Путь Базилио

Глава 28, в которой наш отважный пилигрим достигает, наконец, цели своих стремлений, но обременяется новыми заботами

Когда холодные губы почти сомкнулись, кот — последним, отчаянным рывком — всё-таки выдернул проклятый пульт и успел на что-то нажать.

Электрический разряд был такой силы, что с кота посыпались искры. Тварь, напавшая сзади, издала какой-то мерзкий звук, — как пенопластом по стеклу, — и вдруг бабахнуло.

Огромная воздушная лапа ударила кота под лопатки, выбив из лёгких остатки воздуха. Перед глазами мелькнуло небо, и Базилио со всей дури приложило о сугроб. Потом по голове стукнуло что-то увесистое. Кот на секунду отключился, а когда пришёл в себя, лицо его было залито кровью, а вокруг падали куски «ведьминого студня». Один шлёпнулся коту на хвост. Ощущение было такое, будто хвост загорелся или угодил в крепчайшую кислоту. Баз зашипел, извернулся, ударил лазером — ток, наконец, разомкнуло, — и обрубил повреждённую часть. Попытался было прижечь обрубок, но неудачно: обжигающий луч прошёлся вдоль, завоняло шашлыком и палёным волосом. Базилио показалось, что шерсть горит, он отчаянно застучал хвостом оземь, пытаясь сбить пламя, и задел болтающийся на проводе пульт. Опять шибануло током — на этот раз так, что кот вырубился напрочь.

На этот раз сознание возвращалось медленно, неспешно — как всегда после длительного отсутствия. Зрение почему-то показывало длинноволновой диапазон. Там не было ничего, кроме неподвижных теней высотой до неба, полного белёсой рябью. Потом подключилось тепловидение. В поле зрения расплылось зелёно-голубое, где-то слева вспухло красное, горячее — смотреть на него было издалека долго.

Тут, наконец, вернулись осязание и слух. Он лежал на левом боку, под ним было что-то мягкое, а сверху — тёплое. Вблизи веяло жаром, шуршал и потрескивал огонь и тихо звенели струны — кто-то играл на педобирской балалайке, напевая незнакомую песню.

— Солнышко-хуёлнышко[25], — у певца был высокий баритон, довольно приятный, — реченька-хуеченька, травушка-хуявушка — очень хорошо…

Баз принюхался. Пахло дымом, старой кожей, бумагой, салом и электричеством. Не хватало одного — запаха хозяина дома. Невидимый голос не пах никак. Поэнергичнее втянув воздух, кот различил что-то вроде очень слабого аромата, который мог бы исходить от кого-то живого, скорее тушняка, нежели доширака. Кем бы ни был таинственный певец, он был сделан из мяса. Увы, это было всё.

— Действице-хуействице, жизнюшка-хуизнюшка, счастьице-хуястьице[26] — очень хорошо… — звенели струны.

Кот лежевесно вытянул хвост и тут же ощутил что-то неприятное ниже крестца — как будто там застряла льдинка. Он осторожно подвигал ягодичными мышцами. Льдинка не исчезла и даже стала как будто больше и ощутимо холоднее. Ощущение было, будто в задницу засунута сосулька. Базилио несколько раз сжал сфинктер — нет, ничего не мешало, и тем не менее мёртвый холодок под хвостом никуда не делся.

— Душенька-хуюшенька, правдушка-хуявдушка, боженька-хуёженька — о-очень хорошо… — на этот раз певец как-то особенно поднажал на «о»: похоже, он и в самом деле считал всё перечисленное очень хорошим, и щедро делился обретённым пониманием.

— Фубля, — прошептал Базилио, пробуя голос. С голосом было что-то не совсем то, но не то чтобы фатально.

На всякий случай он попытался включить навигационную систему. Тут же у него закружилась голова: система показывала, что север где-то под ногами, восток южнее, а сам он находится в десяти километрах над уровнем моря. Широту и долготу кот смотреть побоялся и вырубил всё взад.

— Сангхушка-хуянхушка, дхармушка-хуярмушка, Буддушка-хуюддушка — очень хорошо! — певец оборвал песню резким аккордом, сделал паузу, потом добавил короткий наигрыш — «пап-паба — пабадам, пам-пам».

— Пить, — попросил кот, с усилием сводя зрение к видимому спектру.

— А смысл? — осведомился голос.

— Не надо. Пить, — снова попросил кот.

