Пустой город

Глава XVII

— Ой, бежим! — завизжала Солнышко. — Ой, скорее бежим и познакомимся с ними!

— Отличная мысль, — одобрила Марта.

Счастливчик не сказал ни слова, он молча ждал, когда уляжется визг, крик и лай. Ему было не по себе, потому что он понимал: вопрос, который вертелся у него на языке, неизбежно вызовет новую свару.

— Альфи, что там за собаки?

— Не знаю! Просто собаки! Как мы! Только у них есть еда.

— Альфи, не все собаки такие, как мы. Что, если они злые? Что, если это Дикая стая? Если это так, то они будут насмерть защищать свою территорию. Никогда и ни в коем случае нельзя связываться с Дикой стаей, это очень опасно, а главное — бесполезно. Они все равно никогда и ничем не поделятся с другими.

Солнышко испуганно попятилась к Марте, но Бруно веско заметил:

— Но ведь поглядеть-то можно? От этого беды не будет?

— Еще как может быть! — проворчал Счастливчик. — Мне это не нравится. Мне очень жаль, но это так. По-моему, это опасно.

— Ох, Счастливчик есть Счастливчик! — ласково протявкала Белла. — Тебе повсюду мерещатся опасности. Ты прекрасный вожак, братец, но порой ты чересчур осторожен.

— Если там есть еда, то мы просто не имеем права не взглянуть, что там и как, — добавил Бруно. — Возможно, нам больше не придется изнурять себя охотой!

Счастливчик с запоздалым раскаянием понял, что Бруно все еще обижен на него из-за дурацкой истории с ошейником. И зачем он только поддался раздражению и унизил этого пса на глазах у всей стаи? Сам, своими лапами лишил себя мудрого союзника!

Счастливчик вздохнул.

— Но ведь мы ничего не знаем об этих собаках, — напомнил он.

— Так узнаем! Почему бы хотя бы не взглянуть на них? — сказала Марта.

— Я согласен! — буркнул Бруно.

— А если они слабее нас, — добавила Белла, с вызовом глядя на Счастливчика, — то и вопросов никаких нет!

— Белла права, — поддержал Микки. — Что плохого в том, чтобы пойти и посмотреть?

— Ой, правильно! Это даже проще, чем на жуков охотиться! — мрачно заметила Солнышко, до сих пор внимательно прислушивавшаяся к спору, постукивая по земле кончиком своего белого хвостика.

«С каких это пор тебе вдруг разонравилось охотиться на жуков?» — подумал Счастливчик, с досадой сбивая лапой жучка, деловито ползшего по стеблю травы.

У него пропал аппетит. Ему не нравилась вся эта история, а еще меньше ему нравился взгляд Беллы. Его сестра вытянулась во весь рост, отвела назад уши и смотрела на него так, словно готова была броситься в драку. Когда какая-то белка сердито застрекотала на них с ветки дерева, Белла даже ухом не повела, продолжая в упор разглядывать Счастливчика.

— Знаешь что? — сказала она, наконец. — Я думаю, часть стаи может отправиться на разведку. Остальные останутся в лагере и будут ждать нас. Маленький отряд будет не так бросаться в глаза, верно? Я думаю, на разведку пойдут Дейзи, Альфи и Счастливчик. И я.

Счастливчик посмотрел на горящие глаза и настороженные уши своей маленькой стаи.

«Чую, добром это не кончится», — мрачно подумал он. Но если он собирался когда-нибудь оставить этих собак жить своей жизнью, то рано или поздно должен был доверить им принять собственное решение.

— Хорошо. Только уговор — при первых же признаках опасности мы поворачиваемся хвостами и удираем. А вы, — он повернулся к остающимся, — не отходите далеко от лагеря и будьте начеку!

Что бы ни ждало их впереди, Счастливчик заранее приготовился к самому худшему.

Альфи был счастлив до небес внезапно свалившейся на него ролью вожатого. Он быстро и уверенно отыскал в зарослях тропинку, протоптанную мелкими зверьками, и провел свой маленький отряд по приятной тени до самого подножия склона.

Когда разведчики вышли из-за деревьев, Собака-Солнце обрушилась на них со всем своим пылом, так что собаки с трудом добрались до вершины склона. Здесь Альфи остановился в тени дерева, и даже Счастливчик растянулся на траве.

— Нужно передохнуть, — сказал он.

— Уже недалеко, — пропыхтел Альфи, которому явно не терпелось поскорее пуститься в путь.

— Скоро пойдем, — пообещала Белла, взмахнув хвостом. — Будьте готовы встать по моей команде!

