Пустой город

Глава XXI

Открыв глаза, Счастливчик увидел серую полосу света, разгоравшуюся над западным горизонтом, все вокруг было подернуто густым туманом. Колючки и ветки царапали бока. Видимо, все остальные тоже провели беспокойную ночь, но никто не жаловался. Счастливчик убедил своих друзей забраться в заросли и переждать там до восхода солнца. Если свирепые псы все-таки нашли лаз в изгороди, то они легко могли взять след беглецов, поэтому ни в коем случае нельзя было привести их в свой беззащитный лагерь.

Счастливчик поморгал, прогоняя остатки сна, с наслаждением потянул затекшие лапы и покрутил хвостом. Потом подошел к спящей Дейзи и ткнул ее носом.

— Вставай, Дейзи! Пора идти.

Она проснулась мгновенно и вздрогнула всем телом, было видно, что бедняга еще никак не могла прийти в себя после пережитых приключений. Вскочив на лапы, Дейзи нетерпеливо растолкала сонного Альфи. Счастливчик с удовлетворением наблюдал за своими товарищами. Похоже, урок пошел им впрок, теперь они на собственной шкуре убедились в необходимости осторожности.

— Мне кажется, свирепые псы так и не отыскали лаз, — негромко сказал Счастливчик. — Но все равно, нужно пошевеливаться. С рассветом они могут снова приняться за поиски.

— Скорее уходим! — поежилась Дейзи.

Альфи потянулся, почесался, потряс головой, а потом бодро посеменил вперед, указывая дорогу. Остальные быстрым шагом последовали за ним. «Чем дальше от Собачьего Сада и свирепых псов, тем лучше, — подумал про себя Счастливчик. — Нужно оставить Сталь и ее стаю как можно дальше за спиной!»

Но он уже понимал, что даже этого будет недостаточно. У него сжималось сердце от этой мысли, но жизнь уличного пса приучила Счастливчика смотреть правде в глаза. А правда заключалась в том, что оставаться в лагере было небезопасно. Вот только как сообщить эту новость остальным?

От быстрой ходьбы он почувствовал себя немного лучше, но усталое тело все равно болело и ныло, а от мрачных мыслей делалось еще тяжелее. Он видел, что Белла то и дело бросает на него встревоженные взгляды, но отворачивался, поскольку не мог найти в себе силы для очередного тяжелого разговора.

Они вышли на большой пологий склон и увидели впереди свой лагерь гораздо быстрее, чем рассчитывал Счастливчик, и это лишь усилило его решимость немедленно покинуть это место. Нельзя жить под боком у смертельной опасности.

Микки бегом бросился им навстречу, его умная мордочка была искажена тревогой, а мчавшаяся следом Солнышко заходилось в истерическом лае.

— Ой, вы вернулись! Ой, какое счастье! Ой-ой, что же случилось?

— Я все расскажу, когда соберется вся стая, — ответил Счастливчик, лизнув ее в нос и подтолкнув в сторону лагеря. Он старался не думать о встревоженном взгляде, который бросил на него Микки.

Через несколько мгновений все собачки-на-поводочках уже сидели вокруг Счастливчика, бережно положив перед собой свои драгоценные сокровища. Альфи и Дейзи уже успели вкратце рассказать им о том, что случилось, поэтому собаки были несказанно счастливы видеть своих друзей целыми и невредимыми. Никто и не думал сетовать на то, что им не принесли еды.

— Не могу поверить, что вам удалось сбежать от этих чудовищ! — в который раз вздохнула Марта, передернув широкими черными плечами. — И откуда берутся такие ужасные собаки? Жуть, что такое!

— Ох, ты даже не представляешь, до чего они были жуткие! — горячо затрясла головой Дейзи.

— Ах, жаль, что вы не видели, как Счастливчик удрал от них! — тявкнул Альфи. — Я уж было подумал, что ему конец, но не таков наш Счастливчик, чтобы так легко расстаться с жизнью! Он всех обвел вокруг хвоста!

— Он такой храбрый! — горячо задышала Дейзи, пожирая Счастливчика влюбленными глазами.

— Ой, а эти гадкие собаки не найдут нас здесь? — тоненько пропищала Солнышко.