— Правильная постановка вопроса. Сейчас… — что-то звякнуло, потом зашипело так, как будто гусю свернули горло.

Кот тем временем сел, скорректировал зрение до видимого спектра и принялся осматриваться.

Первое, что он увидел — свет, покойно льющийся из высокого окна. Занавеси были раздвинуты, и можно было видеть ветви в тяжёлых снежных шубах и презрительно синеющее небо. Слева виднелась застеклённая дверь, ведущая, сколько можно было видеть, на двор — просвечивало крыльцо, почерневшая доска, угол какого-то сарайчика. С окном и дверью было что-то не так, но кот не мог понять, что именно.

Он покрутил головой и увидел, что сидит на старинной тахте, с ватным одеялом и тощей, продавленной подушкой. Над тахтой висел вытертый коврик с оленями у водопоя. Странным образом тепло и запах дымка шли как раз от ковра.

Сбоку стояла тумбочка — нет, пожалуй, тумба, на ней — склянка тёмного стекла, в которой доживала свой век огромная, багровая в черноту, роза.

Потом в поле зрения вплыл здоровенный стол, наполовину накрытой клеёнкой. Стол был хорош, даже в некотором смысле живописен. Посреди царил-возвышался белый, как айсберг, кусок сала, пронзённый ножом с серебристой рукояткой. Коту показалось, что нож этот он уже где-то видел. Рядом дожидались едоков полбуханки черняшки, банка поняшьей сгущёнки и огромный кривой огурец. Водки не было, и её отсутствие ощущалось почти физически.

Правый угол закрывала ширма из розово-серой рисовой бумаги. Из-за ширмы робко выглядывал складной подрамник. С потолка свисала хрустальная люстра без лампочек.

— Так как насчёт выпить? — снова тот же баритон. Кот повернул голову и увидел, наконец, хозяина дома.

Это был типичный хомосапый — невысокий человечек с седым ёжиком волос, закутанный в махровый халат. Он сидел в кресле-качалке, удобно устроив короткие ручки на подлокотниках. Глаза его закрывали чёрные солнцезащитные очки. Вторая пара очков — узенькие, с длинными золотыми дужками, — балансировала на самом кончике носа. Конструкция показалась коту вычурной, но, судя по всему, хозяину дома она не доставляла особенных неудобств. Во всяком случае, на лице его если что и отражалось, так это спокойное, уверенное самодовольство.

Незнакомец поднял руку, и кот увидел невесть откуда взявшийся — его не было, буквально секунду назад не было — высокий бокал с золотистой жидкостью, прошитой изнутри белыми струйками салютующей пены.

— Шампанское — единственный напиток, который можно пить по утрам, — с удовольствием сообщил очкастый. — Можно пить — и нужно пить! Или, может, валерьяночки? Я могу устроить.

— Лучше шампанского, валерьянку не употребляю, — быстро сказал кот, избегавший наркоты.

— Ну как знаете. Да вы берите, берите бокальчик. Вон там, слева.

Кот повернулся и увидел, что вместо банки с розой на тумбочке стоит такой же бокал, с кружевной шапочкой пены наверху. Над ним клубился, щекоча ноздри, аромат виноградного вина и углекислоты.

— Благодарю, — вежливо сказал Базилио, взял бокал и осторожно пригубил. Вино оказалось очень сухим и каким-то звонким на вкус.

— Что-то вроде Айала зеро дозаж, вы не находите? — спросил хозяин. — Побочный результат моих экспериментов с зобной железой кровососа. Утренняя дойка обычно самая удачная. Сейчас экспериментирую с коньячными породами… Да, пора бы представиться. Зовут меня Дуремар Олегович[27] Айболит, также известен как Болотный Доктор. Считайте, что я хомо или что-то вроде того. Будучи буддистом, я иногда в этом сомневаюсь, но это мои проблемы. Разрешите также узнать ваше первое имя и основу. То есть я его, конечно, знаю. Но тут уж извините — люблю формальности.

— Базилио, электрический кот, — представился кот и фыркнул: загадочный хозяин вдруг начал пахнуть, резко, как будто включили рубильник. Запах был сложный и крайне любопытный — такую смесь одорантов коту вдыхать ещё не доводилось. Впечатление было, будто у хозяина одни органы старше других, ну или проходили ребилдинг по отдельности. Как это возможно, кот не понимал.

