Пустой город

Глава XV

Овраг у реки мог стать превосходным местом для жилья и строительства настоящего лагеря. Место, где собаки провели предыдущую ночь, было совсем неплохим, однако Счастливчик понимал, что им нужно найти что-нибудь более надежное и постоянное.

Вскоре они отыскали широкую лужайку, защищенную с одной стороны высоким холмом над рекой, а с другой — густыми зарослями кустарника, который мог служить отличной защитой от дождя. После того, как острый голод был слегка приглушен жуками и кусками сочной крольчатины, собаки немного успокоились и с удовольствием сидели на травке, слушая тихое журчание воды по камням и глядя на солнце, играющее на волнах.

— Ой, как замечательно! — блаженно вздохнула Солнышко. — Кто бы мог подумать, что мы так быстро найдем себе новый дом!

— Причем, неподалеку от наших Длиннолапых, — добавил Микки. — Когда настанет время, мы запросто вернемся домой.

Счастливчик тихонько зарычал от досады, но поспешно замаскировал свое недовольство покашливанием.

— Не расслабляйтесь! — ворчливо предупредил он. — Мы должны все время оставаться начеку!

— Чепуха! — тявкнул Альфи. — Это отличное место и мы ни за что отсюда не уйдем. Ты такой молодец, что нашел его, Счастливчик! Что бы мы без тебя делали?

«Лучше поменьше говорить, — решил про себя Счастливчик. — Сейчас они меня вряд ли поймут, но со временем все встанет на свои места».

Он вскочил и весело тявкнул.

— Местечко, что и говорить, отличное, но вы запоете иначе, когда почувствуете боками каждый камешек на земле! Давайте притащим сюда побольше сухих листьев. На них лежать будет куда лучше, чем на травке.

Собаки были слишком довольны собой и жизнью, чтобы спорить, поэтому они весело бросились в лес и вскоре вернулись с полными пастями сухой листвы, которую свалили в огромную кучу под кустом. Потом Белла и Марта сгребли листья вместе, так что получилась пышная лежанка, достаточно широкая для того, чтобы на ней уместилась вся стая.

Отступив на шаг назад, Белла с удовлетворением оглядела результат их общих трудов, а маленькая Солнышко, тяжело сопя, растянулась на подстилке.

— Ой, быть дикой собакой непросто! Это тяжелая работа!

Белла ласково лизнула ее в ухо.

— А ведь мы еще только начали…

— Вот именно, — поддержал сестру Счастливчик. — Чтобы выжить, мы должны стать настоящей стаей. У каждого из нас есть свои таланты. Нужно только правильно использовать их, чтобы от каждого была польза.

— Ой, а у меня нет никаких талантов, и пользы тоже, — печально пискнула Солнышко, опуская ушки.

— Глупости! — горячо воскликнул Счастливчик. — У тебя зоркие глаза и чуткий нос. Ты можешь обходить территорию и смотреть, не грозит ли нам какая-нибудь опасность. Вместе с Дейзи!

Дейзи зашлась в восторженном лае.

— Вот здорово! Конечно! Это я сумею!

— Думаешь, я с этим справлюсь? — недоверчиво спросила Солнышко, приподнимая ушки. — Ой, ну ладно! Я буду очень-очень стараться, вот увидишь. И еще я буду искать листья…

Счастливчик подавил приступ смеха.

— Мне кажется, пока листьев у нас достаточно, но ты все равно смотри внимательно, вдруг увидишь что-нибудь нужное? Альфи тоже будет искать все такое. А вот Микки будет главным по охоте и поиску пропитания.

— Правильно, — кивнула Белла. — Микки лучший охотник. Я тоже буду ему помогать.

Микки горделиво приосанился, заважничал, но вскоре не выдержал и залился счастливым лаем, не выпуская из пасти свою драгоценную перчатку.

— А что будут делать Бруно и Марта? — спросила Белла, заглядывая в глаза Счастливчику. — Охранять лагерь?

— Да! Марта лучше всех предупредит нас о любой опасности, приближающейся со стороны реки.

