Пугало для богов

*/_Хаос. Сущность могущественная и непознаваемая_/*

*/_Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Гм… Пожалуй, в голове моего

Носителя поговорок, афоризмов и прочих анекдотов слишком много, в ущерб мозгам._/**/_Нет, он хороший парень, но дура-ак…_/**/__/*

*/_Встретить носительницу Хаоса, то есть такой же частицы высшего существа, как и я, почувствовать это, два часа языком молоть и разойтись… Ну не идиот ли? А ведь мне так интересно было бы пообщаться, обменяться впечатлениями… И не только впечатлениями…_/*

*/_Ладно, что сделано - то сделано. В следующий раз буду умнее, просто напрямую вкачаю ему в мозг, что надо сделать, и пусть только попробует не выполнить. Если он еще будет, этот следующий раз._/*

Дождь по-прежнему шел, превращая и без того не слишком приятный мир в грязное месиво. И шел, и шел, и шел… Интересно, когда у них кончится этот проклятый мокрый сезон?

Переступил с ноги на ногу Гром в своем стойле, всхрапнул…

Что-то ему не нравилось. Лошади - звери чуткие, поэтому я приподнялся, прислушался, но вроде ничего опасного не было. Тем не менее, я решил немного обождать - торопиться мне было, собственно, и некуда, здесь еще даже не рассвело.

Мое терпение было вознаграждено. Не прошло и пяти минут, как я услышал негромкий чавкающий звук. Гром снова всхрапнул, но звук не исчез. Минуту спустя я понял, что это значит - сюда явно кто-то шел, и его ноги, утопающие в грязи, и выдавали этот аккомпонимент.

А еще этот кто-то был не один, это стало понятно очень скоро.

Неизвестно, сколько их было, но звук шагов упорно выдавал эту гоп-компанию. И кто это у нас такой смелый, что идет ночью, под дождем и в грязи к дому людое… ой, простите, лесорубов. Если это не по мою душу, то я - дебилоид вульгарис. В смысле, придурок обыкновенный. Ну что же, посмотрим, что будут дальше творить эти бывшие сперматозоиды и будущие трупы.

Вскоре замерцал свет фонарей - я тут уже видел такие. Нечто вроде нашей "летучей мыши", только примитивнее и заправляется не керосином, а маслом. Придурки. Они б еще на себя плакаты навесили:

"Мы идем, смотрите на нас". Толку от этих фонарей сейчас было пшик, зато демаскировали они идущих здорово. Я, правда, видел сквозь ночь и дождь, но сейчас обнаружить незваных гостей можно было и без моего суперзрения.

Устроившись поудобнее, я с интересом наблюдал за нарушителями спокойствия. Их было шестеро, и профессионалами они не были - шли, несмотря на все старания, шумно, и в дом собирались войти абсолютно бездарно - через дверь, причем все сразу. Блокировать окна никто даже не попытался. Да и оружия серьезного при них я не видел. Я не имею в виду мечи, потому что большая часть местных клинков под определение "серьезные" не попадает в принципе. Топоры, правда, были у всех, а эти игрушки в умелых руках едва ли не опаснее мечей, но в данном случае под серьезным стоило понимать луки или арбалеты - они давали этим организмам хотя бы тень шанса остаться в живых при встрече со мной. И все же, кто эти люди и почему они уверены, что в этой хибаре их ждет добыча?

Я присмотрелся… Ба, знакомые все лица! Особенно вон тот, губастенький. Я в свое время на него посмотрел и решил, что у него геморрой заблудился и не с той стороны вылез. Откуда я их знаю? Так сам же им сутки назад в трактире жевальники полировал. Ню-ню, дятлы, сейчас поговорим.

Дождавшись, когда селяне осторожно, ухитрившись не скрипнуть, открыли дверь и по одному скрылись внутри, я в два прыжка преодолел разделяющее нас расстояние. Единственный из этих горе-вояк, оставшийся снаружи и стоявший, очевидно, на стреме, повернулся ко мне, но только для того, чтобы получить по морде. Топор он схватить так и не успел.

Не теряя даром времени, я схватил бесчувственное тело за одежду и забросил его прямиком в открытую дверь, захлопнул ее и припер очень удачно подвернувшимся колом. Изнутри донесся вопль то ли ярости, то ли ужаса. Скорее, все же ужаса.

-　Эй вы, козлы! Какого хрена за мной сюда приперлись? И чтоб честно мне отвечали - я ложь от правды все равно отличу.

Тут я, разумеется, приврал - не умел я этого. Однако несостоявшиеся убийцы знали, что я маг, и разобраться в моем блефе не смогли. Маги способны на все, чересчур уж это фундаментально, поэтому колоться они стали, как сухое полено.

Ответ был непечатным, но все же суть я разобрал. Эти хреновы пейзане решили, что я на них настучу, куда надо, и так испугались возмездия властей, что оно перевесило страх передо мной. Обидно даже… В общем, эти придурки договорились с хозяином постоялого двора, тот дал мне наводку на это место, а потом они дождались собачьей вахты, когда я, по их расчетам, должен был сладко дрыхнуть, и пришли меня резать. Удоды!

Ну что же, пришли убивать - значит, будьте готовы к тому, что убьют вас. Злобно усмехнувшись, я ударил по избе заклинанием, которое подсмотрел во время приснопамятной драки с местным богом. В принципе, ничего особенного, просто эффект от него, как от снаряда, и результат соответствующий. Одна из стен избы разлетелась в щепки, и вся конструкция начала складываться. Ну, вот и все, выживут - их счастье, погибнут - их проблемы.

Хотя нет, оказывается, не все. Один из мужиков успел рыбкой выпрыгнуть в окно, снеся могучими плечами раму, но я успел подбежать к нему раньше, чем он встал на ноги. Удар - все, кончено. А вот нечего на меня набрасываться, когда я мирно проезжаю мимо.

Усмехнувшись, я вытер меч и вернулся в конюшню. Одна из стен, та, что по совместительству была стеной избы, покосилась, но в целом конструкция выдержала - лесорубы строили крепко. Ничего удивительного, мало того, что по дереву работать умеют, так еще и для себя старались, не для чужого дяди. Оставалось только успокаивающе похлопать по холке немного занервничавшего Грома и пойти на свое место. Там я снова завалился на сено, и вдруг незаметно для себя уснул.

Нас утро встречает прохладой… Да уж, эту песенку я помнил - ее в свое время очень любила напевать одна моя знакомая по утрам, выбравшись из постели. Мы с ней… ну, в общем, неважно, все мы люди, все мы человеки. Вот только песенка хорошо запомнилась - когда-то, в полулегендарные времена, когда существовали СССР, КГБ и колбаса за два-двадцать, успели наклепать, помимо прочего, еще и прорву отличных шлягеров. По сравнению с ними современный уровень песен, все эти "А тому ли я дала" или "Я твоя мышка, я тебя съем" выглядят настолько убого, что страшно становится. Деградируем, однако… Иногда мне кажется, что авторы всего этого безобразия даже не задумываются над тем, что пишут. Вон, недавно песню к какому-то тупому сериалу услышал, слова запомнились "где брусника на лугу".

Интересно, что она там делает? Да что там о попсе говорит, если даже из моего любимого рока крутят песни восьмидесятых, девяностых, и почти нет более новых, по пальцам их пересчитать можно - такое чувство, что исписались все поголовно… Ладно, что-то я о высоком заболтался.

Итак, почему мне вспомнилась эта песня? Да потому, что проснулся я - а у меня зуб на зуб не попадает. От этого, собственно, и проснулся. Весело, я уж думал, что разучился мерзнуть - оказывается, ни фига. Вчера-то был после боя, разгоряченный, адреналин чуть ли с ушей не прет, еще эти чудики под горячую руку попали… Вот как успокоился, так и выключился, не обращая внимание на то, что одежда мокрая, что сено - не кровать с периной, и прочие бытовые мелочи. А сейчас и времени-то немного прошло, но я уже замерз и мне снова хотелось жрать. Так хотелось, что я даже плотоядно посмотрел на убитого мною чудика. Смешно, но он почему-то не воспринимался мною, как человек, животное - оно и есть животное. Впрочем, для того, чтобы избавиться от этих недостойных мыслей, оказалось достаточно просто тряхнуть головой.

А ведь жрать было нечего, и это тоже не прибавило настроения. Все мои запасы остались в тумане вместе с сумкой, и лезть за ними я пока что не собирался. Тот придурок в плаще и шлеме меня не то чтобы напугал, однако заставил относиться к себе с осторожностью. Рано или поздно я ему, конечно, за этот наезд отплачу, но не сейчас - не мой это пока что уровень. Только дурак или самоубийца будет считать себя самым крутым, а остальных лохами, поэтому я старался трезво оценивать соотношение сил. Так что с походами в туман придется пока что повременить, вдруг шлемастый плащеносец еще в этом районе ползает. Драться с ним из-за сумки с бутербродами категорически не хотелось, а оружие, из-за которого стоило бы в такой ситуации рискнуть, осталось при мне. Ладно, потерплю, не впервой.

В общем, когда я тронулся в дальнейший путь, настроение у меня было гаже некуда. Может быть, кстати, оно и к лучшему - во всяком случае, когда надо кому-то жестоко бить морду, с раздражения это у меня получается куда успешнее. В том же, что кулаками помахать сегодня придется, я практически не сомневался - до замка оставалось всего ничего.

Погода немного изменилась. Вместо непрерывных струй дождя, активно действующих на нервы, началась моросуха, ничуть не менее противная, но внушающая надежду, что сезон дождей все же подходит к концу. Хотя что я знаю о местном климате? Может, такие вот перепады здесь - обычное явление. Так или иначе, повлиять на что-либо я все равно не мог, и потому сидел, нахохлившись, на спине Грома и уныло озирал не менее унылые окрестности.

Дорога пошла вверх, незаметно, но неуклонно, а раз местность повышалась, то и болота постепенно остались позади. Потом и вовсе исчезла грязь, тропа, которую местные гордо именовали трактом, стала более каменистой. С одной стороны, это было хорошо, с другой же - не очень. Гром захромал почти сразу - довольно крупный ноздреватый камень ухитрился заклиниться в подкове. Пришлось слазать, вынимать, но для начала успокоить коня - ощущения камень доставлял, судя по всему, пренеприятные. Вытащил я его тоже с трудом, сил-то хватало, но попробуй, ухватись. Ничего, справился, раздробив камень пальцами на куски, но дальше ехал, направляя коня по обочине - там камней почти не было, хотя, конечно, было погрязнее.

Замок я увидел вскоре после обеда. Точнее, у всех был обед, а мне оставалось только сглатывать слюну да слушать недовольное бурчание желудка. Ладно, потерплю, тем более что место, где можно было подпитать свой реактор, становилось все ближе. Как-то незаметно желание кого-то спасать отошло на второй план, уступив место желанию побывать на местной кухне и хорошенько ее ограбить. Ну и ладно, нормально это. Для баллад и прочих легенд мысли героя о высоком - самое то, на подобном народном творчестве молодежь воспитывается. А в жизни, бьюсь об заклад, дон Кихотов выбивают еще на первых днях любого приключения, и не столько вражеские стрелы-пули, сколько суровая проза жизни вроде голодного желудка или мокрой одежды. Так что все эти Айвенго вкупе с Ланселотами и прочими Муромцами думали наверняка не о том, какие они все из себя героические, а где бы высохнуть, пожрать, отдохнуть ну и, может, как распорядиться бабками, которые они выгребут из сокровищницы свежезарезанного дракона. Нормальный ход мыслей, кстати. Идеалисты вымирают, в подавляющем большинстве своем не успев совершить ничего толкового или хотя бы заслуживающего внимания, а циники-прагматики делают серьезные дела, и не так уж и хреново потом живут, спокойно тратя награбленное, плодясь и размножаясь. Спорю на что угодно, классическое сказочное "жить-поживать, и добра наживать" относится не к тому, что они пахали до старости на огороде, а к вложению этих самых награбленных денег (камешков, ювелирных украшений или что там им попалось из дорогих цацек) во что-нибудь прибыльное.

Так вот, на фоне бурчания голодного желудка медленно приближающийся и все более четко видимый, словно выплывающий из ниоткуда замок, выглядел крайне привлекательно. Правда, я в очередной раз не учел особенности моего нового зрения и способность сносно видеть даже сквозь дожди, а также висящую в воздухе мельчайшую водяную пыль, которая сменила льющие с неба струи воды.

Моросуха искажала очертания и мешала определить расстояние до объекта намного сильнее, чем нормальный, полноценный ливень.

Редкостная мерзость… В общем, я думал, что замок рядом, но до него пришлось тащиться еще почти два часа и, когда стало возможно рассмотреть его в деталях, хотелось уже не попасть в него, а разнести на камушки. Кстати о птичках, я ведь сейчас это, наверное, вполне могу сделать, так что в качестве резервного варианта пойдет.

Но вначале ограблю кухню, потом серьезно и вдумчиво, раскалив предварительно кочергу, потолкую с хозяином этого архитектурного

"шедевра", затем навещу его сокровищницу, ну и мальчишку, разумеется, заберу. Да-да, именно в такой последовательности.

Правда, там ведь наверняка может быть охрана, которая будет с моим планом не вполне согласна, и на которую придется вносить коррективы… Эх, дурак я все-таки, до сих пор мыслю земными категориями с их правами каждой отдельно взятой почти что личности на неприкосновенность жизни, здоровья и имущества. Какая, на фиг, охрана, если у меня два ствола и магия? Ну и новое тело с хитрыми возможностями, разумеется. А опыт в штурме замков имеется, за не такое уж и долгое пребывание здесь этот - уже третий.

Между тем, я наконец сумел рассмотреть сие не особенно впечатляющее строение во всех подробностях. М-дя… Ну, нельзя сказать, чтобы оно выглядело серьезным, у Гектора квартирка хоть и поархаичнее, но зато и смотрится повнушительнее, а этот замок выглядел каким-то… однокомнатным, что ли, иначе и не скажешь.

Наверное, такое впечатление создавалось потому, что у замка имелась всего одна башня, да и та невысокая. Стены, кстати, тоже не впечатляли ни запредельной высотой, ни, как это пишут авторы третьесортных романов, несокрушимым видом. Вот смотришь - и на ум прямо-таки просится определение "бюджетный вариант". Проще говоря, то, что можно построить, будучи крайне ограниченным в средствах, но обязательно желая иметь жилье "как у больших дядек".

Суматохи вокруг замка видно не было. Вообще никакого движения не было, и даже пародии на него. Неширокий (и, подозреваю, неглубокий) ров, по случаю мокрого сезона до отказа заполненный водой. Правда, ров был не у самых стен, а вынесен от замка метров на тридцать, по причине рельефа местности. Замок стоял на пригорке - очевидно, чтобы не облегчать жизнь штурмующим, ежели таковые красавцы найдутся. Ну да, по короткой сырой траве бежать вверх по склону - задачка та еще.

Трава даже издали выглядела скользкой, особенно учитывая, что сверху в атакующих наверняка будет лететь всякая дрянь, от банальных камней вперемешку с кипящей смолой до содержимого нужников, если, конечно, таковые имеются, а то слыхал я, что у нас в иных замках удобства бывали у той стены, где захочешь присесть. Ну а потерявшие равновесие и скатывающиеся по холму вниз штурмующие как раз в ров и падали, страшно представить даже, с каким плеском.

Когда я подъехал чуть поближе, то стало видно, что ров не только наполнен - он переполнен, и справа от меня вода уже перелилась через края, затопив соседний лужок. Если я хоть что-то понимаю, лужок тот уже превратился в болото, и, значит, с той стороны замок будет неприступен еще долго - те, кто попробует по этому лугу пройти, в лучшем случае завязнут на полдороге, а то и ноги переломают. И себе, и коням, если у кого-то хватит ума ехать по такому лугу верхом. А кто доползет, уткнется в ров, где, скорее всего, и ляжет, к примеру, со стрелой в глазу. Слева, кстати, было не лучше - там болото было вполне естественного происхождения. На вид, конечно, тоже на луг похоже, но меня-то не обманешь. Я один раз тонул как раз в таком, еле выбрался, и на всю жизнь запомнил, как выглядит эта пакость.

В принципе, место хозяин замка выбрал с умом. Не знаю, как там с другой стороны, а отсюда к жилищу этого хитреца можно было подобраться только по дороге - ее, видать, отсыпали, поскольку была она заметно выше и болота слева, и луга справа. Кстати, вот интересно, лезет в голову чушь, к делу не относящаяся, но все равно интересно. У них луг образовался из-за того, что дорога отрезала часть болота от питающей его воды, или болото образовалось из-за того, что та же дорога нарушила естественную структуру дренажа, и вода стала скапливаться на части луга? Равновероятно и то, и другое, я подобное дома не раз наблюдал. Помню, в нашем городе примерно так великолепный парк сгубили. Да и ров интересный, похоже, выкопали канаву, и подвели к ней ближайшую речку - заметно, что вода поступает извне. Впрочем, пес с ними, мне на местные фортификационные изыски, по большому счету, плевать.

Горазда более важным выглядело то, что через этот ров был перекинут мост. Не такой подъемный мост, как в замке у Гектора, прикрывающий сразу и ворота, но тоже вполне себе подвижное сооружение. И небольшая, но добротная избушка, очевидно, караулка, на въезде, прямо как у нас перед воротами какого-нибудь мелкого заводика или третьесортной промбазы. Я про такие варианты извращений от обороны применительно к средневековью и не слышал никогда, но, тем не менее, сейчас передо мной было препятствие, которое явно требовалось штурмовать в лоб. На ночь мостик наверняка поднимали, и попробуй, перескочи - ширина рва была метров двадцать.

Перебраться, конечно, можно было, да и вообще, я предпочел бы пойти тем путем, который опробовал еще в самом начале своего пути, когда штурмовал замок Гектора. В смысле, зайти внутрь тихонечко, никого не ставя в известность о своем визите. Желательно темной ночью, когда все спят. Ну а потом устроить здесь маленький филиал

Варфоломеевской ночи, с трупами, которые будут лежать штабелями. Не то чтобы мне очень хотелось убивать всех подряд, не зверь я, в самом-то деле, просто это - наиболее рациональный вариант решения проблемы. Однако вот именно сейчас такой вариант не играл - пока я буду перебираться через ров, меня наверняка обнаружат и, если захотят, остановят. И дело даже не в том, что я плаваю медленно и шумно, да и вообще еле держусь на воде - это, в конце концов, решаемо. Все намного проще. Наверняка ров оборудован магической сигнализацией, вроде той, которой пользовался тот же Гектор. Во всяком случае, я бы именно так и поступил, а маги, насколько мне было известно, были обязательной принадлежностью любого местного замка, значит, сигналка есть почти наверняка. При всей своей силе, я в этом профан. Выводы? Да простые выводы. Не получается так - значит, стоит попробовать что-либо другое.

Вариант "Б", кстати, тоже был прост до безобразия - ехать в открытую и постараться договориться. По-хорошему, то есть словесно, или по-плохому - привязать, скажем, гранату к мужским причиндалам здешнего главного придурка да колечко дернуть.

Наверняка можно было бы придумать другие варианты, более сложные, но зато и более изящные и, возможно, безопасные. Только я вам не товарищ Бендер и не Карпов с Каспаровым, чтобы многоходовые комбинации продумывать, и стратегическими талантами в жизни не блистал. Зато твердо знал одно - силой можно сломить любое препятствие, главное, чтобы сил хватило. Поэтому я набрался наглости, скорчил на лице презрительную гримасу, которую, по моему разумению, просто обязан носить невеликого ума свежеиспеченный дворянин, и попер к мостику.

