Пустой город

Глава XIV

Скулят, скулят… Когда же это кончится? Сколько же можно терзать душу, сколько можно… Нет, это просто невыносимо!

Да, он трус! Предатель и трус. Наверное, Небесные псы никогда не простят его, сколько бы он ни вымаливал прощение… Но что ему оставалось делать? Неужели он должен был пожертвовать собой? Но Собака-Река не хотела его смерти, когда он… когда Бруно…

Нет! Так нельзя, это неправильно!

И это не Бруно. Эти скулящие собаки не тонут. Они далеко от реки. Они погребены под камнями, раздавлены рухнувшими стенами Западни. И он ничего не мог сделать. Ничем не мог помочь. Они с Лапочкой были бессильны. Если бы они вернулись, то тоже погибли бы, только и всего…

— Догоняй, Счастливчик!

Лапочка! Ничего не видя перед собой, он бежал за ней, его лапы мелькали, сердце бешено билось в груди. Он хотел убежать подальше, чтобы не слышать этих стонов, чтобы не думать о всех умирающих…

Но не только это заставляло его бежать со всех ног. Это был звук лап. Кто-то гнался за ним, преследовал, загонял. Кто-то жестокий, мстительный, беспощадный, он настигал, он был уже совсем рядом…

Но так не должно случиться!

Счастливчик обернулся на бегу, его легкие разрывались от натуги, измученные мышцы молили об отдыхе.

Сзади никого не было. Только тьма городских улиц, тени, руины, неверный свет и запустение.

Но что это? Или ему показалось? Нет, он успел заметить блеск глаз и зубов. Сколько же их! Целая стая свирепых псов мчится за ним по пятам. Они воют, они рычат, они настигают его, вот они уже у него за спиной, щелкают клыки, жадные пасти широко распахиваются, чтобы схватить, порвать и…

Собачья Гроза…

Счастливчик в ужасе вскочил на лапы и едва не упал. Его грудь тяжело вздымалась, он задыхался, горло горело огнем. Он все еще слышал свирепый вой и лай ужасной стаи, чувствовал дыхание ненависти и жар погони. Все было таким настоящим, но никогда в жизни с ним не случалось ничего подобного…

Значит, это не было воспоминанием. Но что же тогда это было? Это не было похоже на кошмар, сны не бывают такими яркими и живыми.

Постепенно страх оставил его, дрожь стихла, и Счастливчик смог спокойно обвести глазами спящих собак.

Они устроились на ночлег в неглубоком овражке возле реки — отличное укромное место, закрытое склоном оврага, но при этом без всяких скал и нор, в которых могли бы прятаться враги. Овраг находился на безопасном расстоянии от реки, но при этом так близко, что был слышен убаюкивающий лепет волн.

Сейчас, перед рассветом, поверхность реки подернулась молочным туманом, осмелевшая рыба плеснула над водой и скрылась, оставив после себя расходящиеся круги. Бледный свет сочился между стволов деревьев, небо над горизонтом медленно расцветало тусклыми оттенками серого, розового и оранжевого.

Счастливчик полностью успокоился и облизал пасть. Ему было немного стыдно за то, что он так переполошился из-за какого-то сна. Остальные собаки мирно спали, никого из них не преследовали ни призрачные псы, ни собаки-демоны.

«Выходит, кошмар приснился только мне, — мрачно подумал Счастливчик. — Я один такой дурень, которого можно запугать страшными снами!»

Его бросило в жар от стыда. Наверное, напрасно они вчера легли спать на голодные желудки, но ни у кого просто не было сил на охоту. Они повалились на землю и тут же уснули, но голод сыграл со Счастливчиком дурную шутку и наслал на него кошмары.

А может, остальных собак защищали их дурацкие памятные вещи. Возможно, пожитки Длиннолапых оберегали их сон. Или сами Длиннолапые. А еще может быть, что у собачек-на-поводочках вообще не бывает кошмаров, потому что они не чувствуют связи со своим Собачьим Духом.

Впрочем, сам Счастливчик тоже не мог назвать себя великим знатоком дикой жизни, ведь он всю свою жизнь провел на улицах города, занимаясь попрошайничеством и поиском отбросов. Тем не менее он был гораздо отзывчивее к своему Собачьему Духу, чем его спутники. Более того, стоило Счастливчику очутиться на природе, как его Дух стал стремительно пробуждаться и набираться сил. Счастливчик чувствовал его кожей и костями, обострившимся нюхом и зрением, Собачий Дух вел его вперед, заставляя держаться настороже и предупреждая об опасностях.