— Всё правильно, — заключил Болотник и с удовлетворённым видом отпил шампанского. — Ну что ж. Не люблю начинать знакомство с извинений. Увы, в данном случае они неизбежны. Вы, наверное, уже не раз мысленно упрекали меня в том, что я не выходил с вами на рандеву. Но есть нюанс. Я предпочитаю общаться с кем бы то ни было у себя дома, а с незнакомыми существами — только у себя дома. Это моё правило, и я от него не отступаю. А попасть ко мне домой кому-то постороннему можно только с какой-то проблемой — как правило, травмой, болезнью, ещё чем-то таким. Это условие поставил не я, и отменить я его не могу. Поэтому я ждал, пока с вами что-то случится, чтобы своевременно прийти на помощь. К сожалению, вы оказались слишком хороши. Обломинго стала для меня полной неожиданностью.

— Вы же обещали встретить группу на месте высадки? — вспомнил кот.

— Встретить и провести — да, — доктор с удовольствием отпил шампанского, — а вот с полноценным общением возникли бы сложности. Не удивляйтесь. Я вам скоро всё объясню и даже покажу… Так вот насчёт моих правил… — человек задумался, подбирая формулировку. — Я не сомневаюсь в ваших добрых намерениях и высоких моральных качествах. Но, видите ли какое дело. Я довольно востребованный специалист в своей области. Увы, это имеет оборотную сторону. В частности, от меня регулярно пытаются чего-то добиться силой. В том числе — носители высоких моральных качеств. Как правило, им нечем платить, зато у них очень много благородных порывов. Кого-нибудь спасти, исцелить, наказать, извести. В общем, восстановить справедливость какую-то там, — последние слова Дуремар Олегович процедил сквозь зубы. — И довольно часто опускаются до попыток меня запугать или принудить. Мне это надоело. Вот только не говорите, что вы не такой и что для вас лично можно было бы сделать исключение. Все почему-то уверены, что именно для них нужно сделать исключение. Буквально все.

— Справедливость — не моё ремесло и даже не хобби, — заметил кот и воздал должное шампанскому. — Я на задании.

— В «Штях» вы тоже выполняли задание? — прищурился Дуремар.

— Угу, — ответил кот. — Карабас сказал засветиться по полной. Я засветился.

— Мндя… — Дуремар Олегович пожевал губами. — Но вы же привнесли в это некую личную нотку? — Кот вспомнил, как нафунял в сортире, и невольно ухмыльнулся. — Зря смеётесь, — строго сказал Доктор. — Я потерял хорошо сработанный коллектив и получил совершенно ненужные проблемы с шерстяными. Откровенно говоря, ваша эскапада обошлась мне недёшево. Да, мне лично. Я — фактический владелец «Штей». Могли бы и сами догадаться.

— Приношу свои соболез… то есть я очень сожалею, — сконфуженно сказал Баз, чтобы хоть что-то сказать.

— Не стоит, вас можно понять. Я к тому, что даже существа на задании иногда ведут себя непредсказуемо. Так вот, у меня дома непредсказуемо себя вести могу только я. Чтобы было понятно, почему — посмотрите в микроволнах.

Кот включил микроволны — и шерсть на хребте вздыбилась, а диванная обивка затрещала в судорожно выпущенных когтях.

— Ох, простите… Да не пугайтесь вы так, — в голосе Дуремара Олеговича явственно обозначилось довольство: похоже, произведённым эффектом он был удовлетворён.

Кот свёл картинку в обычную оптику и снова увидел доски пола и ноги Доктора.

— Ваши приборы вас не обманули, — сказал Доктор. — Мы находимся в самом центре аномалии весьма сложной природы. То, что вы видели, несколько напоминает «электру», так? — кот подавленно кивнул, стыдясь порыва. — Ну да, основу составляет очень старая и очень сильная «электра». К ней подсажено ещё с полдюжины всякого разного, включая «карусель» и «билингву». Вся конструкция стабилизирована «аскольдовой могилой». Поэтому аномалии как бы пропитывают стены моего скромного жилища. Вот, к примеру, за тем ковриком живёт «жарка», — он показал на оленей. — А в люстре — «антонов огонь». По-моему, в этом есть свой стиль. А вы как полагаете?

Кота не впечатлили ни люстра, ни олешки, но он счёл за лучшее покивать головой.

