намерениями вымощена дорога в ад. Маг ловко выставил неизвестной мне природы щит, из которого мое заклинание лишь бессильно высекало разноцветные снопы искр, и из-под его прикрытия, в свою очередь, принялся лупить в меня магией, с невероятной скоростью творя разнообразнейшие, хотя и не слишком мощные заклинания. Вот оно, противостояние силы с опытом, помноженном на грамотную подготовку, и выглядел результат явно не в мою пользу.

С другой же стороны, то, что творил неизвестный маг, было изначально бесполезно. Я даже не стал ставить щиты, просто поглощая его энергию, а сам хлестал заклинанием, как плетью, одновременно до предела насыщая его энергией. Светящаяся, раскалившаяся до белого цвета огненная полоса хаотично заплясала, заставляя щит моего противника прогибаться под напором. Карета буквально рассыпалась, разрезанная на ломтики, а сопровождающие мага всадники горохом посыпались с лошадей. Кто-то сам, ужом уползая в придорожную канаву, а кто-то и по частям, уже не шевелясь. Однако, хотя преимущество в силе на моей стороне было подавляющим, щит моего противника все еще держался, а сам он продолжал сыпать заклинаниями, с достойным лучшего применения упорством стараясь меня поразить. Дурак! До него все еще не дошло, что чем больше он старается, тем сильнее я становлюсь.

Ну что же, теперь была моя очередь удивлять противника. Только раз уж на его стороне мастерство, то я решил воспользоваться преимуществом в возможностях. Помнится, что-то у меня там было некротическое…

Фу-у… Перестарался. На месте мага оказалась куча чего-то дурно пахнущего - похоже, от некромантии его щит, в отличие от моих, не спасал, а может быть, просто мощности не хватило - не знаю. В общем, то заклинание быстрого разложения, которое я применил, сработало, насколько можно было понять, глядя на результат, штатно. Для тренировки, а заодно и чтобы избавиться от нежелательных свидетелей, ударил им еще раз, накрыв довольно приличный участок - а то ведь там кто-то успел в канаву спрыгнуть и ветошью прикинуться. Не выйдет, ребята, ничего, как говорится, личного, но мне совсем неохота, чтобы кто-то побежал к местным властям с рассказом о происшедшем.

В общем, допрашивать мне оказалось некого. То, что информацию можно получить и от солдат, а не от мага, я сообразил довольно поздно. Ну, что теперь, плакать, биться в истерике и посыпать голову пеплом? Оно надо? Плюнул да поехал по своим делам - у меня и без того за плечами трупов уже куча. Как говаривал один киногерой "У меня на душе грехов много, одним больше, одним меньше - никто не заметит - ни я, ни Аллах". Так что нечего тут о ценности каждой отдельно взятой жизни вспоминать, один хрен воскрешать мертвых я не умею. Даже зомби поднять не смогу, потому как при мне некромант этого заклинания не творил, и я его, соответственно, не видел.

Вторая драка оказалась, скорее, анекдотичной, хотя, если честно, анекдотичным был повод для нее. Буквально на следующий день после того, как я размазал по земле пожелавшего остаться неизвестным мага и его свиту, мне на свету попался странный тип. Я его заметил издали, и, несмотря на свое зрение, долго не мог понять, что передо мной за чучело. Оказалось, рыцарь на не первой молодости мерине.

Интересные на нем были доспехи, я хоть и не так давно в этом мире, но разбираться в них уже немного научился. Так вот, эти были не то чтобы старыми - древними. К тому же, ехать в такую жару в броне, да еще и с опущенным забралом, мог себе позволить лишь полный псих или взбалмошный юнец. Как оказалось, передо мной нарисовался гибрид этих типажей.

В общем, парнишка, которому, как потом выяснилось, едва-едва исполнилось шестнадцать, ехал всем и каждому впаривать, что самая красивая на свете женщина - это его дама сердца. Именно это он мне и сказал ломающимся юношеским баском, не открывая забрала, и предложил скрестить копья, если его собеседник не согласен. Я, конечно, в свое время читал и Вальтера Скотта, и этого… ну как его… в общем, тот поляк, что "Крестоносцев" написал. Неважно, в общем, как его звали, главное, что о наличии подобной традиции в нашем мире слыхал, и ничего нового не узнал. Ну, есть здесь тот же обычай ехать и неприятностей на свою задницу искать, так что с того? Ну, хочет мальчик, чтобы с ним согласились - так соглашусь, пусть ему будет приятно. Мне, в принципе, без разницы, ради какого крокодила он на подвиги поехал, так что пусть свое либидо обрадует. Тем более что у меня ни копья нет, ни желания его с кем-либо скрещивать. Если честно, просто лень, да и не умею, вдобавок. Однако чуть подумав

(парнишка терпеливо ждал, подозреваю, ему уже давно было плевать, самая красивая его дама, или не самая - в доспехах да под солнышком он наверняка уже давно схватил тепловой удар, и в седле держался исключительно благодаря силе воли и хорошей наследственности), я решил: а какого хрена? Мало того, что буду перед сопляком прогибаться, так ведь у меня своя, так сказать, дама сердца имеется, и признавать, что она хуже, чем не пойми кто, по отношению к ней некрасиво, пускай она даже об этом и не узнает. А тут еще и мысль у меня появилась интересная. Я ведь пока что на мечах сколько ни пробовал - только проблемы имел. А тут - бесплатный спарринг-партнер, не слишком опытный, да еще и не настроенный насмерть рубиться. Поиграем. Справлюсь - хорошо, не справлюсь - ну, будем считать, что парень молодец, и победу на свой счет запишет честно заработанную. В любом случае, для меня это опыт поединка на мечах, который мне просто необходим.

Под давлением этой бесспорной и неопровержимой логики, мальчик был послан далеко и надолго вместе со своей дамой сердца. На вопль

"Защищайтесь, сударь" я ехидно заметил, что копья у меня нет, так что не слишком честно получается. Мальчишка, подумав, кивнул (в жестко закрепленном к панцирю шлеме это выглядело комично) и, в лучших традициях рыцарства, спросил, желаю я драться на мечах конным или пешим. Узнав, что пешим, снова кивнул и, внушительно лязгая металлическими сочленениями доспехов, слез с лошади. Я последовал его примеру и потащил из ножен меч. Запоздало подумал еще, что, скорее всего, перерублю оружие противника если не с первого, так уж точно со второго удара, но мои опасения оказались беспочвенны - оружие молодого рыцаря было отменным, хотя на вид и не новым.

Видать, отец подарил, или еще кто-нибудь из старших родственников.

Честно говоря, в душе я уже почти готов был проиграть, но, на сей раз, мне повезло. То ли противник подобрался как на заказ, то есть немногим отличающийся от меня самого, то ли я успел немного натаскаться в предыдущих стычках, но держать оборону у меня получалось достаточно уверенно. Правда, для этого пришлось уйти в глухую защиту, не помышляя о контратаках, плюс доспехи сковывали движения молодого рыцаря куда сильнее, чем кольчуга, зато и преимущество в физической силе реализовывать даже не пытался, так что все было честно.

Пару минут мы топтались, точнее, топтался рыцарь, доспехи которого ощутимо пригибали его к земле, а шлем основательно снижал обзор. Я же плавно двигался то по часовой стрелке, то против, уходя от сокрушительных рубящих ударов его двуручного меча. Этот дрын, предназначенный для прорубания тяжелых боевых доспехов, был в подобном бою не самым удобным оружием, но вертел им парень, как тросточкой - кто бы его ни учил, работу свою он выполнил на совесть.

Однако потом случилось то, чего я не ожидал. Рыцарь внезапно зашатался и с грохотом рухнул на землю, где и остался лежать, не проявляя желания шевелиться. Подскочив, я откинул забрало и увидел под ним распаренное лицо цвета вареной свеклы. Ну точно, тепловой удар. Не помер бы - так и инсульт заработать недолго. Лицо, кстати, было совсем молодое, я не ошибся в определении возраста, когда разговаривал с ним. Кстати, почему забрало постоянно оставалось опущенным, тоже стало ясно - оно оказалось слегка погнуто и, фактически, заклинено, во всяком случае, чтобы его поднять мне пришлось выправить повреждение, хорошо хоть, сил имелось в избытке.

Плюнув на условности, я принялся выцарапывать рыцаря из панциря, в котором он наверняка запекся бы, как пудинг. Эта задача, кстати, была совсем не так проста, как выглядела на первый взгляд, но я справился, после чего облил болезного тепловатой водой из фляги. В сознание парень, тем не менее, приходить не собирался. Ну и что теперь, спрашивается, с ним делать?

Бросать мальчишку на дороге было, на мой взгляд, совсем не комильфо, поэтому, сердито ругаясь, пришлось взвалить его на лошадь, туда же присобачить доспехи и буксировать получившуюся икебану в ту сторону, откуда рыцарь появился, благо я и сам туда ехал. Часа через три или немного меньше я обнаружил отворотку к небольшому замку, стоящему километрах в полутора от основной трассы, и решительно свернул на нее. Если что, хотя бы сдам парня с рук на руки, там о нем позаботятся, а самому мне как-то некогда.

Угу, человек предполагает, а кто-то там располагает. В открытые ворота замка мы въехали спокойно, но зато когда выяснилось, кого я привез, начался форменный ажиотаж. Из воплей бестолково мечущейся прислуги я сделал однозначный вывод о том, что данный конкретный индивидуум, с величайшими предосторожностями снятый с лошади, ни кто иной, как сын хозяйки этого замка, рано утром сбежавший подвиги совершать. Да уж, недалеко он уехал, наверное, я был первым, с кем он подрался, иначе, скорее всего, так легко бы не отделался. Местные дворяне - народ чуждый всяческой сентиментальности, рубанули бы мечом, и оставили около дороги помирать. Нормальная ситуация, жизненная.

Тут я собрался уже тихонько уехать, но в этот момент из дверей буквально выпрыгнула женщина великанских габаритов. Достаточно было взглянуть на нее, чтобы представить, каким привезенный мной парнишка будет лет через двадцать, когда исчезнет юношеская угловатость, зато нарастут соответствующие росту мускулы. Правда, представив эту картину, я не удержался и нарисовал в уме еще и пивное брюхо.

Получилось впечатляюще, и, не удержавшись, я хихикнул. Как оказалось, зря.

Несущаяся к своему чаду с грацией слона и неудержимостью носорога дама приостановила свой бег и внезапно врезала мне в глаз, причем для этого ей не потребовалось даже подпрыгивать. Не спасли ни мой собственный рост, ни то, что я по-прежнему сидел верхом. Даже нынешняя малоуязвимость оказалась отнюдь недостаточной для того, чтобы пережить этот конфликт без потерь - законов физики еще никто не отменял, и я, даже не почувствовав боли от удара, птичкой вылетел из седла. Хорошо еще, сидел по привычке, не вставляя ноги в стремена, а то бы мог и под брюхом у коня повиснуть, что совсем уж печально. Хотя, с другой стороны, будь ноги в стременах, я бы имел неплохие шансы удержаться в седле… Фиг знает, что лучше, но получилось то, что получилось. Проще говоря, я рухнул на пыльную, утоптанную до каменной твердости землю и пребольно ушибся копчиком.

Чем бы кончилась ситуация, сказать сложно. Наверное, кучей трупов и морем крови, потому что спускать с рук хамство кому бы то ни было я не собирался. Однако как раз в этот момент пришел в себя неудавшийся герой, обильно обливаемый все это время водой из колодца. Вода была, как я потом убедился, ледяная, так что оставалось только позавидовать закалке парнишки, который вначале, упорно не приходя в сознание, долго выдерживал подобное издевательство, а потом даже не чихнул. Тем не менее, очнулся он очень вовремя и успел немного выправить ситуацию еще до того, как я начал разносить эту пародию на укрепление вдребезги и пополам. Ну а потом выскочил откуда-то шустрый мужичок, оказавшийся здешним магом, кстати, целителем, и в два счета привел пацана в порядок. Глядя на то, как он это делает, я мог только мысленно поаплодировать ему.

Правда, так же подлечить мою пострадавшую задницу ему не удалось - все, что он делал, было бесполезно, мой организм просто впитывал энергию целителя. Хорошо еще, что он не понял, что произошло, а то бы пришлось ему шею свернуть на всякий случай, во избежание, так сказать, преждевременной утечки информации. Однако я просто сказал ему, что все в порядке, все прошло, мол, спасибо, он величественно кивнул и отправился по своим делам.

Надо сказать, нокаутировавшая меня грозная мамаша оказалась на высоте. Что она станет извиняться, я меньше всего ожидал, но, тем не менее… Я тоже извинился, честно объяснив причину своего смешка, на что, как ни удивительно, никто не обиделся. Мне объяснили, что решили в запале, будто это я мальчишку до потери сознания измордовал, что было, кстати, недалеко от истины. Короче, претензии друг к другу были сняты моментально, хотя, конечно, планы мои на этот день полетели в тартарары - пришлось воспользоваться приглашением благодарной родительницы, обрадованной тем, что сын вернулся живым и почти здоровым, и заночевать в замке, а то хозяева всерьез угрожали обидеться. Ну и ладно, в конце-концов, отдых еще никому не мешал, поэтому остаток дня я провел, с интересом общаясь с хозяйкой - она, кстати, оказалась женщиной не только могучей и решительной, но и весьма, по меркам этого мира, образованной. В общем, и впрямь отдохнул.

Кстати, от нее же я узнал и причину того, что установились такие странные отношения между магами и обычными людьми. Как оказалось, в последнее время маги, не все, правда, и даже не очень многие, стали вдруг намного сильнее. Не на порядок, конечно, но вдвое-втрое - это уж точно. Во всяком случае, тот замковый целитель, который безуспешно пытался меня лечить и который сейчас присутствовал при разговоре, назвал именно эти цифры. В его присутствии, кстати, ничего удивительного не было - разговор о происходящих странностях зашел как раз за обедом. На мероприятии, помимо хозяйки и ее все еще бледного, но вполне уже бодрого сына, присутствовал целитель, по совместительству их ну очень дальний родственник, наполовину выжившая из ума бабка хозяина и с пулеметной частотой поднимающий тосты немолодой уже мужик, тоже какой-то родич, недавно проездом завернувший в замок и третью неделю бражничающий. А вот хозяина замка не было - уехал куда-то, впрочем, меня это не особенно волновало.