— Нет, — твердо ответил Счастливчик, потом вздохнул. — Они смогут выследить нас по следу до этого лагеря. Но нас они не найдут, потому что мы уходим отсюда.

На несколько мгновений все смолкли, прижав хвосты и повесив уши.

— Ой, нет! — завыла Солнышко. — Ой, уже?

— Успокойся, Солнышко, — пробасила Марта и лизнула ее, да так, что едва не перевернула малышку. — Мне тоже жаль покидать это место, оно замечательное, но мы найдем другое, не хуже!

— Это будет непросто, — уныло проскулил Микки. — Но я до сих пор не понимаю, зачем это нужно?

— Мы уходим, — резко сказала Белла, делая шаг к брату. — Или вы хотите остаться здесь и подождать, пока нас отыщут Сталь и ее друзья? Если вам интересно знать мое мнение, то я готова уйти на край света, лишь бы никогда их больше не видеть!

— Вот именно! — кивнул Альфи, содрогнувшись всем своим крепким тельцем. — Извини, Солнышко, но это так.

Солнышко в последний раз горестно взвыла и посмотрела на заводь с чистой водой.

— Ой, как жалко! Ну ладно…

— Уходим немедленно, — скомандовала Белла. — Берите свои вещи.

Счастливчик с досадой вздохнул, но решил не спорить. Пусть несут с собой эти дурацкие вещи, раз им от этого легче! По крайней мере, они не стали спорить и метаться, быстро собрались и приготовились к уходу. Это был огромный шаг вперед по сравнению с тем, что было раньше!

А когда маленькая стая двинулась в путь, сначала вдоль голого гребня холма, а потом по дну долины, Счастливчик заметил и другие перемены к лучшему. Трудно было узнать в этих терпеливых, послушных и осторожных собаках ту нервную, капризную и непредсказуемую толпу, которую он с таким трудом увел из города!

Теперь эти собаки пахли не мылом и Длиннолапыми, а речной водой, деревьями, землей и друг другом. Это был хороший, дикий запах.

Да и вид у собак тоже стал далеко не домашний! Даже красотка Солнышко перестала быть похожей на игрушку, которую с утра до вечера вычесывают Длиннолапые. Впрочем, Счастливчику казалось, что малютка заметно повеселела и вообще выглядит гораздо счастливее со спутанной шерстью и грязными лапами. Они с Микки успели крепко подружиться, и когда веселый пес предложил Солнышко поохотиться по дороге, она с радостью согласилась.

— Только не заходите далеко! — предупредил Счастливчик.

— Ни за что! — очень серьезно ответил ему Микки. — Будем держаться поближе к стае.

«К стае», — с удовлетворением отметил про себя Счастливчик, глядя, как два таких непохожих друг на друга охотника удаляются в сторону кустов, росших вдоль края долины. Да, это было уже очень похоже на стаю. Собаки почти перестали жаловаться, никто не ныл и не выл, никто не сетовал на колючки в шерсти или натертые лапы. Все шли молча и слаженно, почти незаметно для самих себя приглядывая друг за другом.

«Собачий Дух пробуждается!» — с гордостью подумал Счастливчик.

Даже своенравная Белла начала прислушиваться к своему Духу, хотя, возможно, еще не сознавала этого. Собачки-на-поводочках учились быть свободными псами.

Когда они добрались до склона следующего холма, Счастливчик насторожился, прижал уши и стал продвигаться вперед очень тихо, стараясь держаться поближе к земле. Микки и Белла одновременно заметили это и подбежали к нему.

— В чем дело, Счастливчик? — нервно спросила Белла.

— Меня тревожит поле внизу. Это там мы в прошлый раз повстречали Длиннолапых в желтых шкурах. Будьте осторожны.

Собаки, как по команде, настороженно уставились вниз.

«Очень хорошо, — с удовлетворением подумал Счастливчик, — они уже научились сначала думать, а потом лаять!»

С вершины склона были хорошо видны все окрестности: дым, клубами поднимавшийся над огромной башней Длиннолапых и полосы стоячей серо-желтой воды, покрытой хлопьями липкой белой пены. Даже дороги, протянувшиеся за полем, были заляпаны этой пеной в тех местах, где вода выплеснулась из своего русла или вытекла из башни.