Она нарочно повысила голос, чтобы Счастливчик мог ее услышать. Он лежал, отвернув голову, и угрюмо смотрел в сторону долины. Намерения Беллы были ясны, как день — она давала понять всей своей так называемой стае, кто тут главный.

«Ну и пускай тешится, — хмыкнул про себя Счастливчик. — Мне-то какое дело! Это не моя стая».

Через какое-то время он все так же молча пустился следом за Альфи, который повел свой отряд дальше по петляющей кроличьей тропке.

На сердце у Счастливчика было пасмурно, в голове царила неразбериха. Как Дикая стая отнесется к появлению собачек-на-поводочке? Скоро ли храбрые разведчики зададут стрекача, зажав хвосты между лап? Каким вожаком проявит себя Белла, если придется вступить в переговоры, чтобы избежать драки?

Тявканье Альфи прервало поток его мыслей.

— Вот! Смотрите!

Счастливчик остановился вместе со всеми и с сомнением потянул носом воздух. Да, теперь он тоже почувствовал — собаки, причем, очень много собак — и это совершенно ему не понравилось.

Запах был тяжелый, горький и едкий, с густой примесью злобы. Но остальные, судя по всему, ничего такого не почувствовали. Или не придали этому значения. Стоя в тени небольшого деревца, они жадно смотрели вниз.

Там расстилалась широкая долина, усеянная домиками Длиннолапых, совершенно непохожими на те дома, которые Счастливчик видел в городе. Прежде всего, эти домишки были слишком маленькими. И двери у них были низкие, словно для собак. Прямые голые стены, а окна вместо прозрачного камня забраны металлическими прутьями. На первый взгляд эти дома выглядели менее поврежденными, чем городские, хотя кое-где вдоль стен тоже тянулись трещины.

Но главное, во всем этом месте было что-то неестественное, что-то пугающее, вызывающее желание сорваться с места и бежать без оглядки, куда глаза глядят… Если бы не запах еды.

О, какой это был сильный и соблазнительный запах! Это не был запах еды, которую Длиннолапые выдавали своим пленникам в Западне, а восхитительный, головокружительный аромат мясной пищи.

Счастливчик сглотнул и облизнул пасть. В животе у него громко заурчало. Внизу не было видно ни тени движения — и это, как ни странно, лишь усиливало тревогу.

Где же собаки, запах которых доносится до вершины склона? У Счастливчика гулко забилось сердце. Он потратил слишком много сил на заботу о своей стае и не хотел, чтобы она попала в беду. Но у желудка, как известно, свои резоны, а голод умеет уговаривать. Вдруг внизу живут хорошие, дружелюбные собаки? Что если Белла права, и эти добрые собаки с радостью поделятся с гостями тем, что имеют? Неужели нельзя спуститься вниз и узнать, что там и как?

— Хорошо, — медленно протянул Счастливчик. — Давайте подойдем ближе. Но держитесь вместе и ни в коем случае не привлекайте внимания! Сначала нужно выяснить, что там за собаки.

Он сделал несколько осторожных шагов вниз, потом побежал, стараясь держаться как можно ниже. Собаки ни на шаг не отставали от него. Подбежав к ограде, они остановились и огляделись по сторонам. Белла поставила передние лапы на проволочную сетку и принюхалась.

— Смотрите! — зачарованно прошептала она. — Вы только посмотрите, сколько тут еды!

Перед низенькими домиками стояли металлические миски, в некоторых из них сверкала вода, зато другие были доверху наполнены сухими кусками мяса. Счастливчик снова сглотнул голодную слюну. Да, это не свежая крольчатина, но пахло тоже неплохо. Да еще так много…

— Я думаю, — неуверенно прошептал Альфи. — Думаю, это пахнет, как…

— Как наша домашняя едва, — кивнула Белла. — Как корм, который давали нам наши Длиннолапые.

— Ох, — судорожно и с глубокой тоской выдохнула Дейзи. — Как бы мне хотелось попробовать это снова…

И тут собаки услышали громкое клацанье. Они застыли, напружинив мышцы, готовые в любой момент сорваться с места, но никто не появился — ни Длиннолапые, ни собаки. Зато из отверстий в стене в и без того полные металлические миски хлынул целый поток сухих мясных катышков, а в другие миски полилась чистая вода.

Этого Белла уже не могла вынести. Она вскочила на здание лапы, просунула нос сквозь сетку и заскулила, царапая ограду когтями.

— Вы только посмотрите! Еда сыплется сама по себе, из ниоткуда! Нужно туда пробраться!

Счастливчик склонил голову и уставился на миски, а другие собаки стали обнюхивать и рыть землю под оградой, ища какое-нибудь отверстие. Кругом по-прежнему все оставалось тихо и спокойно.