Так вот, если верить тому, что мне рассказали, эти самые маги, почувствовав силу, начали с невероятным рвением и столь же невероятной скоростью строить всех окружающих. Некоторые возмутились, но с ними церемониться никто не стал - просто кому морды набили, а кому и похуже что сотворили, секир-башка, например.

Так что все сейчас пребывали в некотором обалдении и, на всякий случай, старались не связываться ни с внезапно забыковавшими магами, ни с их оставшимися без бонусов и от того более мирными коллегами.

Вот поэтому, кстати, и побитые мной мальчишки на том постоялом дворе борзеть не стали - небось как раз за такого вот внезапно закрутевшего мага приняли. Впрочем, неважно.

Небрежно, между делом, задавая вопросы, я довольно быстро выяснил, что обретение группой магов (что интересно, как черных, так и белых) дополнительных возможностей поразительно совпадает по времени с появлением в этом мире Зерна Хаоса. Проще говоря, затащив его сюда, я кое-кому сделал нехреновый левел-ап. Это что же получается, они на халяву получили силу, теперь стригут с этого купоны, а мне процент не скинули? Ню-ню, так дела не делаются, я еще наведу справедливость в этом курятнике. Кстати, тогда становится понятным и почему в провинции об этом ни ухом, ни рылом - просто сведения туда еще не дошли.

А вечером я получил возможность лицезреть ту, из-за которой, в общем-то, и заварился весь этот сыр-бор. На закате, нереально красивом, очень похожем на те, что я почти каждый день видел дома, в ворота, выбивая копытами облака пыли, влетела некрупная, изящная кобылка, на спине которой обнаружилась не менее изящная всадница.

Резко затормозив у ведущей к дверям во внутреннее строение лестницы, и легко спрыгнув на землю, она бегом устремилось по ступенькам, а навстречу ей уже бежал наш рыцаренок… Ох, и красивая же была пара!

Конечно, на мой насквозь предвзятый взгляд, девчонке до Лиары было как до Луны задним ходом, но все равно, парнишку я вполне понимал.

Ради такой женщины и впрямь можно все бросить и кинуться подвиги совершать. Самое интересное, что и причина, в общем-то, была уважительная - родители девушки в качестве зятя видеть его совсем не жаждали. Классическая ситуация - соседи, и те, и другие небогаты, хотя и не нищенствуют. Только вот родители девушки прямо-таки помешались на желании выдать ее за кого-то из высшего света. Найти, так сказать, выгодную партию. Ну, флаг им в руки, конечно, тем более что понять их можно. Однако, судя по всему, парнишка был настроен более чем серьезно. Глядишь, и добьется своего, особенно если немножко повременит с романтикой дальних странствий и рыцарских подвигов, а вместо этого проявит изобретательность и упорство в достижении цели. Храбрости и решительности ему и без того не занимать - теперь дело за мозгами.

Утром я выехал дальше, хорошо выспавшийся, гладко выбритый и плотно позавтракавший. Ночевка в этом замке и общение с его обитателями оставили о себе самые приятные воспоминания. Да, не богаты, да, манерами не блистают, но хорошие, открытые люди. Каждый раз, пообщавшись с такими, начинаешь понимать, что не так уж и плох этот мир. Словом, есть ради чего бороться, и есть ради кого его сохранять. Теперь заказ на предотвращение божественных разборок принимал необходимую форму, когда борешься за что-то не ради денег, а больше ради того, что это нужно тебе самому. Пожалуй, сейчас я дал бы Шутнику уговорить себя безо всяких предварительных условий, но тут уж кому как повезет. Артасу с помощником не повезло - не смогли выбрать удачное время для разговора. Не их вина, конечно, но это уже не моя проблема.

К столице я подъехал через два дня, на закате. Не торопясь въехал в ворота - внушительные, сделанные из толстых дубовых плах и обитые листами довольно паршивого, уже изрядно тронутого ржавчиной железа.

Похоже, этими воротами не пользовались по прямому назначению, закрывая въезд в город, уже достаточно давно. Во всяком случае, петли-то смазывали тщательно, поэтому блестели они, как новенькие, вот только пазы, в которые должен был вставляться засов, выдавали жителей города с головой. Ну и ладно, привыкли жители столицы жить спокойно - так и пусть их. Главное, сами ворота в порядке, придет нужда - закроют.

Правда, въездную пошлину на воротах брали исправно, причем сумма была такая, что я только присвистнул, безропотно отсчитывая деньги.

Судя по сальным взглядам стоящих на воротах хмырей, взятка была включена в общую сумму и, не исключено, превышала официальную пошлину раз этак в несколько. Блин, Москва есть Москва, в каком мире бы она не стояла и как бы ни называлась.

Въехав в ворота, я с интересом осмотрелся. Да уж, цивилизация, даже фонари вдоль главной улицы стоят, напоминая своим видом то ли фаустпатрон, то ли нераспустившийся вантуз. Убого, в общем, от столицы, пусть и средневековой, я почему-то ожидал большего. Не то чтобы разочарование было вовсе уж смертельным, но все равно как-то не так. Надо с местным королем поговорить, чтобы окультурил тут все.

Что говорить придется, сомнений ни на миг не возникало, так что когда он залечит синяки и переломы, пускай займется обликом родного города, раз уж дурную энергию девать некуда.

Приняв такое решение, и немножко повеселев от предвкушения скорого разговора, я толкнул Грома каблуками и отправился искать место, где можно на пару дней кости кинуть. Вначале, когда я только двинулся в крестовый поход на столицу, была мысль особо не задерживаться, а сразу двигать во дворец, ну а дальше по обстоятельствам. Ну, убить там всех или просто зажать королю причинное место дверью и, слегка ее покачивая, задать несколько вопросов, получив в результате абсолютно правдивые ответы. Вот только подумав немного и простимулировав затылочную область головного мозга путем долговременного почесывания, на выходе была получена здравая мысль. Проще говоря стало ясно, что в столице провинциальный подход, когда плюешь на всех и все, въезжаешь в замковые ворота и начинаешь раздавать направо и налево подарки, называемые звездюлями, может и не пройти.

Нет, подарков припасено много, хватить должно было на всех, да так, что дворец бы потом заново отстраивать пришлось. Другое дело, что и охраняется он наверняка лучше, чем те же провинциальные замки, а значит, пока будет идти процесс крушения внешней охраны, те, по чью душу я пришел, имеют неплохие шансы разбежаться. Лови их потом, старайся. Выводы напрашивались сами - лихому кавалерийскому наскоку стоило предпочесть либо скрытное проникновение на охраняемый объект, либо официальный пропуск, ну а дальше уже можно было начинать отрывать головы. В том, что до короля добираться все равно придется, сомнений не возникало - все же Гектор был не самой великой птицей на этой голубятне, но и не совсем уж мелкой сошкой, такого без ведома главы государства хрен арестуешь. Другое дело, что, возможно, граф содержался не во дворце, а где-то еще, что несколько изменяло ход решения задачи. В любом случае разведка требовалась тщательная и вдумчивая, а то можно было и вляпаться. Поэтому, посовещавшись сам с собой, я решил пару дней пожить в столице и определиться с тем, кого буду убивать сразу, а кого - чуть погодя.

Цены на постоялом дворе меня неприятно удивили. Нет, мой бюджет мог потянуть и не такое, и кровавыми слезами плакать не собирался, по местным меркам я сейчас был очень богат, и деньгами на дорогу запасся с избытком. Вот только на ту сумму, что пришлось выложить за одну-единственную ночь, да еще за крохотную комнату, в которой из обстановки были микроскопический стол, стул и койка, причем все это стояло компактно, занимая почти все свободное пространство, в том же

Гадштадте можно было прожить неделю, со всеми удобствами, полным пансионом, да еще и круглосуточным дежурством жриц любви у твоей постели. Да что там Гадштадт! По пути сюда я пару раз ночевал в попадавшихся на пути небольших городках, и там цены были хоть и повыше, чем на периферии, но все же вполне разумными, здесь же они просто зашкаливали. С учетом того, что питание в стоимость не входило, мнение о столичных коммерсантах сложилось вполне определенное. И ведь это я не в дорогую гостиницу приперся, а в самую что ни на есть средненькую, не пожалел времени и специально потратил около часа на то, чтобы по улицам проехать да обстановку узнать. Я, конечно, был готов к тому, что жизнь в столице дорогая, иначе попросту и быть не могло, но действительность превзошла самые смелые фантазии. Оставалось только скрипнуть зубами и пообещать себе, что когда начнется разборка с выносом тел, достанется не только королевскому дворцу, но и тем, кто подвернется под горячую руку, то есть всем. Не пожалею сил, всех по полной программе отоварю.

В таком вот мрачном расположении духа я отправился на ужин, который тоже не добавил мне душевного равновесия. Если двумя словами, то дорого и невкусно. Да еще и наблюдать при этом кривую рожу официанта, которому я принципиально не стал давать чаевых… А за что давать, спрашивается? За то, что минут сорок его ждал? А вот хрен вам, сволочи. Но окончательно меня добило то, что когда в своей комнате я прочитал, так, на всякий случай, тот клопогонный экзорцизм, что однажды напугал уже целую деревню, изо всех щелей полезло дряни столько, что самому захотелось бежать и спрятаться.

Хорошо хоть, что силу заклинания я дозировал очень тщательно, и можно было надеяться в этот раз не переполошить весь город. Ну, сбегут насекомые в соседние дома - так ведь наверняка в них пакости всякой не меньше, никто и не заметит появления пары тройки сотен или, к примеру, тысяч новых постояльцев. Глядишь, еще и лучше выйдет

-　подерутся со старожилами да поубивают друг друга.

На этом фоне какая-то пьяная компания, расположившаяся среди ночи прямо под окнами и начавшая горланить песни, смотрелась уже вполне органичным и ожидаемым продолжением веселья. Поворочавшись в постели и убедившись, что, несмотря на усталость, под такой кошачий концерт без многолетней привычки точно не уснуть, я решился на крайние меры.

Не вступая в переговоры, встал, извлек из под койки ночной горшок, справил малую нужду, а потом вылил содержимое за окно, прямо в гущу певцов. Как ни удивительно, терапия подействовала - снизу раздалась громкая ругань, но песни больше не возобновлялись.

Утром, надев нечищеные сапоги и невкусно позавтракав, я отправился бродить по городу, быстро убедившись, что в слове

"столица", как обычно и бывает, намного больше гонору, чем практического смысла. Те же узенькие, кривые улочки, жмущиеся друг к другу дома… Средневековье, что с него возьмешь. Разве что анализы, и те плохие. Населения - да, побольше малость, чем в других городах, но и только. Хотя на провинциала, пусть и дворянина, даже последний дворник смотрит, как на пустое место. Пожалуй, уровень снобизма у местных зашкаливал, а в презрении, которое они изливали на мою скромную персону, можно было при желании утопиться. Такое отношение я чувствовал как-то, побывав в Москве, там на "замкадчиков" так же смотрели, только в нашей первопрестольной подобное отношение к приезжим было, в основном, у москвичей во втором-третьем поколении, а коренные жители столицы - народ как раз весьма доброжелательный и, как минимум, вменяемый. Здесь же понты, казалось, перли изо всех подряд, что наводило на грустные размышления. Не то чтобы это сильно меня волновало, меня вообще сложно оскорбить тем, кого я априори считаю ниже себя, но все равно атмосфера была нездоровая. Понимаю еще, когда сам морду наглую делаю. Другим мое хамство бывает неприятно, но оно, честно говоря, хотя бы обосновано, я ведь что любому жителю этого мира, случись нужда, башку оторвать могу. А когда мозгляк, которого плевком перешибить можно, цедит тебе слова через губу… В общем, пару раз я не сдержался, и это явно добавило мне уважения в глазах окружающих, хотя и, к сожалению, ненадолго - как только те, кто видели печальную участь наглецов, исчезали в толпе, градус общественного пренебрежения возвращался на прежний уровень.

А еще меня чуточку наивно, прямо с какой-то детской непосредственностью попытались ограбить. Причем обставлен процесс был настолько примитивно, что я даже чуточку обиделся. Понимаю, конечно, что изображаю провинциального дворянина, а вовсе не светоча мысли, но хоть толику уважения-то проявить надо! Неужели, по мнению местных столичных жителей все, кроме них самих, стопроцентные лохи?

Да посмотрев на них, приходишь к выводу, что лохи, скорее, они сами, если даже банальный гоп-стоп оформить не сумели.

В общем, иду я, никого не трогаю, выясняю, где, что и как, и откуда мне будет удобнее этот городишко вдребезги и пополам разносить. Белый день на дворе, камни мостовой и стены домов на центральной улице жаром так и пышут, народ, соответственно, рассосался, в тень жмется. Ну, я тоже, чтобы внимания не привлекать, свернул на узенькую боковую улочку, сюда солнце практически не попадало, так что царила здесь приятная, хотя и чуть влажная прохлада. И, что интересно, ни души не было, точнее, вначале кто-то мелькнул в дальнем конце, а потом и они пропали.

И вот стоило мне по этой улочке несчастные полсотни метров пройти, как из какого-то закоулка выскакивает девица, верещит, что ее ограбили, просит благородного дворянина помочь и тащит в этот самый закоулок. Бездарнейший спектакль, что меня развести пытаются, я сразу понял. Как понял? Да просто. На этой, с позволения сказать, даме пробы ставить негде. У нее же на физиономии размалеванной высшее панельное образование даже не написано - зубилом вырублено.