Службу здесь несли не то чтоб бдительно - скорее, осторожно. То есть поглядели на меня из полуоткрытой двери караулки, да и захлопнули ее, не желая вылезать под дождь. Блин! Люди здесь то ли наивные, то ли обленившиеся, то ли вообще не солдаты, а хрен знает что и сбоку бантик. Прямо таки гоблиновская Незалежна Рохляндия из

"Братвы и кольца", с названием, во всяком случае, ассоциируется.

Меня так и подмывало взять гранату и катануть им внутрь. Учебную, естественно, у нас, помню, прапор как-то прикололся, так кое-кому пришлось штаны потом от желтой крови отстирывать, а одному даже от коричневого меда… Елы-палы, и откуда во мне такая кровожадность сегодня?

Гром, похоже, был со мной полностью согласен. Во всяком случае, когда он загрохотал подковами по мосту, у меня возникло ощущение, что даже в этом нехитром звуке слышится презрение. Однако из караулки так больше никто и не высунулся. Ну и ладно, мне же проще.

Возле замковой стены оказался еще один ров, снизу абсолютно незаметный. Правда, ширина невеликая, от силы метров пять, но для атакующих, случись что, и такая преграда станет неприятным сюрпризом. Пожалуй, хозяин этого замка, при всей экономии оказался далеко не дурак, и имеющиеся в его распоряжении невеликие возможности использовал с выдумкой. Я даже зауважал его немного.

Единственно, сейчас-то ров водой заполнен, а вот как он наполняется в сухой период? Хотя это уже, честно говоря, не мои проблемы.

Подъемный мост здесь, кстати, тоже наличествовал. Сейчас он, правда, был опущен - очевидно, в замке не ждали нападения и уж, разумеется, не опасались одинокого путника, а зря. Путники - они разные бывают. Вот я, например. Правда, ворота были закрыты. Ну и ладно, мы не гордые, постучим, если что. Хорошо так постучим, и по воротам, и по лицам. Но для начала все же по воротам. Кстати, они хоть и внушительные на вид, но деревянные, ничем не обшитые, так что не факт, что выдержат, если пну хорошенько.

Не слезая с коня, я бухнул кулаком по неплохо обструганным, потемневшим от времени и сырости доскам. Звук получился достаточно громким, но при этом чавкающим, противным, однако меня это не очень смутило - я ведь не барабанщик, за чистоту нот не борюсь. Услышат - и ладушки, ну а не услышат - их проблемы.

Как ни странно, услышали. Кстати, почему не увидели? У них что, спят тут все? На месте хозяина замка я бы перепорол караульных, да так, чтобы неделю сесть не могли. Для поднятия бдительности, укрепления боевого духа и общего тонуса пропитых организмов - самое оно. К сожалению, додумать эту интересную мысль я не успел - с той стороны ворот раздались чуть шаркающие шаги, и хрипловатый голос спросил:

-　Кто там ломится в такую погоду?

-　Открывай, придурок, - предельно невежливо ответил я.

-　Не велено. Утром приходи.

-　Открывай, я сказал! Всех перепорю!

-　Да пошел ты… - и шаги стали удаляться.

Не понял… Меня послали совсем так, как посылают у нас. Похоже, не столь уж и велика разница в менталитетах, во всяком случае, в провинции, где на многое смотрят проще, чем в просвещенных столицах.

Однако же, обидно. Ну и ладно, не говорите, что вас не предупреждали.

Отъехав чуть назад, я, не слезая с коня, метнул в ворота то самое заклинание, которым не так давно ломал стену избы. На мгновение перед воротами вспыхнуло голубоватое сияние, почти сразу же налившееся красным цветом, еще через секунду перешедшим в бордовый.

Очевидно, ворота были магически защищены от подобного хамства, вот только и в мое заклинание силы было вложено немало. По моим меркам немало, естественно. В общем, лопнула та защита со звуком, напоминающим проткнутый воздушный шарик, а потом и ворота, прихватив с собой кажущийся несокрушимым косяк, вылетели внутрь замка, еще в полете рассыпаясь на мелкие щепки. Если на траектории полета этого мусора кто-то оказался, то я не виноват.

Гром всхрапнул недовольно - то ли ему не понравилось, что заклинанием лупили прямо с его спины, то ли просто не любил, когда мусорят. Я наклонился, погладил его по шее:

-　Ну, не сердись. Они же тебя в теплую конюшню пускать не хотели.

Гром еще раз всхрапнул, но вперед пошел без лишних пререканий, выражая недовольство только чересчур громким буханьем копыт. Доски подъемного моста буквально загудели под его мерным, тяжелым шагом.

Из ворот, точнее, из образовавшегося на их месте пролома с торчащими во все стороны железками, которые, наверное, крепили эти самые ворота, на меня пялились лица бледные и удивленные. И чего, спрашивается, пялились? Разбегаться пора - я еду!

Ворота, кстати, оказались не последней линией обороны. Надвратная башня, разумеется, несмотря на относительно малую высоту, имела достаточно массивное основание, во всяком случае, чтобы от моста попасть во двор, требовалось проехать по сводчатому переходу этой самой башни метров восемь или десять. В середине была могучая кованая решетка, сейчас поднятая, выступающая из потолка сантиметров на тридцать и ничуть не ржавая. Ну и в конце были еще одни ворота, похлипче наружных и, вдобавок, открытые. Однако напрягало меня, в первую очередь, изобилие бойниц, из которых можно было с успехом простреливать внутреннее пространство этого несчастного перехода из арбалетов. Пожалуй, лезть вперед было опрометчиво, хотя я, конечно, и прикрыл и себя, и коня магическим защитным куполом - он, вообще-то, был заточен под защиту от магических ударов, неплохо справляясь со своей задачей, но, как я знал, материальные предметы тоже отражал, хотя и паршивенько. Однако, если что, отобьет один-два болта - и то хлеб. Нет, срочно надо всерьез учиться магии, а то сила есть - да и только, с таким раскладом и на стрелу из-за угла нарваться можно. Атакующих заклинаний я уже знаю не то чтобы много, но изрядно, а вот с оборонительными напряг, и надо как-то разбираться с этим упущением.

Хорошо еще, что никто в меня стрелять не пытался - то ли не сообразили, то ли с магом связываться побоялись. Я бы на их месте, кстати, тоже не рисковал, маги в этом мире, насколько я мог понять, запредельными возможностями не отличались, зато сумели всем внушить, что ребята они крутые и резкие. Репутация - это наше все, а то, как легко я сломал не только ворота, но и их защиту, должно было впечатлить кого угодно. Во всяком случае, немая сцена вышла шикарная, "Ревизор" позавидует.

Короче говоря, я с наглым видом въезжаю в ворота, а там на меня смотрят местные, числом десятка два, в основном бабы - мужчин всего-то человек пять, все без оружия, если не считать ножи на поясах. Ну, здесь не как у нас, нож у мужчины, а иной раз и у женщины - не оружие, а повседневная принадлежность и, вдобавок, показатель статуса свободного человека, так что таскает его каждый второй, не считая каждого первого. И видно, что все они взволнованы

-　наверное, меня, любимого, видеть рады. Только я собрался приветственную речь толкнуть, как явился еще один мужичок, и обломал всю малину. Выскакивает он на крылечко, мелкий такой, шустрый, небритый и чернявый, вдобавок в красных труселях… Я с трудом сдержался, чтобы не заржать в голос - ну прямо Михалыч из телешоу. И тут, значит, этот шоумен-недоделок начинает орать, да так громко и пронзительно, что у меня уши заложило.

Однако же, его воплям мог бы, наверное, позавидовать мартовский кот. Вот идет такой, по брюхо в снегу, обмораживает причиндалы и, соответственно, орет, а люди слушают и умиляются - весна, мол, пришла, природу не обманешь. Так этот мужик орал еще громче, я даже подумал, что он, наверное, так спешил, что яйца дверью прищемил.

Потом присмотрелся - нет вроде, дверь открыта, а орет он на меня, не нравится ему, видите ли, что гость приехал.

Гм… Я, конечно, спокойно отношусь к… ну, скажем так, не совсем вежливым словам. В конце концов, велик и могуч мой родной язык, и его обороты стоит знать хотя бы потому, что только с их помощью можно общаться с некоторыми индивидуумами. Однако, во-первых, я не люблю, когда на меня орут, а во-вторых, маму трогать не стоило. В общем, я слегка осерчал и двинул "Михалыча" силовой волной. Не знаю уж, как это заклинание называется, но по действию - вылитый силовой удар, как его в фантастических книгах описывают.

Оруна-говоруна приподняло и с размаху впечатало в стену, да так, что античные барельефы позавидуют. Упс… Похоже, я чуть-чуть перестарался - мокрое пятно, оставшееся после того, как этот неудачник сполз вниз, было подозрительно темным. Не то чтобы жалко стало, но как-то нехорошо получилось.

Тишина наступила мгновенно. Ну да, правильно, орал-то он один, остальные как молчали - так и продолжали молчать, единственно, начали медленно и по возможности тихо расползаться к стеночкам.

Сейчас наверняка попытаются прикинуться ветошью и не отсвечивать - очень логичное и мудрое поведение в подобной ситуации. Только меня это совершенно не устраивало - лови их потом.

-　Эй, ты! - я с царственной небрежностью ткнул пальцем в ближайшего мужика. К сожалению, красота и отточенность (ну, как я надеюсь, у меня получилось достаточно эффектно) жеста пропали втуне, потому что эти придурки были напуганы так, что тонких материй уже не воспринимали. - Подь сюды.

Мужик закивал, но продолжал пятиться, остальные, кстати, тоже.

Еще немного - и порскнут в разные стороны, хрен поймаешь. Пришлось нахмурить брови и прорычать:

-　Всем стоять! Зажарю, сволочи…

Рычание больше напоминало сипение - горло болело еще с утра, видимо, ночевка в сырой одежде даром не прошла, однако, подозреваю, получилось даже чуть страшнее, чем было задумано. Во всяком случае, броуновское движение прекратилось мгновенно, и выбранный мною случайный индивид понял, что свалить по-тихому не получится.

-　Чего изволите милсдарь?

Ну вот, так-то лучше. Довольный собой, я чуть подбоченился и бросил:

-　Зови хозяина. Живо!

-　Так это, милсдарь, вы ж его того… этого…

-　Чего того-этого? - нехорошо прищурился я.

-　Так вон он, - буквально взвыл испуганный мужик (хотя какой он мужик, бородища-то буйная, но, если присмотреться, вряд ли он старше меня), - у стеночки лежит.

Да, это я, выходит, погорячился, лежащий сейчас в неестественной позе "Михалыч", оказывается, как раз тот, которого я ищу. Ну… ладно, будем считать, что знакомство состоялось.

Я спрыгнул с Грома, потоптался пару секунд, возвращая подвижность мышцам ног и подошел к лежащему. Тронул пальцами шею… Угу, вот и поговорили. Мертвяков я поднимать не могу, не некромант, чай. Ладно, расстраиваться нет смысла. Повернувшись ко все еще стоявшему (и начавшему ощутимо попахивать) мужику, поглядел на него сверху вниз, что при моем росте было совсем несложно, и широко улыбнулся, от чего тот побледнел еще больше.

-　Ну что, друг сердечный, таракан запечный, а хозяйка у нас имеется?

-　Имеется, как же не иметься, - быстро-быстро закивал головой мой собеседник. Хорошо я его напугал, надо признать, о сопротивлении или бегстве не помышляет, но и в ступор не впал.

-　Зови. Хотя нет, стой. Маг имеется?

-　Имеется, - мужичок снова кивнул, однако, похоже, он уже приходил в себя. Крепкая психика у парня. - Магистр Леон, только они почивать изволют.

-　Плевать, зови обоих. Очень мне с вашим магом, - тут я выразительно хрустнул пальцами, - потолковать охота.

Мужик исчез, как по волшебству, и даже то, что штаны на заднице отвисли и шуровал он враскорячку, ему ничуть не помешало. Я посмотрел на остальных:

-　А вы - галопом отсюда, и чтоб до вечера я никого не видел!

Эти тоже себя упрашивать не заставили. Раз - и нет никого! Н-да, воинство, конечно, первый класс. Интересно, кстати, а ведь я не видел здесь еще ни одного воина, эти все больше походили на испуганных до смерти халдеев, в смысле, на прислугу. Странно.

Хозяйка замка появилась буквально через пару минут. Невысокая, очень изящная женщина со спокойным и миловидным, хотя и не очень красивым лицом. Его можно было, скорее, назвать немножко простецким, если бы не глаза - ярко-голубые, умные, казалось, видящие тебя насквозь. На вид ей было года двадцать два или двадцать три, ну максимум двадцать пять, и держалась она с тем уверенным достоинством, воспитать которое можно только с раннего детства.

Рядом с ней, буквально подпирая ее боками, громыхали железом двое орлов в кольчугах и при мечах, крепкие, но невысокие. Еще один, мелкий, без оружия и доспехов, с раскосыми, как у азиатов, глазами шел чуть позади них, и пластика его движений мне не понравилась. Я, конечно, не ахти какой знаток, но так двигаться может только человек с исключительно хорошей координацией движений, проще говоря, тот, кто не понаслышке знаком с рукопашным боем. Замыкал шествие сухонький старичок, зябко кутающийся в долгополый махровый халат, когда-то ярко-красный, а теперь изрядно выцветший. Похоже, это и был здешний маг. Вся честная компания вышла наружу и, не обращая внимания на привычную уже морось, без малейшего страха принялась меня рассматривать. Это мне, кстати, тоже не понравилось - когда меня, любимого, боятся, мне почему-то на душе спокойнее.

Однако же, молчание несколько затянулось. Они демонстративно рассматривали меня, а я, не менее демонстративно и с чуть скучающим видом, их. Примерно через три-четыре минуты игры в гляделки нервы не выдержали все же у дамочки. Абсолютно спокойным, немного усталым голосом, она спросила:

-　И что вы от нас хотели, молодой человек?

Молодой? Ню-ню. Сама-то, как ни выделывайся, сопля соплей, а понтов - как у какого-нибудь Геракакла. Ладно, сейчас посмотрим, у кого пальцы сильнее врастопырку смотрят.

-　Лично от вас - ничего. Вы, я так понимаю, жена хозяина этого, с позволения сказать, замка? - и, дождавшись утвердительного кивка, бросил: - Мне нужно только то, что он украл у моего сюзерена.

-　Ну, так у него бы и спросили. Но вы, я вижу, предпочли его убить. Не могу сказать, что я убита горем, в некотором роде я вам даже благодарна… Если честно, покойный был премерзким человечишком, но я, как и положено любящей супруге, просто обязана примерно наказать вас за содеянное…

Договорить она не успела, поскольку массивное каменное крыльцо под ее ногами взорвалось вихрем каменной крошки, и все пятеро рухнули вниз, образовав живописнейшую кучу-малу. Высота была от силы метра полтора, так что, думаю, никто ничего не сломал, но сильно надеюсь, что синяков у них было в избытке. Сверху на упавших сыпались щепки и медленно оседала мельчайшая сероватая пыль от известки - крыльцо оказалось самым простым, деревянным, просто с помощью извести и, наверное, какой-то краски ему был придан вид настоящего камня. Ну точно, бюджетный вариант с пусканием в глаза пыли. Понты, прямо как у некоторых моих соотечественников. Потому и рухнула вся конструкция так легко, а осколки камня - это от стены за ней, в которой мой не такой и сильный магический удар выбил глубокую воронку.

"Ну что же, видать, человеческая натура везде одинакова", философски подумал я, а вслух сказал, медленно и раздельно:

-　Я. Заберу. То. Что вы. Украли.

Получилось зловеще. Этому, кстати, здорово способствовал мой окончательно севший голос. Боюсь, скоро я хрипеть начну, так что надо срочно лечиться.

Из кучи раздались злобные эпитеты в мой адрес, а потом над ней вспыхнул защитный купол. Я присмотрелся - жаль, знакомая штучка, я сам под такой в ворота въезжал. Защищает, в основном, от магии, пробью на раз. Однако ударить мне не дали - оба окольчуженных и узкоглазый выпрыгнули из купола, как чертики из табакерки, причем совершенно синхронно. В следующую секунду мне пришлось драться уже за собственную жизнь, и стало как-то не до купола.

Навстречу атакующим я ударил силовой волной, пустив ее на уровне колен - убивать их мне пока что не хотелось, они ведь просто честно исполняли свой долг. К тому же, пока ехал сюда, я, воспользовавшись моментом интенсивно тренировался использовать свой арсенал, и как раз это заклинание получалось у меня лучше, а главное, быстрее всего. Частично получилось - один из воинов, тот, который бежал первым, с воплем упал. Ну да, это больно, ноги, скорее всего, сломаны. Ну и ладно, сам виноват - нечего на меня бросаться, размахивая дурно откованными и скверно заточенными железками. Да и вообще, я всерьез его убивать не собирался, так, подлянка мелкая, душе приятная. Как говорится, сделал гадость - на сердце радость. И возиться с ним уже не надо - со сломанными ногами не повоюешь. А вот двое его товарищей по несчастью (несчастье - это то, что они на меня нарвались) среагировали мгновенно, с похвальной, но огорчающей меня быстротой.

Тот, который в кольчуге, просто подпрыгнул, пропуская под собой опасное заклинание, узкоглазый же преодолел его в кувырке, перекатился по зеле и спустя мгновение снова оказался на ногах.

Силовая волна пошла дальше, тряхнула защитный купол мага и вышибла несколько осколков камня их стены. К тому моменту я уже стоял с мечом в руке и рубился с окольчуженным.

Ну, рубился - это громко сказано. Я просто в очередной раз использовал возможность поэксплуатировать качество моего клинка, перерубив меч не ожидавшего от меня такой прыти воина и распахав ему правую руку, благо качество его кольчуги было не лучше, чем у оружия. Тот взвыл, то ли от боли, то ли от неожиданности - ну и ладно, жить будет, зато как боец он теперь мало чего стоит, и я мог полностью сосредоточиться на более мелком, но притом и более опасном противнике.

Вот тут игры пошли совсем другие. Я рубанул мечом, мой противник, гибкий, как ящерица, легко уклонился, и в следующий момент я получил два удара ногой, один рукой и захват руки с мечом, который, очевидно, должен был закончиться эффектным броском с травматическим вывихом локтевого сустава. Удары в лицо и в корпус я не почувствовал, от пинка в пах уклонился и получил пяткой в бедро, тоже, хвала Артасу, безболезненный, а на захват отреагировал адекватно. В смысле, просто поднял вверх руку, сгибая ее в локте, на мгновение увидел перед собой ошалевшие и ставшие от удивления почти нормальных размеров глаза своего противника, и тут же с чувством приложил его между этих самых глаз свободной левой рукой.

Будь на его месте кто-нибудь покрупнее, я бы, возможно, разбил ему голову или сломал таким ударом шею, но узкоглазый был слишком легким, его просто отнесло назад, благо руки он разжать успел.

Однако переносица явно была сломана, да и вообще ошеломило моего противника ударом сильно, он вставал медленно, мотая головой и явно ничего не соображая, на одних рефлексах. Да что там вставал - его даже на четвереньках водило, как пьяного, к тому же я не собирался давать ему шанса - подскочил и с чувством добавил ногой. На сей раз его отбросило уже к самой стене, и вставать он не торопился. Не факт, что вообще остался жив, а и остался - ребра наверняка сломаны.