— Вот и я так думаю, — удовлетворённо заметил хозяин дома. — Управляется всё это хозяйство набором очень редких артефактов. Это даёт мне возможность использовать их энергию в мирных целях. «Карусель», например, успешно заменяет прислугу. Вот, пожалуйста, — он сделал странный жест рукой, как будто натягивал на неё невидимую перчатку, висящую в воздухе. — Позвольте обновить ваш бокальчик?

Базилион почувствовал, что бокал с шампанским как будто теряет вес. Он отпустил его, готовый подхватить падающий предмет, но тот не упал, а повис в воздухе, лениво покачиваясь. Уровень шампанского в нём вдруг начал сам собой повышаться, пока не выплеснулась шапка игристой пены. Мельчайшие пузырики и водяная пыль полетела по воздуху в разные стороны, вспыхивая всеми цветами радуги.

— Вот так вот, — удовлетворённо заключил хозяин дома, сажая бокал обратно — коту на лапу.

— Психокинез? — уважительно спросил кот.

— Нет, что вы. Что-то с электричеством. Правда, такие фокусы проходят только с диэлектриками. Металл начинает отчаянно искрить. Если бы я попытался поднять вас, боюсь, вам бы это не понравилось. У вас внутри слишком много железа.

— А вино откуда взялось? — не отставал кот.

— Очевидно, не из воздуха. Просто я вам не показал, откуда оно. В смысле — убрал часть картинки. Оптикой в доме тоже управляю я. Кстати об этом. Посмотрите в окошко. Как вам?

Кот поднял глаза. В окне плавало раскалённое небо и горная вершина внизу.

— Нангархар? — спросил он, настраивая зрение в длинных волнах. В длинных за окном не было ничего, кроме всё тех же высоких теней.

— Нангархар, — подтвердил Дуремар, снова делая непонятные жесты руками. Кресло качнулось и со скрипом развернулось к окну. — Красивые места, вот только климат, — кресло развернулось назад. На сей раз в руке хозяина дома дымилась трубка, хотя табачным дымом почему-то не пахло.

— Это «зомбоящик», довольно редкая аномалия. Редкая и капризная. Показывает далеко не всё и далеко не всегда. Именно поэтому я несколько раз терял вас из виду. И, разумеется, обломинго обломала мне всю видимость. То, что я вас всё-таки нашёл — это вам в каком-то смысле повезло, — тут в голосе Дуремара образовалась некая неуверенность. — Впрочем, про везение мы ещё поговорим, потому что это отдельная проблема, — хозяин дома замолчал, покачиваясь в креслице.

— Что со мной было и как вы меня нашли? — кот решил, что уместнее всего будет поинтересоваться именно этим.

— Гм-гм-гм, — Дуремар выпустил клуб призрачного, лишённого запаха дыма, который тут же бесследно растворился в воздухе. — Да что вы на трубочку-то смотрите?

— Не пахнет, — объяснил кот.

— А, ну да. Это фантом. Я регулярно пытаюсь бросить курить, вот и сейчас. В трубке — микроаномалия «чих-пых», производит всякие забавные иллюзии. Вот, пожалуйста, — из чёрного отверстия вылетел рой цветных огоньков, которые поднялись в воздух и начали, мерцая, лопаться, сияя и переливаясь всеми красками. — Помогает не очень, но хоть какое-то утешение. Впрочем, согласно учению школы Карма-Кагью, которой я продолжаю сохранять сентиментальную верность, настоящий табак столь же иллюзорен. Так что я ничего не теряю, кроме иллюзий… хотя и весьма приятных. Так мы о чём? Ах да. Давайте так — вы мне расскажите, что делали, начиная с появления в Зоне и до финала. А я дополню. Мне так удобнее реконструировать некоторые детали. Да и вообще: хорошая история начинается с начала.

— Ничего хорошего в этой истории не было, — скривился кот и принялся рассказывать.

Дуремар случал очень внимательно и даже забыл о своей трубке, которая, воспользовавшись этим, начала жить своей жизнью, выпуская то колечки, то пузырьки, то какие-то мелкие смешные кракозябры.

Наконец, Базилио закончил и вознаградил себя добрым глотком шампанского.