Зубилом - это потому, что слой штукатурки, по недоразумению называемый косметикой, ничем иным не возьмешь.

Ну, секунду подумав, я за ней все же пошел - так, размяться.

Правда, по пути успел засечь нишу, темную такую и глубокую.

Прятаться в ней идеально, но я-то в темноте вижу, поэтому того, кто там сидел, засек сразу. Наверное, он, выскочив, должен был мне по затылку врезать. Учитывая, что затылок - место уязвимое, я не стал зря рисковать, а, проходя, ткнул в нишу рукой. Девочка-подставочка ничего даже не заметила, да и парнишка, который в засаде сидел, подозреваю, тоже. Просто соприкоснулся затылком со стеной и тихонько по ней сполз. Хвастаться ему теперь сотрясеньем мозга и сломанной челюстью. Ну а я спокойно пошел дальше, предвкушая внеплановую тренировку.

Дальше было примерно так, как я и предполагал, исходя из здешних реалий и прогнозируемого уровня мозгового вещества в головах местных любителей легких денег. Дворик, трое лбов откровенно бандитской наружности, лица которых, не отмеченные печатью интеллекта, позволяли однозначно отнести всех троих к пролетариям. Не к тем, которые гегемоны революции, а к тем, что всюду пролетают из-за отсутствия смазки в тыкве. Дальше ожидаемый визг моей провожатой, что я - насильник и к ней пристаю, и сакраментальное: "Этот хмырь напал на вас, девушка? Вам помочь?". Ню-ню. Я, демонстративно не извлекая из ножен меча, встал в стойку - ножей, которые словно по волшебству появились в руках моих противников, не боялся совершенно, потому что был в кольчуге. Не слишком-то доверяя охране гостиницы, столь ценную вещь оставлять не стал, натянув на себя и предпочитая видеть усмехающиеся взгляды местных. Поддоспешника, правда, не надел, ну да и плевать - нож кольчуга остановит в любом случае.

Несколько секунд сохранялась пауза, закончившаяся разочарованным выражением на лице моих противников. Ну да, они-то ждали, что их приятель, сидящий в нише, тихонько подойдет сзади и оглушит меня чем-нибудь тяжелым, например, дубинкой или камнем. Убивать вряд ли будет, потому что мертвый дворянин может стать проблемой, тогда как побитый - только поводом посмеяться. Ну вот, ждали-ждали, а он взял и не пришел. Все правильно, ему не то что кого-то бить - самому бы к врачу на прием попасть. Так что напрасно, мальчики, ждете, сегодня явно не ваш день.

Очевидно, до "мальчиков" тоже дошло, что что-то пошло не так, но все же их было трое, а я - один, и такие расклады закономерно вызывали реакцию атаки. Только вот атака - это, конечно, неплохо, но вот только для того, чтобы она была успешной, надо ее, как минимум, скоординировать. Когда же тот, что был у этой троицы за главного, ощерился и, продемонстрировав неполный комплект кариозных зубов, размахивая ножом, попер в атаку, его приятели чуть отстали.

Непринципиально, конечно, но все же в схватке с противником, которому для того, чтобы вырубить любого из них достаточно один раз попасть, и секундное промедление может оказаться слишком долгим.

Первому я просто и безыскусно врезал в челюсть. Мой тренер по боксу за такой удар отправил бы меня дрова колоть, но, учитывая мою силу, хватило и его. Нападающий на меня бандит моментально стал безразличен к происходящему, улетев к ближайшей стене да так и оставшись лежать у ее подножия неэстетичным памятником собственной глупости. Сместившись влево, чтобы не драться сразу с двоими, я заблокировал окольчуженной рукой удар того, который оказался ближе, и пробил ему в грудину. Ну все, вот и еще один безучастный силуэт.

Сломанные ребра - это вам не хухры-мухры, тут даже вдохнуть больно, не то чтобы шевелиться. Третий, видать, сразу сообразил, что происходит, и зайцем кинулся вон со двора. Девчонка испарилась вслед за ним - невелики же, похоже, у них чувство дружбы и принцип взаимовыручки. Хотя, надо признать, поступили они вполне разумно. В драке я их мог и убить или, как минимум, покалечить, а гоняться за ними было попросту лень.

Подойдя к ушибленным и потому безучастным ко всему бандюкам, я внимательно посмотрел на обоих. У того, что в лицо словил, ничего смертельного, придет в себя и уползет. Правда, очень может быть, придется ему до конца жизни ходить с мордой перекошенной, но это, опять же, не смертельно. Зато второй мог похвастаться кровавой пеной на губах - видимо, осколок ребра пропорол легкое. При местном уровне медицины, особенно если не окажется рядом мага-лекаря, может и не выжить. Ну, такова твоя планида, мальчик, нехрен было выбирать работу с риском. А раз уж выбрал, стоило хотя бы уметь получше драться, а то мне, чтобы справиться с этими двоими, не пришлось даже ускоряться. Мельчает преступность, мельчает…

Правда, один раз они меня удивить все же смогли. Это когда я уже вышел с негостеприимного двора обратно на улицу было. Смотрю - шуруют обратно, да не одни. С ними вместе двое стражников местных, такие колоритные дядьки, вооруженными страшными на вид и, похоже, жутко громоздкими и неудобными алебардами. Оба с усами, оба в касках, как у Дон Кихота, и панцирях, от этого напоминающие цветом распаренных лиц вареных раков, а общим видом самовары на ножках.

Кстати, штаны у них были небесно-голубого цвета. Интересно, это что

-　мода такая, или намек? Не сдержавшись, я фыркнул, хотя на самом деле смешного было мало - увидев меня, девчонка, ну, которая подставная, сразу начала тыкать в меня пальцем и вопить:

-　Это он! Он! Он моих друзей избил, а меня изнасиловать пытался!

Судя по тому, с какой готовностью стражники, внушительно пыхтя, затопали в мою сторону, передо мною был то ли местный пример сращивания милиции с криминалом, то ли просто вечный принцип не сдавать земляков какому-то залетному фраеру. Честно говоря, ситуация выглядела настолько знакомой и, можно сказать, привычной, что я даже возмущаться не стал. Дождался, пока стражники припыхтят поближе, и с интересом стал ждать, что же они мне скажут. Честно говоря, это требовало выдержки - потом от обоих несло так, что страшно становилось. Для жары, в общем-то, неудивительно, да и дезодорантов здесь еще не изобрели, но все равно напрягает страшно. Они бы хоть мылись иногда, что ли…

Отдышавшись и прокашлявшись, один из стражников, тот, что повыше и с красной нашивкой на рукаве, голосом, который ему, очевидно, казался грозным, а мне, в силу большей осведомленности о соотношении сил, смешным, прорычал:

-　Стоять! Держать руки на виду! Кто такой?

-　А ты сам-то кто такой? - насмешливо и чуть презрительно, как и подобает дворянину, спросил я в ответ, не пытаясь бежать и держа руки на виду, одну на эфесе вытащенного примерно на два пальца меча, а другой придерживая ножны. И вопрос мой, и тон, и, главное, поза, несомненно указывающая на то, что я готов драться, не слишком понравились стражнику, зато сразу осадили его наступательный порыв.

-　Я - десятник городской стражи Андербальд, - прорычал он, правда, теперь уже на два тона ниже. Создавалось впечатление, будто он свято уверен, что его звание должно произвести на меня впечатление. Интересно, с чего бы? Десятник - это ведь вроде ефрейтора по-нашему, максимум сержант. В общем, ничего серьезного.

-　У вас что, десятник, дел других нет, кроме как со всяким ворьем якшаться?

-　Чего-о… - начал было Андербальд, но я, быстро шагнув вперед, взял его левой рукой за плечо и сжал. Заскрипело, сминаясь, не слишком толстое и не самое качественное железо. Десятник взвыл - похоже, мышцу ему защемило основательно, да еще и железкой зафиксировало.

-　Вали отсюда, козел, а не то нашивку оборву. Еще раз увижу - пеняй на себя.

Краем глаза я увидел, как второй стражник начинает движение, которое явно должно было закончиться для меня плачевно. Проще говоря, древком алебарды по хребту. Нет уж, я к алебардам еще после первого знакомства с этой пакостью относился крайне предвзято, да и вообще не собирался давать всяким олухам меня бить. Моментально перехватив деревяшку, я сжал кулак. Хрусть! Древко, как и ожидалось, переломилось пополам. Бац! Обломком, который остался в моих руках, я безжалостно съездил стражнику по каске. Дзыннь! Ну, это уже каска зазвенела. Контуженный стражник как стоял, так и сел, звук при этом получился, кстати, интересный, этакий плюхающий лязг. Тоже, кстати, понятно, почему. Лязг - это панцирем о камни мостовой, а плюх - это от того, что с той же мостовой соприкоснулась его толстая задница.

Нормально я ему врезал, в общем. Сам виноват, нечего было наезжать.

В принципе, на этом инцидент был исчерпан. Мелкокриминальная парочка испарилась, как по волшебству, и стражники даже не попытались возразить, что еще раз подтверждало мое предположение о том, что они были крышей этой шайки. Мне тоже претензий не предъявлялось, наверняка все сообразили, что захоти я - и живым отсюда уйдет только один человек. Как говорится, с трех раз угадайте, кто. Потрепав скривившегося от такой наглости десятника по щеке и ободряюще улыбнувшись его товарищу, все еще пытающемуся разобраться со сведенными в кучу глазами, я сделал всем ручкой и пошел своей дорогой. Больше меня никто трогать не рисковал - новости в криминальном сообществе разлетаются быстро.

Это маленькое приключение пробудило во мне аппетит, поэтому я заскочил в первую попавшуюся ресторацию. Здесь тоже было дорого, но зато и кормили намного лучше, чем в гостинице, так что поел я с удовольствием, к тому же, то ли в связи с практически пустым залом, то ли еще почему, официанты были расторопными, и покинуть помещение, даже после того, как я съел все, что заказал, не просили. Такой сервис мне понравился, поэтому я заказал еще кувшин хорошего вина, и с полчаса сидел, заодно с интересом рассматривая из окна очень удобно для наблюдения расположенный храм какого-то местного божества. Кажется, Сорес, так его звали, я не запоминал специально.

Храм, кстати, был красивый, построенный со знанием дела, в таком и помолиться людям не стыдно.

Вообще, народ в этом мире, как я заметил, особым религиозным рвением не отличался. Да, была целая толпа, или, как любят говорить ученые мужи, пантеон богов, которым иногда даже молились, но храмы, виденные мною раньше, величием не поражали, да и толп народу я в них что-то не замечал. В столице с этим дело обстояло несколько серьезнее, храмов было побольше, повнушительнее, да и люди в них заходили и выходили частенько. Это, конечно, не как у нас, когда на какой-нибудь церковный праздник в церковь набивается столько народу, что от духоты и давки люди, бывает, не то что в обморок падают, но и просто ласты склеивают, но все же хоть какой-то признак активно работающей религии. Опять же, неизменный атрибут преуспевающего храма имелся - нищие на паперти. Живописные такие нищие, похожие на наших хиппи - такие же непонятно одетые, длинноволосые и бесполезные.

А так, конечно, ничего особенного, храм как храм, бог как бог. О богах местных у меня уже сложилось определенное, не самое лестное мнение, подозреваю, что и у них обо мне какое-то мнение сложилось.

Во всяком случае, в мою жизнь последнее время ни один местный бог вмешиваться не пытался - понимали, видать, чем это грозит, ну и я, соответственно, претензий к ним не имел. Так что понаблюдал за храмом еще немного, потом мне это наскучило, и я, допив вино, расплатился и пошел по своим делам.

В гостиницу вернулся уже затемно, когда льющаяся с небес жара окончательно спала, но разогретые за день камни все еще создавали ощущение льющегося со всех сторон тепла. Ужинать не хотелось, поэтому, поднявшись в свою комнату, я бухнулся на кровать. То, что мои шмотки по-быстрому перетряхнули, было заметно, зря я, что ли, ставил мелкие, примитивные, но от этого не менее действенные секретки вроде волоска на двери, который обязательно упадет, когда ее открывают, или нитки, строго определенным образом лежащей на мешке с моими скудными пожитками. Вот интересно, это местные преступные элементы постарались, или местные же правоохранители? В принципе, возможно было и то, и другое, с одинаковым результатом.

Воришкам в моем номере взять было, кроме сменных трусов и тому подобной мелочевки, нечего - и кольчуга, и меч, и деньги были при мне. Страже в белье тоже ничего предосудительного было не найти, так что зря старались. К тому же, то, что к моей персоне проявят внимание, было предсказуемо. Ну и пусть их, все равно мне в столице осталось находиться не так уж долго.

В принципе, за сегодняшний день я составил определенное представление о том месте, в котором предстояло работать. Дворцовый комплекс располагался в самом центре города, представляя собой что-то вроде средних размеров кремля, и, как и кремль, являлся не только жилищем монарха, но и крепостью, а заодно сосредоточением всех управляющих структур, как бюрократических, так и силовых. Проще говоря, если я хотел добраться до тех, кто арестовал Гектора, мне в любом случае надо было потрошить дворец. Самого Гектора, правда, там могло и не оказаться, но даже в этом случае узнавать, где он содержится и, соответственно, вытаскивать его было проще всего через все тот же дворец. Так что штурм, штурм и еще раз штурм, жесткий и насквозь привычный для меня силовой вариант.

Идти я решил днем. Во-первых, так было проще - охраны вроде и больше, но ночь у человека ассоциируется с опасностью, а значит, часовые настороже и готовы к схватке, а днем стражники наверняка более расслаблены, а значит, как минимум сквозь внешний периметр есть шанс пройти без боя. Да и потом, даже днем вряд ли охрана работает так, как секьюрити в моем мире, все же не тот здесь опыт предотвращения покушений и переворотов, а инерция мышления - штука интересная. Для местных наверняка если чего-то не было раньше, значит, это и непредставимо, и, в общем-то, в чем-то они правы. У нас вон тоже, помнится, народовольцы, чтобы царя ликвидировать, со взрывчаткой извращались, чуть ли не в заднице ее во дворец пронося, а охрана, соответственно, бомбистам противодействовала. И ни до кого не доходило, что средненький стрелок из берданки снял бы императора с любого чердака, после чего смылся бы, никем не замеченный.