Счастливчик содрогнулся, но быстро одернул себя. Просто замечательно, что они покидают это мерзкое место, и чем дальше от него — тем лучше. При одном взгляде на этот дым и эту воду у него внутри все холодело, шерсть шевелилась от предчувствия болезни и смерти.

Он пошел чуть быстрее. С каждым шагом отвратительное поле оставалось все дальше позади, и постепенно настроение у Счастливчика стало улучшаться, он расслабился и стал с удовольствием прислушиваться к веселой болтовне Дейзи и Солнышко, которые семенили у него за спиной.

А потом раздался короткий крик Длиннолапого.

Счастливчик застыл с занесенной в воздух лапой. Холодок страха пробежал по его спине. Остальные тут же насторожили уши, кто-то радостно затявкал, но Белла резко оборвала их.

— Успокойтесь! — рявкнула она. — Тише! Разве вы забыли, что случилось с Дейзи?

— Ой, правда, — прошептала Дейзи. — Давайте вести себя очень-очень осторожно!

Бесшумно, лапа за лапой, Счастливчик пополз вперед мимо кустов и деревьев. Вскоре впереди показалось низкое длинное здание, стоявшее за ржавой проволочной оградой, сразу напомнившей Счастливчику о жилище свирепых псов.

Несмотря на то, что они были довольно далеко от Стали, Кинжала и остальных, Счастливчику вдруг стало тревожно на сердце. Он припал к земле и обнюхал изгородь.

Треск веток и шорох, раздавшиеся справа, заставили его подскочить и едва не взвизгнуть от неожиданности. Однако он сумел обуздать себя и бесшумно метнулся за ствол дерева, надеясь, что его не успели заметить.

В следующее мгновение из-за кустов с хриплым воплем выскочил Длиннолапый, только какой-то странный: он еле переставлял лапы и пошатывался от напряжения. Впрочем, Счастливчик быстро сообразил, в чем тут дело — Длиннолапый сгибался под тяжестью мертвого оленя, которого тащил на плече. В другой лапе он сжимал палку-гремелку, которая, судя по ужасному едкому запаху, совсем недавно плевалась огнем и смертью. К этому запаху примешивался еще один, еще более страшный: аромат свежей крови, капавшей из туши мертвого оленя. Дичь. Пища.

Счастливчик поглубже отступил в кустарник за деревом и стал смотреть, как Длиннолапый распахивает дверь в свой низкий дом и втаскивает туда свою добычу. Собак он, похоже, не заметил, а значит, если они будут вести себя тихо, то скоро смогут тихо-мирно покинуть это гадкое место.

Но тихо-мирно уйти не получилось.

Потому что Бруно, заливаясь приветливым лаем, выскочил из кустов и помчался к дому, а следом за ним потеряли голову Микки, Альфи и Солнышко. Напрасно Белла рычала на них, приказывая немедленно вернуться! Вся стая, кроме Дейзи и Марты, визжа и захлебываясь от счастья, помчались к Длиннолапому, так что уши болтались по воздуху.

Длиннолапый обернулся, с глухим стуком сбросил со спины оленя и вытаращил глаза.

Потом зло рявкнул, вскинул к плечу свою палку-гремелку и наставил ее на приближающихся собак.

Счастливчик задрожал, вся шерсть у него поднялась дыбом. Неужели собачки-на-поводочках ничего не знают о палках-гремелках? Неужели они никогда не видели, на что способны эти ужасные орудия Длиннолапых? Он открыл пасть, чтобы предупредить своих друзей, но тут грянул грохот.

Палка-громыхался взорвалась огнем. Раздался хлопок, показавшийся Счастливчику громче Большого Рыка. Звук эхом разнесся по поляне, ударил в уши, оглушил, заставил бегущих собак оцепенеть на месте.

Пересилив страх, Счастливчик заставил себя сделать несколько шажков из-за дерева, страх за друзей гнал его прочь из укрытия. Первым делом он убедился, что никто из них, к счастью, не пострадал: видимо, палка-гремелка была направлена выше их голов.

Когда собаки, скуля и трясясь от ужаса, поползли назад, Длиннолапый повернулся к ним спиной, втащил своего оленя в дом и с грохотом захлопнул дверь перед носом у непрошеных гостей.

Тем временем четверо собак пришли в себя — и тут Счастливчик не поверил собственным глазам. Вместо того, чтобы поджать хвосты и помчаться наутек, закатив глаза от страха, они снова кинулись к низкому дому.