— Ясненько, — после недолгого молчания сказал Болотный Доктор. — Никогда бы не подумал, что барабаку можно убить, — он сделал маленькую паузу, — таким способом… Она к вам уже присосалась, а вы в этот момент ток включили. Ей губы замкнуло. А внутри барабаки жуть и мрак… то есть я сам не знаю, что у неё там внутри. Кажется, «ведьмин студень». Который, между прочим, и сам по себе гадость преизрядная, так ещё и взрывается. Вот и она взорвалась. Полетели ошмётки, один попал в яму. В ней тоже сдетонировало — и вуаля. Вы ещё, можно сказать, дёшево отделались. Хотя, конечно, это всё цыганское счастье… К сожалению, от вашего снаряжения остались рожки да ножки. Даже эта ваша жилеточка… в общем, её пришлось срезать с тела. Буквально. Она очень плохо резалась, кстати.

Кот вздохнул — разгрузки было и впрямь жаль.

— Зато водка ваша цела, — утешил его Айболит. — Возьмите. Нам чужого не надо.

Базилио оглянулся и увидел на тумбочке бутылку. Сначала ему показалось, что жидкость внутри помутнела. Приглядевшись, он сообразил, что помутнело стекло.

— Её пить-то можно? — хмуро поинтересовался Базилио.

— Хотите попробовать? После всего пережитого? — подначил хозяин дома. — Кстати, идея. Если угостите — прошу за стол. С меня закуска.

— Водку? С утра? — усомнился кот.

— А кто сказал, что сейчас утро? Ах да, я же и говорил… Давайте смотреть шире. У нас тут утро, но ведь где-то вечер, — человечек пошевелил руками, и в окне загорелись другие окна, узкие и заострённые кверху, как бойницы, почему-то подсвеченные зелёным. За окнами двигались странные тени.

— Вот пожалуйста, обычный вечер в штате Орегон, — довольно улыбнулся Доктор. — Признаться, не ожидал, что вот так сразу получится. Обычно раз на раз не приходится, Америка всё-таки. Но это место более-менее берёт. Я так понимаю, там постоянное зацепление. Аномалия связана с точкам приёма энергии. Как — не знаю.

Кот заинтересовался, подошёл к окну, прильнул к стеклу. Потом с недоумением обернулся.

— Это кто там такие? — не понял он. — Никогда не видел.

— Вы про местных? Да, они странноватые, в этом Портленде… то есть как он у них там сейчас называется, Рьохе… или Рльёхе… никак не могу понять, что они квакают. Кажется, у них в моде ретроэволюция. Вот эти — типичные мелкие динозавры: основу, видимо, открутили от птиц вниз по эволюционной лестнице. А правит ими какой-то неинтеллигентный моллюск. Или спрут: я так и не разобрал. Сейчас он спит, но скоро проснётся и у них начнётся ритуальная оргия. Хотите посмотреть?

Кот решительно отвернулся от окна, которое тут же поблёкло.

— Нет уж, лучше водки, — сказал он.

Через пару минут Базилио уже пластовал сало и сёк огурцы тем самым ножом, а Дуремар протирал чистой тряпицей питейную снасть: у хозяина дома обнаружилась целая гора разнообразной мелкой посуды, которую он подвесил в воздухе и предложил коту выбрать что-нибудь подходящее. Баз предпочёл классику и выбрал лафитнички зелёного стекла.

— Ну что ж, за знакомство, — предсказуемо предложил Доктор, чокяась, после чего немедленно выпил, ничем не закусывая. Кот сделал то же. Водка была водкой, действие возымела обыкновенное: в голове прибавилось шума, зато кровь побежала по жилочкам чуть быстрее.

Кот положил на черняшку два куска порезаного помидора и лучок, распластал поверх шматину сала, и, довольно щурясь, отхряпал половину.

— Вы редисочку попробуйте, — предложил Дуремар. — Повторим? А потом всё-таки прервёмся, я же обещал вам рассказать свою часть истории.

Употребив — по-врачебному чинно, как микстурку от кашля — ещё пятьдесят, Доктор приступил к обещанному рассказу.