Подозреваю, здесь дело обстояло приблизительно так же, и, значит, действуя против логики охраны, я получал дополнительные шансы на успех.

Вторым, не менее важным моментом было то, что вряд ли ночью во дворце были нужные для решения вопросов люди, во всяком случае, все.

Наверняка кто-то из них жил в собственных особняках, может быть, даже и за пределами города, а кто-нибудь и вообще в гостях ночевать мог. Мне их потом что, поодиночке отлавливать? А вот днем был шанс накрыть всю шайку разом, на рабочих, так сказать, местах. Ну а неразбериха, когда я начну их потрошить, будет одинаковой что днем, что ночью, поэтому большой разницы нет. Дальше все как обычно, в моем фирменном стиле. Проще говоря, вхожу и бью морды всем, кто не успел спрятаться.

Увы, этот совершенный в своей простоте план рухнул еще до того, как начал осуществляться. Среди ночи меня (подозреваю, что не только меня - стены здесь пропускали звук, как будто их и вовсе не было) разбудил уверенный стук в дверь с почти домашним "откройте, полиция". Здесь, конечно, была не полиция, а городская стража, но суть от этого не менялась. Причем стучащие, судя по голосу, были уверены, что я тут же открою и с восторгом предам себя в их загребущие ручки. А ху-ху не хо-хо? Однако стук не прекратился. Вот так вот, даже выспаться не дают, гады, и как с такими потом, спрашивается, дело иметь?

Стражников, пусть они даже и были при исполнении, я, естественно, послал, о чем мне с ними разговаривать? И вообще, в такой ситуации, как сейчас, я становлюсь некоммуникабельным настолько, что еще до начала разговора думаю, как буду избавляться от трупа. Заставив их заткнуться, чтобы придумать достойный ответ многоэтажной конструкции, выданной мною в их адрес, я усмехнулся, после чего принялся в темпе одеваться, рассчитывая, пока они возятся с дверью, смыться через окно. Увы, мои визави были тоже не дураки, и попытались выбить дверь. Этот вариант, правда, был предусмотрен - саму-то дверь они, может, и выломали бы, но когда она приперта столом, а кровать поставлена так, чтобы служить распоркой, упираясь в стену, благо размеры комнаты оказались для такой расстановки мебели очень подходящими, то проникнуть в комнату становится, мягко говоря, затруднительно. К тому же выбивать дверь явно пытались плечом. Удар чем-нибудь посерьезнее, вроде ручного тарана, которым, если верить криминальным хроникам и боевикам, любят орудовать наши группы захвата, дверь бы наверняка не выдержала, а вот человеческое тело проломить ее не смогло. Все же доски толстые, засов крепкий…

Я, в свою очередь, не стал миндальничать и вместо ответного приветствия выстрелил прямо через дверь. Попал или нет, не знаю, хотя, скорее всего, даже не доски пробил, присматриваться было некогда, однако как минимум озадачил штурмующих и малость осадил пыл самых ретивых, потому что ломиться перестали моментально. Зато за окном мелькнула тень, и я навскидку пальнул в нее. На сей раз, наверняка попал, что подтверждали отчаянный вопль, и, следом за ним, глухой шлепок упавшего на камни тела.

Ну все, через окно не уйти - там наверняка ждут, однако это не повод для грусти. Просто не удастся уйти без боя, только и всего, ну да тем хуже для тех, кто решил, что может остановить такого, как я.

Магией, правда, без крайней нужды лучше не пользоваться, слишком уж мало я знаю про обитающих в столице магов. Наверняка сказать можно одно - они не чета тем, которые попадались мне в провинции, так что, очень может статься, они и мои заклинания засечь смогут. А может, и не смогут, но все равно не стоило рисковать и давать им шанс узнать обо мне слишком много.

Итак, ждут за окном, опять забухали в дверь… А и пес с ними. Я решительно ударил кулаком в стену между комнатами. Она, в отличие от двери и наружных стенок, была сколочена из тонких досок. Скорее перегородка, чем стена, ну да оно и к лучшему, вынести ее удалось с двух ударов, не напрягаясь. Шагнув в образовавшуюся дыру и краем глаза успев заметить вжавшуюся в стену белую как мел женщину в нижней рубашке, я распахнул дверь. Ко мне, как по команде, повернулись четверо, как раз занимающиеся возле моей двери сооружением из подручных материалов чего-то вроде тарана. Еще двое обнаружились на лестнице, но все это было непринципиально. Маузер выплюнул шесть пуль, выбросил шесть стреляных гильз, и шесть человек остались лежать, став очередными жертвами в длинном списке тех, кто встал на моем пути во время этой маленькой, но от того не менее жестокой войны. Оставалось только убрать оружие в кобуру и спокойно выйти на улицу, по пути небрежно помахав вжавшемуся в стену белому, как мел, хозяину заведения.

На улице меня, естественно, ждали, это было ожидаемо и даже немного скучно. Одна-единственная граната, короткая вспышка взрыва, визг разлетающихся осколков, и остатки комитета по встрече тут же осознали всю глубину своего пагубного заблуждения касательно того, что их жалкому воинству удастся меня остановить. Правда, среди них оказался маг, и довольно сильный, который в меру своих скромных возможностей попытался меня задержать. Ну, что я могу сказать…

Впитав в себя его энергию, я подошел ко впавшему в полуобморочное состояние и брошенному своими товарищами смельчаку и просто снес ему голову ударом меча. Жаль, конечно, мужика, но тут уж, как говорится, ничего личного, просто мне свидетели не нужны.

Беззастенчиво пользуясь преимуществами своего зрения, я растворился в ночном городе. Зря, что ли, все улицы в этом районе обошел? Расклады были возможны всякие, в том числе и такой, поэтому для отступления путей у меня было сразу несколько. А главное, бежать я не собирался. Делать мне нечего, только ноги лишний раз бить. Пока стражники, грохоча сапогами и бренча доспехами, носились по улицам, я спокойно занял еще днем облюбованную нишу вроде той, в которой меня ждал утром в засаде незадачливый грабитель, и посмеивался про себя, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заржать в голос.

Наверное, это нервное, но мне и впрямь было смешно.

Правда, полулюбительски организованные поиски довольно быстро закончились, вернее, сместились в сторону центра города. Ну и ладно, мне же лучше. Единственный минус, сидеть в нише быстро наскучило, стало неудержимо клонить в сон, а выходить я пока не рисковал. Можно было, конечно, уйти в мир тумана, а там и отдохнуть, и выспаться как следует, но… Кто их знает, этих местных магов, вдруг почувствуют что, поэтому рисковать я не стал. Впрочем, уже через час начало светать, и город ожил. Пора было выходить из тени, приступая к финальному аккорду пьесы в стиле фарс.

Для начала требовалось замаскировать кольчугу. В этой броне я в городе выделялся, как новогодняя елка, но мысли о том, чтобы ее просто снять, обходили мою голову седьмой дорогой. За время странствий я так привык к тяжести железных колец на плечах, что без брони чувствовал себя голым. Да и потом, неизвестно, что мне предстоит впереди, поэтому вопросы разоружения оставим неисправимым пацифистам, демократам отечественного разлива и прочим не от мира сего людям. Оставалась маскировка, и проще всего ее было обеспечить, надев сверху еще что-нибудь.

Разумеется, бегать по лавкам за покупками я не стал. Деньги-то, конечно, были, но вот в том, что лавочники наверняка по совместительству являются осведомителями местной полиции, или как тут называется соответствующий орган, сомневаться не приходилось.

Исходя из этого, я поступил несколько проще - аккуратно, чтобы не убить, тюкнул по затылку кулаком богато одетого мужчину подходящей комплекции, озираясь, выходящего из дома неподалеку (красный фонарь над входом отлично объяснял, почему он настороженно оглядывается), и вскоре его камзол красовался уже на мне. Правда, больше всего я в нем напоминал хорошо откормленного кабанчика, но такое изменение фигуры было даже на пользу, служа дополнительной маскировкой. Шляпа на голову, так, чтобы поля лицо не закрывали вовсе, это привлекает внимание, а просто оттеняли - и все, можно идти. Нагло идти, по главной улице, где меня, понятное дело, не ждут. Преступник будет всячески стараться остаться незамеченным - для местных это аксиома.

Ну и флаг им в руки.

Следующие несколько часов я посвятил неспешному променаду по городу - спешить было решительно некуда. Вряд ли с самого утра кремлевские жители будут на своих рабочих местах, скорее, наоборот, а вот ближе к обеду подтянутся все без исключения. С другой стороны, все, кто там будет, включая стражу, в первой половине дня бодры и деятельны, а вот после обеда, напротив, острота восприятия будет уменьшаться, а желание поспать, напротив, усиливаться. Именно поэтому на штурм я пошел, когда солнце перевалило через зенит.

Такой наглости, как открытая атака, от меня, похоже, и впрямь не ждали. Во всяком случае, хотя охраны было до хрена, в ворота я прошел беспрепятственно. Это, кстати, было неудивительно - охраняют всерьез только главный вход, а ведь в любом дворце уйма дверей поменьше размером и попроще назначением. На кухню, к примеру, в подсобные помещения. Там, конечно, тоже охрана, но вдали от глаз начальства службу несут заметно халатнее. Вот и на меня, когда я вошел во двор через боковые двери, особого внимания не обратили, и лишь на входе в довольно внушительное трехэтажное здание, которое здесь, очевидно, считалось дворцовым комплексом, моей личностью заинтересовались. Причем заинтересовались так, между делом, небрежно, а зря, потому что я, широко улыбнувшись, одним ударом вырубил любопытного стражника и тут же добавил кулаком по каске его напарнику. Тот как стоял - так и сел.

Не теряя даром времени, я подхватил обоих под мышки и втащил в боковую дверь, узкую, низкую и не особенно презентабельную. За дверью обнаружился еще один тип, одетый во что-то, напоминающее ливрею. Лакей, наверное, выяснять я не стал, равно как и дожидаться, пока он завизжит. Выпустил из рук уже павших в неравной борьбе стражников, одним прыжком оказался рядом с нечаянным свидетелем и коротким ударом отправил его в нирвану. Все, путь свободен, никого больше в узком коридоре и на не менее узкой лестнице не наблюдалось.

Оглядевшись, я увидел несколько дверей, первая же из которых открылась, явив передо мной небольшую комнату с грубо сделанным топчаном, прикрытым цветастым одеялом - похоже, здесь было что-то вроде комнаты отдыха, в которой те же лакеи могли полежать-отдохнуть, если выпадала свободная минутка. Закинув туда всю троицу, я несколько секунд размышлял, что бы с ними сделать, чтобы, придя в себя, они не подняли тарарам и не разворошили это осиное гнездо раньше времени. Проще всего, наверное, было бы их убить, но как-то не было желания - они ведь, если вдуматься, ни в чем не были виноваты, просто оказались не в то время не в том месте.

Вздохнув, я ограничился тем, что приласкал всех троих по макушкам еще раз, обеспечив гарантированную потерю сознания и головную боль, когда очнутся, после чего связал всех троих содранными со стражников ремнями.

Высунувшись из двери и убедившись, что никого поблизости не появилось, я закрыл дверь на засов и решительно зашагал наверх по лестнице. От несанкционированного проникновения внутрь комнаты и, соответственно, обнаружения пребывающей в отключке троицы, я обезопасился, заклинив засов. Там были проушины под замок и, хотя самого замка у меня не было, в качестве него я использовал кстати подвернувшийся под руку железный прут. Просто вставил его и завязал узлом - все, хрен развяжут.

Спокойно поднявшись по лестнице, я широко улыбаясь зашагал по коридору. Куда идти было совершенно ясно. Точнее, нет, не так. В первый момент я опешил от количества народу, сообразив, какую глупость совершил. Мало того, что такую толпу халдеев перебить сложно, просто запаришься, так еще и как из нее выдернуть тех, кто нужен? А потом, плюнув, решил брать самого главного, сиречь, короля.

С таким заложником остальными можно будет вертеть, как угодно.

Касаемо же того, как до него добраться - так нет ничего проще. Здесь ведь не американского президента охраняют - народ простой, к терактам не приученный. Где-то я слышал, что еще в конце девятнадцатого века в Петербурге император мог запросто пройти, прогуляться по городу безо всякой охраны, и это считалось нормальным. В дремучем же средневековье, которое здесь царило, король небольшого государства жил куда проще. Да и потом, он, как и любой мужчина и дворянин, был неплохим бойцом, а значит, сам себе охраной. Словом, у дверей средь бела дня роты телохранителей точно не будет.

Знать бы еще, где этот король расположился… Знал бы заранее, допросил бы того лакея, что попался мне на входе и лежал теперь в теплой компании стражников. Ну, не возвращаться же… Впрочем, как раз этот вопрос был решаемым. Вежливо улыбнувшись очередной даме, я свернул в боковой коридор, выбрав тот, что поуже, по очереди заглянул в пару дверей, за которыми никого не оказалось, а в третью решил зайти. Там сидели двое, судя по виду, мелкие чиновники из тех, что принеси-подай, отойди не мешай. Сейчас эти двое сидели и точили лясы, не обратив внимания но вошедшего, лишь скользнули по мне безразличными взглядами. И стулья, на которых они сидели, что характерно, мягкие. Это, наверное, чтобы не намозолить чувствительные пятые точки. Дома ведь тоже у всех чинуш мебель удобная. Ну точно, передо мной мелкие чиновники, свято убежденные в своей исключительности. Бюрократия - она и в средневековье бюрократия, а раз так, то эту пагубную страсть из людей надо искоренять сразу, пока всю страну не изгадили.