Можно было бы, конечно, добить - так, на всякий случай, но я не стал размениваться на такие пошлости. Вместо этого, дав в глаз раненому противнику, который от великого, наверное, ума не прикинулся ветошью, а попытался левой рукой достать нож, и отправив его в глубокий нокаут, я направился к скорчившемуся под куполом, прикрывающим и его, и хозяйку, магу. Очень уж мне хотелось с ними обоими за жизнь побеседовать.

Вся схватка заняла от силы секунд пять, однако за это время маг, показав неплохую скорость реакции и крепкие нервы, успел сориентироваться и звездануть в меня молнией. Этот вид купола был хорош тем, что требовал конечной порции энергии, а главное, единовременного внимания на его установку, после чего можно было под его прикрытием готовить следующее заклинание, чем мой противник беззастенчиво и воспользовался. Тряхнуло меня знатно и довольно болезненно, однако вложенная в молнию энергия пропала даром. Точнее, для мага пропала даром, а для меня - вовсе даже наоборот, уже привычно впитавшись и пополнив мой собственный резерв. Я пожал плечами - все-таки невоспитанный здесь народ, чуть что - в драку лезут… Подойдя к куполу, я деликатно постучал в него пальцем:

-　Гюльчетай, открой личико…

Ответа не последовало - наверное, маг не был знаком с нашим фольклором. На мое предупреждение, что если он и дальше продолжит упорствовать, я просто обрушу на них стену, из которой, кстати, выйдет отличный надгробный курган, он тоже не отозвался. Ну и ладно.

Я надавил ладонью на купол, почувствовал, как руку обожгло, однако в следующий момент боль сменилась легкой эйфорией - энергия купола стремительно хлынула в меня. Э-эх, нравится мне эта способность…

Если бы купол был на постоянной подпитке у мага, тот бы кончил, как и его коллега в позапрошлую ночь, но автономный купол просто исчез с легким хлопком, часть энергии безвредно и абсолютно бесполезно растворилась в воздухе, а передо мной предстали маг и хозяйка этих мест, выглядевшие испуганными. Ну вот, дошло до них наконец-то, что меня следует бояться и ни в коем случае нельзя расстраивать.

-　Ты, - я ткнул пальцем в мага. - Посиди в сторонке, я с тобой еще поговорю. Не бойся, не съем. ПОКА не съем.

Старикан, очевидно, от нервного возбуждения, моментально переставший мерзнуть, тихонечко, стараясь не делать резких движений, отошел и сел у стены, правда, очень предусмотрительно выбрав место, где нависающий козырек крыши хоть немного защищал его от дождя.

Видать, хотел последние минуты жизни провести в относительном комфорте. Ну а я, стараясь не выпускать его из виду, занялся дамой, с которой, кстати, уже слетел весь гонор. Поразительно, как меняется человек, только что чувствовавший себя в безопасности и вдруг получивший по зубам. Прямо обаяшкой становится, проверено не раз.

Даму я взял за шиворот, приподнял и слегка встряхнул. Взлетело облачко известковой пыли и, несмотря на морось, пару секунд висело в воздухе. Мне оставалось только чихнуть, но пальцы я не разжал, продолжая держать военнопленную на весу. Заметно уступая мне ростом, она не могла дотянуться до земли даже кончиками пальцев, как ни старалась вытягивать ноги и, пару раз дернувшись, повисла, как мешок. Мстительно усмехнувшись, я спросил:

-　Ну что, курица, будем разговаривать, или сразу начнем резать тебя ломтиками и медленно поджаривать?

Короче говоря, дальнейший разговор был вполне предметным. Дамочка моментально сообразила, в какую задницу она на полном скаку въехала, и кололась не хуже соснового полена. Даже мер персонального убеждения применять не пришлось, удивительно, насколько понятливыми могут быть люди. Я, правда, для пущей убедительности перехватил военнопленную за ногу и дал ей пару минут повисеть вниз головой, слегка потряхивая для лучшего восприятия материала, но не узнал ничего нового, кроме, разве что, того, что панталоны здесь носят кружевные. Ну и зачем мне, спрашивается, такая вот военная тайна?

Однако то, что мне хотелось, я узнал. Не могу сказать, что меня обрадовали полученные сведения, потому как мой нечаянный квест грозился затянуться, но все же узнал. Оставалось только обдумать новую информацию, чем я и занялся, отпустив женскую ногу. По рассеянности забыл, правда, перед этим аккуратно опустить руку вниз, так что хозяйке ноги пришлось чуть-чуть упасть и негромко ойкнуть, ну да ничего страшного, не рассыплется.

Итак, парнишку, сына Гектора, вез действительно ее муж, маркиз

Шабле. Ну, тот, который валяется у стены и уже остыл, наверное.

Только вот вез он его не один. Кроме самого маркиза и двоих преданных воинов (это те, которых я только что обидел) с ним были еще пятеро, посланные старшим братом маркиза. Они и повезли пацана дальше, в имение этого самого братца, тоже маркиза и тоже Шабле, только с приставкой - Шабле-старшего. Вот и все, довольно скучно.

Кстати, остальная дружина маркиза осталась там, под стенами замка

Гектора, а значит, я с ними, смертничками, уже пообщался. Да и с дружинниками старшего братца, кстати, тоже. С ним же самим, в смысле, с Шабле-старшим, поговорить мне еще только предстояло.

Что интересно, безвременная кончина супруга маркизу и впрямь не расстроила ни капельки. Больше того, я тут же, не сходя с места, получил весьма интересное с точки зрения обычного, тем более безземельного, как все считали, дворянина предложение. Мне даже не намеками, а открытым текстом было сказано, что замку, оставшемуся, вот незадача, без хозяина и, фактически, без защиты вовсе не помешает, если его, с чадами и домочадцами, возьмет под свою руку человек умный и сильный. А если он, к тому же, еще и маг, то это и вовсе здорово!

Насчет умного - это она, конечно, загнула. В своих умственны способностях я, конечно, никогда не сомневался, но и не переоценивал их, считая примерно средними. Все же остальное дамочка успела оценить, и это ее, похоже, устраивало. Ну а меня… Еще один замок - это, конечно, неплохо, но мне бы с одним пока что справиться, а прилагающийся довесок в лице самой маркизы, которая видела себя исключительно в одной роли, мне был на фиг не нужен. У меня, вольно или невольно, одна официальная дама в лице Лиары уже есть, и вторая не нужна совершенно. Конечно, проблема эта решалась, в принципе просто - надо было всего лишь взять кое-кого за горло и чуть-чуть сжать кулак, но воевать с женщинами, а тем более вот так вот убивать их как-то не комильфо. Вслух я все это озвучивать, разумеется, не стал, отшутившись, что сначала сделаю дело, потому как сюзерена обманывать не собираюсь, а уж потом можно будет серьезно рассмотреть это предложение. Маркиза благосклонно согласилась - моя верность долгу, очевидно, тоже произвела на нее благоприятное впечатление. В общем, расстались мы вполне довольными друг другом, после чего она начала умело распоряжаться слугами, послав одних ремонтировать ворота, а других - перевязать и нести со двора раненых и покалеченных. Без комплексов дамочка, что и говорить, и излишней сентиментальностью не страдает. Во всяком случае, траур у нее вряд ли будет длиться больше пяти минут.

После того, как маркиза удалилась, я подошел к магу. Вид у него был… ну, скажем так, неважный. У нас про таких говорят, что из него песок сыплется, но местные до этой идиомы еще не доросли. У нас, кстати, ее происхождение, наверное, и забыли уже… Она родилась то ли в восемнадцатом, то ли в девятнадцатом, сейчас уж не помню, веке, когда у мужиков в моде были балы и лосины, то бишь обтягивающие в облипку штаны. Ну и старики, чтобы показать, что они еще в полной силе, не в смысле накачанных бицепсов, а в смысле готового к применению мужского достоинства, подвешивали спереди мешочек с песком. Мешочек этот имел свойство протираться, и тогда песок начинал сыпаться вниз, а "достоинство", соответственно, опадало. Вот и пошло выражение. Так вот, маг, похоже, был как раз того возраста, когда мешочек бы мог пригодиться, вот только лосин здесь не носили, предпочитая мешковатые, но удобные штаны. Старикан сидел, печальный и сгорбившийся, и, похоже, готов был смириться с любой участью. Наверное, поэтому его и огорошили мои слова, когда я вначале уточнил у него, правду ли мне сказала маркиза, а затем предложил ему показать мне, что он знает и умеет в обмен на такую мелочь, как его никчемная жизнь. Разумеется, маг согласился.

Следующие четыре часа пролетели для меня практически мгновенно.

Точнее, не следующие - вначале я все же основательно разграбил замковую кухню, сожрав, несмотря на все усиливающееся недомогание, огромное количество овощей и мяса. Если заболеваешь, то надо быть сильным, чтобы с этой болезнью бороться. А потом я еще и вогнал в ступор повариху, когда вместо вина выпил горячего молока с маслом и медом. Редкостная, кстати, мерзость, но для моего организма сейчас - самое то. Во всяком случае, начавший было забиваться нос прочистился мгновенно, да и горло болеть стало заметно меньше. Правда, я мог к ноющей боли банально притерпеться, человек - сволочь такая, что ко всему привыкает, однако на данном этапе я сделал все, что мог.

Таблетки еще, правда, были, но глотать их мне сейчас решительно не хотелось - предстоял урок, и нужна была свежая голова. Кстати, повариха тоже подтвердила, что мальчишку привезли и увезли, так что полученную из трех до полусмерти напуганных источников информацию можно было считать достоверной.

Ну а потом я и впрямь с интересом наблюдал за тем, что делает маг. Увы, с точки зрения боя он мне ничего не смог дать - мой собственный арсенал атакующих заклинаний был и заметно богаче, и куда изощреннее. Ну да, не кто-нибудь меня бить пытался, а целый бог, хоть и паршивенький. Щиты у старикана получались не лучше - те варианты, что я уже знал, были, пожалуй, самыми эффективными, а все остальное, что показал мне маг, на проверку оказывалось их ухудшенными вариантами. Щитов, эффективно защищающих от немагического удара, маг и вовсе не знал - только слышал, что они бывают. Да и то сказать, я сильно подозревал, что лично для меня пользоваться щитами противопоказано - все равно, я ведь магию впитываю, а на щит ее, напротив, трачу. Нерационально, в общем. Зато я узнал, как устанавливать сразу несколько видов магической сигнализации, что было замечательно, как накладывать защиту на предметы ну и, до кучи, целую кучу мелких бытовых заклинаний - в дороге всякое может пригодиться. Правда, старичок выдыхался очень быстро, поэтому мне приходилось время от времени прерывать урок, дабы он, воспользовавшись амулетами-накопителями, почерпнул из них сил. Надо будет, кстати, самому научиться делать такие - мало ли, вдруг пригодится. Кстати, выглядел старый маг невероятно растерянным

-　наверное, понять не мог, для чего я наблюдаю за его фокусами. То, что я мгновенно и качественно запоминаю все, что он делает, в голову ему, скорее всего, прийти не могло. А мне знания нужны были позарез

-　нельзя раз за разом подменять мастерство силой. Однажды это может плохо кончиться, в простейшем варианте кто-нибудь выдержит первый удар, а второго нанести мне уже не даст. С этой точки зрения урок, который я сейчас получал - штука бесценная. Жаль только, что теории это мне не добавляло, одна голая практика, а это здорово ограничивало мои возможности. Наверняка если грамотно компилировать заклинания, то можно получить куда более интересный эффект, но - увы, подобное оставалось для меня недоступным. Ладно, решил я, разберусь еще потихоньку, время есть. Ведь, если вдуматься, на моей стороне еще и образование, полученное на Земле, а оно, на две головы превосходя все, что есть здесь, дает мне неоспоримые преимущества хотя бы с точки зрения умения анализировать информацию.

Эту ночь я провел в нормальной постели, застеленной чистыми простынями, и комната была протоплена так, что, казалось, в ней можно париться, как в бане. Мне от этого, правда, было не легче - то знобило, то я готов был лезть на стенку от жары, а постель к утру можно было хоть выжимать, но зато, нажравшись с вечера лекарств, к утру я был уже более-менее в норме. Кстати, тогда же, на остатках сил и воли, я обследовал комнату на предмет скрытых ходов и нашел-таки один. Наложив на него магическую защиту, только что выученную, кстати, и заодно подперев столом, я счел себя более-менее защищенным, но все эти предосторожности оказались излишними. Ночью меня никто не беспокоил - маркиза, очень похоже, всерьез рассчитывала на конструктивное продолжение нашей встречи. Вот ведь шустрая дама, и наивная притом. Такая большая, а в сказки верит…

Видок у меня утром был - краше в гроб кладут. Серое, осунувшееся лицо, огромные синие круги под запавшими глазами, в общем, приятного мало. Не зря служанка, которая принесла воду для умывания, испуганно ойкнула. Однако хозяйка замка, когда я, помывшись и переодевшись, спустился в трапезную, лишь удивленно шевельнула бровями - выдержка у нее была железная. Брови маркизы, правда, изобразили два восклицательных знака после того, как она узнала о моем намерении немедленно ехать дальше, и в свете этой информации мне было сказано, что вообще-то в таком состоянии стоило бы отлежаться. Однако я был непреклонен, честно говоря, мне просто не хотелось оставаться в замке, где так легко и буднично меняют хозяев, и вскоре копыта Грома вновь месили дорожную грязь, хотя конь тоже выглядел, как мне показалось, несколько удивленным.

Впрок мне, как и следовало ожидать, этот бросок не пошел, оказавшись далеко не самым удачным с точки зрения самочувствия. Уже к полудню я еле держался в седле, перед глазами все плыло, а потому, плюнув на последствия, повернул коня, свернув с дороги. Здесь уже был лес, не такой, как раньше, а лиственный, очень светлый. Самые обычные березы, ну и немного осин. Настырно моросящий дождь практически кончился, похоже, я угадал со сменой сезона, но в насквозь пропитанном влагой лесу этого было незаметно - крупные капли обрушивались на меня с листьев, и никакой плащ не мог их остановить. Однако даже то, что моя одежда уже превратилась в филиал бассейна, меня сейчас ни капельки не волновало. Отъехав подальше от дороги и выбрав полянку, я спешился и, стараясь не обращать внимания на подступившую к горлу тошноту, открыл окно в туман.

Никого там не было - ни Алены, ни длинного хмыря с дебильным медным лбом. Интересно, как закончилась их встреча… Впрочем, это меня сейчас волновало в последнюю очередь. Да и кого колышут такие вещи, если у него температура, наверное, за сорок, и он еле держится на ногах. Я ввалился в туман, как пьяный носорог, и просто рухнул.

Правда, заставил себя предварительно содрать липнущую к телу одежду, но это усилие стало для меня чрезмерным - что было дальше, я просто не помню. Наверное, организм просто выключился, как перегревшийся компьютер.

Пришел в себя я так же резко, как и потерял сознание. Мне было хорошо. Нет, МНЕ БЫЛО ХОРОШО!!! Просто кошмар, насколько мало надо человеку для счастья - просто быть здоровым и сильным. Что бы я без этого замечательного места делал… Сон в тумане, как обычно, помог мне поправить здоровье. Интересно, мне что теперь, только сюда ползать и остается?

А похоже, иного варианта в ближайшее время и не предвидится.

Магией лечить я не умею совершенно, все же пока что все, у кого я вольно или невольно брал уроки, были маги черные, а целительство - это белая магия в чистом виде. Честно говоря, даже не знаю, смогу ли я этой магией вообще управлять, хотя, если верить Гектору, Хаос, который во мне, можно без проблем преобразовывать во что угодно.

Ладно, все равно до тех пор, пока я не доберусь до более цивилизованных земель и не возьму пару уроков (ну, или за кадык того, кто эти уроки может дать и, разумеется, даст) это все - не более чем догадки. Причем эксперимент этот надо ставить срочно, а то я весь из себя супермегакрут, а банальная простуда меня едва в гроб не свела. И ведь, что паршиво, взятые из дому лекарства оказались не слишком эффективны. Не поймешь, то ли я просто запустил болезнь, то ли перенапрягся, то ли это особенности моего нового организма. А может, здешние бактерии нашим антибиотикам не по зубам. Такие вот они крутые и мускулистые. Арагорн побери, слишком много факторов, о которых можно только догадываться.

Кстати, а как подействует на меня целительство? Даже самому интересно, я ведь без заметного вреда для себя, любимого, поглощаю любую магию. Не получится ли так, что меня попытаются вылечить, а я просто поглощу в очередной раз чужую энергию, да и все? Или, вместо того, чтобы обработать меня, скажем, заклинанием от прыщей, целитель попробует меня убить? Так, стоп, кажется, у меня начинается паранойя в комплекте с манией преследования, хотя, если честно, если у вас мания преследования, это еще не значит, что за вами не следят.

Подозрительность, пускай и избыточная, вполне может способствовать долгой и счастливой жизни.

Примерно на таких вот мыслях, путанных и донельзя кислых, я вновь уснул, а проснулся от того, что был зверски голоден. Ну да вполне предсказуемо, не в первый раз уже, понимаю, что к чему. Организм выложился на экспресс-лечение полностью, и теперь настоятельно требовал подкинуть дровишек в топку. Попросту говоря, стоило как можно быстрее подкрепиться, что я и сделал, благо на сей раз сумки с продуктами были со мной. Правда, они оставались приторочены к седлу

Грома, но это проблемой не было - все равно я не закрыл окно, и время в том мире, пока я сидел здесь, стояло. Одеваться я не стал, все равно одежда была сырая, хоть выжимай, просто вылез наружу, прошлепал в одних трусах к коню… Честное слово, мне показалось, что у него глаза на лоб полезли от изумления, однако я списал все на свое разыгравшееся не ко времени воображение, отцепил мешок со жратвой и полез обратно, в туман.

Ну, я мог себя поздравить - несмотря на то, что паковать продовольствие мне пришлось ватными руками, преодолевая слабость и головокружение, все у меня получилось. Мешок из плотной телячьей кожи с честью выдержал испытание влажностью, и еда была в полном порядке. Так что я расположился у окна и привычно уже разложил продукты, а потом устроил себе пикник на обочине. Это не как у

Стругацких, а в смысле поел, никому не мешая. Хотя вариантов расшифровки фразы возможно море. Помню, видел карикатуру как раз с такой подписью, там крокодил инопланетянина кушал… Ну да лирика это все, единственное, что сейчас заслуживало внимания, это мой полный желудок.

После приема пищи настроение мое еще более улучшилось, и единственное, что сейчас его портило, была мокрая одежда. Идти сушить ее к водопаду было стремно - вдруг по пути еще какая-нибудь тварь болтается, но, подумав, я решил, что вряд ли. Во-первых, тут идти-то два шага, а во-вторых, я провалялся, если верить по часам, почти половину суток. Если бы и был тут кто-нибудь, он имел куда большие шансы спокойно схарчить меня тогда, больного и беспомощного, чем сейчас - здорового, сытого и наглого. Так что сгреб я шмотье и двинулся приводить себя в человеческий вид.

Когда, спустя два часа я, высохший и бодрый, вылез в свой мир и закрыл окно, глаза у коня стали еще больше. Не, умнейшая все же зверюга мне попалась. Плюхнувшись в седло и проклиная осыпающуюся с листвы воду, я толкнул коня каблуками, и вскоре уже снова ехал по дороге, стараясь добраться до жилья прежде, чем опустится темнота.