Сидя полукругом перед Счастливчиком, собаки смотрели на него глазами, полными гордости и благодарности. Он невольно смутился, тронутый их доверием. И испугался, сможет ли оправдать их ожидания.

Чтобы справиться с неловкостью, Счастливчик вскочил и поскреб лапой землю.

— Ну что, осмотрим окрестности?

Сорвавшись с места, он побежал прочь из лагеря, а Солнышко, Альфи и Дейзи дружно бросились за ним следом.

— Давайте вернемся на поле, где мы встретили Длиннолапых? — предложил Микки. — Что скажешь, Счастливчик?

Дейзи, трусившая рядом, нервно поежилась.

— Давайте все-таки не будем соваться прямо на то место, — сказал Счастливчик, торопливо дотрагиваясь носом до макушки Дейзи, — а обойдем кругом и посмотрим, что там и как. Не хотелось бы снова столкнуться с теми Длиннолапыми в желтых шкурах, но вдруг они оставили там что-нибудь такое, что нам пригодится?

— Правильно! Отличная мысль! — залаял Альфи и понесся вниз по склону на луг.

Они обосновались гораздо ближе к городу, чем хотелось бы Счастливчику, но он вынужден был признать, что эта близость тоже имела свои преимущества.

Вскоре собаки наткнулись на брошенную хижину Длиннолапых, приютившуюся между полем и рощицей. Счастливчик остановился. Что там такое — пустой дом или какая-то опасность?

Он тщательно обнюхал землю, но не обнаружил никаких свежих запахов.

— Солнышко, ты мне поможешь? — Малютка с готовностью выплюнула из пасти свой желтенький поводок, подбежала к Счастливчику и они вместе еще раз хорошенько обследовали все пространство вокруг хижины. Ничего подозрительного. — Давайте зайдем, — прошептал Счастливчик.

Четверо собак с опаской зашли за сломанную изгородь и приступили к исследованию территории. К хижине было пристроено какое-то ветхое помещение, выглядевшее покосившимся и хлипким, как Длиннолапый, налакавшийся огненного сока.

Счастливчик поскреб лапой щелястую дверь, и она нехотя, со скрипом, подалась внутрь, так что он невольно отскочил.

Вздыбив загривок, собаки потянули носами затхлый воздух. В домишке сильно пахло соком, которым Длиннолапые поят свои клетки-гремелки, но гремелка, забившаяся в угол, спала, по крайней мере, вид у нее был такой, будто она очень давно не выбегала из своего укрытия. Она была вся ржавая и с дырами в боках, ее круглые резиновые лапы смялись, вжавшись в пол под тяжестью гремелки. Большие круглые глазищи тоже не горели, а один из них и вовсе был разбит.

— Эта клетка-гремелка уже давно не бегала, — сообщила Дейзи, гордясь своей сообразительностью.

— Не думаю, что она зарычит на нас, — с сомнением заметил Счастливчик.

— Ой, да никогда она не зарычит! — воскликнула Солнышко. — Она мертвая. Ой!

«Пожалуй, в чем в чем, а уж в пожитках Длиннолапых эти собаки точно разбираются лучше меня!» — подумал Счастливчик. Набравшись храбрости, он потянул лапой дверь клетки, но она и не подумала открыться, как сделала это дверь той гремелки, где он провел ночь.

Альфи басовито тявкнул, кивая на маленькую металлическую скобку, приделанную к двери.

— Вот за нее! Тяни! Тяни, Счастливчик!

Счастливчик подцепил когтями скобку и решительно потянул за нее; сначала ничего не происходило, потом он почувствовал какое-то движение и услышал негромкое «клац». Тогда Дейзи ухватилась зубами за край двери и, потянув, распахнула ее.

Счастливчик восхищенно поглядел на нее, потом сунул нос в брюхо клетки.

— Какая же ты умная, Дейзи!

Та польщенно покрутила своим коричневым хвостиком.

— Ну что, полезем внутрь?

В клетке пахло старым и едким дымом, который Длиннолапые любят выпускать изо рта. Кожа на сиденьях была рваная и грязная, Счастливчик брезгливо сморщил нос, обнюхав ее. Зато Альфи вдруг вцепился зубами в лоскут надорванной кожи и с силой потянул.