Счастливчик поежился. Весь его вчерашний оптимизм, все надежды, вызванные случаем с Мартой и Собакой-Рекой, были уничтожены ночным кошмаром. Он снова потерял веру в то, что домашние собаки смогут выжить сами по себе.

Это были грустные мысли, но Счастливчик почувствовал прилив упрямой решимости. Пусть он не смог спасти собак из Западни, когда на мир обрушился первый Большой Рык, но этим собакам он все равно поможет. Это в его силах. Он сможет научить их выживать самостоятельно. Может быть, именно об этом пытался сказать ему Собачий Дух во сне? Может, кошмары оставят его, когда он поможет Белле и ее друзьям?

«Стоит попробовать, — подумал Счастливчик. — Я сделаю что угодно, лишь бы прекратились эти сны!»

Но в глубине души он знал, что все не так просто. Это были не просто сны.

Это было послание.

Он должен позаботиться о Стае. Потому что больше о ней некому позаботиться. Он должен помочь этим собакам, потому что приближается нечто ужасное, Счастливчик шкурой чувствовал это. Он снова содрогнулся. У него больше не было сомнений по поводу снов. Это были никакие не сны, а послания от Небесных псов, а значит, он должен полностью довериться им. Его предупреждают о грядущей беде, о чем-то страшном, что случится не только с ним, а со всеми собаками. Близится Собачья Гроза…

Счастливчику почудилось, будто он вновь слышит голос Матери-Собаки: «Когда мир вновь распадется на куски, когда вода в реках сделается ядовитой…»

Он задрожал, не сводя глаз со своей спящей стаи. Они и так вряд ли смогут выжить в диком мире, но если придет Собачья Гроза, то они все погибнут. Нужно помочь им, нужно научить их выживанию, пока не стало слишком поздно!

Счастливчик не стал будить собак, он знал, что им нужен отдых. Но когда Собака-Солнце выбежала на небо, засияв сквозь ветви деревьев, он решил, что пора.

Тихонько поскуливая, он стал толкать спящих носом и тормошить лапами.

— Вставайте! Если хотите стать хорошими охотниками, вам придется привыкнуть вставать пораньше.

Солнышко протестующее заскулила, закрывая глаза лапками, и попыталась заползти под брюхо Марте, но большая черная собака послушно встала и стала вылизывать болонку, пока та не проснулась. Дейзи вскочила сразу и тут же принялась скакать и прыгать, потявкивая от возбуждения. Бруно осторожно потянулся, словно проверял, действуют ли его лапы, но вчерашнее купание, судя по всему, не причинило никакого вреда его здоровью. Микки и Альфи тоже проснулись, а Белла ласково лизнула Счастливчика в нос.

— Ой, есть хочу! — взвизгнула Солнышко, сонно моргая глазками из-под белой челки. — Ой, я голодная!

— Если хотите позавтракать, — сухо напомнил Счастливчик, — нам придется поймать себе еду.

К его удивлению, собаки и не подумали спорить, напротив, они поспешно спрятали свои драгоценные поноски в траве и среди камней и с готовностью отправились в лес следом за своим учителем.

Оставив за спиной реку, собаки поднялись на гребень холма и увидели впереди широкую луговину, усеянную камнями и редкими кустами, а главное — изрытую весьма многообещающими норками.

Что и говорить, зрелище было самое соблазнительное, не говоря уже о колыхании травы, говорившей о беготне мелких зверьков внизу.

Счастливчик почувствовал жаркий прилив радости. Сегодня перед ним стояла весьма непростая задача: обучить самостоятельной охоте собак, избалованных и испорченных Длиннолапыми. Дело представлялось настолько трудным, что он и думать забыл о ночных кошмарах.

— Ну вот, — негромко объявил Счастливчик, выждав, когда его стая принюхается к воздуху. — Прежде всего — никаких резких движений. Старайтесь передвигаться как можно тише и спокойнее. Солнышко, тебя это касается в первую очередь! Лучше всего держаться как можно ближе к земле, на уровне норок, чтобы суслики не почуяли, как мы подбираемся к ним.

— Умно придумано! — одобрительно кивнул Микки.

— Для начала найдите запах того, что можно съесть — суслика, кролика, мышку, кого угодно! — Постарайтесь удержать его и выяснить, откуда он исходит. Поняли? Раскройте ноздри — вот так, смотрите! — Он раздул ноздри и сделал несколько глубоких вдохов, поворачивая голову в разные стороны. — Сделать это гораздо проще, чем объяснить, сами увидите. Ну, идем!