Мне это не удалось, но, решив не останавливаться, я тупо пер вперед, и мое упорство было вознаграждено - ближе к полуночи своим ночным зрением мне удалось различить контуры постоялого двора.

На барабанную дробь кулаком по створке ворот никто выходить не захотел, зато очень резво повыскакивали, когда эта створка рухнула.

Грохота не получилось - земля слишком напиталась влагой, однако сочный "чмок", озвучивший падение ворот в грязную лужу, оказался тоже весьма неплохим сигналом к побудке. Выпученные глаза и широко открытые рты хозяина постоялого двора, его супруги, женщины, в которой, навскидку, было пудов восемь первосортной говядины, и двух здоровенных парней, мордально настолько похожих на них обоих, что сомнений в происхождении этих мордоворотов не было никаких, лучше самых громких аплодисментов подтвердили, что спектакль под названием

"Стройтесь, гады, я иду" удался. Впечатлений им, похоже, на год хватит.

Эффектный въезд удался на все сто. Во всяком случае, переночевал я в лучшей комнате, ужином меня накормили вкусно и быстро, а коня вычистили со всем прилежанием. Да и цену особо заламывать не рискнули, что еще раз подтвердило правильность моих действий.

Утром, когда я выезжал, дождя уже не было, но зато над землей колыхались белесые клочья тумана, плотные и липкие, как кисель. Мне они не мешали, а Гром, по своему обыкновению, эмоций вслух не выказывал, неутомимо продвигаясь вперед и раздвигая серую муть с неотвратимостью ледокола. В общем, процесс достижения упорно ускользающей цели, включающий грязь вначале и жестокий, но запланированный мордобой в конце, продолжался с завидной уверенностью.

Ближе к полудню не только осел туман, но и пару раз выглянуло из-за туч солнце. Сразу же, как по команде, в лесу запели птицы, на дереве я увидел шуструю белку, где-то в лесу заревел зверь. Не знаю, какой, но звук был внушительным. Похоже, в этих местах со зверьем было все в порядке, и девиз Гринписа "Убей женщину - спаси бобра, норку, белку, крокодила" был пока что неактуален. Скорее, он звучал с точностью до наоборот.

Мое настроение при виде солнца, кстати, тоже поднялось на градус-другой, а когда я отхлебнул из наполненной в месте ночевки фляжки, то и на третий. В общем, день прошел замечательно, пожалуй, в первый раз с момента моего появления в этом мире.

До ночи я успел добраться до жилья. Правда, не до деревни, как рассчитывал, а всего лишь до полузаброшенного хутора, на котором коротал дни, доживая свой век, немолодой уже мужик, судя по ухваткам, отставной солдат. Так и оказалось - он честно отвоевал в свое время, дослужился до невеликого чина десятника, поднакопил деньжат и осел на земле. Вырастил детей, те разлетелись по свету, жену пережил… Банальная, в общем-то, история, и жаль немного этого человека, и, в то же время, понимаешь, что прожил он жизнь не так и плохо, сам выбрал свою судьбу и не ропщет на нее. Принял он меня очень радушно, подозреваю, из-за того, что уже вешался со скуки.

Посидели, выкушали на пару целый жбан бражки его собственного приготовления. Не марочное вино, конечно, но в голову давало знатно, а качества, как известно из законов диалектики, можно добиться и количеством.

Утром голова болела, собутыльник же мой выглядел бодрячком - опыт не пропьешь. Я, правда, тоже в грязь лицом не ударил, извлек из продуктового мешка кувшин крепкого вина и с чувством опохмелился.

Крепкое оно, правда, было только для местных, навскидку градусов тридцать, но ветеран меча и бутылки, хлебнув его, лишь уважительно крякнул. В общем, расстались мы почти что друзьями.

Следующая ночевка была уже в деревне, на постоялом дворе, чистом и с неплохой для деревенской забегаловки кухней. И там же я встретился с женой моего следующего визави. Правда, она о том, кто я и с какой целью еду, в тот раз не узнала.

Произошло все довольно буднично. Я как раз завтракал, хорошенько выспавшись и будучи во вполне адекватном настроении. Ну а почему бы и нет? Ехать мне оставалось сутки. Точнее, один день, но тогда я приехал бы к замку вечером. Не то чтобы смертельно, мне то, с моим ночным зрением, и вовсе плевать, но разговоры разговаривать все же лучше, по моему мнению, с утра, на свежую голову. В противном случае конфликт будет неизбежен - вряд ли мальчишку отдадут мне просто так, и если целый день позволит, возможно, подыскать убедительные аргументы, то вечером от меня наверняка постараются отделаться самым простым и дешевым способом вроде нестерильной железки под ребра.

Драться со всеми подряд мне, честно говоря, надоело - пресытился, наверное, доказал самому себе, насколько я крут, и на том успокоился. Страха, разумеется, не было, в собственных силах и возможностях я разобрался уже достаточно, да и опыт какой-никакой имел. Кстати, возможно, попытаться решить дело миром хотелось исходя из того же самого опыта. Прибыть же к замку раньше, даже просто до темноты, было практически нереально. Дороги за один день, естественно, не просохли, что очень заметно ограничивало мои возможности в части мобильности. Так что оптимальным было ехать не слишком торопясь, добраться до деревеньки, расположенной неподалеку от замка, переночевать там, а потом уже заняться делами. В смысле, поговорить со старшим братцем недавно прихлопнутого маркиза так, чтобы суметь его напугать и, в то же время, не допустить того, чтобы он со страху махнул рукой и скомандовал своим дурикам разрядить в меня арбалеты. Вот тогда-то уж мне выбора не останется, кроме как расширить местное кладбище до неприличных размеров.

В общем, сижу за столом, завтракаю, грудинка на местной кухне выше всяких похвал - и тут в помещение вплывает, не входит, а именно вплывает, как дредноут, эта мадам. Мне аж завидно стало - честное слово, я так и не понял, каким образом она, не говоря ни слова, ни делая ни единого лишнего движения, всем продемонстрировала, что ее понты самые понтовистые. И вроде бы одета не то чтобы очень богато, гайками золотыми в килограмм и цепями на шее в руку толщиной, как наши доморощенные крутые в лихие девяностые, не обременена, а вот поди ж ты, вошла - и сразу стало ясно, что пришел пахан. Было в ней что-то такое, от чего хотелось встать навытяжку. Проскочивший мимо хозяин заведения успел мне шепнуть, что это - жена владельца этих мест. Именно владельца, не хозяина - очень интересный оборот. И тут, кстати, у меня в первый раз возникло подозрение, что в замке командует, да и вообще делами заправляет именно она.

После этого я начал рассматривать ее внимательнее. Ну, что я могу сказать… Лет сорок, вряд ли больше. Морда лица у нее была из тех, от которых у мужчин начинаются проблемы с печенью. Много пить вредно, так что возможных причин, по которых маркиз пошел на такой риск своему здоровью и все же на ней женился, было, навскидку, не так уж и много. Разумеется, это может быть большая любовь. Она, как известно, зла, а козлы, равно как и козы, этим пользуются, но все же как раз в ней я сомневался. Не то, чтобы я не верил в любовь - бывает где-то, наверное, и такое чувство, но, во-первых, штука это редкая, а во-вторых, слишком уж конкретный крокодил был сейчас передо мной. Хотя нет, не крокодил - пожалуй, тут уж скорее пара моему Грому, так что надо посоветовать хозяину постоялого двора прибрать овес. Так что куда вероятнее другие, более прозаичные варианты - деньги и положение в обществе. Ну, почему бы и нет?

Каждый выбирает по себе, и не мне его судить.

Так вот, эта дама профланировала мимо столика, за которым я сидел, с таким великолепным презрением, что у меня даже подозрение возникло, не стал ли я невидимым. Нет, ну в самом-то деле, уметь так смотреть сквозь человека - это великое искусство. Хотя, с другой стороны, избыток самомнения подводил многих, так что, возможно, это и к лучшему. В общем, я продолжал спокойно есть, исподтишка наблюдая за происходящим.

Самое смешное, что наблюдать, похоже, было не за чем. Дамочка очень спокойно поела, не заплатив при этом ни медяка, что было, в общем-то, неудивительно - от нее зависело, будет ли вообще стоять это заведение, или на его месте окажется пепелище и пара тел, висящих в петлях. Возможно, я бы тоже вел себя примерно аналогично.

Но сожрала она на редкость много, будучи при этом редкостно худой.

Так и подмывало дать ей совет вывести глистов, однако я благоразумно смолчал - время хамить еще не пришло.

Я как раз заканчивал трапезу, когда дама вышла. Через пару минут от постоялого двора отъехала карета, двинувшись в ту же сторону, в которую надо было мне. Жаль, жаль - честное слово, я бы предпочел, чтоб эта женщина из замка уезжала. Ну да ладно, в крайнем случае, буду гасить ее первой.

Из постоялого двора я выехал часа на полтора позже своей вероятной противницы и, жмурясь от солнечных лучей, спокойно поехал дальше. Спешить я не собирался, тем более что, расспросив хозяина постоялого двора, узнал о том, что даже по такой дороге и не торопясь к вечеру буду на месте. Получалось, ехать даже меньше, чем я рассчитывал. Это хорошо, во-первых, сам не вымотаюсь, а во-вторых, не устанет зря конь. Потому что я, если что, отдохну в тумане, а вот с Громом сложнее. Это при том, что в ближайшее время ожидаются грохот магии и лязг мечей, и усталость коня может стоить мне или ему жизни. Конечно, моя шкура лично для меня намного важнее, но в то же время, и коня терять, тем более из-за собственной глупости, мне хотелось меньше всего. Так что ехал я не торопясь, в кои-то веки получая удовольствие от конной прогулки.

До последнего места, где можно еще что-то переиграть, точки, так сказать, принятия решения, я добрался без особых проблем. Деревенька была невелика, и, хотя я въезжал в нее уже в темноте, во многих окнах горел свет - очевидно, здесь, в отличие от остальных встреченных мною на пути населенных пунктов, привычки рано ложиться не имели. Удивляться, кстати, нечему - почти наверняка все здесь было заточено на обслуживание замка и его обитателей, а значит, и ритм жизни подстраивался под их запросы. Нормальная, в общем, ситуация, поэтому такие расклады я воспринял спокойно.

Постоялый двор здесь был невелик, точнее, это был даже не постоялый двор, а трактир, предприимчивый хозяин которого держал на всякий случай свободными пару комнат. Ну, ничего страшного - в связи с отсутствием наплыва проезжающих, место для меня нашлось без проблем. Правда, драли за это место втридорога, но деньги у меня были, а устраивать скандалы и привлекать к себе внимание раньше времени не хотелось абсолютно.

Утром я проснулся с первыми лучами солнца, четко совпавшими с криком какого-то особо горластого петуха. К моему удивлению, высунувшись в окно, я не обнаружил на улице большого оживления.

Пастух, конечно, гнал стадо разномастных буренок, но и только.

Секунду подумав, я сообразил, что раз деревня завязана на замок, в котором наверняка любят поспать, то и ритм жизни подстраивается под него. Ну и ладно, мне-то какое дело? Зато сам замок из окна можно было видеть прекрасно, и я с интересом начал изучать внушительную каменную громаду.

Это строение было ничуть не похоже на предыдущее - намного больше, стены внушительнее, да и часовых я на них рассмотрел. А вот с местом было несколько посложнее. Фактически замок располагался в лесу, не было никаких холмов, а деревья, хотя вдоль стен они и были вырублены метров на двести, могли обеспечить скрытную концентрацию хоть целой армии. В общем, место мне не очень понравилось, а ров, осевший, с заплывшими краями и явно не чистившийся уже целую вечность, еще более. Похоже, что в этом месте привыкли жить спокойно, а вот к тому, что их штурмуют, наоборот не привыкли. Ну что же, мне это было сейчас только на руку.

Самым паршивым было то, что хотя я уже достаточно продолжительное время обдумывал, как мне построить разговор с местными хозяевами жизни, в голову до сих пор ничего серьезного не приходило. По сути, все упиралось в два варианта - демонстрация силы с последующим выдвижением ультиматума (а это при любых раскладах лужи крови и кишки на стенах, иначе не поймут) или очень грамотно построенные переговоры. Проще говоря, сесть людям на уши и звиздеть, как демократ. Только вот я по натуре технарь, а не стихотворец, так что особенно красиво говорить не умел. Это автоматически заметно снижало шансы на успешный исход дела, хотя мало ли, вдруг придет озарение свыше.

Оставался еще, правда, вариант со скрытым проникновением. Ну, как в первый раз, когда я в замок Гектора зашел. Тихонько забраться, потом похищение младенца, а потом и деру дать. Только, опять же, дальше следовала грандиозная погоня, а в том, что мне удастся замести следы и укрыться от знающих здесь каждое дерево егерей, были огромные сомнения. Естественно, егерей этих я порублю в фарш, но смысл тогда все это вообще затевать? Значительно легче и быстрее перерезать всех еще в замке. В общем, ничего я не решил и пришел к выводу, что действовать надо по обстановке. Проще говоря, ввязаться в бой, а дальше уж куда кривая выведет. Словом, все как всегда.

Ворота замка производили двоякое впечатление. С одной стороны, они имели настолько несокрушимый вид, что по ним, казалось, можно даже не тараном бить - на танке въезжать, и то устоят. С другой же стороны, подъемный мост, достаточно, кстати, капитальный, судя по ржавчине на цепях не поднимался уже вечность, а значит, этот самый танк к воротам и подъехать сможет. Если подъемные механизмы, сделанные из металла, который здесь в ходу, долго не используются, они, как их не смазывай, прикипят так, что провернуть их будет весьма затруднительно, а это значит, вовремя мост поднять они не сумеют, дав противнику неплохие шансы подобраться к воротам. Я, конечно, не эксперт, но сомневаюсь, что подобные расклады способствуют повышению обороноспособности.

Хорошо это или плохо? Фиг знает. Сквозь расслабившуюся охрану легче пройти, но с привыкшими к безопасности до потери чувства реальности хозяевами сложнее договориться. Опять же, это явно предстояло решать уже на ходу, и у меня возникло стойкое ощущение, что я совершаю ошибку, однако отступать было уже поздно - меня заметили со стены, и, поверни я назад, это могло насторожить охрану.

Оставалось привычно уже надуть щеки и действовать по обстоятельствам.

Ворота были открыты, но скучающий в караулке мужик с алебардой, без кольчуги, но с недельной щетиной и таким запахом из пасти, что мне срочно захотелось закусить, рявкнул:

-　Стоять! Кто такой?

Выхлоп при этом увеличился настолько, что я начал опасаться, как бы после пары минут общения с этим кадром мне потребовалась уже не закуска, а пиво для опохмела. Нет, я не сноб, и каждый может делать, что хочет, если это не мешает основной работе, и даже у себя дома, в родном мире, придерживался такого подхода, что, кстати, позволяло мне неплохо ладить с подчиненными. Но рядом с этим кадром, который, кроме влитого с утра низкопробного алкоголя, похоже, еще и никогда не слышал о такой процедуре, как чистка зубов, находиться было еще и противно. По натуре я брезглив, и кариозная улыбка собеседника не доставляла мне удовольствия.

-　Зови хозяина, хамло, - фыркнул я, стараясь держаться от стражника подальше и с наветренной стороны. Получалось плохо - и отъехать было некуда, и ветра почти не было.

-　Да кто ты таков? - очевидно, поддатому мужику со ржавой алебардой очень нравилось чувствовать свою значимость. Прямо как нашим бабулям-вахтершам с огурцом в кобуре. Они никто и звать их никак, но шерсть дыбом и пальцы врастопырку - не пушшу! - Кто ты таков, чтоб из-за тебя господина маркиза беспокоить?

Усмехнувшись про себя, я сквозь зубы процедил имя и титул.

Впечатление это произвело - с такими, как я, мелкими дворянчиками, имеющими убегающее малые титулы, связываться опасались. Уж больно говнистый народ был, во всяком слове чуяли подвох и свои привилегии готовы были отстаивать с пеной у рта и мечом в руке. Так что, будь на моем месте кто-нибудь другой, не столь терпеливый, незадачливый стражник имел все шансы подавиться собственными зубами еще после первого вопроса - сапог мой находился в очень удобной для удара позиции. А главное, неприятностей я бы не имел ни малейших - в ситуациях, подобных этой, социальный статус защищал дворянина не хуже железобетонного капонира.

Через пару минут появился некий чин, наделенный какими-то полномочиями - то ли местный аналог разводящего, то ли просто старший по званию. На этом кадре была кольчуга, судя по отсутствию поддоспешника, скорее всего, натянутая впопыхах и больше для форсу, нежели для боя, и болтался на бедре меч. Под его чутким руководством меня проводили внутрь, точнее, он сам и проводил, перед этим молча сунув под нос незадачливому часовому довольно внушительный кулак. Ну а дальше меня разместили в трапезной, предложив завтрак, от которого я не отказался. Конечно, с утра я уже поел, и довольно плотно, но организм, уставший от болезни и, похоже, основательно выложившийся во время лечения, все еще требовал питания больше и чаще, чем обычно. Очевидно, сейчас у меня был абсолютно бешеный обмен веществ, и оставалось только гадать, к чему это приведет лет через несколько, но пока что надо было с этим просто мириться, пользуясь даваемыми таким раскладом преимуществами.

Пока я ел, очевидно, предупредили хозяев замка, поскольку пригласили меня к ним почти сразу. Неплохая оперативность - у нас, помню, кое-где, чтобы попасть на прием к какой-нибудь сушеной канцелярской жабе или там к директору мелкой фирмы надо было записаться за пару дней, а потом еще и несколько часов ожидать, пока тебя принять соизволят, даже если тот, с кем ты поговорить жаждешь, в это время всего лишь газету читает. Здесь все прошло быстро, хотя, возможно, такое положение дел было связано еще и со скукой, царящей в этом захолустье. Ну да не все ли равно - в любом случае с комфортом и уважением быть препровожденным к местным боссам куда удобнее, чем прорываться к ним с боем, складывая некстати подвернувшимся дружинникам ноги как тому кузнечику, коленками назад.

Изнутри замок был похож на те, что я видел раньше. Пожалуй, менее обшарпанный, чем мой собственный, ну да это и неудивительно, учитывая, кто в том замке жил до меня. По сравнению с замком, в котором до недавнего времени, в смысле до того, как случайно помер, проживал братишка местного пахана, в смысле, маркиза, побольше и побогаче, по сравнению с замком Гектора, поменьше и победнее, а так

-　ничего особенного, архитектурные стили отличались, но совершенно непринципиально.

Правда, галерея портретов, сквозь которую мы прошли, впечатляла.

Как пояснил мне провожатый, все тот же хмырь в кольчуге, это были предки нынешнего маркиза, причем все сплошь по прямой отцовской линии. Портретов было штук тридцать, и если на первых, наиболее поздних, были вполне приличные, даже какие-то благообразные джентльмены, то чем дальше, тем у благородных дворян становились все более испитые и разбойного вида рожи. Ну да и чему, спрашивается, удивляться? Предки многих важных и надутых господ в моем собственном мире начинали когда-то разбойниками, пиратами, солдатами или моряками. Нормальная, в общем-то, ситуация, нравы в разных мирах, похоже, мало отличаются, и не мне осуждать чьих-то предков. Разве что за все ту же испитость - не вижу смысла, глупости можно делать и на трезвую голову.