Бруно с разбегу ударился всем телом о дверь, следом остальные тоже принялись скрестись в нее лапами, воя, скуля и тявкая на разные голоса. Счастливчик ошеломленно переглянулся с Беллой, а потом бросился к дому. Его сестра бесстрашно кинулась за ним.

— Пошли вон, дураки несчастные! — вопил Счастливчик на бегу. — Что вы творите, безмозглые?

— Бруно! — рявкнула Белла. — Опомнись! Ты что, не видел палку-гремелку? Ты ее не слышал?

Но Бруно отбросил от себя Беллу и снова отчаянно заскребся лапами в дверь.

— Это всего лишь ружье, Белла! У моего Длиннолапого тоже такое было! И он тоже охотился на оленей, как и этот.

— Ты видела, Белла? — протявкал Микки. — Он нас не застрелил! Это не плохой Длиннолапый, а хороший! Не такой, как те безглазые, черномордые, в желтых шкурах.

— Ах, Белла! — захлебывался от восторга Альфи. — Ох, Белла! Этот Длиннолапый втащил в дом целого оленя, ты видела? Сейчас он нас впустит к себе в дом и поделится с нами! Одному ему все равно не съесть целую тушу, мы ему поможем! — с этими словами Альфи снова неистово залаял на дверь.

Счастливчик подскочил на месте, услышав изнутри грозное рычание Длиннолапого.

Солнышко без прежней уверенности покосилась на Счастливчика, потом перевела вопросительный взгляд на Марту и трясущуюся от страха Дейзи.

— Микки, а может, Белла права? Все-таки этот Длиннолапый пытался нас отпугнуть, хоть он и не… не тронул нас…

— Тронет в следующий раз, да так, что мало не покажется! — сердито зарычал на нее Счастливчик. — Он предупредил вас своей палкой-гремелкой, но второй раз…

— Спасибо, Счастливчик! — перебила его Белла. Когда выражение изумления исчезло из его глаз, она поспешно добавила: — Ты во всем прав, как всегда. — Потом повернулась к остальным собакам. — Я скучаю по своим Длиннолапым ничуть не меньше, чем все вы, но это, — она кивнула на дверь дома, — не наш Длиннолапый! Вы что, с ума посходили? Так и будете гоняться за каждым Длиннолапым, которого увидите?

Впервые за все это врем Бруно, Микки и Альфи слегка растерялись.

— Но, Белла… — забормотал Альфи.

— Это глупо и опасно, — оборвала его Белла. — Вам всем стоит успокоиться и подумать! Неужели Счастливчик плохо вам объяснил? И неужели он напрасно так долго возится с нами?

На этот раз собаки пристыженно втянули головы в плечи и потупили глаза. Счастливчик с гордостью и незнакомым прежде волнением смотрел на свою сестру. Он был искренне поражен ее мудростью и зрелостью. Похоже, она все-таки сможет стать настоящим вожаком стаи. По крайней мере, все четверо нарушителей продемонстрировали полное подчинение, опустили головы, зажали хвосты между задними лапами и уныло поплелись к своим товарищам.

Но если Белла уже сейчас превратилась во вполне сносную альфу, значит, он, Счастливчик, больше не нужен стае?

Дейзи тихонько затявкала, глядя на приближающихся товарищей.

— Давай, Микки, иди к нам! — просила она. — Сдался вам этот гадкий Длиннолапый со своей дурацкой дичью! Нам нужно идти дальше, чтобы найти новый лагерь. Идем, скорее!

— Конечно, Дейзи, — сконфуженно пробормотал Микки. — Извините меня. Сам не пойму, что на меня накатило! Прости нас, Белла, — он виновато лизнул Беллу в нос. — Мы поступили глупо.

— Все в порядке, — кивнула Белла. — Но запомните все хорошенько: с сегодняшнего дня мы будем остерегаться Длиннолапых. Мы их не знаем! Они не наши, и мы должны все время помнить об этом.

Когда собаки, притихшие и задумчивые, продолжили свой путь через долину, Счастливчик улучил момент и подошел к Белле. Он лизнул ее в щеку, а она вопросительно приподняла брови, как будто ничего не поняла, хотя так и не смогла до конца скрыть свою радость.