Почему же Собачий Дух приказывал Счастливчику как можно скорее уносить отсюда лапы?

— Нашел! — затявкал Альфи. — Нашел лаз!

Собаки бегом бросились к нему, Счастливчик тоже неторопливо приблизился, не сводя глаз с темного входа в ближайший дом.

Он чувствовал запах собак и видел их еду. Где же сами собаки?

Шерсть у него на загривке встала дыбом, он с опаской попятился назад. Его собачки-на-поводочках каждый день были сыты тем, что ловили в лесу, они не голодали, зачем им эти миски с сухим кормом?

— Счастливчик, иди скорее, взгляни! — затявкала Дейзи. — Я могу разрыть эту яму поглубже, чтобы все пролезли! Я проведу нас туда!

— Нет, — покачал головой Счастливчик. — Там что-то не так. Там опасно. Неужели вы не чувствуете? Нужно поскорее уйти отсюда. Теперь вы умеете охотиться, вам не нужна чужая еда!

— Не глупи! — клацнула зубами Белла. — Зачем нам охотиться, если здесь столько еды?

Дрожь пробежала по шкуре Счастливчика, он с тоской посмотрел на Собаку-Солнце, сверкавшую на металлических мисках с едой.

— В этом-то все и дело! Разве вы не видите, сколько здесь еды? Какие огромные миски? Вы представляете, какие крупные собаки тут, наверное, живут? Неужели вы надеетесь одержать над ними верх в драке? Посмотрите на себя! И потом, почему мы до сих пор не видели этих собак? Где они? Что если они спрятались и следят за нами из засады?

Дейзи нервно покосилась на Беллу и попятилась, но сестра Счастливчика не собиралась отступать.

— Мы сумеем за себя постоять!

Счастливчик взвыл от досады. С каждым мгновением это место внушало ему все больший ужас. Он совершил страшную ошибку, позволив своей стае прийти сюда.

Неприятное ощущение, все это время холодившее ему шерсть, превратилось в настоящую чесотку, в почти непереносимое чувство тревоги, похожее на то, что он чувствовал каждый раз перед битвой Небесных псов или испытал перед Большим Рыком. Но хуже всего было то, что эта тревога пробудила воспоминания о ночных кошмарах, о снах, которые были гораздо больше, чем просто сны. Собачья Гроза… Она близко.

Нужно как можно быстрее уйти отсюда.

— Послушай, Белла… — начал он.

Но Белла вскочила на кучку земли перед изгородью, вздыбила шерсть и оскалила зубы.

— Довольно! Я — альфа этой стаи, Счастливчик! И я веду всех туда, за ограду. Без разговоров и без возражений! Возможно, ты очень умный сам по себе, но это место для таких, как мы! И я сказала — мы идем туда.

Счастливчик зарычал.

— Прекрати вести себя, как испорченный щенок! Ты понятия не имеешь о том, что такое альфа! Быть вожаком стаи не значит тявкать «я сказала»!

— Вот как? — взвилась Белла, напружинив лапы. Подняв загривок она на негнущихся ногах сделала шаг к брату. — А ты, выходит, знаешь, что такое быть вожаком? Как бы не так! Мы прекрасно жили, пока не встретили тебя! Ты вечно кривляешься и командуешь, тебе нравится чувствовать себя самым умным и самым главным! Делаешь вид, что все знаешь! Подумаешь, какой знаток выискался!

— Да, я знаю намного больше чем ты, собачка-на-поводочке! — прорычал Счастливчик. — Ни ты, ни твои друзья не знаете, что значит выживать, и не умеете этого делать! Вы избалованны, в вас нет ни мужества, ни здравого смысла. В вас нет… Собачьего Духа!

Это было самое страшное оскорбление, которое он мог бросить в глаза своей сестре. Настолько страшное, что Счастливчик немедленно почувствовал угрызения совести. Но гнев был сильнее раскаяния. Как смеет Белла так разговаривать с ним? Откуда в ней столько злобы и несправедливости? И это после всего, что он для нее сделал?

Но, помимо обиды и гнева, на сердце у Счастливчика было еще кое-что: страх. Гнетущий, мучительный страх, пульсировавший в каждом его дыхании. До сих пор эти собаки видели в нем вожака потому, что он знал местность, лежащую за городом, и мог научить их навыкам выживания.

Но Счастливчик знал далеко не только это. Он знал, что бывает с собаками, которые терпят поражение. Он не раз видел такое. Такие собаки умирают раньше смерти. Как будто в них убивают Собачий Дух, как будто вся их сущность, вся храбрость и мужество вытекают из рваной раны. Потерпевшая поражение собака всегда будет опускать взгляд перед другими собаками, всегда будет поджимать хвост и помалкивать, когда говорят другие.