Счастливчик никогда не был искусным охотником, но в это утро он чувствовал себя любимым щенком Собаки-Леса, когда вел свою разношерстную стаю на поиски дичи. Солнышко, несмотря на особое предупреждение, просто не могла вести себя тихо и заливалась звонким лаем каждый раз, когда спотыкалась о ветку или цеплялась шерстью за куст. Альфи умчался вперед, сверкая белыми лапками.

Микки, Белла и Бруно старались изо всех сил — они низко пригнулись к земле, старались не наступать на сухие ветки и обходить стороной шелестящие кусты, они тщательно принюхивались — но у них плохо получалось держаться незаметно.

Счастливчик не стал ничего говорить, но быстро понял, что эта троица ни за что не сможет подкрасться к мелкой дичи. Что касается Марты, то она просто была слишком крупной и тяжелой, чтобы оставаться неприметной. Счастливчик не мог винить ее в этом, тем более после ее вчерашнего героического поступка. Его стая состояла из очень разных собак, а значит, у каждого из них были не только свои недостатки, но и свои таланты. По крайней мере, Счастливчик очень на это надеялся.

Он очень быстро распрощался с надеждой поймать белку или кролика, которые, наверное, давным-давно попрятались от такого шума и топота. Как и суслики. Теперь перед ними лежал совершенно пустой луг, только ветерок тихонько шелестел в траве.

«Только время зря теряем», — вздохнул про себя Счастливчик. Он остановился, собрал вокруг себя собак и решил сменить тактику.

— Давайте начнем с малого, — предложил он. — Потренируемся на жуках и букашках.

— На жуках и букашках? — в ужасе взвизгнула Солнышко, да так громко, что, наверное, распугала всю оставшуюся дичь. Счастливчик стиснул зубы и напомнил себе, что нельзя терять терпения.

— Да. Можете их не есть, если не хотите, — поспешно добавил он.

На этот раз Солнышко промолчала.

— Смотрите, — Счастливчик подошел к камню, подцепил его когтями и перевернул, обнажив участок свежей влажной земли. — Лови, Марта!

Большая собака бросилась вперед и обрушила обе передние лапы на жуков, в панике удиравших в траву. Потом осторожно приподняла свою перепончатую лапищу и сипло тявкнула от восторга, увидев сразу двух удирающих жуков. Марта быстро поймала обоих и посмотрела на Счастливчика.

— Сразу два! — с преувеличенной радостью воскликнул он. — Молодчина, Марта!

Но большая собака с сомнением разглядывала свою добычу:

— И что, их можно есть?

Дейзи тут же подскочила к ней.

— Давай попробуем! Ты одного, а я второго!

Счастливчик молча смотрел, как большая и маленькая собака хрустят жуками. Настороженное выражение на их мордах сменилось восторгом, глаза засверкали, уши встали торчком.

— Совсем неплохо, — тявкнула Дейзи.

— Даже очень неплохо! — подтвердила Марта, в ее голосе слышалось вежливое изумление.

Как и рассчитывал Счастливчик, этого оказалось достаточно, чтобы поднять дух всей стаи.

Заручившись одобрением Марты, собаки разбежались по лугу и стали переворачивать камни, ветки и корни, выискивая насекомых.

«Пожалуй, это была очень мудрая мысль», — решил Счастливчик, глядя, как Альфи в восторге прыгает за тяжелым зеленым жуком.

Простенький урок выслеживания дичи с обязательным вознаграждением в конце — весьма, между прочим, вкусным, как бы Солнышко не морщила свой крохотный черный носик. Впрочем, Солнышко тоже недолго крепилась и вскоре сама вовсю лакомилась жуками и пауками, а веселый Микки с удовольствием выслеживал дичь в высокой траве, тихонько подкрадывался к насекомым и прыгал на них из засады.

— Ну что, Бруно? — спросила Марта, весело глядя на бурого пса, с наслаждением жевавшего жирного паука. — Думал ли ты когда-нибудь, что мы дойдем до такой жизни?

— Да никогда! — хмыкнул Бруно и засмеялся. — Никогда в жизни!

Они незаметно приблизились к рощице, и тут Счастливчик остановился, принюхиваясь. Он знал, что в лесу дичи должно быть больше, чем на лугу. Белки, птицы, а может быть, если повезет, даже целое гнездышко, полное свежих яиц. Возможно, его стая уже готова к более сложной задаче. Утро было в самом разгаре, а жуки могли лишь раздразнить аппетит, но никак не наполнить пустые собачьи желудки!