«Она умнеет, начинает понимать», — подумал Счастливчик, теплое чувство гордости и облегчения разлилось в его груди.

Теперь они шли очень быстро, все еще встревоженные неприятной встречей с Длиннолапым и его палкой-гремелкой. Изредка они останавливались, чтобы попить или передохнуть, и хотя никогда и нигде не задерживались надолго, Счастливчик не пожалел времени, чтобы как следует похвалить Солнышко и Микки за принесенного кролика. После пережитого страха, позора и выволочки от Беллы, эти маленькие охотники нуждались в поощрении!

Но, несмотря на недавний конфуз, Счастливчик снова и снова убеждался, что его подопечные ведут себя гораздо более организованно и благоразумно, чем раньше. За день они прошли такое расстояние, какое Счастливчик никогда в жизни не преодолевал самостоятельно, уже Собака-Солнце начала сползать за холмы на западе, а они все шли и шли, но никто и не думал жаловаться! В конце концов, Счастливчик понял, что Солнышко и Дейзи сейчас свалятся от усталости, и сам объявил:

— Все, на сегодня хватит! Смотрите!

Собаки обступили его, потом в изнеможении повалились на землю и уставились вниз с вершины холма.

— Вот это да-ааа! — протянула Марта.

— Ой, это наш город? — пискнула Солнышко.

С высоты открывался такой вид, какого Счастливчик никогда в жизни не видел. Береговая линия серебристой лентой вилась вдоль края океана, огромное пространство синей воды простиралось до самого горизонта. Крутой склон, на котором они стояли, отвесно спускался в поля и широкие долины, а еще дальше, тянулись огромные, поросшие травой, пустоши.

И, конечно, там был их город. Счастливчик, не отрываясь, смотрел на него.

Как ни странно, но отсюда, с высоты, страшные следы катастрофы были видны гораздо лучше, чем вблизи, на улицах. На месте исчезнувших зданий зияли огромные провалы, похожие на участки запаршивленной кожи на кошачьем боку, озера серебристой воды сверкали там, где никогда не было никаких водоемов. И повсюду среди разрушенных домов змеились страшные реки ядовитой, желто-зеленой воды.

Все молчали, подавленные этой жуткой картиной. Но вот Белла встала, подошла к своим друзьям и посмотрела на них.

— Послушайте меня, — тихо, но твердо, сказала она. — Наш мир полностью изменился.

Она покосилась на Счастливчика, и тот едва заметно кивнул головой, давая понять, что все так и есть.

Белла приосанилась и снова в упор посмотрела на свою стаю.

— Отсюда виден почти весь наш город. Весь наш мир. Бывший мир. Вы видите, во что он превратился. Насколько переменился. А в другом мире, — она по очереди посмотрела в глаза каждой из собак, — нужны совсем другие собаки.

Дейзи тоненько всхлипнула, а Марта твердо посмотрела в глаза Белле и сказала:

— Ты ведь не просто так говоришь нам о том, что мир изменился? Ты к чему-то ведешь, Белла?

Белла набрала полную грудь воздуха, но лишь по лихорадочному постукиванию ее хвоста по земле можно было понять, как она взволнованна. Счастливчик был поражен. Когда его порывистая, своевольная сестра научилась такой выдержке?

— Нам придется выживать самим по себе, в одиночку. Мы должны научиться, у нас просто нет другого выхода.

— Но, Белла, — тявкнул Альфи, — разве мы не пытаемся? Мне кажется, что с первого дня Большого Рыка мы только этим и занимаемся! И у нас неплохо получается.

— Конечно, я знаю! Мы ведем себя, как настоящая стая. Но мы никогда не сможем стать по-настоящему самостоятельными, если не научимся доверять себе и полагаться только на себя. — Белла дотронулась лапой до мяча, который Альфи положил перед собой на землю. — Мы должны признать, что остались совсем одни, что нам больше не на кого полагаться, кроме как на самих себя. Наших Длиннолапых больше нет. Они не защитят нас от беды, не накормят и не укроют от непогоды. А значит, нам придется… — Белла снова глубоко вздохнула, — нам придется расстаться с вещами Длиннолапых.

Потрясенный Микки выронил из пасти перчатку, круглыми от ужаса глазами посмотрел сначала на нее, потом на Беллу.