Кабинет, в котором меня ожидали, располагался как раз в конце этой галереи, за потемневшей от времени дверью. Толщину двери вот так запросто было не оценить, но выглядела дверка внушительно, когда же ее передо мной предупредительно распахнули, оказалось, что толщина и впрямь соответствует внешнему виду. Я бы ее, конечно, высадил без особых проблем, но для нормального… в смысле, для обычного человека потребовались бы топор и время, в течение которого его не будут отвлекать всякие умники с колюще-режущими предметами. В общем, пока в нее будут ломиться, закрывшиеся в кабинете как минимум успеют бежать - никогда не поверю, что из кабинета не идет потайной ход. Я бы наверняка такой сделал, и вряд ли местные дворяне в отношении своей безопасности были глупее меня или хотя бы менее предусмотрительны. Наивные в средневековье долго не живут, знаете ли.

За дверью обнаружились и хозяева - маркиз Шабле-старший и его жена, которую я уже имел честь лицезреть. Маркиз был, кстати, совершенно не похож на своего задохлика-братца - высокий, импозантный, с буйной, но аккуратно уложенной седеющей шевелюрой.

Этакий светский лев не первой молодости, любимец женщин и умеющий пользоваться этой любовью ловелас. Такой гламурный дятел весьма органично смотрелся бы в Роллс-ройсе или, на худой конец, Мерседесе, но и в средневековом замке он выглядел на своем месте. К подобному типу мужчин я, кстати, никогда не испытывал ни уважения, ни отвращения - совершенно никаких эмоций, будто мы существовали в абсолютно разных, не пересекающихся друг с другом мирах. Да так оно раньше, если вдуматься, и было, это сейчас я крут не по заслугам, а у себя дома… М-дя… А вот такой животрепещущий вопрос: интересно, что будет с моими сверхспособностями, когда я вернусь? Ладно, все это потом, пока что надо заниматься делом и решать проблемы по мере их возникновения.

Жена маркиза, к моему удивлению, узнала мою физиономию мгновенно, хотя до этого видела ее всего один раз, и то мельком. Наблюдательная женщина, с отличной зрительной памятью, воистину обделив человека одним, в данном случае внешностью, боги компенсируют это другим, мозгами, к примеру. Если у нее эти самые мозги варят соответственно ее наблюдательности, то она может оказаться сильным союзником, либо опасным врагом. Радоваться или огорчаться этому? А фиг знает, пожуем

-　увидим.

-　Здравствуйте, маркиз, - Арагорн знает, какие тут правила этикета, если честно. Я ведь если и общался с дворянами, то или на постоялых дворах, где все на чужой территории, или когда они впереди разбегались, а сзади рыдали. Так что, подумав немного, я решил здороваться первым - если что, всегда спишу на прямо-таки огромное уважение, которое испытываю к хозяевам. Судя по всему, прокатило, во всяком случае, удивленным никто не выглядел, мне жестом предложили сесть в не очень мягкое, но довольно удобное кресло. Отказываться я не стал.

-　Позвольте приветствовать вас в моем замке, - величественно, как будто был, по меньшей мере, королем кивнул маркиз. - С кем имею честь?

Я назвался полным титулом, коротким и не слишком внушительным.

Маркиз кивнул головой, представился сам и представил жену, но огонек интереса в его глазах начал постепенно угасать. Все правильно, к нему, вместо какого-нибудь столичного хлыща, от которого можно было, как минимум, узнать свежие придворные сплетни, прибыл не слишком интересный дворянчик откуда-то из провинции, безродный и безденежный, таких вокруг хоть пруд пруди. Зато внезапно оживилась его жена, очень заинтересовавшаяся тем, почему же благородный рыцарь не проводил встреченную на постоялом дворе даму. Пришлось развести руками и "признаться", что просто боялся при общении со столь знатной дамой показаться неотесанным мужланом, так как сам дворянство выслужил совсем недавно. После такого признания интерес маркиза к моей персоне угас окончательно, да и его жена начала смотреть на меня с некоторым пренебрежением. Дежурно предложили вина, от которого я не стал отказываться, но и только. Ну что же, пора взбодрить семейку…

-　Я прибыл к вам с поручением от моего сюзерена, - я откинулся на спинку кресла, отхлебнул вина (кислятина жуткая, видать, качество напитка выбрано согласно моему статусу - ладно, вспомним) и с каменным выражением лица начал рассматривать на свет рубиново-красное содержимое бокала. Честно говоря, мне от кислоты просто свело скулы, но я этого сумел не показать и, переборов позывы организма сплюнуть ту дрянь, что оказалась у меня во рту, продолжил.

-　От того, как мы с вами договоримся, зависит очень многое и, в том числе, ваша дальнейшая судьба.

На лице маркиза проступила легкая заинтересованность. Так, легкая тень эмоции, не более. А вот жена его тут же перехватила управление разговором. Этого и следовало, в принципе, ожидать.

-　Позволите поинтересоваться личностью вашего сюзерена?

Я сказал. Интерес маркиза вновь угас, и он с пренебрежительной миной поинтересовался:

-　И когда вы видели своего сюзерена?

Я сказал, и добавил, что был он на тот момент в добром здравии.

Интерес вновь появился… Елки-палки, насколько увлекательно было наблюдать за сменами эмоций маркиза, но я решил не тянуть кота за половые органы.

-　Чтобы не оставалось недосказанностей, хочу сразу предупредить.

Ваша авантюра провалилась, и кончилась очень большой кровью. Мой сюзерен знает, что его сын у вас, и прислал меня за ним. По сути, у вас очень небогатый выбор: подчиниться, и получить в награду жизнь, или умереть, в чем я вам, разумеется, со всем старанием поспособствую. Маркиз, не надо думать, что я шучу, при нужде я моментально отправлю вас следом за братом. Да-да, через замок вашего братца я уже проехал, и счел его хозяина недостойным долгих разговоров. И ничего вас не спасет, у вас в замке вместо нормальных солдат два десятка увальней, четверо егерей - единственные сколь либо достойные бойцы, слуги и вовсе не в счет. Из них солдаты - как из дерьма стрелы. Трое ваших магов тоже бесполезны - двое в отъезде, а третий сюда прибежать не успеет. А прибежит - ему же хуже, честно.

Поэтому даю вам минуту на размышление, после чего отрываю вам голову.

Я ничем не рисковал, все расклады по народу были мне известны.

Всего то и потребовалось, что вечером, за ужином, послушать, о чем между собой подвыпившие крестьяне болтают, следя лишь, чтоб у них кружки не высыхали, а утром детей порасспрашивать. Их местные феодалы редко когда принимают в расчет, а зря. Они ведь вовсе не тупой скот, разве что не мычащий, а вполне членораздельно разговаривающий, как считают многие благородные. У крестьян и уши есть, и глаза, да и мозги хоть и замедленные, зато и ошибающиеся довольно редко. Дети же, в силу того, что интересуются всем, что связано с военным делом, знают еще больше. Все это - кладезь информации, и если дворяне не хотят этого понимать - их проблемы.

Сейчас же я воспользовался тем, что узнал, без малейших зазрений совести.

Увы, сказанное мною не произвело на маркиза должного впечатления.

Очевидно, ему давно не угрожали и еще дольше не били по лицу. Очень жаль, поскольку дальнейшие события приняли форму жесткой дипломатии.

Маркиз начал медленно приподниматься, одновременно пытаясь извлечь из прислоненных к рабочему столу, обманчиво легкому и изящному, ножен меч и открывая рот для крика. Я, не вставая, выстрелил из ТТ, прямо от бедра, и, что меня самого удивило, попал точно туда, куда целился. В общем, маркиз нечленораздельно взвыл и рухнул с простреленной коленной чашечкой, а я тут же, не теряя даром времени, встал и, в два шага добравшись до него, врезал свежеиспеченному инвалиду ногой в висок. Несильно, чтобы не убить, а просто вырубить, а то он своими воплями мешал, глуша слова серьезного делового разговора, да и на шум мог кто-нибудь примчаться. Хотя пока что все было тихо - толстая дверь и стены сработали как хорошая звукоизоляция, и возня, очень похоже, прошла незамеченной.

-　Ну что, продолжим наш КВН? - я повернулся к замершей, подобно соляному столбу, маркизе. Разумеется, что такое КВН женщина не знала, однако по интонации моментально поняла, что я пока что хочу диалога, а не смертоубийства. То ли и впрямь умная баба, то ли просто стресс благоприятно сказался на работе ее мозгов. Во всяком случае, она осторожно кивнула и вопросительно на меня посмотрела.

С ней мы договорились очень быстро. Сын Гектора и впрямь находился в замке - его потом хотели использовать для реализации какой-то грандиозной интриги. Ну, интрига то ли будет, то ли нет, а я-то уже здесь, рядом, и моя привычка стрелять без промедления произвела на женщину неизгладимое впечатление. В общем, отдавать жизнь за то, чтобы не отдать мне восьмилетнего мальчишку (притом, что я все равно его заберу, только чуть позже) она не желала, и договорились мы в два счета. Не более чем через два часа я уже отправлялся в обратную дорогу, провожаемый почтительно-испуганными взглядами местной стражи.

Мальчишка выглядел понурым - еще бы, такие испытания не у каждого взрослого психика выдержит, мне знакомый, отслуживший в серьезных войсках, рассказывал, что у некоторых через пару часов пребывания в заложниках крышу рвет. А ведь тут совсем пацан, да и в плену хрен знает сколько просидел, к тому же, судя по не до конца сошедшему синяку на скуле, не слишком-то с ним церемонились. На ум мне пришла мысль, что, пожалуй, зря я на прощание не врезал по замку чем-нибудь неприятным - моих сил должно было сейчас, наверное, хватить на то, чтобы оставить на его месте руины. К сожалению, наблюдательность моя тут дала сбой - наверное, потому, что содержимое моей черепушки было озабочено другими мыслями, а возвращаться уже не хотелось. Ничего, подрастет - сам отомстит, если захочет, конечно.

Однако несколько дней спустя, уже выехав из замка Шабле-младшего, я понял, что был не вполне прав. Кстати, на ночь пришлось дверь в комнату припереть, а то вдова покойного попыталась недвусмысленно заявить на меня свои права. Я, конечно, не монах, но все же столь решительная атака привела меня в некоторое замешательство. Все же привычнее как-то было самому инициативу проявлять, а не подвергаться с ее стороны изнасилованию. В результате слуги наверняка посмеялись, наблюдая за моими попытками (кстати, успешными) спасаться от женщины в пеньюаре.

Впрочем, не суть. Главным в данный момент было то, что мальчишка оказался для меня жуткой головной болью. Вы только представьте себе, что как только этот ребенок немного успокоился и отошел от стресса, он немедленно принялся развлекаться, как умел. А умел он, как оказалось на диво многое, во всяком случае, периодически ухитрялся мгновенно исчезнуть из поля зрения, мгновенно набедокурить и так же мгновенно вернуться с самым невинным выражением лица. Помните у великого О'Генри его знаменитую книгу "Вождь краснокожих"? Так вот, пацан представлял из себя несколько облегченную версию того мальчишки, с той лишь разницей, что злыми его шутки не были. В конце концов, то платье, которое вдовствующая маркиза защемила дверью, в результате чего оно разорвалось точно по линии бедра (кстати, довольно стройного), было и без того далеко не новое, а бачка с пивом на постоялом дворе и вовсе разбилась, никого не придавив. Тем не менее, уже к исходу третьего дня я уже понимал того, кто этому сорванцу врезал. Более того, к стыду своему, я начал подумывать о том, чтобы повторить этот подвиг и в очередной раз убедился, что хороший ремень является наиболее эффективным педагогическим инструментом. Возможно, конечно, что все дети такие, у меня самого их не было (или же я о них не знаю, что тоже возможно), так что личный опыт воспитания отпрысков стремился к нулю. Да, возможно, что все такие, и я таким был, однако что-то в этом сомневаюсь, скорее уж избалованный графеныш оказался уникумом.

Единственное, что поднимало мне настроение и даже наполняло душу злорадством, были комары, тучи которых поднялись с болот, как только исправилась погода. Меня эти мерзкие жужжащие комарики-кошмарики облетали стороной, наверное, чувствовали во мне какую-то гадость, может быть, тот же хаос, делающую меня несъедобным, а вот на мальчишку набросились со всей своей неуемной энергией. Оставалось только поаплодировать им и развести перед мальчиком руками - не знаю, мол, что с комарами делать, не мой это профиль. На самом деле я, конечно, мог кое-что изобрести, но решил это не демонстрировать.

До Гадштадта мы добрались без особых приключений, даже на сутки быстрее, чем когда я ехал сюда. Мальчишка (его, кстати, звали

Карелом) на лошади держался уверенно, не раскисал и на отбитый зад не жаловался. Здесь верхом умели ездить практически все, начинали этим заниматься с детства, поэтому ничего удивительного в том, что спасенный оказался едва ли не выносливей меня, я не видел.

Оставалось только порадоваться, что тормозить он меня не будет.

Правда, его кобыла уставала заметно быстрее Грома, однако на дневной переход ее хватало, да и дорога высыхала прямо на глазах. Ехали, как в бане - над землей, согреваемой неестественно ярким солнцем, клубился пар, однако к этому неудобству я притерпелся быстро, и вскоре перестал обращать на него внимание.

Кстати, в этой поездке я еще раз убедился, что слухи распространяются с недоступной физическим законам скоростью. Всюду, где бы мы ни появлялись, нас провожали настороженные взгляды, а за спиной слышался испуганный шепоток. Похоже, местные были если и не в курсе событий, то хотя бы представляли в общих чертах, что произошло. С одной стороны, это было удобно, нас никто не рисковал задевать, а с другой бесило - страшно не люблю, когда за моей спиной обо мне бормочут. К сожалению, в данный момент оставалось лишь смириться с этими издержками славы и продолжать путь. К тому же, очень возможно, такое отношение было связано еще и с тем, что я успел засветиться в этих местах, и местные хорошо меня помнили. Так что винить надо было только самого себя и собственную несдержанность, хотя, с другой стороны, наверняка именно репутация обеспечила мне спокойную дорогу, без всяких ненужных приключений.

На воротах стоял знакомый мне стражник - из тех, с кем мне пришлось общаться, когда я учился фехтованию. Мы кивнули друг другу

-　не дружелюбно, но и не враждебно, я заплатил въездную пошлину.

Добавил немного от себя - ну, пускай ребята выпьют за мое здоровье, благо денег хватает. Стражник моментально повеселел - видать, просек фишку. Судя по скорости, с которой его напарник двинул к ближайшей пивнушке, мое здоровье они помянут добрым словом прямо здесь, не сходя с места.

Зато в "Пьяном коне" меня приняли если не как родного, то уж как дорогого гостя - точно. Причина оказалась редкостно простой - после моего отъезда хозяин заведения лихо принялся варить кофе, продавая его по более чем приличной цене, но распробовали новый напиток буквально за пару дней, и теперь прибыль ресторатора неплохо приподнялась. Вот он мне и радовался - не потому, что я ему стал дорог, а потому, что хотел стрясти еще какой-нибудь рецептик.

Ну что же, зачем хорошего человека огорчить? К тому же, вкус у местных гурманов на диво непритязательный, и извращаться можно, как угодно. Короче говоря, местная кухня обогатилась рецептом чифиря. Я, конечно, не большой спец, но готовить этот бодрящий, невероятно горький напиток меня научил один из моих старших товарищей по работе. Этот крепкий еще дед, замшелый, как старая коряга, успел по молодости отмотать две ходки на лесоповал, где и пристрастился к такого рода допингу. Как он рассказывал, готовить его можно по-разному и, в зависимости от того, как варить, получится разный результат. Трендел, что, к примеру, можно запросто получить вместо бодрящей гадости сильнейшее слабительное. Не знаю, насколько это правда, тот вариант, которому он меня научил, заметными побочными эффектами не обладал. Так что, хоть я и не любил чифирь, который, сколько не клади в него сахару, горечь не теряет, но готовить его умел, и хозяином "Пьяного коня" рецепт был воспринят благосклонно.

Правда, утром он со смехом признался, что не спал всю ночь, и все еще не хочет, ну да новостью для меня это не было, вполне ожидаемый эффект.

Я тоже большую часть ночи не спал, правда, совсем по другой причине. Нас с Карелом поселили в двух смежных комнатах, так что фактически первую за последнее ночь я провел, не отвечая на кучу выводящих меня из себя глупых вопросов и не следя за тем, чтобы мой подопечный лишний раз не набедокурил. Хозяин ресторации заверил меня, что все будет нормально, дверь комнаты закрыли на прочный засов (как оказалось, этого было недостаточно, поскольку Карел ночью сбежал через окно, хотя натворить ничего не успел, вовремя пойманный бдительным сторожем), и я отправился к себе. Ну а там уж понятие отдыха было относительным, поскольку следующие несколько часов были посвящены развратным действиям в компании знакомой официантки. Я же говорю, что меня здесь помнили, причем в самом лучшем варианте.

Ничего удивительного, что крепкий и здоровый сон на следующий день затянулся почти до обеда. Спешить мне сейчас, если вдуматься, было некуда, поэтому, немного подумав, я решил задержаться на денек в относительно цивилизованном месте, навестить знакомых стражников, может быть, взять еще урок фехтования, а уж на следующее утро двигать дальше, к своему замку. Прежде чем ехать к Гектору, стоило проверить, как дела в моей вотчине, а то защита защитой, а народ рожает порой таких ушлых сволочей, что в любую щель пролезут. Опять же, Лиара там одна…

Карел, надо сказать, моментально нашел здесь занятие по вкусу - как-то почти мгновенно он скорешился с сыном ресторатора, и пока я спал, эта сладкая парочка уже успела совершить налет на соседский сад. Даже получили ремнем по заднице. Самое смешное, что несмотря на это Карел выглядел довольным донельзя, и потому я был за него спокоен. Единственно, попросил за ним присмотреть, а сам двинул помахать мечами.

В казарме меня тоже встретили, как старого знакомого и, естественно, поучить не отказались. Неудивительно, кстати, я ведь им заплатил в прошлый раз, как оказалось, поболе, чем какому-нибудь маститому столичному учителю фехтования. Ну, сейчас тоже не разочаровал, и вполне закономерно, что несколько часов было посвящено движениям, прыжкам и звону стали с последующими посиделками под вино. Кстати, меня предлагали обучить еще и владению алебардой, но я, подумав, отказался - вызывала она у меня некоторое отвращение вплоть до желания разломать ее на части, по старой памяти, наверное. Правда, кое-какими приемами защиты от алебардиста я все же не пренебрег, в жизни бывает всякое, и неизвестно, с каким противником сведет тебя судьба.

В общем, обратно в ресторацию возвращаться пришлось, когда уже темнело. На улице было достаточно много народу - как только кончился сезон дождей, люди выбрались из-под крыш тесных и душных домов. Как оказалось, я отвык находиться даже в такой пародии на толпу, особенно учитывая узость местных улиц, и поэтому, пока вновь приспособился, пару раз основательно получил под ребра локтями. Не больно, конечно, однако качнуло меня ощутимо - законов физики еще никто не отменял, и толчок, полученный от мужика в полтора раза тяжелее, чем ты сам, пусть он и безболезнен, вполне способен сбить с ног. Хотя и я не оставался в долгу, а с учетом моих физических кондиций можно было чувствовать даже некоторое удовлетворение - когда ответные тычки сбивают невежливо обошедшихся с тобой людей с ног, поневоле чувствуешь себя отмщенным.