«Выходит, клетка-гремелка все-таки мертвая, — с удовлетворением подумал про себя Счастливчик. — Иначе она бы сейчас завыла от боли».

Убедившись в безопасности клетки, он пришел на помощь Альфи, и они вместе пыхтели и тянули до тех пор, пока полоски кожи с оглушительным, но очень приятным треском не оторвались от сиденья.

— Но ведь их нельзя есть? — полувопросительно уточнил Счастливчик, с любопытством глядя на свою добычу.

— Я пробовал, — лукаво хмыкнул Альфи. — И не раз. На вкус, конечно, гадость, зато весело.

Солнышко радостно взвизгнула и затявкала.

— Ой, я тоже так делала! Моя Длиннолапая так сердилась, когда я жевала ее сиденья!

— Она тебя шлепала, да? — заинтересовалась Дейзи.

— Ой, да ты что! — ужаснулась Солнышко. — Моя Длиннолапая меня ни разу даже пальцем не тронула, но когда я жевала ее вещи, она отправляла меня спать без угощения. Ой, это было очень обидно… но все-таки я ни капельки не жалела!

— Понимаешь, — объяснила Дейзи, — на этих штуках будет очень приятно валяться.

Счастливчик поставил уши торчком и замахал хвостом, с восторгом глядя на собак.

— Мне бы и в голову не пришло! — воскликнул он. — Вот умница!

Они с новыми силами принялись терзать сиденья.

— Смотрите, какая тут мягкая шкурка! — протявкала Солнышко, ставя лапки на спинку сиденья и радостно крутя головой. — Ой, правда, она не очень чистая, но зато тоже удобная!

Они трудились, не щадя клыков, и покинули хижину не с пустыми пастями. Их добычей стала огромная куча восхитительных кусков кожи и одна грязная шкура, некогда укрывавшая заднее сиденье клетки-гремелки. Правда, нести все это богатство было очень неудобно, но даже Солнышко ни разу не пожаловалась. Маленькие собаки были так горды своим вкладом в общее дело, что всю дорогу семенили с высоко поднятыми головами.

— Дейзи! — воскликнула Белла, увидев их. — Ох, да вы все тут! Сколько всего! Где вы это нашли?

Дейзи и Солнышко были в таком восторге, что только тявкали и повизгивали, не в силах связно рассказать свою историю. Пока они, прыгая и перебивая друг друга, повествовали о захватывающем приключении в хижине, Альфи и Счастливчику пришлось в одиночку перетаскивать всю кучу находок на лиственную лежанку.

Но Счастливчик нисколько не сердился, напротив, радость собак была ему приятна.

«Они гордятся собой и своим Собачьим Духом, это правильно», — думал он.

Белла с восторгом посмотрела на кучу листьев, превратившуюся в роскошное спальное место.

— Нам тоже повезло, — сообщила она. — Микки нашел белку, а потом мы все вместе поймали еще одного кролика.

Счастливчик только пасть разинул.

— Вот это да! Просто чудо! — залаял он, радостно вылизывая морду Беллы. — Оставили нам кусочек?

— Мы без вас даже не притрагивались к еде! — с напускным возмущением воскликнула его сестра. — Как тебе не стыдно задавать такие вопросы?

«Эх, Белла, — грустно подумал про себя Счастливчик, — сразу видно, что ты никогда по-настоящему не голодала…»

Но вслух он сказал:

— Я пошутил! Спасибо, Белла. Нашей стаей можно гордиться!

— Но это еще не все, — фыркнула она, шутливо прихватив его зубами за нос. — Ты только взгляни, что нашла наша Марта!

С этими словами Белла повела его к реке, где Микки и Марта энергично рыли землю вокруг большого валуна, торчавшего у берега. Счастливчику пришлось зайти в воду, чтобы разглядеть, чем они заняты.

— Смотри! — пропыхтела Марта, поворачиваясь к нему. — Здорово, правда?