Микки, шедший рядом со Счастливчиком, вдруг притих, а потом неуверенно сказал:

— Слушай, Счастливчик… Я тут подумал…

— Что?

Микки заметно смутился.

— Я знаю, ты пес опытный, но… Понимаешь, кролики — они слишком быстрые. Как ты думаешь, что если… Ну, то есть я вот подумал… — он смутился и потупил взгляд. — Ну, подумал, что вот если бы Бруно и Альфи зашли бы в рощу с другой стороны, с подветренной. А мы с тобой и с остальными вспугнули бы отсюда дичь… понимаешь? Дали бы ей почуять наш запах, чтобы напугать. Тогда бы дичь побежала… прямо на Бруно и Альфи, и им надо было бы уже не гнаться за ней, а только поймать!

— Микки! — воскликнул Счастливчик, в восторге глядя на пса. — Прекрасная мысль! Стоит попробовать и немедленно! Давай-ка посвятим в наш план остальных.

Часть собак встретили это предложение без особого энтузиазма, но Бруно и Альфи пришли в восхищение и с готовностью помчались огибать рощу, причем, несмотря на отсутствие опыта, сумели сделать это без особого шума.

Счастливчик пошевелил бровями. Собаки, которых он считал испорченными неженками, на деле оказались очень смышлеными и все схватывали на лету. Подумаешь, три птицы испуганно вспорхнули с ветки и скрылись в кроне дерева, да мышка юркнула в нору под корнями! Главное, вся дичь не бросилась в панике бежать из леса.

Собака-Солнце уже вспрыгнула на макушку неба; значит, самые мелкие зверьки уже дремали, разморенные жарой.

Микки, судя по всему, был прирожденным охотником. Он нырнул в кусты и стал искать дичь, поводя чутким носом. Правда, первым делом он спугнул белку, которая шустро взлетела по стволу сосны и скрылась в ветвях.

Микки не стал тратить время на то, чтобы как следует облаять беглянку, зато маленькая Дейзи, взбудораженная мыслью о мясном завтраке, подскочила к дереву, уперлась передними лапами в ствол и затявкала во всю глотку. Впрочем, это оказалось даже к лучшему, поскольку из травы вдруг выскочил кролик и помчался наутек через поляну.

Микки и Дейзи тут же бросились за ним в погоню. Счастливчик едва не помчался следом за ними, но вовремя остановил себя. Это было задание для собачек-на-поводочке, а не для него.

Взяв себя в лапы, он вскочил на торчащий из земли камень и стал следить за погоней. Кролик, поднятый Дейзи, вскоре юркнул в норку и оказался вне досягаемости, но еще один кролик, перепуганный поднятым шумом, вылетел из-под куста и побежал — прямо к тому месту, где ждали Бруно и Альфи.

Дрожь пробежала по телу Счастливчика. План сработал!

Белла и Микки бросились в погоню, даже малютка Солнышко не осталась в стороне. Зато глупышка Дейзи напрасно растрачивала силы, заливаясь звонким лаем, и вскоре стала отставать.

«Ну что же ты?! — простонал про себя Счастливчик. — Когда ты научишься сдерживаться?»

Но когда Бруно и Альфи выскочили из своего укрытия и с двух сторон стали приближаться к кролику, именно Дейзи оказалась в нужное время в нужном месте. Кролик развернулся, бросился бежать и едва не проскочил у нее между лап, но тут Дейзи прыгнула — и поймала его!

Кролик бился так неистово, что она непременно упустила бы его, если бы не подоспевшие собаки.

Марта вцепилась своей огромной пастью в кроличью спину, а Дейзи мертвой хваткой ухватила зверька за заднюю лапу. Когда кролик перестал вырываться, Бруно схватил его за шкирку, встряхнул что было сил и прикончил.

Несколько мгновений собаки стояли, тяжело дыша и с восторгом глядя друг на друга.

— Ой! Мы его поймали! — первая запищала Солнышко.

— Отличная работа, Дейзи, — похвалил Бруно, бросая дохлого кролика на траву. — Молодец!

«Конечно, одним кроликом стаю не накормишь, — думал Счастливчик, прижимая еще теплое тельце к земле и раздирая его зубами на куски, — но ведь это только начало!»

Более того, эта охота вновь вернула ему надежду на будущее. Микки показал себя прирожденным охотником, а значит, жизнь у Длиннолапых не смогла полностью уничтожить инстинкты этих собак. Собачий Дух пробудился в Микки, и умный пес прислушался к его голосу. Если остальные собаки последуют его примеру, то они смогут стать настоящей Стаей — дикой, свободной Стаей!