В полном соответствии с ходом своих мыслей, я шагнул вперед и залепил ближайшей канцелярской крысе хорошего "леща". Тот, не успев даже возмущенно пискнуть, кубарем слетел со стула. Второй при виде столь непочтительного обращения, шарахнулся, ножками засучил… Ого!

А честное слово, приятно видеть напуганного бюрократа. Дома бы так… Хотя, кто знает. Может, вернусь - еще хлеще их строить буду.

Ладно, до этого еще надо дожить, а пока, стараясь ковать железо, пока горячо, я слегка пнул упавшего сапогом в голову, так, чтобы гарантированно отключить его на пару часиков, и подошел к испуганному, на ходу доставая кинжал. Канцелярист даже не визжал, только в стену пытался вжаться, как зачарованный глядя на узкое, холодно поблескивающее лезвие. И чего, спрашивается, смотреть? Оно ведь простенькое. Я, правда, кинжал этот перековал и закалил качественно, так что металл там получше, чем был, но вот незадача, со стороны это все равно незаметно. Так что чего на него так пялиться? Ну, может, заинтересовался тем, как заточен… Усмехаясь про себя, я подошел вплотную и, поднеся лезвие к глазам собеседника, спросил:

-　Ну что, родной, будем разговаривать, или как?

Как оказалось, в героя безвестный служащий пера и бумаги играть не жаждал совершенно, зато прямо-таки мечтал поделиться со мной тем, что знал. В результате, прежде, чем я сумел заткнуть его словесный понос, он успел вывалить на меня кучу абсолютно секретных и совершенно неинтересных мне сведений. Однако после аккуратной, но тяжелой оплеухи канцелярист все же понял, что говорить надо не все и не всегда, а то, о чем спрашивают и только тогда, когда спрашивают.

Вот ведь интересно, увидев кулак под носом, такие скользкие типы не только становятся весьма любезны, но и очень хорошо обучаются. В результате я в кратчайшие сроки узнал, где расположился король, какая у него охрана и каким образом туда можно пройти так, чтобы остаться незамеченным. При этом допрашиваемый смотрел на меня такими честными и преданными глазами, что прибить хотелось.

Узнав то, что мне требовалось, я легким ударом отправил чиновника в беспамятство и, связав обоих, вышел из кабинета. Здесь, конечно, засова не было, но преждевременного обнаружения следов моей деятельности я не боялся - обе канцелярские крысы как раз поместились в стоящий тут же здоровенный шкаф. Пускай полежат, им это будет только на пользу.

Ну а дальше снова поход по коридорам, снова улыбаться, снова вести себя максимально непринужденно, как будто я имею полное право здесь находиться. Пожалуй, сохранить спокойствие и эту самую непринужденность мне помогло иномирное происхождение. Все же дома всякое почтение к титулам, не подкрепленным там реальной властью, у меня отсутствовало - издержки цивилизации, что поделаешь. Здесь, конечно, власть-то у титулованных особ, может, и была, но мне достаточно было просто утвердить в голове мысль, что, благодаря моим сверхспособностям, я круче их всех вместе взятых, и эмоции сразу же вернулись в привычное русло.

Ну, вот и двери, за которыми располагался королевский кабинет.

Двое стражников у входа - и наверняка не из худших. Высокие, широкоплечие, что характерно, несмотря на жару, в доспехах. При моем приближении оба подобрались, сверля глазами непрошенного гостя, но остановить меня возможностей у них все равно не было. Я на мгновение ускорился, короткими тычками вывел обоих громил из строя, а потом, толчком открыв незапертую дверь, не обращая внимание на вопли из коридора (свидетелей было, как грязи, но тут уж ничего не поделаешь), ввалился внутрь.

В кабинете находились двое - стояли около огромного стола с какими-то бумагами, в беспорядке разбросанными на нем. При звуке открывающейся двери оба синхронно подняли головы, а обнаружив незнакомое лицо, мгновенно пришли в бешенство. Один, тот, что на вид был постарше, открыл было рот - и закрыл. Сообразил, видать, что человек, так нагло вошедший без приглашения, пошел на столь вопиющее нарушение этикета не просто так. Я, впрочем, тоже мучить их неизвестностью не стал.

Бац! Собеседник короля улетел в угол. Может быть, правда, это был и сам король - разбираться времени особенно не было, но я решил, что тот, который собирался заорать, с большей вероятностью хозяин кабинета, и потому, не мудрствуя лукаво, слегка приголубил второго кулаком промеж глаз. Тот покладисто свел глаза в кучку и, пролетев метров пять, лег у стены, а второй, видимо, сообразив, что сейчас его будут бить и, возможно, даже ногами, зайцем метнулся к стене, увешенной всевозможным оружием. Такой вот средневековый декор, который у нас тоже любят. Только вот у нас, чтобы стену настоящими, а не декоративными клинками завесить, надо, как я слышал, кучу справок и разрешений собрать, а здесь с этим проще - были бы деньги.

Правда, боевые мечи здесь порой хуже наших декоративных, ну да это уже издержки средневековья.

Бросив простенькое заклинание, подтвердившее, что за стеной нет потайного хода, я не стал не мешать оппоненту вооружаться, вернулся к двери и закрыл ее, благо засов имелся. Красивый, декоративный, но вполне функциональный и прочный на вид. Ну все, теперь можно было надеяться, что нам не помешают заниматься любимым делом. В смысле, королю размахивать оружием, а мне - бить ему морду.

Когда я повернулся, король уже шел ко мне - уверенно шагал, широко. Меч с простой рукоятью в опущенной руке, взгляд прямой, уверенный. Эге, а оружие-то не декоративное, совсем нет - похоже, король решил всерьез повоевать, и убежден, что шансы у него имеются.

Ми-илай, да кто же с тобой драться-то собирается? Кому же ты нужен?

Небрежный, на публику, и функционально никому не нужный пасс рукой, и сорвавшаяся с моих пальцев огненная капля, стремительно увеличиваясь в размерах, устремилась к королю. Тот инстинктивно попытался парировать магию клинком… Дурак! Я ведь не в него целился, а как раз в меч. Ш-ших! Меча, конечно, жалко, наверняка хороший, король на стену дрянь вешать не будет, ну да это не последний меч в королевстве, а король как раз имеется в единственном экземпляре. И кто тут главный надо показать сразу, причем, желательно, без излишнего членовредительства. Король мне нужен живой и целый. Ну, во всяком случае, пока нужен.

Перерубленный, точнее, переплавленный у самой крестовины клинок со звоном упал на пол - и это был первый громкий звук, который я услышал с того момента, как зашел в кабинет. Сочное шмяканье поверженного тела о стену и лязг засова не в счет - они как раз были довольно глухими, а вот разных воплей и прочего непотребства почему-то не наблюдалось. Наверное, король считал ниже своего достоинства звать на помощь, а может, не считал меня достойным противником. Что же, самомнение, бывало, сводило в могилу и ребят покруче местечкового короля.

-　Кто тебя послал? - спросил король. Голос был скрипучим, неприятным, хотя это, возможно, было последствием стресса от моего появления.

Я проигнорировал вопрос, заставив свою руку окутаться голубым огнем - это заклинание я у мальчишки в трактире подсмотрел. Не то чтобы эффективно, но эффектно донельзя, а мне как раз и требовалось произвести на короля впечатление. Судя по тому, как он дернулся, это удалось вполне. Наверное, в каком-нибудь дамском романе было бы сказано "в его глазах появился страх", но, вот незадача, я по белку да радужке читать не умею. Тем не менее, король стоял, зачарованно глядя на пламя, а потом негромко спросил:

-　Так то? Герцог Валиус? Нет? Кортас? Скажи, кто, и сколько тебе заплатили - я заплачу больше…

Тут снаружи по двери врезали чем-то тяжелым, да так, что бедные доски вздрогнули. Взгляд короля на миг метнулся туда, но я погрозил ему пальцем:

-　Даже и не думай. Ты мне не особенно нужен, убью, если что, - а потом, повернувшись к двери, крикнул: - Еще раз стукнете - я вашего короленка прирежу, козлы! Ну-ка, отвалили от двери и не мешайте нам тут разговоры разговаривать!

Одновременно с этими воплями я наложил на дверь простенькое укрепляющее заклинание. Как мне в свое время объяснил маг

Шабле-младшего, именно в силу своей простоты убрать его было практически невозможно. Вот перебить, разрушить - да, запросто, но я вкачал туда столько энергии, что вряд ли у кого-то из местных это получится.

За дверью озадаченно молчали - наверное, рассуждали, стоит ли штурмовать кабинет, рискуя бесценной королевской жизнью, или же стоит немного подождать. Впрочем, судя по реплике короля о герцогах, нравы здесь были простые, а жизнь монарха вовсе не так неприкосновенна, как ему бы того хотелось. Ну, столь тонкие материи

-　это исключительно его проблемы. Сам разберется, если выживет, конечно.

Широко улыбнувшись королю (и чего он, спрашивается, шарахнулся?), я предложил немедленно доставить сюда Гектора, пообещав, что в противном случае буду выдавать его несомненно собравшейся у дверей толпе по частям. Ну а чтобы ему не казалось, будто здесь шутки шутят, в лучших традициях лихих девяностых откочерыжил сделавшему вид, что не понял, собеседнику палец на левой руке. Король, правда, дернуться попробовал и за нож схватился… Ну, нож, точнее, охотничий кинжал я у него тут же реквизировал и вогнал в столешницу по самую рукоять, потом дал этой растерявшей остатки наглости королевской морде хорошего щелбана, от чего тот свел глаза в кучу, ну а потом уже занялся ампутацией. Визгу было столько, что, казалось, еще немного - и оглохну. А вот сам виноват, не фиг моих друзей трогать.

С этого момента диалог пошел намного более конструктивно, и темпы переговоров заметно увеличились. Непривычный к стандартным, в общем-то, для нашего мира методам уговоров король безо всяких дополнительных уговоров сообразил, что лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Или, применительно к ситуации, живым и относительно целым, а не лежащим на столе в позе гуляша.

Единственно, он не мог сообразить, кто мне, собственно, нужен.

Пришлось объяснять, после чего, повинуясь судорожно выкрикнутому через дверь приказу, Гектора доставили к двери в рекордно короткие сроки. И десяти минут не прошло, как с той стороны двери заорали, что заключенный доставлен.

Ну что же, стоило подстраховаться. Для начала я спросил через дверь, какого размера была дыра в камне, которую я проделал во время испытания моих способностей. С той стороны вышла секундная заминка, после чего был получен ответ. Неверный, естественно. Сразу после этого я отмахнул королю второй палец, после чего предупредил его - пальцев имеется еще восемь на руках и десять на ногах, плюс уши, глаза, язык… Впечатленный открывшимися перспективами, король вопил так, что за дверью наверняка прониклись. Во всяком случае, когда через полчаса вновь доложили, что заключенный на месте, и я спросил, где обнаружил его жену во второй раз, ответ был дан сразу правильный. После этого Гектор слегка ворчливо подтвердил, что все, находящиеся в коридоре, отошли на приличное расстояние, и был допущен в королевский кабинет, под мои светлые очи.

Кстати, пока мы дожидались, когда же его приведут, я для интереса поинтересовался у короля, почему все еще у дверей не отметилось ни единого мага. Ответ заставил меня улыбнуться - оказывается, в связи с непонятно почему начавшейся переоценкой их магических способностей и, соответственно, изменением амбиций, держать во дворце толпу магов посчитали опасным и банально удалили их подальше - так, на всякий случай, пока все не устаканится. То есть получалось, что король сам, лично убрал из дворца единственную силу, которая, теоретически могла бы мне помешать. Ну что же, безумству дятлов поем мы славу. Сейчас я мог творить, что хочу, и помешать мне было попросту некому.

Ну что же. Сейчас, когда все заинтересованные стороны оказались в сборе, можно было и поговорить. Внимательно посмотрев на Гектора, похудевшего, осунувшегося, воняющего тюремной камерой, но бодрого и веселого, и на баюкающего поврежденную руку короля (кстати, Гектор смотрел на монарха ОЧЕНЬ многообещающе и сочувствия по поводу увечий не выказывал), я открыл первый раунд переговоров, предложив им для начала объяснить мне, что, собственно, здесь происходит.

Гектор посмотрел с усмешкой, король - удивленно. Похоже, до его обрезанного величества не могло дойти, как это можно лезть в драку, не зная, из-за чего, а граф, напротив, был уверен, что я именно так и поступлю. Скрутив ему выразительную фигу, я пообещал, что если он еще раз вляпается, то разбираться с проблемами будет сам, а потом повторил вопрос.

Гектор объяснил. Король пару раз пытался вякнуть, но, не отходя от кассы, получил по шее и затих, мрачно глядя в пол. Сообразил, видать, что его место в очереди шестое. А ведь все оказалось настолько просто, что аж противно.

Дело в том, что мой старый знакомый, в смысле, граф был, оказывается, королевских кровей. Не совсем королевских, точнее, а как бы это сказать… В общем, многие страны что здесь, что в моем родном мире, могут похвастаться длинной историей со сменой королевских династий. То есть правили-правили одни, потом что-то не срасталось, или прямого наследника не было, или бароны поднимали успешный бунт, или еще какой-нибудь казус вроде неподеленного с братом пончика, и королевская линия прерывалась. А так как, по всеобщему убеждению, государству без короля нельзя (наивные), то начинали в срочном порядке искать замену, и на трон восходили совсем другие люди. Иногда это были родственники покойного короля, какие-нибудь семиюродные племянники, иногда и вовсе левые кадры, вроде как в России, когда Романовы к власти пришли, непринципиально.

Главное, что менялось все - основатели новой династии, если не были дураками (а дураков среди них почему-то во все времена попадалось мало), тащили вверх ближайшую родню и команду проверенных сподвижников, максимально быстро спихивая подальше, в какую-нибудь дальнюю провинцию, а то и на тот свет, окружение короля предыдущего.