По его словам, кота он заприметил ещё в «Штях», а после эксцесса с шерстяными уже не сомневался, что это кто-то из команды Карабаса. Последние сомнения отпали, когда вместе с очередными артефактами и ценными предметами — в число последних входил и замеченный котом ножик — ему донесли, что визитёр, наделавший столько шуму, упоминал Тора-Бору. Потом Дуремар Олегович потерял его из виду, так как был занят разруливанием ситуации с нахнахами и набором новой команды — заместо бобиной, сдристнувшей в нети. С кем конкретно общался Доктор, он объяснять не стал, ограничившись туманным «ну, перетёрли, решили вопрос». Так или иначе, разошлись по нулям: обе стороны отказались от претензий. Правда, родственники погибших нахнахов не смирились и собрались идти на Зону искать обидчика, — тут Болотник очень неприятно осклабился… Что касается Базилио, то за ним он присматривал, ожидаючи какой-нибудь мелкой неприятности, после которой он, наконец, сможет его принять у себя как врач. Когда кот поинтересовался, кто же это поставил Доктору такое условие, тот сморщился — так, что вторые очки сползли ну на самый-самый кончик носа, — и ответил коротко и туманно: «работодатели». Сказано это было очень знакомым тоном: таким обычно говорил Карабас, обозначая для агента границу компетентности.

Миновав это скользкий момент, доктор сообщил, что потерял кота из-за облома, а когда картинка восстановилась, к шее Базилио уже пристраивался кровосос. К счастью, упырь был знакомым, Доктор когда-то выводил ему прыщи на присосках.

— Пришлось появиться и показать ему, что вы, так сказать, у меня под эгидой, — закончил Дуремар Олегович.

— Это как — появиться? — не понял кот.

— Через «зомбоящик». Он работает в обе стороны, как у Оруэлла, — несколько туманно высказался Доктор. — Ну то есть я могу проецировать своё изображение туда, — он показал на окно, в котором на сей раз не было ничего, кроме густого тумана. — Кстати, встречать вашу группу я собирался именно так, в несобственном виде. К сожалению, передаётся только изображение без звука. Хотя разговаривать я и не собирался, показал бы вас проводнику и оставил бы на его попечении. О, кстати, — он прищёлкнул пальцами, — вам же нужен проводник. Надо вас представить, когда она вернётся… Ладно, об этом потом. Вы не возражаете, если я вас на минуточку покину? Удобства у меня, к сожалению, во дворе. Аномалии не любят, когда на них ссут… извините, грубовато вышло. Но я доктор, а доктора все циники, нам можно.

Кот муркнул и развёл лапами, давая понять, что он тут гость и не ему указывать хозяину, что ему делать. Тот улыбнулся и вышел, аккуратно притворив стеклянную дверь снаружи.

Базилио решил потратить пару минут вынужденного одиночества на себя любимого.

Короткий осмотр, ощупывание и проверка основных функций показала, что Доктор залатал его на ять: даже вибриссы были целы, хотя кот помнил, как они горели. Провод в заднице нормально входил и выходил, вилка тоже была на месте — только цвет изоляции намекал на то, что с ним что-то было не так. Пульт не вываливался — видимо, Дуремар каким-то образом вживил его обратно. Как всё это можно было проделать без самозапиральника и так быстро, кот не понимал, но факт был налицо и это радовало. Из недоисцелённого оставалось только непроходящее ощущение холода под хвостом, да ещё какое-то трудноформулируемое, но очень неприятное чувство крупного проёба, вот только что именно проёбано, было совершенно неясно.

Когда Доктор вернулся, кот пожаловался на подхвостный холод.

— Ну-с, батенька, — Дуремар, снова устраиваясь в кресле, пожал плечами, — что ж вы хотите, истощение жизненной энергии тканей. Губы барабаки — они такие… В принципе, это лечится парочкой артефактов, но уж извините, я их поберегу. Это вообще лечить её не нужно. Во-первых, через полгодика само прошло бы. А во-вторых, вам это место и так залижут.

— Залижут? — не понял кот.

— Ну да. За недельку как раз и залижется. Я попрошу вашего проводника, он займётся. Говорю же, вам нужен проводник. Вы же собираетесь в Директорию? — кот кивнул. — Так вот, Вильгельмштрассе… это сталкеры так прозвали тропу, я тоже привык… в общем, она идёт мимо Монолита, ну и по другим опасным местам. А возле Монолита вы, как бы это сказать… ослепнете в некоторых диапазонах. Там такие помехи, что Дочка-Мама не горюй. При этом вокруг такое творится — «жарка» на «электре» сидит, «каруселью» погоняет. В общем, сами вы не пройдёте. Нет-нет, и не спорьте даже! — Болотник взмахнул руками, хотя Баз и не спорил.

— Кстати, — Доктор посмотрел в окно, где тем временем сгустилось что-то вроде сумерек, — у меня тут есть одна недоделанная работа. Надо сменить пиявки кровососу, не возражаете? Можете пройтись со мной, но умоляю — осторожнее.