Несколько мгновений Счастливчик непонимающе разглядывал плоский камень, но потом до него дошло, что собаки вовсе не пытались выкопать его из земли, как ему показалось вначале. Оказалось, что под валуном скрывалась небольшая пещерка, образованная толстыми корнями деревьев, а Микки и Марта значительно расширили и углубили ее. Теперь это была глубокая нора под берегом реки, так что волны плескались у самого входа. Счастливчик тщательно обнюхал вырытую яму и, все еще ничего не понимая, вопросительно посмотрел на Марту.

— Мы можем хранить здесь запасы еды — если, конечно, они у нас когда-нибудь появятся, — объяснила ему черная собака. — В этой пещерке мясо будет оставаться прохладным, а значит, вкусным и дольше не испортится! Ну, это как холодильный ящик у Длиннолапых!

Счастливчик вышел из ручья и с нескрываемым уважением посмотрел на Марту. Надо же, ему бы такое даже в голову не пришло!

— Марта, да ты хоть понимаешь, до чего это здорово? Ты умница!

— Правда? — радостно подхватила Белла. — Это Марта и Микки придумали. — В ее голосе слышалась нескрываемая гордость за своих друзей.

В глубине души Счастливчик сомневался, что у них когда-нибудь заведется лишняя еда, но такой практичный, можно сказать, «Длиннолапый» подход к делу пришелся ему по душе.

И тут Белла добавила, словно подслушав его мысли:

— Я подумала, что мы должны не дожидаться, пока у нас будет гора еды, а оставлять понемножку от каждой добычи уже сейчас, чтобы у нас был запас на крайний случай. Вдруг однажды мы не сможем ничего поймать, что ж нам, голодными оставаться?

Счастливчик только пасть открыл. Ну и голова у его сестры!

— Прекрасная мысль, — горячо одобрил он. — Думаю, в ближайшее время нам не раз придется голодать. Давайте начнем делать запасы прямо сейчас, с сегодняшнего дня.

Эта идея пришлась по душе всем, собаки с восторгом и удовлетворением смотрели, как Белла и Микки обдирают белку и кролика и делят мясо на кусочки.

Пока шла дележка, Счастливчик покосился на небо и почувствовал холодок озноба. Там, наверху, все сделалось серым и тусклым, как будто Небесные псы готовились к чему-то. Нужно было как можно быстрее поесть и сделать запасы, пока…

Он вздрогнул, застигнутый внезапной мыслью.

— Я уже очень давно не делился едой с Собакой-Землей, — со стыдом пробормотал Счастливчик. — Я думал только о том, чтобы выжить, и не мог отдать ей ни единого кусочка своей добычи. Но Собака-Земля помогала мне, она привела меня сюда, и я должен угостить ее.

— Но… — протестующее воскликнул Бруно, глядя, как Счастливчик разбрасывает когтями землю. Марта грозно посмотрела на Бруно, и тот замолчал.

Счастливчик взял в зубы кроличью лапку и с почтением бросил ее в ямку. Потом закрыл глаза, мысленно поблагодарил Собаку-Землю за покровительство и забросал ямку землей.

После этого он обвел глазами собак, которые пожирали его глазами, однако не осмеливались задавать вопросы.

«Ничего, — подумал Счастливчик, — они поймут. Со временем они всему научатся».

— А теперь давайте есть! — воскликнул он.

Собаки с облегчением переглянулись, расправили плечи и облизнулись. После того, как каждый получил по куску свежего мяса, на земле осталось две задние ноги, и Микки накрыл их своей лапой.

— Это положим в холодильный ящик. Хотя бы до завтра.

— Правильно, — кивнул Счастливчик, на мгновение оторвавшись от пережевывания нежнейшего кроличьего бока. Он горячо одобрял задумку Микки и Марты, но все-таки ему было немного не по себе. — Слушайте, а давайте будем называть это не холодильным ящиком, а, скажем, «речным хранилищем»?

Белла радостно загавкала и лизнула его в ухо.

— Да запросто, почему нет? Так даже лучше звучит… Как-то по-собачьи…

— Вот именно! — обрадовался Счастливчик. Тут что-то мокрое шлепнулось ему на ухо, он задрал голову к небу, но капли посыпались чаще. — Сейчас будет ливень…

Собаки дружно подняли головы, прислушиваясь к отдаленному ворчанию Небесных псов, но тут дождь с силой обрушился на их головы и шкуры.