Нормальные, в общем, расклады. Жизненные. Я про такое в свое время читал не раз.

Вот только в данном конкретном случае нехорошо получилось. Лет триста назад сменилась очередная династия, а сейчас ее представителем, то есть королем, очень многие стали недовольны. В тонкости проблемы я вникать не стал, неинтересно мне это было абсолютно, но вот последствия были такими, что я со своим дурным характером и тупыми принципами мимо проскочить не смог. Так уж получилось, что стихийно образовавшимся бардаком решили воспользоваться очень многие и, в первую очередь, потомки тех королей, что ушли когда-то в небытие. Проще говоря, назревал мятеж.

Только вот нынешний король оказался заметно умнее, чем ожидалось и, не тратя времени даром, провел массовую чистку. Очень правильный подход, кстати, я бы на его месте поступил точно так же, а то массовые разброд и шатание только проблемы создают. Конечно, подобное может и паранойей попахивать, но, с другой стороны, легкая паранойя - гарантия долгой и счастливой жизни. И все бы ничего, но, решив, видимо, подстраховаться, король заинтересовался не только лицами, непосредственно участвующими в заговоре, но и теми, кто теоретически мог стать проблемой. А Гектор, предки которого были в каком-то там дальнем родстве с прежней династией, попал под раздачу.

Самое паршивое, что никакая долгая и беспорочная служба не помогла, и это, на мой взгляд, было уже слишком.

Дальше все просто и банально. "Черный воронок", или, в данном случае, карета с решетками на окнах, группа силовой поддержки - и езжай, граф, осваивай новое место жительства. Хорошо еще, что не казнили, как реальных, высокопоставленных и активных участников заговора, а просто запихнули в тюремную камеру. Навечно - ну, это они так считали, сам же Гектор был свято убежден, что или родная контора его рано или поздно отмажет, или я появлюсь. Почему я? Да потому, что он мой характер, довольно простой и прямолинейный, просчитать успел, и что своих я не бросаю, тоже понял. Вот и дождался. Когда за ним пришли, сразу сообразил, что произошло, потому как хотя стены камеры благодаря специально наложенной защите и гасили его собственную магию, но снаружи отголоски чужих заклинаний доходили до Гектора свободно. Мою же магию ни с чем не спутаешь, аналогов в этом мире просто нет, и поэтому мое приближение ощущалось издали.

Гос-споди, как же тоскливо-то! Люди, похоже, везде одинаковы.

Больше всего мне после этой истории хотелось плюнуть на все и уйти куда подальше - ощущения были, словно в дерьме измазался. Мрачно посмотрел на короля (тот вжался в стену), не менее мрачно - на удивленного моей реакцией Гектора, и сказал:

-　Знаете что, дорогие мои, разбирайтесь-ка вы сами. Ты, - я ткнул пальцем в короля, - если посмеешь его тронуть, умрешь. А ты, - палец уткнулся в грудь Гектора, - не вздумай тут массовую резню устраивать.

Провожаемый удивленными взглядами, я вышел в коридор. Метрах в двадцати от меня собралась немаленькая толпа, человек, наверное, в полсотни, в которой преобладали стражники и дворяне. Лакеев и прочей мелочи не было видно - ну правильно, эта шушера задницей чувствует угрозу своей драгоценной шкуре и близко к месту серьезных разборок подходить не будет.

При виде этого комитета по встрече великого меня, в голове немедленно родилось желание их разогнать, что я и сделал, несложным заклинанием разворотив ближайшую стену. За ней обнаружилась еще одна комната, в которой какие-то типы, похожие на омоновцев устанавливали нечто, похожее на таран. Видать, надеялись проломить стену и прийти на помощь своему королю. Похвальное желание, но, на мой взгляд, чуточку неуместное.

Умники в единообразном пятнистом обмундировании, напоминающем камуфляж (вот откуда у меня ассоциации-то пошли), как по команде повернулись в мою сторону. Я погрозил им пальцем, и они, понятливо закивав, отошли к стеночке и стояли там, не демонстрируя даже намека на желание подраться. Пинками разломав их хитрую машинерию, я сообразил, что вообще-то хотел припугнуть тех, кто стоял в коридоре, но, когда обернулся, обнаружил коридор пустым и девственно-чистым - очевидно, те, кто там стоял, сообразили, что в данной ситуации самым правильным будет сделать ноги. Вот и смылись, избавив меня от необходимости крошить их в капусту, а легкий, прошедший мимо моего перегруженного впечатлениями разума шум был всего лишь топотом шагов.

Пожав плечами и сплюнув вслед недоблестному воинству, я повернулся к "омоновцам" и ткнул пальцем в сторону двери. Эти тоже поняли сразу и ждать себя не заставили. Единственно, уходили организованно, без малейших признаков паники. Тем лучше, никто шею себе случайно не свернет. Последний уходящий, очевидно, командир, даже кивнул мне вежливо. Я тоже кивнул в ответ и, после того, как дверь закрылась, содрал, наконец, изрядно надоевший камзол. Бросил его на пол, вышел в коридор и направился к двери с другой стороны кабинета - в первый момент о ней как-то не подумал, совсем уж заторможенный стал после всего случившегося, а сейчас дошло, что стоит проверить.

В комнате, правда, никого не было. Ну что же, тем лучше, а что совсем хорошо, так это найденная при беглом осмотре помещения бутылка неплохого, хотя и немного кисловатого, на мой вкус, вина.

Ладно, дареному коню под хвост не заглядывают, поэтому я не стал привередничать, а прихватил трофей, выбрал стул помягче и, выйдя в коридор, нахально уселся у стены и, прихлебывая из горла хмельной напиток, стал ждать.

Ждать пришлось долго, почти час. За это время в коридоре несколько раз появлялись какие-то люди, но со мной благоразумно не связывались. Даже странно, я вроде бы довольно мирно себя вел, и половину дворца в фарш не покрошил, хотя, конечно, мог бы. Но вот - не лезли. А потом открылась дверь и вышел Гектор.

-　Все в порядке, - ответил он на мой невысказанный вопрос. -

Договорились мы. Он, сволочь, как только ты ушел, сразу себя почувствовал спокойнее и торговаться начал. Да еще этот… барон

Далгар… в себя пришел и решил подергаться. Пришлось успокоить.

-　Понятно, - кивнул я, стараясь не обращать внимания на исходящий от давно не мытого тела графа запах. - И о чем договорились?

-　О сохранении прежнего статуса.

-　В смысле? Он - на троне, ты - в тюрьме?

-　Да нет. Я живу в своем замке, и он меня не трогает, а я, соответственно, не лезу в политику.

-　И ты ему веришь?

-　Сейчас - да, уж больно он тебя боится. Чем ты его, кстати, так напугал?

Ухмыльнувшись, я описал ему наше с королем общение. Граф понятливо хмыкнул:

-　Ну да, я тоже заметил, что люди, привыкшие повелевать, очень легко ломаются, стоит им съездить по роже. И что ты собираешься теперь делать?

-　Я? Да ничего особенного, в общем-то. Для начала, окачу тебя водой, а потом пойду искать, во что тебя переодеть. Ты, кстати, со мной пойдешь.

Граф посмотрел на меня чуточку удивленно, потом понюхал себя, скривился и, сказав, что за эти дни притерпелся и перестал обращать внимание, выразил готовность заняться водными процедурами.

Вечером мы были уже за городом. Сидели в небольшом придорожном трактире, пили вино, и я рассказывал Гектору о своих похождениях.

Гектор механически кивал, одобряя и то, как я добывал информацию, и то, как повел себя с братьями Шабле. То, что у меня теперь собственный замок, тоже одобрил, но вот когда узнал про Лиару, покрутил носом. Сказал, что, мол, невместно. Пришлось ему объяснить, что как захочу - так и будет вместно, сил заставить с собой согласиться всех и каждого у меня сейчас достаточно, а заодно рассказал все же о происхождении девушки.

Гектор в ответ только кашлянул неопределенно, но комментировать не стал. Предупредил только, чтобы я не вздумал в высшем свете об ее происхождении распространяться, мол, мне-то что, после того, что я натворил, задевать не рискнут даже если я голым на столе плясать буду, а ей, когда в спину будут пальцами тыкать да посмеиваться, будет неприятно. Наверное, он был прав, во всяком случае, реалии взаимоотношений между сословиями он однозначно знал лучше меня.

Хотя, конечно, насчет "голым на столе" он погорячился - картина безрадостная выйдет.

В общем, не рассказал я Гектору только о налете на инкассаторов.

Все же он, несмотря на последние события, патриот своей страны, и подобные действия однозначно не одобрит. Не то, чтобы меня это беспокоило, но все же лучше было промолчать. Мало ли, как его взбрыкнет. Самое смешное, то, как я потрошил короля, Гектору казалось вполне нормальным - у них, в разведке, и не такое делали, а вот с обозом мог и психануть.

А пока что меня больше интересовал другой вопрос. Ведь что интересно, штурмуя эту пародию на цитадель, я даже никого не убил.

Тем не менее, все меня боялись и спешили убраться с дороги. Даже когда все уже закончилось, и мы с Гектором вполне мирно покидали город, улицы при моем появлении были пустынными, а когда за Громом заехали, то чуть на колени не падали. Хотя почему "чуть"? Некоторые и падали, особенно когда выяснилось, что коня ушлые столичные жители успели не только прихватизировать, но и продать. Как сказал хозяин заведения, единственный, кто не просек фишку и не испугался, "в возмещение ущерба". Это, значит, в счет того, что я стену между комнатами проломил, когда сваливал.

Тут уж я разозлился по-настоящему. Вообще, когда я гневаюсь, летят не только брызги слюны, но и головы, но в этот раз сдержался.

Хозяина гостиницы, если честно, спасла его молодость - обычно я не делаю скидок на возраст, но тут списал его глупость на недостаток жизненного опыта. Видя, что я потянулся за мечом, пацан побелел, и цветом лица стал похож на мячик для пинг-понга. Как ни странно, это меня успокоило, а потому я просто врезал целлулоидному мальчику в харю. Пока тот, плача, ползал на полу, выплевывая обломки зубов, я хотел было поджечь заведение, так, в назидание остальным, но тут выскочила из-за двери молодая женщина. Я думал, жена, оказалось - сестра, хотя мордально совсем непохоже. А ничего так, симпатичная…

А она-то как раз повела себя как положено. В смысле, начала плакать.

Каюсь, не выношу женских слез, особенно когда рыдают красивые девушки, поэтому не стал разносить все там вдребезги и пополам.

Просто рыкнул злобно и сказал - иди, мол, показывай, кому продал моего коня. Дважды повторять не пришлось, и уже через пару минут мы, в смысле я и Гектор, ехали по улице, а впереди, испуганно на нас оглядываясь, шуровал хозяин гостиницы. Он очень торопился - я его предупредил, что если коня уже продали или с ним еще что случилось, то не поленюсь ведь, и его гостиницу сожгу, и самому голову оторву.

Этот придурок проникся и рысил теперь по улице, будто ему задницу скипидаром помазали, ну а скипидар, то есть я, едва успевал за ним верхом. Хорошо еще, настолько отвык в последнее время ходить на своих двоих без крайней нужды, что на автопилоте, не задумываясь, реквизировал на королевской конюшне транспортные средства для себя и

Гектора, причем лошадей выбирал граф. Он в них хорошо разбирался, ему положено, это я как был дилетантом, так и остался.

Успели вовремя. Этот хмырь, я имею в виду хозяина гостиницы, продал Грома торговцу лошадьми, а когда мы приехали, тот как раз торговался по поводу моего коня с покупателем. Не теряя даром времени и не обращая на них внимания, я погладил радостно ткнувшегося мордой мне в плечо коня, скормил ему здоровенное яблоко, нагло позаимствованное мною по дороге с лотка какого-то уличного торговца, и принялся оседлывать. В некотором обалдении наблюдавший за процессом лошадник встрепенулся было и начал знакомую канитель

"по какому праву…", но получил в зубы и вежливо замолчал. Что характерно, никаких угрызений совести по поводу травмы его жевательного органа я не испытывал, да и Гектор, наблюдавший за воспитательным процессом, только хмыкнул одобрительно. В этих местах именно такой способ обучения вежливости дворянином зарвавшегося хама из низкородных был в порядке вещей, и с точки зрения средневекового менталитета поступил я абсолютно правильно. Можно сказать даже, относительно мягко и вежливо.

А потом мы спокойно покинули город, и ни одна сволочь не рискнула нам помешать. Все же, очевидно, побоялись в свете нынешних событий связываться с магами… Хотя, думаю, разваливать стену королевского дворца на прощанье было уже лишним. Но не удержался, каюсь, и потому, когда Гектор, чистый и переодетый, покинул королевскую резиденцию, я звезданул по ней с чувством. Думал просто тряхнуть да пару окон выбить, тем более что стены были магией хорошо укреплены, это и невооруженным глазом было видно, да вот не рассчитал как-то.

Странно это. Сколько я уже здесь, а силу толком дозировать так и не научился. Вроде бы делаю всегда одно и то же, а получается каждый раз хоть немного, да сильнее, чем хочу. То ли я такой вот необучаемый, то ли силы с каждым разом все больше и больше. В первое верить не хочется - кому охота считать себя тупым, а второе напрягает и, чего уж там, немного пугает. И даже не тем, что в очередной раз сделаю руины из чего-нибудь, а тем, что пределы есть у всего. Как бы не взорваться на манер атомной бомбы - вот тогда все похохочут.

А вообще, меня всегда занимал вопрос могущества. Ну, если подумать, в библии описывалось, как бог воду в вино превращал и прочие чудеса. А ведь человек сейчас не хуже может. Правда, не так что дунул-плюнул, и все получилось, а, к примеру, используя самогонный аппарат, но все же может! Получается, что люди не менее могущественны, чем боги? В общем, путаница в мозгах у меня, как только этот вопрос обдумывать начинал, каждый раз случалась изрядная, а сейчас, когда самого распирает от мощи, это становится насущной проблемой.