— Оставить? Это? Но, Белла, мы не можем!

— Мы должны! Неужели вы сами не понимаете? Эти вещи из прошлого, там мы и должны их оставить! До тех пор, пока мы этого не сделаем, мы не сможем по-настоящему полагаться на себя и друг на друга. Мы должны признать, что наша прежняя жизнь закончилась! Навсегда закончилась, Микки! Наша прошлая жизнь была счастливой, прекрасной, очень важной, но она — прошлая. Пожалуйста, поймите это. Поверьте мне, — Белла опустила уши, помолчала, потом тихо добавила: — Вероятно, Счастливчик с самого начала был прав. Возможно, теперь мы должны днем и ночью, изо всех сил прислушиваться к своему Собачьему Духу!

Никогда в жизни Счастливчик не был так горд собой, как в этот вечер.

Микки мрачно уставился на Бруно, который с громким вздохом растянулся на траве, уронив свою тяжелую голову на вытянутые лапы. Но крепыш Альфи не собирался молчать и вздыхать, он вскочил, решительно расставил лапы и свирепо затявкал.

— Счастливчик просто не понимает! Нет, не понимает! А теперь и ты, Белла, перестаешь понимать!

— Альфи прав, — гавкнул Микки, вскакивая со своего места. — Счастливчик и не может этого понять, он никогда не был домашним псом, но ты-то, Белла, как ты можешь такое говорить? Ведь ты знаешь, как много значат для нас эти вещи?

«Глупец! — хотелось залаять Счастливчику. — Сейчас важно только одно — чтобы вы поскорее расстались с этим барахлом!» Но он понимал, как важно для Беллы, чтобы он не вмешивался в спор, поэтому промолчал.

— Я знаю, — спокойно признала Белла. — Эти вещи очень ценны и очень много значат для нас. Но выживание все-таки важнее.

— Ты просто лаешь с голоса Счастливчика! — взорвался Альфи. — Подтявкиваешь ему! Хочешь угодить своему брату, потому что чувствуешь себя виноватой перед ним!

— Что за чушь? — рявкнула Белла. — Я говорю так потому, что это правда! Я хочу нам добра!

— Ой, нет, Белла! — завизжала Солнышко, подставив обе изрядно испачканные белые лапки на свой драгоценный желтый поводочек. — Ой, не отнимай его! Нет-нет-нет, не отдам! Ой, не выброшу! Моя Длиннолапая покупала его специально для меня, он особенный!

— Вот именно, — проворчал молчавший до сих пор Бруно и схватил зубами свою кепку, словно боялся, что Белла ее отнимет.

Глаза Альфи метали злые молнии.

— Ты меня удивляешь, Белла! Ты ведешь себя, как чужая! Пускай весь мир переменился, но при чем тут мы? Мы не предадим своих Длиннолапых!

— Но тогда мы погибнем! — с прорвавшимся отчаянием залаяла Белла. — Мы всегда будем оглядываться назад, вечно будем ждать помощи, которая не придет! Потому что я знаю — и вы тоже знаете, хотя не хотите себе в этом признаться! — наши Длиннолапые не вернутся!

Собаки разом перестали тявкать и скулить. Дейзи села, запрокинула морду и тоненько завыла.

Остальные ошеломленно смотрели на нее и друг на друга.

— Прошу вас, только не ссорьтесь! — провыла Дейзи. — Я не могу выносить, когда ссорятся! Тогда мне сразу хочется убежать куда-нибудь подальше, чтобы не слышать.

Белла повернулась к маленькой собачке и лизнула ее в макушку.

— Прости меня, Дейзи. Я больше не буду. Ты права. Ссоры и раздоры ни к чему хорошему не приведут.

Она подняла голову и снова обвела глазами свою стаю.

Счастливчик, затаив дыхание, наблюдал за происходящим. Он знал, что не должен вмешиваться. Только не теперь, когда решается судьба стаи и ее альфы. После побега от свирепых псов собаки на собственной шкуре убедились, что Счастливчика надо слушаться. Но теперь им предстояло поверить Белле. Смогут ли они признать ее авторитет и довериться ему?