Кот согласился, Дуремар взмахнул рукой, и ширма отъехала, а подрамник, как живой, отскочил куда-то в сторону. Там обнаружился проход, куда доктор и направился, сделав приглашающий жест коту.

За стеной обнаружилось немалых размеров пространство — это кот разглядел в рентгене, другие диапазоны были зашумлены, включая оптический: всё было окутано зелёной дымкой. Доктор, однако, ориентировался в этой дымке весьма уверенно и вёл кота в каком-то одному ему известном направлении. Баз брёл следом, ощущая подушечками лап тёплую сыроватую землю. Вообще, было тепло — заметно теплее, чем даже в доме. Пахло тоже теплом, сыростью и чем-то незнакомым, но не пугающим.

— Это у меня тут аномальное болотце, — довольно заметил доктор. — Греется само, очень удобно. Кстати, не увлекаетесь ли вы лепидоптерологией? Тут порхают дивные чешуекрылые, крылышками бяк-бяк-бяк-бяк… Нет? Ну и правильно, я тоже не увлекаюсь. После Стэплтона, Алфераки и Набокова это было бы как-то вторично, что-ли — на болотах бабочек ловить. Вы не находите?

Кот с ответом не нашёлся.

Доктор свернул в какой-то закуток, Базилио сунулся следом. Там зелёной дымки не было, а было что-то вроде лужи с прозрачной водой, в которой колыхалось нечто массивное и кургузое.

— Мыкола! — позвал Доктор, склонившись над лужей. — Ты как? Здоров?

— Трохи живый, — из лужи высунулась чёрная башка, украшенная шевелящимися щупальцами, самое длинное свисало с макушки. — Навищо прийшов, лепила?

— Повежливее будь, — предупредил Дуремар. — Я тебе, мил дружочек, новых пиявочек принёс для твоих кровососущих удов.

Дуремар засунул руку в карман халата и вытащил оттуда пару чёрных, извивающихся существ, которых и прикрепил к щупальцам. Черноголовый — видимо, это был кровосос — довольно ухнул и плюхнулся обратно в воду.

— Ну вот и всё, остальное пиявицы сами сделают, — Дуремар довольно потёр руки. — У нас тут автоклавов нет, автоматике я не доверяю. А эти милые существа отлично трудятся. Присасываются к нужному органу, впрыскивают вектора, контролируют состояние. Всё, что доктор прописал. То есть я.

— Интересная технология, — признал кот.

— И удобная. Позволяет, например, перепрошить отдельный орган, не задевая остальное.

— И что, я лежал в такой же луже? — на всякой случай осведомился Базилио.

— Ну да. И не возражали, — заметил Доктор. — Я вообще многое умею. Кстати, во избежание непоняток в дальнейшем — небольшой спич на эту тему. Вас я починил, потому что считаю себя некоторым образом ответственным за происшедшее. Но вообще-то моя основная работа — поддержание в рабочем состоянии тесла-мутантов Зоны. Лечение — это приработок. Причём моё вмешательство стоит недёшево, а беру я в основном артефактами. Они мне нужны, в том числе, и для лечения, так что это своего рода самообслуживание. Меня интересуют только редкости — обычные я добываю сам или через сталкеров. Так что если у вас оторвало лапу или вы хотите поменять основу, то в Институте Трансгена вам это обойдётся дешевле, чем у меня. Но если у вас сложная стяжка, которая не просчитывается — обращайтесь, за три «гравицапы» я всё поправлю. А если вы при перепрошивке потеряли паранормальные способности и хотите их вернуть — вам это обойдётся в четыре капли «молочка комсомолки» или два «студебеккера» в хорошем состоянии.

Баз сказал, что о «молочке» слышал, а вот «студебеккеры» ему доселе не попадались.

— Ну ещё бы, они очень редкие, их разве что на Поле Чудес ещё можно найти, — раздражённо сказал Доктор. — Однако если вы мне это принесёте, я возьмусь за дело. Ну а если добудете заряженный «двойной луидор», я вылечу вас от чего угодно вообще. Кроме вероятностных аномалий, тут уж я бессилен… За этим исключением я могу всё или почти всё. Но только на обозначенных мною условиях, понимаете? Просить, умолять, угрожать убийством или самоубийством, предлагать мне себя в рабство и так далее — бессмысленно и контрпродуктивно! — последние слова Болотник едва не выкрикнул.