В этот момент Гектор кашлянул и, когда я поднял на него глаза, сказал:

-　Ты извини, просто лицо у тебя стало, будто ты улетел куда-то.

-　Задумался, - пожал я плечами и еще раз посмотрел на графа. Да уж, за время, прошедшее с нашего первого знакомства, он здорово изменился. Помолодел даже, и тюрьма ему ни самочувствия, ни настроения не испортила. - Что дальше планируешь делать?

-　А что делать… Вернусь к себе, в замок, буду сына растить.

-　Думаешь, это недоделанное величество оставит тебя в покое?

Конечно, благодарность со временем проходит, а страх - никогда, - без зазрения совести украл я фразу из какого-то детектива, - но чтобы так было, страх этот надо периодически обновлять. Да так еще подгадать, чтобы не перестараться, а то с испугу иной придурок такого наворотить может, что проще выбросить, чем ремонтировать.

Гектор пару секунд обдумывал мысль, потом кивнул, соглашаясь, вздохнул и родил вполне здравую, для этого мира наверняка абсолютно новую и на редкость философскую мысль:

-　Будем решать проблемы по мере их появления.

-　Не проще ли было решить их все и сразу? Скажем, открутили бы головенку королю, ты бы сел на трон… Имеешь же вроде какие-то права? Ну вот, сел на трон а если кто посмел бы вякнуть, то имел бы дело со мной.

-　Нет, - Гектор отрицательно покрутил головой, выражая крайнее несогласие с моим ходом мыслей. - Ты сам подумай, смена династии, тем более в результате переворота, это ведь смута. Придется слишком многих казнить, да вдобавок обезглавить все службы, включая армию.

Там наверняка повсюду ставленники прежнего короля, люди, которым он доверял. Думаешь, они так просто подчинятся? В лучшем случае начнут саботировать приказы, а скорее всего интриговать и, как только ты отвернешься, попытаются меня убрать, поэтому менять их придется в любом случае. Страна изо всего этого при любых раскладах выйдет заметно ослабленной, ну а соседи наверняка воспользуются моментом и что-нибудь да откусят. Нельзя так…

Вот ведь, блин, нашелся патриот… Хотя, будь я на его месте, думал бы, наверное, примерно так же. Короче, позиция со всех сторон понятная, заслуживающая уважения, но и проблем добавляющая изрядно.

Ладно, есть и другие варианты, связанные, к примеру, с добровольным отречением… Увы, развить мысль мне в очередной раз помешали.

Скрип открывшейся двери моего внимания не привлек абсолютно. Зал общий, люди ходят постоянно, видать, еще какой-то любитель вина пожаловал. Время еще не позднее, поэтому народ шастал туда-сюда с завидной частотой. Тем более, сидели мы в углу зала, где нас не было видно от входа, но и входную дверь различить не представлялось возможным - мешали лестница и пара стоящих впритирку к ней деревянных столбов. Однако секунду спустя я насторожился, да и

Гектор тоже - уж больно синхронно замолчали все присутствующие.

Судя по звуку, вошедший направился к стойке, за которой стоял трактирщик, а потом до меня донеслось легкое бульканье - очевидно, гость принимал внутрь живительную влагу. Потом - быстрый разговор, настолько тихий и смазанный, что разобрать хотя бы отдельные слова было невозможно, и, наконец, снова звук шагов, направляющихся прямиком к нам.

Когда он подошел, я смог, наконец, рассмотреть его. Среднего роста, среднего сложения, лицо незапоминающееся… Такой мелькнет в толпе - и исчезнет, не оставив в памяти ни малейшего отпечатка. Тем не менее, его здесь явно знали, и знали хорошо - вон, с первого взгляда идентифицировали, причем все, поголовно. И Гектор идентифицировал - вон как подобрался, рука непроизвольно легла на эфес меча. Не знай я графа, решил бы, что тот не на шутку испуган.

Окинув взглядом новичка, я снова поразился его внешней серости, еще более подчеркиваемой неброской одеждой. Ни богатая, ни бедная, не темная и не яркая… Пожалуй, единственное, что выбивалось из общей картины, так это возраст. Держался-то мужик очень даже моложаво, но мелкие морщинки скрыть было невозможно. Даже у нас, говорят, возраст человека можно определить по состоянию рук и шеи - кожа на них стареет, и пластическая хирургия здесь, в отличие от лица, бессильна. Не знаю, правда ли это, но данный конкретный субъект был далеко не молод.

Мужчина, в свою очередь, внимательно рассматривал нас, потом не глядя протянул руку, с легкостью, выдающей недюжинную силу, поднял за спинку тяжелый стул и приставил его к нашему столу, после чего без приглашения уселся сам. Ню-ню, посмотрим, что будет дальше, подумал я, небрежно отхлебнув из бокала и кинув в рот солоноватых орешков, похожих на наши фисташки, целое блюдо с которыми стояло на столе - их здесь приносили бесплатно, к вину. С треском разжевав закуску, на удивление хорошо сочетающуюся с выпивкой, я иронически посмотрел на мужика - давай, мол, колись, что тебе надо. А раз ты к нам подошел, а не мы к тебе, значит, именно у тебя возникла нужда в разговоре. Тот, видимо, правильно истолковал мое поведение, и потому прервал игру в молчанку. Повернувшись к Гектору, он приказал, не попросил, а именно приказал:

-　Граф, представьте нас.

-　Барон Валле… мой бывший начальник. А это…

-　Называйте меня Павлом, - прервал я Гектора. - Итак, что руководителю секретной службы понадобилось от мирно проезжающего дворянина?

-　Он в курсе? - кажется, барона проняло, во всяком случае, брови он вскинул в неподдельном удивлении. Я, впрочем, тоже удивился, только не тому, с кем имею дело (подумаешь, и не таким морды бил), а его фразе. Вполне современный жаргон. Впрочем, сленг принимает, порой, самые неожиданные обороты.

-　Я рассказал, кем был, - кивнул Гектор. - Этому человеку я доверяю.

-　Вполне верю. Кому и доверять, если не тому, что приходит тебя выцарапывать и не боится встать против целого королевства.

-　Боюсь, - усмехнулся я, и вновь захрустел орешками.

-　Да? И чего же?

-　Боюсь запариться, когда хоронить тут всех буду. Барон, давайте перейдем к делу. Меня зовут Павел, я сильнейший маг этого королевства, а возможно, и всего мира. Вы - барон Валле, руководитель доморощенной службы безопасности этой забытой богами страны. Будем считать, что кто есть кто нам с вами известно, и возможности друг друга мы представляем. А теперь поясните мне, что вам надо.

Я говорил нарочито грубо, но поделать с собой ничего не мог - барон мне не нравился, а разводить экивоки с неприятными мне людьми я не привык. Ну, не было у меня такой дурной привычки. Испорченных отношений с этим типом я тоже не боялся - это слабым и испуганным надо, чтобы их одобрительно-покровительственно похлопали по плечу и подтвердили, что испытывают к ним самые теплые и братские чувства, а сильные не в подобном нуждаются. Так что обидится барон или нет - плевать. Может быть, это было недальновидно с моей стороны, но зато я сохранил к себе уважение.

-　Он у тебя всегда такой… резкий? - сухо поинтересовался Валле.

Гектор лишь кивнул.

-　Это он сейчас еще спокойный и мирный. Видел бы ты, какой он, когда раздраженный.

-　И что? - в голосе барона прозвучал неподдельный интерес.

-　Со страха обделался бы. В последний раз, помню, он разогнал небольшую армию, да и потом времени даром не терял.

-　Поверю на слово, - усмехнулся барон. - Ладно, раз вы настолько нетерпеливы, давайте перейдем к делу. Павел, как вы смотрите на то, чтобы поработать на мое… э-э-э… ведомство?

Ну что же, чего-то подобного я, признаться, и ожидал. Потерев зачесавшуюся вдруг переносицу, я усмехнулся и резко ответил:

-　Нет.

-　Вы позволите, молодой человек, узнать причину столь резкого и категоричного отказа?

Видно было, что моя реакция барону как минимум неприятна. Ну и хрен с ним. Я пожал плечами:

-　Позволяю.

-　Не понял, - на этот раз барон выглядел озадаченным, а на лице

Гектора, уже привыкшего к общению со мной, промелькнула легкая тень злорадства. Правда, всего лишь тень.

-　Вы спросили моего разрешения - я разрешил. Теперь можете узнавать что хотите и где хотите.

Барон не был дураком - просто, видимо, не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Крутанув в голове наш разговор, он понял игру слов и сообразил, что над ним издеваются.

-　А вы наглее-ец, - растягивая слова, сказал он. - Вам не кажется, что вы перегибаете палку?

-　И не скрываю этого, - я в упор посмотрел на барона, потом хрустнул пальцами… Дурная, конечно, привычка, но отучиться все никак не могу. - И палку я не перегибаю - это вы ее перегнули, причем сразу. Для начала, я не люблю, когда какой-то старый гриб называет меня "молодой человек". Уже за это вы можете лишиться зубов. А во-вторых, дядя, с ТОБОЙ я работать не буду. Слишком уж ты не ценишь своих людей.

-　Не понял, - вот теперь барон выглядел по-настоящему обалдевшим.

-　Когда я пришел в столицу, Гектор, - я ткнул пальцем в графа, - сидел в тюрьме. Ни за что сидел, в благодарность, так сказать, за подвиги во благо отчизны. А ты, дятел, не сделал ничего, чтобы ему помочь. С такими людьми я работать не буду.

-　Мы старались, я просто не успел…

-　Слова, слова. Я вижу то, что вижу. Не обижайся, но это кончится ножом под ребро от твоих собственных подчиненных. А теперь уходи, твое время вышло.

Барон посмотрел на меня, не со злостью, а так, задумчиво, потом встал и молча вышел из трактира. Гектор внимательно посмотрел ему вслед и задумчиво произнес:

-　Если бы я тебя не знал, то сказал бы, что ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни.

-　А сейчас?

-　А сейчас я думаю, что если барон не сдаст назад, то проблемы будут уже у него. Зная тебя, могу лишь догадываться, что ты с ним в противном случае сделаешь.

-　Просто убью, - пожал я плечами. - Сил у меня, подозреваю, хватит на то, чтобы снести этот несчастный город, так что уж одного-единственного барона я всяко прихлопну, даже с этим городом вместе.

Наверное, я вел себя неправильно. Скорее всего, я вел себя неправильно, и прекрасно понимал это, но ничего не мог с собой поделать. Этот хмырь почему-то меня безумно раздражал, к тому же я хоть убей не понимал, с чего я должен относиться к нему уважительно.

Ну, он меня постарше… И что? Бандиты и маньяки тоже стареют - их тоже уважать прикажете? Нет уж, людей уважать надо только и исключительно за их поступки, а вот поступков-то достойных я пока не видел. При этом барон смотрел на мир с чувством собственного над этим миром превосходства, и очень хотелось поставить его на место, пускай и в грубой форме. Особенно в грубой форме. Может, будь я постарше или послабже, и сдержался бы, но юношеский максимализм из головы выветриться не успел, а сил у меня было много. Вот и получилось то, что получилось, и, признаться, я о таком финале не жалел.

В принципе, на этом наш разговор с Гектором и закончился, но вечер, как оказалось, только начинался. Я, в принципе, не имел ничего против продолжения банкета, желательно со стриптизом и последующей сауной, но до подобных развлечений этот мир пока что не дорос. Зато до избытка умников, жаждущих потрепать языками, он дорос вполне. Не успели мы еще отдохнуть от присутствия барона Валле, как нас осчастливил своим присутствием еще один человек. Правда, в отличие от барона, его появление не вызвало ажиотажа у присутствующих, да и внешность у него была не столь серая.

-　Разрешите к вам присоединиться?

Я поднял глаза и пару секунд рассматривал новое действующее лицо.

Лет двадцати пяти. Высокий, худой, даже, скорее, субтильный. Волосы по местной моде достаточно длинные, до плеч, и черные, как вороново крыло. Лицо открытое, располагающее, гладко выбритое. Одет не то чтобы очень броско, но с первого взгляда видно, что камзол из качественной и дорогой ткани очень хорошего покроя и стоит, наверное, в разы больше, чем расшитое золотом одеяние какого-нибудь щеголя. На боку - меч, но легкий, скорее, декоративный, служащий показателем статуса, а не оружием. В левой руке - бутылка вина, такого же, как пили мы, то есть недешевого, правая свободна, но как раз на нее я обратил внимание - уж больно сильно была повреждена кисть. Точнее, не сама кисть, а кожа - когда-то она была обожжена и, хотя лечили ее наверняка серьезно, все равно вид имела жуткий.

Правда, движениям ожог, похоже, совершенно не мешал.

-　А если не разрешим - что тогда? - с усмешкой, но без агрессии в голосе поинтересовался я. - Заплачете и начнете биться головой об стену?

-　Да нет, что вы, - незнакомец обезоруживающе улыбнулся. - Просто подойду в другой раз, когда вы не будете заняты, а ваше настроение позволит вам вести серьезный разговор.

-　Считайте, что оно вполне подходящее, - я кивнул на освободившийся после ухода барона стул. - Присаживайтесь.

Незваный гость не стал привередничать, да и с чего бы? Он молча сел, поставил на стол бутылку и вопросительно взглянул на нас.

Гектор кивнул, тем более что наша емкость как раз показала дно, после чего мы выпили за знакомство.

Пришедший отрекомендовался нам, как барон Пэрри. Везет нам сегодня что-то на баронов. После обязательных в приличном обществе разговоров о погоде и не менее обязательных в мужском о бабах (я не препятствовал - мне хотелось отойти от немного выбившего меня из колеи разговора с бароном Валле, и ничего не значащий треп подходил для этого, как нельзя более), Пэрри перешел, наконец, к делу, и было это дело и впрямь довольно серьезным. На мой взгляд, во всяком случае, куда более серьезным, чем сделанное мне главой секретной службы предложение.