Марта первая приняла решение. После долгого раздумья, она со вздохом наклонила свою тяжелую черную голову и взяла с земли красный шарф. Сердце у Счастливчика подпрыгнуло и забилось в горле, ему показалось, что умная черная великанша сейчас повернется к Белле спиной и, не сказав ни слова, уйдет прочь, своим собственным, одиноким и опасным, путем.

Но Марта лишь отыскала участок мягкой земли и начала рыть. Ее огромным перепончатым лапам потребовалось совсем немного времени, чтобы выкопать неглубокую ямку. Остальные собаки в напряженном молчании смотрели, как разлетаются комья земли. Вырыв яму глубиной с переднюю собачью лапу, Марта снова взяла в зубы шарф и бережно опустила его на дно.

Собаки взволнованно переглянулись. Затем Бруно с недовольным кряхтением поднялся со своего места, подобрал кепку и направился к Марте.

Альфи взял свой мячик, Солнышко, тоненько тявкнув, схватила блестящий поводочек. На ее маленькой мордочке было написано трогательное выражение скорби, она мелко-мелко перебирала усталыми лапками, волоча за собой свое сокровище. Потом, стараясь не смотреть, она забросала комьями земли желтый поводочек с блестяшками. Дейзи понадобилось гораздо больше времени, чтобы выкопать глубокое хранилище для своей поношенной сумочки, но Марта пришла ей на помощь, и они вместе закопали память о Длиннолапых.

Счастливчик молча наблюдал за ними, боясь неосторожным вздохом или словом разрушить чары Собачьего Духа, снизошедшего на домашних собак. Видимо, они все-таки начали прислушиваться к едва различимым голосам у себя внутри. Наконец, пришла очередь Беллы, и она торжественно закопала своего смешного плюшевого мишку.

Только после этого она посмотрела на Микки, последнего, кто остался. Микки не отвел глаз, но решительно положил лапу на свою перчатку.

— Нет, Белла. Это самая большая ценность моего Длиннолапого щенка. Я помню, как много она для него значила. Он был ни за что не бросил ее, если бы мог. И я знаю, что меня он тоже никогда не бросил бы. Я не расстанусь с моей памятью.

Белла долго и задумчиво смотрела на него. Остальные собаки снова начали переглядываться.

Микки ласково провел лапой по потрепанной коже перчатки, потом снова поднял голову.

— Я не откажусь от веры в Длиннолапых. Я не назову их предателями и не отвернусь от своего прошлого. Думаю, в глубине души вы со мной согласны. Я понимаю, что отныне мы больше не можем полагаться на своих Длиннолапых и ждать от них помощи. Мы теперь стая, я с этим не спорю. Но в этой стае должен быть кто-то один, кто помнит. Кто-то один, кто будет нести наши воспоминания за всех. — Он бережно, с любовью, поднял с земли перчатку. — Это буду я.

Белла негромко, одобрительно тявкнула:

— Наверное, ты прав, Микки. И мы все будем по очереди помогать тебе нести эту память, потому что она дорога всем нам.

Она сделала шаг к Микки и ласково облизала ему морду.

Чтобы не мешать собакам прощаться со своими сокровищами, Счастливчик деликатно отошел в сторону и спустился на несколько шагов вниз по склону. Здесь он остановился и обернулся.

Собаки стояли над кучками свежераскопанной земли и скорбно выли в небеса. Это зрелище и звуки вызвали у Счастливчика сложное чувство. Собаки оплакивали своих Длиннолапых, но при этом посылали свою печаль вовне, в большой мир! Возможно, они пока этого не понимали, но сейчас собачки-на-поводочках открыли свои сердца Собаке-Земле и сделали первый шаг к дружбе с ней…

Когда голос Беллы поднялся над нестройным собачьим воем, сердце Счастливчика расцвело от любви и гордости.

— Собака-Земля! — затявкала Белла. — Собака-Земля, пожалуйста, сбереги наши ценности!

— И нас самих! — провыл Микки. — Собака-Земля, не дай нам пропасть и верни наших Длиннолапых домой, к нам!

Счастливчик не мог разделить их надежды на возвращение Длиннолапых, однако это было неважно. Сейчас он чувствовал лишь щемящую нежность и любовь ко всей этой стае. Его сердце надрывалось от жалости к этим собакам, и в то же время ему хотелось скакать от счастья, что он не такой, как они.

Он другой.

Свободный и беззаботный Счастливчик.

Пес-Одиночка.