Вот здесь я и нарвался. Хотя насчет того, кто нарвался, это еще вопрос. Тем не менее, ничего из ряда вон выходящего в дальнейших событиях, в общем-то, не было. Там, где много людей, раздолье для мелких воришек, и я ничуть не удивился, когда почувствовал, что в мой карман залезла чья-то шаловливая ручонка. Больше того, я внутренне был готов к подобному развитию событий, и благодаря этому, собственно, нахала и засек. В общем, поймал я воришку, слегка (так, чтобы у него глаза на лоб полезли) сжал пальцы, после чего и начал рассматривать чудо, которое мне попалось.

Действительно, чудо - мальчишка лет двенадцати, худой, как щепка, и чумазый, как трубочист. Одет, правда, не то чтобы прилично, но очень добротно, при внешней непрезентабельности его шмотье было достаточно крепким и явно не собиралось в ближайшее время разваливаться. А главное, что мне не понравилось, как только я чуть ослабил хватку, он изогнул пальцы не хуже нашей приблатненной шпаны.

Вернее, он вначале попытался освободиться с воплями "пусти, гад" и прочими, аналогичными по содержанию, но заметно менее цензурными, а потом, когда убедился, что вырваться у него получится, только оставив в моих руках свои пальцы, попытался завопить, дескать, помогите, люди добрые, меня этот чужак… Гм, вот бы не подумал, что я его с такими извращениями собрался… Ладно, это так, к слову.

Народ, между тем, приходить к нему на помощь отнюдь не собирался, разве что обходить нас все принялись по довольно широкой дуге, словно морские волны, обтекающие камень. А так - ноль эмоций, создавалось впечатление, что нас старательно не замечают. Однако пока я спокойно стоял, продолжая внимательно изучать пленного, он, убедившись в том, что так просто не отделается, перешел к угрозам.

Очень незамысловатым, кстати, и описываемым, если вкратце, одной фразой: "Отпусти, гад, хуже будет - сейчас мои друзья придут, вот они тебе…". Дальше шло незамысловатое перечисление того, что со мной сделают. Скучно, господа, в моем родном мире у детей такого возраста фантазия куда как богаче.

Дождавшись, пока мальчишка выговорится и начнет повторяться, я немедленно обогатил местный фольклор, предложив ему на выбор выдернуть гланды через задницу или завязать яйца за ушами. Пока замолчавший от моей неожиданной щедрости индивидуум мучительно обдумывал своими куцыми мозгами открывшиеся перспективы, я еще пообещал ему в нагрузку совершенно бесплатно согнуть ноги в обратную сторону. Другой бы поблагодарил за щедрость - кривизна ног сопляка была различима даже сквозь мешковатые штаны и могла бы вызвать зависть у профессионального кавалериста - а этот идиот не оценил.

Взвизгнул, попытался укусить, а когда эта попытка была прервана небольшой зуботычиной, выдернул откуда-то из складок одежды короткий нож. Я-то все гадал, когда он за него схватится… В общем, моя карьера ортопеда в этом мире не состоялась ввиду негативного отношения пациента к бесплатной процедуре.

Нож я, естественно, отнял и выкинул опасную игрушку в сточную канаву - порежется еще мальчишка, инфекцию занесет… Все для его же блага, если вдуматься, но тут воспитательный процесс оказался грубо прерван - к нам, легко, как пену на воде, раздвигая прохожих двинулись трое орлов явно приблатненного вида. Где они скрывались до того, я так и не понял.

Гм… Ну, насчет "Отпусти мальчишку, дерьмо козлиное!" можно было предположить заранее, я их послал в ответ и дальше, и изощреннее, но тянуться за ножами - это уже явно лишнее. И ведь, что интересно, меч у меня на боку их ни чуточки не впечатлил и не остановил - обнаглели, похоже, сволочи сверх всякой меры. Пора их жизни учить начинать, а то это не дело уже. Кстати, улица от народа очистилась как по волшебству. Очень похоже, местные хорошо понимали, что нежелательным свидетелям тоже может достаться, и вовсе не собирались пополнять собой печальную статистику происшествий. Может, это даже и к лучшему, а то мне за свидетелями охотиться и следы зачищать тоже не хотелось.

Первому я засветил ногой ниже пояса. Эта троица явно привыкла нападать, поэтому к тому, что нападут на них, они не были готовы, и в результате у меня получилось совсем неплохо. Ушибленного на все яйца приподняло в воздух, а упал он уже сложившись вдвое. Это я еще бил несильно, а то бы вокруг чего складываться уже не было. Что интересно, лежал молча… Правда, чтобы так успешно атаковать пришлось отпустить пацана, да и пес с ним.

Второй, получив в коленную чашечку, лег рядом с первым и тихонько, на одной ноте, завыл - ну да, это больно. Особенно с учетом того, что сустав пострадал сильно. Только в этот момент третий, самый молодой, сообразил наконец, что происходит что-то не то, но вместо того, чтобы хоть немного подумать, зачем-то бросился вперед, бездарно размахивая железякой. Я достаточно легко уклонился и, перенаправив его поступательную энергию, помог парню соприкоснуться лбом с мостовой. Загудело, как в колоколе - из пострадавшего, судя по резонансу, мог получиться отличный певец.

Оставалось только шагнуть назад и поймать за шиворот замершего с открытым ртом мальчишку-карманника.

-　Ну что, теперь займемся тобой?

До моего пленника, похоже, начал доходить весь ужас его положения, а я тем временем думал о том, как бы его напугать посильнее да отпустить. Ну не калечить же парня, а с другой стороны, и отпускать просто так не хотелось - он ведь первым в чужой карман полез, я его за волосы к нему не подтаскивал. Как говорится, всякое дело должно быть наказано.

Разлегшаяся на камнях троица меня абсолютно не волновала.

Попытались они меня побить - получили по заслугам. Я здесь самый крутой и всем бью морды. И буду бить кому хочу, потому что могу. А если это кому-нибудь не нравится, то плевать я хотел на мнение незнакомых трупов. Вон они, доказательства, лежат себе и тихо стонут. Еще легко отделались.

-　Что здесь происходит?

Этот негромкий, спокойный голос выдернул меня из размышлений о бренности всего ссущего. Именно так, потому что из получивших по шее двое обделались от боли, напустив на мостовую желтой крови. Однако сказана эта короткая фраза был тоном, показывающим, что говорящий имеет полное право задавать такие вопросы, да и голос показался мне знакомым. Ну что же, посмотрим - я медленно повернулся всем корпусом. Ба! Какие люди - и без кандалов!

Передо мной стоял тот самый авторитет местного значения, у которого я не так давно покупал информацию. Он меня тоже узнал сразу, наклонил голову в знак приветствия:

-　Милорд, рад снова приветствовать вас в наших местах.

-　Я тоже рад вас видеть, - я улыбнулся. - Как ваше ничего себе?

-　Вполне прилично, - идиома явно была для моего собеседника внове, но смысл он понял моментально. - Только вот не совсем понятно, что здесь происходит.

-　Да ничего особенного, если честно. Просто поймал воришку, хотел его малость проучить.

-　И за что? - прищурился уголовник.

-　Да за то, что попался, - безмятежно улыбнулся я в ответ. -

Конечно, стоило бы дать по шее его наставнику, чтоб недоучек на улицу не выпускал, но его искать долго. А так сделаю из одного показательный пример - может, остальные умнее станут, а то ведь и сами покалечатся, и людей покалечат.

Очевидно, причина ожидающегося наказания была принята безо всяких протестов, во всяком случае, я дождался лишь задумчивого кивка и просьбы отпустить парня - мол, с его наставником сами разберутся.

Судя по ухмылке, на наставника этой шушеры и без того имелся зуб, так что действительно разберутся, поэтому я, подумав секунду, разжал пальцы. Мальчишка исчез так, будто его и не было. Ну что же, умение вовремя сделать ноги еще никому и никогда не вредило.

Тем временем мой собеседник перевел задумчивый взгляд на поверженных гопников. Те даже стонать мгновенно перестали. Одно короткое слово - и они исчезли, будто их и не было. Я сказанного не понял, это было, наверное, аналогом нашей блатной фени, но смысл был ясен и без того.

-　Лихо вы их…

-　А куда деваться? - уголовник пожал плечами. - Только отпусти вожжи - сразу сожрут. Вы вон тоже… лихо.

-　А куда деваться? - в тон ему ответил я. - Только зазеваешься - живо на нож поставят.

-　Тоже верно. В любом случае, я не в обиде, никаких претензий. У нас работа связана с риском, и за профнепригодность, бывает, карают и жестче.

-　Понимаю. Пусть учатся оценивать, с кем стоит связываться, а с кем - нет. Очень способствует долгой и счастливой жизни, знаете ли.

-　Я-то знаю, - дернул он плечом. - Только с этого молодняка что взять? Половина просто не доживает до того, как начинают хоть что-то соображать. Ладно, милорд, прошу меня простить за беспокойство. Вы не против, если я навещу вас вечером? У меня будет к вам деловой разговор…

Разговор, продолжившийся вечером, и впрямь был деловым. Мы сидели в моей комнате, пили лучшее вино из того, что нашлось в хозяйском погребе, и обсуждали интереснейшую авантюру, которая родилась пусть и в преступной, но очень умной голове. По самым скромным прикидкам, ее удачный исход мог принести как минимум хорошую прибыль, и золото при этом считали бы килограммами. Ну а в случае неудачи… О неудаче лучше было не думать.

Итак, что за авантюра? Да простейший грабеж, просто людей не самых простых грабить предполагалось. Каждый год в это время, если конкретно, то через два-три дня, здесь проходил обоз сборщиков налогов. Они проезжали по всему королевству, и эта провинция была последней. Проехав через города и замки местных феодалов, нагруженный деньгами (тьфу ты, чуть не сказал добычей), обоз возвращался в столицу. Я аж головой покрутил, настолько неудобным был, на мой взгляд, этот способ пополнения государственной казны, и мне страшно было представить, сколько денег утекало мимо королевского кармана, и какие злоупотребления служебным положением можно было наблюдать при этом. Ну да ладно, суть не в том. Главное, что у местного криминала давным-давно чесались на караван зубы, только вот заполучить его груз в свои загребущие ручки было не так-то просто. Почему? Да опять же все банально - охрана.

Нельзя сказать, что ее было слишком уж много, два десятка человек всего-то, даже здесь, в этом небольшом городке криминалитет мог собрать почти втрое больше народу. А что дальше? Бандиты умеют ловко владеть ножами, кое-кто из них и на мечах неплох, стрелки тоже есть, пусть и немного, но и только. Среди охраны четверо Кох-и-нодов, да и остальные не лохи - в королевскую гвардию слабаков не берут в принципе. Но и это не самое страшное. Из засады, в спину, можно пристрелить любого, сколь бы он ни был крут, но вот четверка королевских магов - это уже сложнее.

Нет, у криминала всегда были свои маги, но это, как правило, были слабые, не очень умелые неудачники. Те, кто посильнее, устраивались так, что им пачкаться попросту не было нужды. В результате четверо магов королевской охраны, одни из лучших в стране, могли, если потребуется, передушить разом всех, кого собрали бы для их перехвата. Так что желающим ограбить инкассаторов оставалось только скрежетать зубами в бессильной ярости, но появился я - и расклад сил изменился.

Каким уж образом Вилоту, как звали, оказывается, моего собеседника (надо же, представился - видать, решил перейти к более доверительным отношениям, хотя бы внешне), удалось узнать о моих

"геройствованиях" при захвате замков, я мог только догадываться, однако же знал вот. А исходя из этого он, не пытаясь на меня давить, скорее всего понимая, что это бесполезно, очень вежливо предложил мне принять участие в налете на обоз. Это было предложение, от которого, разумеется, можно отказаться, тем более что без меня у любителей поживиться за чужой счет все равно ничего бы не вышло.

Однако всерьез задуматься при этом было над чем.

Денег у меня, в принципе, хватало - запасы, сделанные моими предшественниками, были велики. Однако я не знал, сколько мне здесь еще жить, а в местной экономике был полным профаном. Следовательно, и новых финансовых поступлений ждать было неоткуда, а любые деньги имеют свойство заканчиваться. В то же время, с обоза взять можно было многое, и кинуть себя я, разумеется, не дам. Другое дело, что потом со стороны короля последуют санкции, и последствия для участников операции, если истина вскроется, будут неприятными.

Однако когда я озвучил свои опасения, меня тут же успокоили - подобные мысли, что вполне логично, беспокоили не меня одного.

Во-первых, свидетелей (ну, это и ежу понятно) никто оставлять не собирался, причем ни живых, ни мертвых. Мертвых - это на случай, если к расследованию, что очень вероятно, привлекут толкового некроманта. Ну а проводить собственно операцию планировали в стороне от этих мест, тут как раз все просто. В общем, подумал я - и дал себя убедить. За хороший процент, естественно - даром я не работаю принципиально, ибо всякий труд должен быть оплачен, в особенности труд незаменимого специалиста. Тем более что взыграло нездоровое любопытство, наверняка в бою против меня применят боевые заклинания, и есть шанс узнать что-нибудь новое и интересное. Рискованно, конечно, ну да кто не рискует, тот всю жизнь пьет всякую дрянь. К тому же, несмотря на хороший самопиар, запредельной крутизной маги этого мира не страдали, и справиться с ними наверняка будет легче, чем с тем же богом. Особенно если бить из засады, не заморачиваясь на рыцарские представления о войне, примерно таким был ход моих мыслей. И комплексы меня при этом совершенно не мучили. Король мне не сват и не брат, и если его деньги станут моими, это будет значить только, что ему следовало не скупиться, а отрядить охрану посильнее.

И тех, кто погибнет во время боя, тоже жалко не было, причем ни с той, ни с другой стороны. Они сами выбрали такую жизнь и такую работу, поэтому небольшой холмик со стрелой, местным аналогом нашего креста, входил в список профессиональных рисков. Больше всего меня беспокоил вопрос о том, как бы самому уцелеть, причем не столько во время боя, тут все, в принципе, понятно, а после него, когда начнется дележ добычи и слишком многим золото застит глаза.

Так или иначе, я решил все же задержаться в городе. Мальчишку передал "на хранение" хозяину "Пьяного коня", а сам отдохнув еще две ночи и день (вернее, только день, потому что ночами трудился в поте лица), двинулся рано утром в путь. Беспрепятственно выехав из города и помахав на прощанье стражникам, я бодро поехал в ту сторону, откуда недавно прибыл, только за тем, чтобы за первым же поворотом встретиться с терпеливо ожидающим меня Вилотом и его охраной. В качестве последней выступала пара головорезов столь жуткого вида, что, встреться я с ними дома, наверняка предпочел бы выложить кошелек и убраться подобру-поздорову. Здесь, разумеется, нет, скорее, навалял бы им, вздумай они косо посмотреть в мою сторону - все же куча плюшек, полученных мною, стоила немало. Эх, хорошо быть большим и сильным!

Ну а дальше был абсолютно неромантичный даже на фоне шикарной природы бросок к месту, где планировался перехват обоза.

Неромантичный потому, что частью ехали, частью шли мы в бешеном темпе, ведомые местным то ли егерем, то ли браконьером, и любоваться красотами было просто некогда. Дорога в этих местах изрядно петляла между болотами, а мы шли напрямик, прямо через топи. Болота, как оказалось, были совсем неглубокими и имели массу троп, непроходимых для обоза, но вполне преодолимых пешком или на коне. Да и сами болота, точнее, их появление, были следствием большого количества дождей, а не особенностей рельефа. Не шоссе, конечно, шуровать по жутко воняющей, кишащей крупными черными пиявками жиже приятного мало, но все же это выходило заметно быстрее, чем делать крюк по грязной дороге. Кроме того, как заверил меня Вилот, его подручные попортили немного пару мостов на пути следования обоза, поэтому тот будет плестись со скоростью беременной черепахи, задерживаясь, вдобавок, на ремонт переправ. Ну и вдобавок ко всему, бросок через лес и отследить будет куда сложнее, чем по дороге - все для обеспечения секретности, если вдуматься. Правда, мое ироническое

"знают двое - знает и свинья, а нас тут куда больше" произвело на него определенное впечатление, ну да к подобным мыслям он бы и сам пришел, если уже их втихую не обдумывал.

Ночевали на относительно сухом островке посреди болота. Не то чтобы исключительно комфортно, но жить можно, родник с водой, прозрачной и звонкой, как хрусталь, имелся опять же, так что условия были сносные. Самым неприятным было обрывать пиявок - здесь был рай для любителей герудотерапии, чтоб им всем ту дрянь, которую мы с себя оборвали, в задницу засунуть. Вообще, это было, пожалуй, самым неприятным в нашем походе. Хотя нет, еще комары были, но меня они, как и раньше, не трогали, хотя остальным доставалось от них здорово.

Особенно жаль было лошадей, мы-то хотя бы знали, за что страдаем, а их комары сверху, пиявки снизу, и все из-за нас…

На этом островке я первый раз в жизни попробовал в деле не боевое, а бытовое заклинание - одежду сушил. Вначале испытал на рубахе одного из помощников Вилота, результат был вполне приличным.

Правда, чуть-чуть обуглился подол, за что я заработал не очень дружелюбный взгляд, но это были мелочи. Куда большим шоком стало то, что рубаха, высохнув, стала жесткой, как доска - ил, в большом количестве содержащийся во взбаламученной воде и пропитавший ткань насквозь, спекся в плотную корку. Пришлось вещи основательно прополоскать в роднике, благо он, стекая, выбил в земле довольно приличную ямку, и только после этого продолжить сушку. Тем не менее, несмотря на эти незапланированные усилия, цель была достигнута и вскоре мы были одеты в сухую и относительно чистую одежду. Правда, от великого ума мы вначале постирались, а потом уже сообразили, что не набрали воды, однако проблема решилась просто. Чуть-чуть подождали, и постепенно вода очистилась, так что набрали и на чай, и на кашу.

В дальнейший путь двинули с рассветом, когда солнце еще и не осветило толком землю. Над болотом стоял густой туман, подсвеченный изнутри тонкими, как спицы, лучами света, пробивающимися сквозь густую листву. При этом создавался занимательный эффект мерцания и отблесков, сильно мешающий даже мне с моим непревзойденным всепогодным зрением. Как уж ориентировались остальные, я вообще понимал с трудом, тем не менее, проводник шел уверенно, и мы, держась следом за ним, прошли до конца болота без существенных потерь. Единственное, чего мы лишились, был сапог того самого невезучего громилы, которому я накануне поджарил рубаху. Сапог слетел с завязшей ноги, как будто был жиром смазан, болото чуть слышно чавкнуло, и поиски пропажи ни к чему не привели. Не смертельно, хотя, конечно, неприятно, но, замотав ногу тряпками, чтобы не поранить ее об в изобилии встречающиеся в болоте коряги, мужик без потерь выбрался на сухое место, благо болото уже кончалось, и к полудню мы выбрались на сухое место. По заверениям проводника, дальше было и сухо, и относительно чисто, во всяком случае, без особого бурелома.