Если в двух словах, он представлял недавно родившуюся организацию, деятельность которой в королевстве не признали пока что незаконной, а ее членов не пересажали только потому, что физически не успели это сделать. Организацию, которая объединяла магов, причем как почувствовавших недавний прилив сил, так и оставшихся без столь щедрой плюшки от Зерна Хаоса. Правда, стоит признать, что создание этого, как выразился Пэрри, конклава было спровоцировано самими властями. Во всяком случае, отчасти, потому что реакцию властей, кстати, вполне логичную, тоже можно понять.

Дело в том, что когда ставшие внезапно крутеть маги почувствовали начавшиеся изменения, далеко не все смогли с ними справиться. Во всех слоях общества существует молодежь, решительная и нетерпеливая, спешащая жить и не всегда думающая прежде, чем что-либо сделать.

Маги не оказались исключением.

Когда буйный молодняк, будучи в эйфории от избытка сил, учиняет большой тарарам, это можно понять и даже простить. Ну, еще можно всыпать недоумкам ремнем по заднице, чтобы охладить излишне горячие и не слишком склонные к размышлениям головы. Однако скорость развития процесса была такова, что отреагировать вовремя просто не успели, и те же самые крутые на магию, но слабые на головку детки восприняли такое поведение, как слабость. Ну а дальше в их среде пошли разговоры о том, что в стране надо многое менять, да и король, в общем-то, своей должности не вполне соответствует. Я, услышав об этом, только головой покрутил - точно так же возомнившие себя вершителями судеб студенты в моем родном мире, в моей стране, грохнули не самого худшего из императоров, и здесь, похоже, шло к тому же самому. Только вот реакция спецслужб оказалась на диво своевременной и чрезвычайно жесткой. Кому-то срубили буйны головы с дурных плеч, кого-то просто посадили, а остальным, не отделяя правых от виноватых и получивших бонус от не получивших, предложили в темпе покинуть столицу, что те и сделали. И ничего удивительного, кстати, нет - как раз раскручивали дело с заговором, под которое, кстати, и попал Гектор, и в результате можно было загреметь не по одной статье, так по другой. Запросто.

Но удаленные из столицы маги, хотя в большинстве и понимали причину столь массовой опалы, тем не менее чувствовали себя обиженными. Вот тогда и родилась мысль о том, что надо бы собраться в кучу и, если тронут, учинить хорошую бучу. Людей с организаторскими способностями нашлось довольно много, и конклав был организован в рекордно короткие сроки. А теперь нам с Гектором предлагалась высокая честь пополнить его ряды.

Да уж, ребятишки были просты, как три копейки, и я буду искренне удивлен, если окажется, что их сборище не нашпиговано работниками службы безопасности вдоль и поперек. Те, конечно, тоже не гиганты мысли и светочи мастерства, но и не полные лохи, худо-бедно свое дело знают. Правда, мысли эти я озвучивать не стал, пускай уж они как-нибудь сами разбираются. Вместо этого вежливо поблагодарил за предложение и, естественно, отказался.

Пэрри удивился - он, похоже, был из молодых идеалистов, и свято верил, что состоять в конклаве и впрямь высокая честь. На мой взгляд же честь была примерно такой, как в моем мире быть признанным авторитетом на каком-то мелком сетевом форуме. В ответ на его удивленный вопрос, пришлось озвучить свое видение дела. Очень простое, кстати. Если опускать подробности, то, будучи членом какой-то организации, неважно под каким соусом это членство преподносится, имеет место быть обоюдная выгода. Если ты где-то работаешь, то, соответственно, получаешь зарплату. Если же имеется организация, так сказать, некоммерческая, ты, оказывая ей какие-либо услуги, получаешь взамен ее помощь и поддержку в вопросах, которые не можешь решить самостоятельно. А теперь возникает вопрос: что я могу получить от конклава? Что он от меня, в принципе, понятно - маги, которых до мокрых штанов боятся короли, на дороге не валяются.

А вот что взамен? Даже если все члены конклава соберутся вместе, их силы с моими не сравнить, так я, с предельной откровенностью, и ответил.

Вот теперь Пэрри обиделся и начал вещать о высоких идеалах и прочих абстрактных вещах. Ну, тут уже циник-граф сказал ему - хватит, мол, ерундой заниматься. Ваше дело предложить - наше дело отказаться, поэтому разговор можно, наверное, заканчивать. Я тоже вставил свои пять копеек, пояснив, что идеалы всеобщего равенства и братства, пусть и применительно к магам… ОСОБЕННО применительно к магам меня не интересуют совершенно. Пэрри обиделся еще больше, но все же нашел в себе достаточно самообладания, чтобы вежливо попрощаться. Когда он уходил, я смотрел ему в спину с грустью - мне было жаль этого парня, который, как ни крути, оказался пешкой в чужой игре и, скорее всего, обречен.

-　Ну, что скажешь? - мрачно спросил Гектор, глядя ему вслед.

-　А что тут сказать… Кто-нибудь умный и циничный, может быть, даже твой бывший шеф, попользует таких вот прекраснодушных идеалистов, а потом выбросит их, как старую тряпку. И, скорее всего, большинство из них закончат жизнь на эшафоте.

-　Я тоже так думаю. Что делать думаешь?

-　А ничего. Это все - их проблемы, они уже большие мальчики и, если хватило наглости влезть во взрослые игры, пусть привыкают, что и спросить с них могут по-взрослому. Ну а если на это мозгов не хватило, то нечего жаловаться. У нас говорят: "Если в тыкве масла нет - поступай учиться в пед".

Что такое "пед" Гектор, разумеется, не знал, но смысл идиомы, похоже, был для него ясен. Он медленно кивнул и встал:

-　Ну все, я спать.

-　Я тоже. Завтра рано вставать и долго ехать.

И мы разошлись по своим комнатам. И легли спать.

Утром мы двинулись в обратный путь и, надо сказать, ехать в компании было веселее, чем одному. Гектор, которому избавление от, казалось бы, неминуемой смерти второй раз подряд заметно добавило бодрости, оказался интересным рассказчиком, и травил то ли истории из своей жизни, то ли просто байки, с завидным энтузиазмом. Среди них были и весьма занимательные, вроде быта аборигенов Южного материка, которые то подкладывали своих женщин заехавшим путешественникам, чтобы улучшить породу, то этих самых путешественников кушали. При этом предсказать, что они сделают в каждом конкретном случае было практически невозможно. Были страшные истории, вроде той, когда некий сильный, но не самый предусмотрительный некромант, пытаясь защитись осажденный город, поднял всех павших в тот день воинов в качестве зомби. А те стали жрать всех подряд. История - прямо готовый сценарий к фильму ужасов… Бывали и забавные, хотя и поучительные зарисовки. К примеру, история про охрану одного герцога. В той стране, где происходило дело, охрана по этикету должна была состоять из воинов, которые хоть чуть-чуть, но ниже своего сюзерена. Это типа для того, чтобы его собственную мощь подчеркнуть. А как быть, если в этом самом сюзерене росту метр с кепкой? Как ни удивительно, нашли подходящих воинов. Неплохо обученных, кстати. Только рост охраны вместо почтения вызывал смешки, и прозвали их "полк боевых гномов".

И таких баек Гектор знал великое множество.

Когда надоедало рассказывать о похождениях по вражеским тылам, кабакам и женщинам, граф объяснял мне кое-что из теории магии. К сожалению, немногое, только то, что можно было показать, что называется, "на пальцах". Заклинания опять же кое-какие показывал, и свой арсенал приемов защиты и нападения я пополнил изрядно. К примеру, научился все же ставить щит от атаки материальными предметами. Не накачивать магический купол энергией, благодаря чему летящие в меня колюще-режущие гадости сгорали в полете, а делать купол, целенаправленно отражающий все это. Энергетически получалось куда выгоднее, хотя от магии эта защита не спасала. Ну да и пес с ней, магии я и без того не боялся, успел убедиться, что вреда ею мне не причинить.

Я тоже не остался в долгу, став для этого мира родоначальником жанра анекдотов. Те, которые для меня были тупыми и бородатыми, здесь шли на ура, только надо было их чуточку адаптировать к местным реалиям. В общем, так мы друг друга и развлекали.

Еще граф при каждом удобном случае учил меня драться на мечах. Не благородному искусству фехтования, а той выжимке из разных стилей, которой в свое время учили его самого. Вот тогда, кстати, до меня по-настоящему и дошло, на что способен воин его класса. Это вам не жалкие потуги капитана стражи провинциального города, это - действительно класс! И, что главное, он не только показывал фехтовальные приемы, но и систематизировал обучение. Словом, под его руководством я прогрессировал уверенно и быстро, сам чувствуя, как на глазах получается результат.

Единственно, чего опасался Гектор, так это реакции барона Валле.

А ну как его взбрыкнет, и захочет барон поквитаться за отказ и мой пренебрежительный посыл? Типа "кто не с нами - тот против нас" и все такое… Однако старый маразматик, я имею в виду несекретного шефа секретной службы, оказался достаточно умен, чтобы не связываться, поэтому с этой стороны никаких проблем не было.

Зато проблемы эти вынырнули там, где мы их ждали в последнюю очередь, и были того же типа, хотя и принципиально иного происхождения. Точнее, я этих проблем не ждал - привык уже за последнее время, что со мной предпочитают не связываться, а вот

Гектор лишь выдал удовлетворенное "Ага!", словно постоянно мучился вопросом, когда эти кадры явятся, чтобы взять нас за жабры. А может, и в самом деле его этот вопрос непрерывно беспокоил - все-таки граф намного старше и опытнее меня, да и в реалиях родного мира разбирается куда лучше. Хотя, конечно, реалии реалиями, а я предпочел бы, чтобы нас просто не трогали.

В общем, едем мы, никого не трогаем все из себя жизнью довольные, а на дороге они. Стоят. Числом двенадцать, и рожи такие… одухотворенные, иначе и не скажешь. И среди них барон Пэрри, собственной персоной. Видать, крепко их торкнуло, когда мы с бароном отказались присоединиться к их гоп-компании, вот они жаждой мести и воспылали. Странные они какие-то, честное слово. Если это мстители, то я - испанский летчик. Мститель, если он собирается не из-за угла ножом ткнуть, а лоб в лоб драку затеять, должен быть, на мой взгляд, существом внушительным. Этаким Гераклом с поправкой на местный габарит. Тут же были отнюдь не гераклы - скорее, геракаклы. Или опять уговаривать будут?

Нет, уговаривать не стали. Просто вышел вперед самый представительный, сиречь наиболее толстый и осанистый, и начал толкать речугу. Судя по тому, что лилась она плавно, а податель сего непотребства ни разу не сбился, заготовлена она была заранее. Я, правда, особо не прислушивался - мужик гнал пургу, как демократы на митинге, а у меня к подобному бреду с детства иммунитет. Так, вычленил основную мысль, подивился наивности этого могутного детинушки и приготовился срочно принять меры, если они и впрямь захотят не только пальцы изогнуть, но и чем-нибудь тяжелым стукнуть

-　мало ли, вдруг сдуру изобретут чего интересного, с чем и впрямь придется повозиться. Они ведь, мальчики великовозрастные, совсем как дети - не знают, чего можно, а чего нельзя, могут и пальцы в розетку сунуть, или еще чего учудить. Иногда это, кстати, дает впечатляющие результаты, хотя чаще, конечно, не приводит ни к чему, кроме проблем. Добро бы только для них самих, но и окружающим ведь, бывает, достается. И, главное, ничему их это не учит - вылезут из лужи, отряхнутся да опять в какую-нибудь авантюру полезут.

Между тем, оратор распинался, как глухарь на току, и не слышал, похоже, никого, кроме себя. Оратором, на мой взгляд, он был прекрасным. При этом, если отбросить многочисленные (и порой довольно интересные) сравнения и экивоки, мысль формулировалась одной-единственной фразой: кто не с нами - тот против нас. Девиз христианской церкви как нельзя лучше подходил к ситуации, вот только меня он совершенно не устраивал. Более того. к горлу мутным комом начало подкатывать раздражение. Это что же получается, вся эта кодла получила от меня силу… Ну, пусть не от меня, а от Зерна Хаоса, но притащил-то его в этот мир я! Так вот, получили они от меня силу, и теперь передо мной же пальцы гнут? Не дожидаясь концовки речи, я жестом показал Гектору, чтобы не дергался, и заговорил.

Честное слово, сам не знаю, как это у меня получилось. Мысли-то были мои, а вот их формулировка… Пес его знает, почему я строил фразы именно так, но результат был вполне приличным, только вот смотрели потом на меня все ошалевшими глазами.

-　Вы не прошли испытания силой, решив поднять руку на того, кто вам ее дал. За это вы лишаетесь моего покровительства и дарованной вам мощи до того, как искупите свою вину. Убирайтесь.

Одновременно я открыл в их сторону канал, поглощающий магию, и тут же почувствовал, как в меня потоком хлынули силы этой дюжины придурков. Конечно, ни в какое сравнение с тем, что я получал в стычках с богами, это не шло, но все равно было, для людей их возможности были очень велики. Эти маги пытались бороться, но кто они, а кто я… В общем, их резервы я вытянул полностью, и поехали мы с Гектором мимо лежащих на дороге тел. Нет, они были еще живыми, и кто его знает, может, даже способности магические когда-нибудь восстановятся. Я в этом не спец, поэтому и ввернул фразу об искуплении. Восстановятся - пусть считают, что смогли, нет - пусть стараются дальше, объяснять бесполезность этого процесса никто им не собирается. А пока что пускай лежат да о жизни думают. А то совсем обнаглели уже. Нечего к мирным путникам со своим хамством лезть, за это и по голове можно получить, что мы, собственно, в данном случае и имеем.