Все существо Счастливчика восставало против этого.

Белла зашлась в свирепом лае:

— Ты болтаешь чепуху!

— Собачий Дух живет в каждом из нас, — прорычал Счастливчик. — По крайней мере, должен жить! Это то, что защищает нас, наряду с Небесным псами и Собакой-Лесом… Ох, да кому я все это говорю? С кем я связался? Вы же даже не понимаете, о чем я говорю!

— Я все понимаю! — огрызнулась Белла. — Этот твой Собачий Дух превратил тебя в труса! — Она растянула губы в стороны и закружила вокруг Счастливчика, не сводя с него глаз. Альфи и Дейзи со страхом наблюдали за ними, тесно прижавшись друг к другу. — Кого ты боишься? Там даже никаких собак нет! И даже Длиннолапых нет, хотя очень жаль!

Счастливчик содрогнулся от гнева и отвращения. Он вспомнил о собаке-злюке, которая прогнала его прочь от огненной коробки. Белла хоть раз в жизни сталкивалась с такой собакой? Разумеется, никогда и нигде — ведь ее всю жизнь опекали и защищали Длиннолапые!

— Там есть собаки! Пусть я их не вижу, но я их чувствую, как и все вы. Даже Альфи и тот их почувствовал!

— Ты чувствуешь запах собак, которые когда-то здесь жили, только и всего! И потом, меня вообще не интересует, что вы тут чувствуете или думаете! Я главная, и я решила, что мы идем!

Счастливчик рявкнул и щелкнул зубами.

— Возможно, ты главная над собачками-на-поводочке, Плакса! Но не надо мной. Я никогда тебе не подчинялся и никогда не буду.

Альфи протестующе заскулил, Дейзи завизжала, но Белла и Счастливчик даже не посмотрели в их сторону. Счастливчик знал, что они ведут себя глупо, что их лай слышен далеко вокруг, но ему было все равно. Более того, в глубине души он надеялся, что их услышат и прогонят до того, как Белла совершит непоправимую глупость.

— Я приказываю тебе, Счастливчик! — залаяла она. — Я приказываю тебе немедленно закрыть пасть и отправиться с нами!

— Да хоть обприказывайся! — огрызнулся Счастливчик. Скаля зубы, он демонстративно уселся и поскреб задней лапой за ухом. — Ты мне не альфа. И никуда я не пойду.

Дейзи громко ахнула.

— Я альфа всей стаи! — завизжала Белла.

— Небесные псы тебе в помощь! — в бешенстве гавкнул Счастливчик.

Белла замолчала. Бока ее раздувались, из пасти капала слюна.

— Что ж, как знаешь, пес-одиночка. Иди своей дорогой и посмотришь, куда она тебя приведет. — Резко отвернувшись, Белла высоко задрала хвост и направилась к изгороди. — Ты совсем не так умен, как о себе думаешь! Эй, что стоите? — прикрикнула она на ошеломленных собак. — Кто не со мной, тот не получит ни крошки еды!

Счастливчик недоверчиво покачал головой, глядя, как она пролезает под изгородью. Альфи последовал за Беллой. Маленькая Дейзи с тоской и болью посмотрела на Счастливчика, но было видно, что она всерьез приняла угрозы Беллы.

— Прости, Счастливчик, — прошептала она и, повесив нос, молча пролезла в дырку следом за остальными.

Счастливчик смотрел вслед трем собакам. Сердце у него колотилось все сильнее и сильнее, так что, в конце концов, пришлось отвернуться. Он отошел от забора, лег на траву, уронил голову на лапы и испустил горестный вздох.

Его сестра и ее спутники были в опасности. Счастливчик знал это. Шкурой чувствовал. При каждом хрусте ветки, при каждом крике птицы его уши вставали торчком, а сердце испуганно обрывалось в груди.

Он не мог их бросить. Белла была его сестрой, он был обязан позаботиться о ее безопасности — а здесь она явно была под угрозой. Или ему это только кажется? Возможно, его страхи были порождены долгой одинокой жизнью, когда приходилось ждать беды за каждым углом? Но нет, каким бы заманчивым и прекрасным ни выглядело это место, Счастливчик твердо знал, что здесь обитает зло. Он чувствовал его дыхание в воздухе.

Он медленно поднялся на ноги.

«Ох, Небесные псы! — с тоской подумал Счастливчик. — Надеюсь, я не совершаю глупость, которая будет стоить мне жизни…»

Он повернулся к таинственному Собачьему Саду и поплелся к дыре под забором.