К вечеру мы вышли на место предполагаемой засады, по-прежнему опережая обоз. Только если в начале пути мы его опережали примерно на сутки, может, чуть больше, то сейчас в запасе у нас было дня два, не меньше, поэтому мы обустроились со всем возможным комфортом, растянув в паре километров от дороги палатки и разведя костер. Быть обнаруженными мы пока не боялись, а через сутки лагерь предполагалось свернуть. Точнее, не сам лагерь убрать, уж больно место удобное (подозреваю, Вилот заранее его присмотрел), а просто перестать жечь костры, которые можно было сравнительно легко обнаружить. Лучше подстраховаться, чем вляпаться из-за того, что обоз появился чуть раньше, чем мы ожидали. У дороги посадили наблюдателя, а через пару часов к нашему лагерю начали подходить другие группы, каждая из которых шла своим маршрутом. Зачем это было сделано я, честно говоря, не очень понимал, но решил не вмешиваться в процесс, тем более что компетентность Вилота никто под сомнение не ставил.

В общем, народ прибывал всю ночь, и к утру в лагере оказалось уже с полсотни человек, из которых трое были магами. Правда, держались они отстраненно, и лишь один сквозь зубы признался, что их уровень по сравнению с нормальным практикующим чародеем, мягко говоря, слабоват. Комплексы у них, что ли? Впрочем, меня это не очень волновало, главное, что сейчас нас было четверо против четверых, хотя, конечно, разница в классе может сыграть с нашей "великолепной" четверкой злую шутку.

Еще меня удивило то, что среди вновь прибывших оказалось шестеро стражников - их я запомнил еще в городе, один, помнится, на часах стоял, когда мы в город въезжали. Вот он, звериный оскал коррупции!

Хотя, конечно, и этих понять можно было - жалование стражников невелико, а кушать хочется всем и, желательно, больше одного раза в день. Если же у тебя еще и семья, то положение и вовсе становится аховым. В конце-концов, у нас тоже во всевозможных бандах попадаются бывшие менты, так чему же я удивляюсь? Плохо, конечно, но в целом дело житейское, так что я плюнул и не стал забивать себе голову ерундой, решив только не поворачиваться к этим парням спиной. В жизни случается всякое, а предавший один раз предаст и во второй.

Помимо магов и стражников-ренегатов среди собравшихся оказалось двое потрепанного вида дворян, наглых и задиристых. Тоже, видать, не от хорошей жизни подались на такой промысел, и теперь пытаются хоть как-то выделить себя из толпы. Впрочем, со мной связываться не стали

-　значит, не совсем дураки. Это радовало, потому как дураки и сами гибнут, и других за собой на тот свет тянут, а эти наверняка постараются выжить. Плюс дворяне всегда неплохо владели оружием, и в бою эта парочка, к тому же явно не в первый раз работающая вместе и успевшая сработаться, будет не лишней.

Остальные участники намечавшихся танцев с саблями были классическими представителями того, что принято называть "дном".

Этих было немало и типажи бывали самые разнообразные, от ворья, до лесорубов. Впрочем, все они были на вид ребятами тертыми и с ножами

(а лесорубы и с топорами) наверняка обращались виртуозно. Вот только чего они будут стоить, когда за них возьмутся опытные, хорошо вооруженные и, скорее всего, одетые в доспехи воины оставалось лишь догадываться. Скорее всего, немногого.

Зато бардака в лагере добавилось мгновенно. Народ толкался, путался друг у друга под ногами, о гигиене вообще никакого представления не было. Ну ладно, портянки у всех грязные и мокрые

(хотя это надо бы приравнивать к химическому оружию), но вот то, что туалет не сделали… Там ведь и надо-то всего-навсего яму вырыть, но нет, все гадят в кустики! При этом отойти подальше ни у кого не хватает чистоплотности. Плюс одну из групп в полном составе пробил понос, срут, гады, дальше, чем видят. Это, кстати, тоже не одеколон, хотя разбрызгивается не хуже. Короче говоря, удовольствие от такого соседства ниже среднего. Еще и ночью все дружно храпят, козлы. В общем, я очень быстро не выдержал и, после первой же не слишком приятной ночи отыскал по соседству полянку поменьше и не такую удобную, зато и не загаженную. Ко мне попытался присоединиться один из магов, которому тоже было некомфортно, но я злобно рыкнул на него и завалился спать. Следующие два дня я наслаждался относительным покоем, хотя и замечал периодически в кустах чьи-то тени. Ну и хрен с ним, что замечал, я и без того понимал: без присмотра меня Вилот не оставит, поэтому и не обращал внимания на такое соседство.

Однако всему на свете приходит конец, пришел он и ожиданию. Через три дня, ближе к полудню, когда народ, привычно уже ворча на невозможность развести костер и разогреть обед, трескал сухпай, примчался дозорный и сообщил о появлении обоза. Новость произвела эффект ядерного взрыва или, как вариант, появления голой стриптизерши в портовом квартале. Секундная немая сцена, потом короткий вопль, правда, шепотом, и к тому же мгновенно стихший под суровым взглядом Вилота, а минут через пять мы уже выдвигались к дороге, благо сборы много времени не заняли.

Обоз был невелик, но охрана производила впечатление. На шесть подвод, один крытый фургон и одну карету целый взвод, причем все верхом, плюс возницы, правящие лошадьми, тоже при оружии. Правда, заметно, что едут давно и спокойно - почти все расслабленные, хотя и в доспехах, но видно, что это, скорее, дань привычке. Чуть особняком держатся четверо крепких мужчин, тоже при оружии, я решил, что это и есть знаменитые Кох-и-ноды, сиречь местный крутой спецназ, но когда между пальцами одного из них проскочила молния, изменил свое мнение.

Явно маги, а значит, мои клиенты. Плохо, что по информации, полученной от Вилота, один из них целитель и, по совместительству, некромант, то есть белый маг. Хотя боевики - это как раз черные маги, а белые, как правило, не воины, но тут расклад иной, и чем в меня запулит этот беляш, оставалось только догадываться. К относительно бесхитростным ударам черных магов я уже притерпелся, а вот белый маг мог и сюрприз неприятный подбросить. А главное, его среди этой четверки не различишь - одеты практически одинаково, и погон, равно как и других отличительных знаков, не носят. Из кустов, в которых я лежал, было отлично видно, как они едут, но вот как распределить мишени по степени опасности было совершенно неясно.

Открылась дверь кареты, из нее высунулся мужик таких габаритов, что когда у него запор, наверное, со страху не может заснуть целая улица. Не останавливая свое тряское средство передвижения, мужик окинул взглядом обоз и начальственно рыкнул. Голос у него был под стать внешности - густой и мощный бас. Видимо, толстяк считался тут главным, поскольку все немедленно подтянулись, перестали клевать носами и начали смотреть во все стороны орлами. М-дя, орлы… из тех, что деревья клюют. Удовлетворенно хрюкнув, командир вновь скрылся в карете, и секунду спустя бравый вид у конвоя исчез, как будто его и не было. Нормальная ситуация, у нас, помню, тоже, как только командир к себе отправится, в части полнейшее разгильдяйство устанавливалось. Во всех мирах люди одинаковы.

Еще меня нервировало, что я так и не смог выделить среди охраны

Кох-и нодов. Значит, они едут, смешавшись с гвардейцами, маскируясь под них, и в любой момент могут нанести удар, которого не ждешь…

Именно на этой мысли мои размышления были прерваны.

Ах вы ж, лопату вам в задницу! Дальнейшего я не ожидал. Короткий, резкий свист Вилота - и процесс, что называется, пошел. Ехавший позади магов гвардеец внезапно прямо от седла, даже не поднимая арбалет, разрядил его в спину одному из магов и тут же скатился с лошади в придорожные кусты, спасаясь от почти мгновенного ответного удара. И правильно сделал, иначе его испепелили бы на месте, это заклинание я знал. Еще один гвардеец, в точности повторив его действие, выстрелил в спину своему товарищу и тут же прыгнул в канаву, уходя с линии огня. В тот же момент на обоз посыпались стрелы…

Все это описание заняло больше времени, чем само действо, и в следующий момент я уже делал то, чем должен был заниматься по диспозиции - прикрылся магическим куполом и ударил по магам со всей дури, с максимально возможной для меня скоростью генерируя заклинания и вкладывая в них огромную энергию, недоступную местным магам. С другой стороны дороги ударили трое наших магов - и пошла потеха!

Дальнейшее я помнил смутно, кусками, будто вырванными из общей картины. Вот маги, закрывшись куполами, светящимися от избытка влитой в них энергии, лупят во все стороны заклинаниями, похоже, неприцельно, в белый свет как в копеечку. Такие удары не слишком опасны, разве что могут сбить наступательный порыв наших людей. От моего удара купол одного из магов наливается красным и с треском лопается, сам маг, по-видимому, контуженный, пару секунд стоит, как столб, и это оказывается для него роковым, потому что очередное заклинание превращает его в яркий, трескучий факел, и я слышу вопль сгорающего заживо человека.

Какой-то из защитников обоза деловито шинкует в капусту одного за другим пятерых нападающих раньше, чем я успею произнести эту фразу, но лишь для того, чтобы самому упасть от стрелы в спину. Еще один такой же ловкий рвется ко мне, прорубаясь сквозь заслон, и приходится на мгновение отвлечься от атаки, чтобы ударить огненным шаром еще и его. Чья-то молния тут же бьет по моему куполу, но лишь выбивает из него сноп фиолетовых искр - уцелевшим магам я пока что не по зубам, слишком силен.

Обозник, сидящий на передней телеге, с оттяжкой бьет кнутом по спине лошади, понуждая ее с места рвануть в галоп, но ее осаживает тяжелая телега, а самого обозника тут же сдергивают арканом и деловито, не давая подняться, дорезают уже на земле… Дико завибрировал воздух - посланная одним из магов звуковая волна отдалась болью в зубах, и было ощущение, что сейчас они раскрошатся… Двое наших дворян спиной к спине защищаются от гвардейцев, на удивление ловко работая мечами…

А потом все закончилось так же резко, как и началось. Остро и мерзко пахло кровью и паленым мясом, испуганно ржали лошади. Я оглянулся вокруг… Да уж, повеселились. Защитников обоза покрошили всех, но и наших осталось всего шестеро, включая тех двоих, что начали этот бой. Дурак я, однако, мог бы и догадаться, что у Вилота есть сообщники в охране. Сейчас наши ходили между телег, добивая раненых. Я присмотрелся… Так, магов - ни одного, один из дворян уцелел, но сидит, поврежденную руку баюкает. Видать, и впрямь большой куш, если народ все равно пошел, даже со столь мизерными шансами на успех. Ну что же, переходим ко второй части нашего плана, благо с Вилотом все обговорено заранее.

Трупы людей и лошадей быстро стащили в кучу, только потом занялись трофеями - дисциплина подручных Вилота поражала. Трофеи, кстати, были знатные, помимо золота, которого набралось килограммов пятьсот или около того, нашлись еще и серебро в слитках, камушки, в основном, необработанные рубины (кто-то мимоходом объяснил мне, что в одной из провинций есть небольшие рубиновые копи), меха. В одной из повозок обнаружилась тщательно упакованная посуда, судя по звону, из самого настоящего хрусталя. Ну и еще было много всякой всячины, похоже, сборами налогов функции этого обоза не ограничивались.

Повозки быстро разгрузили, и народ, столпившись вокруг, с энтузиазмом готовился к самому приятному - дележу нелегким трудом полученной добычи. Некоторые уже пробовали, как ходят в ножнах клинки, готовясь отстаивать наиболее приглянувшиеся трофеи от своих собратьев по ремеслу. Уверены были, что при любых раскладах уже богаты. Не знаю, то ли они здесь все такие наивные, то ли маразм крепчал… Кто же будет оставлять в живых свидетелей, которые потом, нажравшись в кабаках, безо всяких пыток выдадут все тайны Рейха, даже те, которые не знают в принципе? Да и то, что много для восьмерых, в самый раз для двоих, нормальная и вполне жизненная ситуация. В общем, кончили мы с Вилотом их быстро и почти безболезненно.

Присоединив этих шестерых к куче, получившейся ранее, мы отошли чуть в сторону. Пора было уничтожать улики, желательно все и сразу.

Я прикинул, какой силы получится удар, и сказал:

-　Вилот, отойдите подальше. Здесь сейчас будет очень жарко. И еще. Даже не думайте, я тоже понимаю, что все больше, чем половина, но со мной вам не справиться.

Мой компаньон, совершенно не смутившись, улыбнулся и развел руками. Я еще успел увидеть, как скользнул в широкий рукав его куртки узкий и тонкий стилет. Все правильно, каждый заботится о собственном кармане, и я не в обиде, хотя шансы у него все же были.

Нож в умелых руках быстрее магии недоучки, как бы силен он ни был.

Однако Вилот не стал рисковать - он умел взвешивать шансы и, не зная до конца моих возможностей, не стал делать глупости. Умный мужик. В принципе, не будь он таким умным, я бы его тоже присоединил к лежащей сейчас куче. Считайте меня чудовищем, но зато живым чудовищем. Я здесь чужак, был и по-прежнему остался им, потому эти люди ничего для меня не значили. Да и то сказать, если их непосредственный командир так легко от них избавляется, то почему их жизнь должна заботить меня? А деньги не пахнут, как говаривал римский император, изобретший платные туалеты. Если же у кого-то свое мнение, красивое, аргументированное и пропитанное великодушием к поверженным врагам и прочей заумью - так при нем пусть и остается всю свою короткую и трудную жизнь, наполненную разочарованием в людях. Как говорится, не учите меня жить - помогите материально. И вообще, Раскольников, пришибив старушку, наверняка мучился угрызениями совести только до того момента, пока не понял, что в мире еще много богатых старушек. После чего взял топор и пошел его точить. Так что нечего комплексовать, работать надо.

Короткая, яркая вспышка, испуганное ржание лошадей - и на месте трупов осталась лишь небольшая куча пепла. Вот так-то, кремация ничуть не хуже погребения, а учитывая реалии этого мира, где труп вполне можно разговорить, иной раз и предпочтительнее. Особенно в нашем положении, когда в любой момент могла начаться царская охота с нами в роли дичи.

-　Как вы собираетесь поступить со своей долей? - спросил я, когда дележ добычи был завершен. Кстати, поделили быстро, хотя я и не сомневался, что Вилот свои интересы не упустил. Ну да его дело, я тоже внакладе не остался, по самым скромным прикидкам моей доли хватило бы на пару замков.

-　Куплю дворянство, - усмехнулся Вилот. - Не здесь, разумеется.

Два и два королевские дознаватели сложить смогут и заметут меня сразу, но стран много, и деньги всем нужны.

-　Я так и предполагал. А транспортировать как собираетесь?

-　Да просто, - бандит пожал плечами. - У меня есть амулет, позволяющий поднять эти ящики в воздух и тащить за собой, не прилагая лишних усилий. Будет, конечно, привлекать внимание, но я хорошо знаю эти болота, уйду подальше, а там куплю подводу. А вы?

-　Примерно так же, - ответил я, хотя задумался об этом буквально только что и думал уже воспользоваться трофейными подводами.

Решение, позаимствованное у Вилота, было намного рациональнее, тем более что подходящее заклинание я знал.

-　Я имею в виду, как собираетесь тратить?

-　Пока не задумывался. Если честно, были бы деньги, а уж потратить их я как-нибудь сумею. В конце-концов, пойду налево со страшной силой, а уж женщины в таком деле, как трата денег, всегда помогут. Да и вообще, дурное дело нехитрое.

-　Это точно, - поморщился Вилот. - Но я бы рекомендовал хотя бы пару лет не демонстрировать эти трофеи.

-　Сам знаю - не дурак.

-　Я надеюсь, - проворчал себе под нос мой подельник.

-　Я все слышал, имей в виду.

-　Ну и ладно. Удачи, милорд.

-　И тебе удачи.

Вилот достал из кармана грубую на вид металлическую поделку-амулет, шевельнул над ней пальцами - и его куча, плавно взлетев над землей, аккуратно пристроилась за спиной владельца.

Прощально махнув мне рукой, он развернулся и быстро зашагал прочь.

Еще один человек, встреченный мной в этой жизни и ушедший из нее навсегда. Сколько таких встреч было и сколько будет - кто знает…

Вообще, может быть, стоило и его хлопнуть - и добычи больше, и уж точно никто не сможет подтвердить мое участие в этом деле, только вот не хотелось. Если честно, Вилот был мне симпатичен, напоминая меня самого - такой же решительный, циничный прагматик. В самого себя целиться как-то не слишком правильно.

Ну, все, а теперь главное клювом не щелкать. Взять добычу полдела, чтобы проесть или пропить, надо еще суметь ее вытащить.

Именно этим я и занялся, без особых усилий подвесив свою долю трофеев за плечами и отправившись в обратный путь.

Сразу же выяснилось, что идея была не лучшая. Амулет, скорее всего, создавал маг в разы более опытный, чем я, и груз держался в нужной позиции автоматически, двигаясь так, будто его никто и не поднимал. Вот как лежал - так и полетел, а мне свою ношу приходилось непрерывно контролировать, к тому же куча постоянно рассыпалась. Ну а когда я вошел в лес, стало еще хуже, поскольку магический "мешок" цеплялся за все подряд, и приходилось его буквально тащить, продираясь сквозь кусты и деревья. В общем, с трудом пройдя полсотни метров, я обнаружил, что оставляю за собой просеку, по которой меня найдет и догонит кто угодно. Никакого Карацупы с собакой не надо, я и так далеко не уйду.

Присев, я несколько секунд думал, как быть, но увы, ничего, кроме резкого повышения мастерства в голову не приходило. Научиться же генерировать заклинания и грамотно ими пользоваться - это, как говорят в Одессе, две большие разницы, и если я владею первым, то со вторым были колоссальные проблемы. Даже в такой несложной вроде бы операции, как сейчас, я оказался бессилен и не справился с задачей, что било еще и по самолюбию. Два других варианта, то есть все бросить или замаскировать добычу я отверг, как нерациональные. В первом случае найдут, во втором - тоже найдут, хотя и чуть позже. И ради чего тогда все? Я уж начал подумывать о возвращении к первоначальной идее с телегой, вот только телеги я тоже спалил - так, на всякий случай. Тут появилась идея утопить добычу в болоте, а вернуться за ней лет через несколько, и я уже начал прикидывать, где этим лучше заняться, когда в голову пришла интересная мысль. Почему бы не воспользоваться миром тумана? Я ведь, если вдуматься, ничем при этом не рискую.

Моя идея основывалась на том, что, открывая портал в мир тумана, я всегда, откуда бы не шел, оказывался в том месте, с которого я этот странный мир покинул. Во всяком случае, у меня создалось впечатление, что именно так все и было. Это допущение стоило проверить, чем я немедленно и занялся. Проще говоря, открыл достаточно большое окно, через которое можно было протащить груз, и полез внутрь.

Окно, кстати, открылось с трудом. Вернее, не так. Портал нормального размера я открыл, как и всегда, без проблем, а вот дальше было сложнее. Чем шире открывался проход, тем большее при этом ощущалось сопротивление, как будто сама ткань мироздания не хотела пропускать меня, уплотняясь по краям. Тем не менее, я справился, и вскоре мой груз уже лежал по ту сторону портала, а я сидел рядом и с трудом переводил дух - честное слово, не ожидал, что будет так сложно.

Пять минут спустя, вернувшись на грешную землю, я закрыл окно и бодрым шагом пошел дальше. Прошел метров двести, открыл портал, залез в него… Ну, как и предполагалось, вот она, куча барахла, лежит у ног. Снова вылез, пошел дальше, к лагерю, забрал коня и, отвязав остальных, хлестнул их по спинам прутом, чтобы разбегались.