Солнышко с визгом юркнула под лапы Марты.

— Ой, боюсь! — заскулила она. — Ой, только не гром!

— Снова Небесные псы дерутся, — поежился Счастливчик. — Давайте-ка испытаем на прочность наше убежище.

Они по очереди заползли на свою лежанку под ветками колючего куста и сбились в тесную кучу, уложив Дейзи и Солнышко посередине.

Если Счастливчик думал, что собаки бросят свои драгоценные пожитки Длиннолапых, то он сильно ошибся. Микки положил голову на свою перчатку, а малышка Дейзи накрывала лапой кожаную сумочку. Счастливчик чувствовал, как Солнышко дрожит всем телом под его боком, ощущал теплое дыхание Беллы, положившей голову ему на плечо. Эта близость, теснота и стук собачьих сердец вновь пробудили в нем воспоминания о Щенячьей стае, но вот что удивительно — теперь эта память не мучила его и не причиняла боль. Напротив, воспоминания несли утешение и радость.

Ливень вскоре стих. Счастливчик посмотрел на прояснившееся небо, на черный берег тучи, уплывающей в небесный океан.

— Вы ведь знаете, что это такое, да? — пробормотал он, обращаясь больше к самому себе, чем к остальным.

— Нет! — жалобно пискнула Солнышко. Счастливчик посмотрел на нее и решил, что история ее успокоит. Маленькая белая собачка поерзала и повернула голову, чтобы лучше видеть его глаза.

— Небесные псы посылают быстроногого Молнию дразнить Собаку-Землю. Но Собаке-Солнцу это не по душе, она ворчит — это и есть гром, который мы слышим, — и прогоняет Небесных псов и Молнию. Они с воем убегают, а Собака-Солнце снова выходит на небо и сияет изо всех сил, чтобы каждый мокрый листик заблестел. Понятно?

Он с опаской выполз из-под дрожащих собачьих тел и повел носом. В воздухе все еще пахло недавней битвой, но небеса прояснились и вокруг снова посветлело.

Счастливчик обернулся на перепуганных собак. Несколько капель все-таки просочились на их подстилку, однако, в целом, куст прекрасно защитил их от непогоды. Счастливчик радостно залаял.

— Вылезайте! Небесные псы дали нам свежую воду!

С этими словами он выбежал в овраг, на дне которого сверкала свежая дождевая лужа.

Повизгивая от удовольствия, Счастливчик бросился в нее, а Бруно и Микки, заливаясь лаем, последовали его примеру. Остальные тоже не заставили себя долго ждать.

Вскоре прозрачная лужа превратилась в растоптанную яму с глиной, а собачьи лапы до самого брюха покрылись грязью.

Солнышко первая выскочила из лужи и помчалась к реке. Там она осторожно вошла на мелководье и стала плескаться, полоща свою перепачканную шерстку. Когда все как следует вымылись — Бруно сделал это с большим усилием, хотя Марта ни на шаг не отходила от него — пришло время сушиться. Собаки выбрались на берег и стали отряхиваться, заново вымочив друг друга, капли воды сверкали на солнце.

Блаженно пыхтя, Счастливчик развалился на плоском камне, торчавшем у самой воды, а Микки, закатив глаза, стал с визгом кататься по песку.

«До чего же хорошо!» — подумал Счастливчик, жмуря глаза. Лучи Собаки-Солнца согревали его бока, Белла тихонько пыхтела рядом. Только Марта никак не хотела выходить из реки, она то лакала воду, то просто с наслаждением болтала в ней лапами.

«Солнышко была права, — проурчал про себя Счастливчик. — Здесь замечательно!».

Он по очереди вылизал свои лапы. Возможно, совсем скоро эти верные лапы понесут его прочь отсюда, в неизведанные дали…

Но пока он не мог уйти. Время расставания еще не наступило. Да, эти собаки с каждым днем все лучше и лучше слушаются голосов своих Собачьих Духов, но им предстоит еще очень многому научиться. Когда они научатся сами заботиться о себе, охотиться и выживать без его помощи, тогда он сможет уйти. Вот тогда он снова отправится в путь.