Хозяйственные крестьяне наверняка быстро приберут к рукам бесхозную живность, тем более что и лошадей было всего восемь, и безо всяких клейм и прочих меток. Надежнее было бы, конечно, перебить их, чтобы не давать будущему следствию даже таких скромных зацепок, но вот не поднималась на них рука, хоть тресни. У самой границы болота снова открыл портал, шагнул в мир тумана, ушиб ногу о слиток вывалившегося из лопнувшего мешка серебра, довольно выругался. Замечательно!

Теперь очень многие проблемы решаются запросто, а у меня под рукой хорошая копилка. Правда, шляются тут иногда всякие медноголовые, но периодичность их появления невелика, а я не собираюсь оставлять добычу без присмотра слишком уж надолго. В общем, по болоту я зашлепал довольный своей изобретательностью и непревзойденной работой мозга.

Сложным путь было не назвать даже с учетом того, что часть его пришлось проделать ночью. Во-первых, вода падала буквально на глазах, во-вторых, я видел в темноте, а в-третьих, я еще по пути сюда через каждую сотню шагов и на каждом повороте ставил магические маячки. Так, на всякий случай. Сейчас же я уверенно шел по тропе, гася за собой метки, которые, теоретически, мог увидеть любой достаточно искусный маг. Конечно, пока обоза хватятся, пока начнут искать, пройдет время, и маяки погаснут сами собой, исчерпав вложенный в них запас энергии, но зачем рисковать там, где можно обойтись без энного? Лучше уж я подстрахуюсь лишний раз, а болото надежно скроет следы.

Ночевал на все том же островке, проверив между делом свою туманную захоронку. Нормально, на месте все, и утром я двинулся в путь со спокойной душой и чистой совестью, чтобы к вечеру уже въезжать в ворота города. Предварительно я, правда, хорошенько искупал в неглубокой теплой речке коня и переоделся. Чистые вещи были предусмотрительно взяты с собой и прикопаны под кустом.

Помялись, конечно, но здесь брюки стрелками не гладят, и общая обтрепанность считается скорее нормой. Сложно предположить, что в дальней дороге человеку удастся сохранить одежду в идеальном состоянии. Учитывая же, что транспорт был исключительно конным, любая поездка автоматически превращалась в путешествие, и мятая, грязная, а то и просто драная одежда встречалась часто.

В городе на меня не обратили ни малейшего внимания. Весть о разгроме обоза сюда еще не дошла, да и когда дойдет, вряд ли меня с ней свяжут. Теоретически я просто не успел бы вернуться, дороги через болота почти никому неизвестны. Так что пусть ищут ветра в поле, а провинциальный дворянин будет ждать своего часа, благо торопиться мне некуда.

В общем, еще сутки можно было позволить себе отсыпаться, тем более что с Карелом было все в порядке. Он тут, кстати, без меня не скучал, а в компании таких же сорванцов стоял на ушах сам и ставил на уши город. Подумав, я решил, что не так это и плохо - детям надо хоть немного играть с себе подобными, а не надувать щеки с малолетства. Правда, они с приятелями чуть не спалили конюшню одного весьма уважаемого в городе купца, но тот, изловив пострелят, собственноручно их выпорол, не делая различий между сыном кузнеца и графским отпрыском. Я промолчал, хотя в душе одобрил это решение - все же убеждать можно разными методами, и иной раз, если слова через уши не могут найти мозг, через задницу доходит быстрее.

А еще я воспользовался моментом отдыха и проанализировал результаты последнего боя и моей последующей ретирады. Получалось неоднозначно. С одной стороны, маги этого мира показали не только относительно низкую силу, но и невероятную, прямо-таки самоубийственную прямолинейность. По сути, все их заклинания, независимо от того, насколько они были сильны и на каком принципе основывались, представляли собой выброс силы в направлении противника. Это хорошо в бою с приблизительно равным по силе врагом, но я, имея больший резерв энергии, хотя и был, называя вещи своими именами, неопытен и безыскусен, легко отражал вражеские атаки, хотя даже навскидку мог подобрать несколько вариантов обхода моей защиты.

Это удивляло и настораживало, но в то же время радовало. А вот мысли о том, как я мучался, уволакивая добычу, в очередной раз испортили мне настроение. Я круче всех, потому что сильнее всех, срабатывало пока что в бою, но во всем остальном вызывало только разочарование, поэтому надо было срочно учиться или, хотя бы, тренироваться с уже известными мне заклинаниями, а не то и вляпаться можно. Впрочем, приступ самобичевания продолжался недолго - ровно до того момента, как пришла моя здешняя подруга…

К своему замку я подъехал через два дня, к вечеру. Как ни удивительно, ехать через лес теперь оказалось заметно сложнее, чем в дождь - земля как была сырой, так и осталась, зато под солнышком из нее со страшной силой полезли низкорослые, но густые кустарники вперемешку с травой. Гром пер, как танк, и его продвижение почти не замедлилось, а вот невысокая кобыла Карела в этих кустах буквально вязла. К тому же она почему-то упорно не хотела идти за Громом след в след, прокладывая для себя отдельную тропу и, в результате, уже часам к четырем окончательно выбилась из сил. Пришлось останавливаться на ночлег, в темпе вальса разводить костер и сооружать шалаш, хотя один я, возможно, и добрался бы до замка без ночевки. Ну, часть пути проделал бы в темноте, но меня такая перспектива пугала мало. Точнее, совсем не пугала - и не в таких переделках бывал. Однако ни усиленно клюющий носом мальчишка, ни его лошадь на такие подвиги способны уже не были, поэтому пришлось ориентироваться по самым слабым.

Именно на этой ночевке и состоялась моя первая в этом мире встреча с местной непуганой фауной. Почему-то все, что я читал или слышал о диких зверях, сводилось к очень простой мысли - все они должны бояться огня. Не знаю. Выдвинувшаяся из темноты панцирная туша размером с медведя, но больше всего напоминающая вставшую на задние лапы черепаху, только "чуть потоньше в талии", ну и ростом за два метра. Еще я успел рассмотреть когтистые лапы и маленькие, отблескивающие красным глаза, после чего врезал по этому чуду то ли природы, то ли еще какого-то извращения магией. Тут же поймал себя на мысли, что отреагировал именно магией, а не пистолетом, как раньше, но тут же вынужден был отбросить умствования куда подальше.

Дело в том, что магия на чудовище не подействовала совершенно и оно, утробно взрыкнув, поперло на меня.

Угу. Вот и вся моя крутизна. В смысле, я по этой твари кулаком врезал так, что у нее панцирь спереди треснул. Хорошая такая трещинка получилась, как после попадания снаряда - в центре вмятина, а от нее лучики во все стороны. Почему-то это буквально отпечаталось в моей памяти, а затем тварь совсем по-человечески взмахнула лапой, и меня отнесло в сторону. Самое смешное, что удара я, как обычно, не почувствовал, но законов физики еще никто не отменял, а тело оказалось слишком легким, чтобы устоять против такой туши. Хорошо еще, на когти не оделся, а то проткнуло бы меня насквозь.

Перекувырнувшись, и изрядно ушибив при этом спину о некстати подвернувшийся узловатый корень какого-то дерева, я вскочил на ноги и рывком выхватил пистолет. Маузер лежал среди прочих вещей у костра, но ТТ был на своем месте, в кобуре, на поясе. Я привык к нему настолько, что уже не снимал даже когда в городе ходил, извиняюсь, до ветру. Вот разве что на ночь, да и то под подушку засовывал. Тем более не расставался с оружием в лесу, и сейчас машинка, по убойности напоминающая лом, казалось, сама прыгнула мне в руку.

Промахнуться с пяти шагов невозможно, даже если руки трясутся, я же Паркинсоном никогда не страдал. Три пули положил точно в центр грудины (или что там было у этакой гадости под панцирем) противника, но результат был аховым. Пробить броню они не пробили, зато разъярили "черепахера" окончательно, потому что тот утробно взревел и двинулся на меня. Все бы ничего, но когда четвертая пуля отрикошетировала от налобной костяной пластины его маленькой, похожей на птичью, головы, мне стало по-настоящему страшно. До сих пор магия, сила и оружие были в этом мире панацеей от всех бед, а сейчас меня спасла скорость - "взлетая" на дерево я, наверное, поставил рекорд в этом обезьяньем виде спорта. Раз - и уже сижу метрах в пяти над землей.

Увы, отсидеться мне не дали. Потеряв меня из виду, зверюга не успокоилась, а, пару раз крутанувшись на месте, вновь двинулась к костру, где замер Карел - его, похоже, вид чудовища вогнал в ступор.

А я промедлил…

Ситуацию спас Гром. Я не раз видел, как лягаются кони, но когда два копыта прилетели в грудь чудовища, его отшвырнуло назад, прямо под мою елку. И, когда зверь, обиженно воя, начал подниматься и встал на четвереньки, мне оставалось только прыгнуть ему на спину, удержаться на ней, уцепиться обеими руками за его голову и свернуть шею этой дряни. На сей раз, моя сила не подвела. Позвоночник монстра поддался неожиданно легко, однако это был еще не конец. Точнее, не совсем конец. Не знаю уж, от кого произошел мой противник, не иначе как от насекомых - те умирают не сразу, хотя и курицы, говорят, могут бегать с отрубленными головами. Как бы то ни было, но со сломанными позвонками он прожил еще несколько минут, бесцельно катаясь по поляне, и лупя конечностями по чему попало. Однако всему на свете приходит конец, пришел конец и этому развлечению. Тварь дергалась все слабже, а потом и вовсе замерла. От пинка по ближайшей ноге, она не дернулась - похоже, сдохла наконец.

Лихо! И что это было? С таким вот вопросом я обратился к Карелу.

Честно говоря, на ответ не рассчитывал, но чем Арагорн не шутит, вдруг все же знает? Увы, как я и предполагал, мальчишка не знал. Да и знал бы - один хрен у него из головы все вылетело, мальчишку колотило так, что земля вокруг вибрировала. Пришлось срочно напоить его снотворным и отправить спать. Таблетки Карел выпил безропотно, благодаря чему минут через десять вырубился. Ну а на мне, получается, оказались, как обычно, функции охраны.

Ну и ладно, охрана - значит, охрана. Я просидел до рассвета, благо никто больше не появился. Видать, шум, поднятый нами, всех распугал. Ну и ладно, я от этого не огорчился совершенно. Зато хоть немного почистился от смолы, в которой перемазался, пока прыгал по веткам. Уже перед самым подъемом открыл окно в туман, проверил сохранность моего склада, а заодно залечил многочисленные царапины от хвои и выспался, пользуясь эффектом остановки времени. Все-таки удобное место, этот мир тумана, в некоторых случаях прямо-таки незаменимое.

Утром Карел был, как вареный - похоже, с таблетками я немного переборщил. Надо было валерьянки, да вот нет ее у меня. И потом, как я слышал от знакомого врача, толку от единовременного приема валерьянки минимум, ее надо пропивать долго, а на раз она просто не работает. Не знаю, насколько это правда, врать не буду, но вот сейчас, пока мы ехали я первые полчаса бдительно следил за тем, чтобы он не гробанулся со своей лошади. Однако солнце вкупе с утренней свежестью и свежесваренный кофе (прихватил с собой немного, благо деньги были) привели пацана в чувство, и постепенно он оживился, хотя некоторая заторможенность еще чувствовалась. Ну и ладно, зато на лошади держался теперь вполне уверенно.

Вскоре местность должна была начать повышаться, я это хорошо помнил, и память не подвела. К обеду и под ногами, точнее, под лошадиными копытами стало суше, и лес заметно поредел. Кусты тоже перестали мешать, не исчезли вообще, а утратили свою плотность, встречаясь отдельными участками, которые легко было объехать. Лошади приободрились, и дальнейший путь проходил уже заметно веселее. В общем, до моего замка мы добрались уже к полудню.

М-дя… Чего угодно ожидал, но такого… Вокруг замка народу было

-　как грязи, человек, наверно, пятьсот, а то и больше. И все они собрались здесь явно не просто так. Во всяком случае, больше всего это напоминало митинги демократов в девяностые. Я-то сам их не застал, но смотрел этот бред по Интернету не раз, и, скажу вам точно, здесь все было примерно так же. Идиот, который влез на импровизированную трибуну, изображая дрессированную обезьяну, и массовка с тупыми глазами, глядящая ему в рот.

В качестве трибуны выступал здоровенный валун, их тут немало валялось. Конкретно этот лежал удобно, да и верхушка у него была плоская, так что оратор расположился со всеми удобствами и вещал оттуда, как заведенный. Начал он явно не только что, но, судя по так и брызжущей из него энергии, заканчивать в ближайшее время не собирался. Глазищи сверкают, пена изо рта прет… Псих, честное слово. И вид, как у психа. Обряжен в хламиду ослепительно белого цвета, которая, тем не менее, не может скрыть его худобу. Длинные, как у женщины, черные волосы растрепались, лезут в глаза и рот, но он этого, похоже, не замечает, весь в экстазе от самого себя. Что интересно, позади него расположились несколько здоровенных лбов со вполне нормальными, не тронутыми печатью идиотизма лицами, явно обеспечивающих оратору силовую поддержку. Так что либо оратор совсем не такой псих, каким выглядит, или за ним стоят куда более серьезные люди. А может быть, кстати, и не люди. Интересно, о чем речь-то здесь идет?

Слушать чужие визги мне, правда, решительно не хотелось, поэтому я, не долго думая, взял за плечо ближайшего члена электората, судя по одежде, небогатого пейзанина, и максимально внушительным тоном спросил, что здесь происходит. Тот, вместо того, чтобы ответить, дернул плечом, пытаясь освободиться. Нет, ну не наглость ли? Меня,

МЕНЯ проигнорировать! Я сжал руку, стараясь лишь, чтобы не раздробить обнаглевшему пейзанину кости, и от этого уже было не отмахнуться. Присев, он, наконец, соизволил обернуться, глядя на меня огромными, разом протрезвевшими глазами на сером от боли лице.

Вот так-то, не хрен мне тут изображать эпического героя народных сказаний, который плевать хотел на проезжающих мимо дворян вообще и хозяина этого замка в частности.

В общем, поведал он мне… Я даже не знал, как реагировать. К двум извечным вопросам, есть ли жизнь после смерти и есть ли секс после свадьбы, добавился третий: какого хрена эти удоды смеют претендовать на мой замок? Причем, что интересно, они претендуют на него всерьез, и свято уверены, что замок должен принадлежать им по праву.

Как они здесь оказались - это, конечно, ясно. Просто в один прекрасный день, кто-то раньше, кто-то позже, все они почувствовали некий зов, который настойчиво требовал от них бросить все и идти сюда. Ну, с этим как раз все понятно, меня еще Шутник предупреждал, что так будет, и что Зерно Хаоса скоро начнет привлекать к себе людей, восприимчивых именно к Хаосу. А вот дальше процесс пошел как-то не так. Появился этот вот, в белых одеждах, и начал вещать, что он, дескать, слышал глас божий, и что этот замок и все, что в нем находится, предназначено для избранных, в смысле, для тех, кто сейчас здесь собрался. Ровно в назначенный богами час им откроется истина, и тогда все они стройными рядами войдут в этот замок, навстречу раю на земле, сытой, богатой жизни и прочим занятиям по интересам. Судя по всему, он пару часов перечислял только то, что боги назначили в качестве бонуса собравшимся. Просто кошмар какой-то, не успел два шага в сторону сделать, как всякие аферисты появились. Свернуть ему шею, что ли?

Мысль насчет шеи была, разумеется, интересной и заслуживала самого детального и вдумчивого рассмотрения, но не стоило торопиться. Дело в том, что пришибить этого мозгляка я мог запросто, в простейшем варианте отойти назад, достать маузер и прострелить его тупую башку с пары сотен метров. Тем более что Карела с лошадьми я оставил в лесу, и он, проникшись важностью момента и все еще напуганный вчерашними событиями, сидел там тихонько и не высовывался. Стало быть, под ногами он у меня путаться не будет, и можно работать спокойно. Вот только как быть с этой толпой? Они ведь на меня кинутся, и маузером всех не остановить, банально не хватит патронов. Патронов жалко, кстати. Конечно, при мне остается еще и магия, плюс моя собственная сила… В общем, я этих уродов порешу, конечно, но массовые гекатомбы мне не особенно нужны. Не то чтобы они меня как-то напрягали с моральной точки зрения, но ведь я от них ничего не поимею, если вдуматься, а впустую, безо всякой прибыли тратить силы как-то непривычно. Да и убивать всех собравшихся здесь придурков - это разбрасываться человеческим материалом, они же пришли на зов Хаоса, а значит, вполне могут стать моими слугами.

Плюс к тому, неизвестно, какая сволочь стоит за этим процессом. Так или иначе, надо искать варианты потоньше.

Между тем оратор продолжал вещать, и я, продолжая чисто механически, параллельно размышлениям, воспринимать информацию, зацепился ухом за фразу. О-па, а ведь этот козел орет о том, что будет завтра… В памяти моментально всплыла читанная когда-то легенда, точнее, ее вольный пересказ одним из писателей. Однако мысль была достаточно простой, и стоило попробовать ее обыграть, поэтому я, плюнув на последствия, решительно двинулся к оратору, бесцеремонно распихивая собравшихся плечами.

Столь непочтительное отношение вызывало у собравшихся жесткое отторжение, однако для того, чтобы успокоить возомнивших о себе не пойми что зомбированных шестерок, оказалось достаточно один раз шевельнуть как следует плечами. Свободное пространство вокруг меня образовалось мгновенно, и остальные расступились - очевидно, какая-то часть их разума все еще действовала, и связываться с тем, кто одним движением раскидал десяток человек, никто не жаждал.

Ухмыльнувшись про себя, я подошел прямо к помосту и громко, чтобы все слышали, спросил:

-　А скажи мне, о великий, что ты будешь делать завтра?

Нормальный человек обязан был как минимум насторожиться, этот же, похоже, настолько был уверен в собственном величии, что купился моментально и выдал мне, что завтра он во главе своих верных приверженцев войдет в замок, дабы… В общем, что там дабы я слушать не стал, попросту выстрелив ему в лоб. Пуля с подпиленным кончиком буквально разорвала череп оратора, забрызгав стоящих вокруг пеной мозгов. Ну, вот и все, претендентов на силу Зерна, а заодно и на замок, больше не было. Оно и логично, Боливару не снести двоих.

Пользуясь секундным оцепенением, я, не теряя даром времени, одним прыжком вскочил на валун и в два счета перестрелял охрану этого ушлепка. Они просто не успели ничего предпринять. Развернувшись лицом к толпе, я зажег в ладонях огненный шар диаметром в полметра и ухмыльнулся:

-　Эй вы, придурки! Кому поверили? Он вам тут о будущем вашем заливал, а сам свое собственное предсказать не сумел. А я предскажу с легкостью. Если кто-нибудь еще рискнет разевать пасть на мой замок, я его самолично поджарю. Вот так!

С этими словами я загнал шар прямо в центр толпы, одновременно зажигая второй. Получилось знатно - рвануло так, что уши заложило.

Завоняло паленым мясом, пару десятков человек сожгло на месте, еще несколько упало оглушенные, кто-то завопил. Ну да, ожоги - это больно, зато в себя пришли моментально. Однако, как оказалось, праздновать победу было рано - внезапно потемнело, и воздух, казалось, сгустился.