Кот оторопело закивал головой.

На обратном пути Айболит вспомнил, что не проверял внутрипанцирную температуру у исцеляемого спиногрыза, после чего как-то очень быстро юркнул в другой куток. Базилио чуть замешкался и прошёл лишние пару шагов. Тут же и заплутал: зелёная дымка оказалась коварной и отлично скрадывала перспективу. Звать на помощь гордому коту не хотелось. Вместо этого он попытался пройти обратно, положившись на чутьё. Оно, разумеется, подвело: кота вынесло в какое-то совсем непонятное место, напоминающее большую грядку. Из неё торчали три чёрные безглазые башки, покрытые мелкими шевелящимися щупальцами. Одна из голов кота почуяла. Щупальца разошлись, посередине лица открылась пасть — не хищно, а как бы зеваючи. Зевок оказался заразным: кот почувствовал, что и у него сводит скулы, и от души зевнул в ответ. На секунду возникло такое чувство, будто у изо рта что-то тянут, и сразу очень захотелось спать. Базилио это резко не понравилось, он отступил шага на два — и тут же наткнулся на Доктора.

— Что-то я вас потерял, — озабоченно сказал тот. — Вы где гуляли? — вопрос был задан вроде бы участливо, но кот напрягся.

— Не знаю, тут ничего не видно, — ответил он, не детализируя.

— Я же говорил: осторожнее, — тем же двусмысленным тоном сказал Дуремар Олегович. — У меня тут, знаете ли, всякое водится. Вот сейчас вы стоите буквально в двух шагах от сектора новых разработок. После близкого знакомства с некоторыми из них мне пришлось бы повторить курс реабилитации.

Кот не стал выяснять, что такое новые разработки и кто их, собственно, разрабатывает. Что-то подсказало ему, что его любопытство будет истолковано неправильно и создаст проблемы в общении.

— Ладно, пойдёмте, это у меня всё-таки рабочее место, а у нас ещё есть дела, — доктор кота приобнял, и они пошли назад.

По возвращении за стол кот ещё раз поблагодарил Доктора за заботу и лечение.

— Ну, если честно, — самодовольно заметил Айболит, опрокидывая очередной лафитничек, — с вами пришлось повозиться. Даже этот ваш заднепроходный провод я перепаял и вживил обратно. Хотя, конечно, держать шнур электропитания с вилкой и пультом в таком месте — это какой-то треш. И с инженерной точки зрения, и с эстетической. Такое впечатление, что вас проектировал какой-то третьесортный литератор, а не нормальный инженер. Но вы, наверное, привыкли?

Кот ещё раз попробовал пошевелить соответствующей мышцей — провод в кишке послушно задвигался.

— Однако есть одна вещь, которую я вам не могу вернуть при всём желании, — продолжал Дуремар, отрезая себе сала. — Я имею в виду счастье.

Кот сначала не понял, потом нахмурился.

— Облом вроде кончился? И безблагодатность вроде прошла, — он попробовал прочитать молитву, и никакого сопротивления не почувствовал.

— Это первые две фазы воздействия поля, — Дуремар Олегович пустился в объяснения. — Вы их и в самом деле успешно преодолели, хотя чуть не погибли. Но чуть не считается, да? К сожалению, есть ещё и третья фаза, в каком-то смысле самая коварная. Если в момент облома всё вокруг оборачивается против вас… ну вы, наверное, помните? — кот кивнул. — А в ситуации безблагодатности вы сами не видите ничего, что было бы для вас полезно… То после всего этого наступает так называемое цыганское счастье. Как бы это объяснить, что оно такое… — человек досадливо щёлкнул пальцами. — Ну вот к примеру… Допустим, вы идёте по улице какого-то города. Вечер, темно. По улице бежит крыса и налетает на вас. Вы вместе падаете в лужу, но удачно — крыса оказывается внизу. Тут вас обоих хватают преследователи и тащат в местный участок. Там они заявляют, что крыса что-то скрысила, а вы — сообщник, которому она пыталась передать краденое. Крыса тем временем приходит в себя и начинает кричать, что это вы вор. Но появляется начальник участка — и вы узнаёте своего старого приятеля, с которым очень давно не виделись. Вы пишете протокол и часа через три выходите на свободу — правда, теперь вы свидетель и должны завтра явиться в тот же участок для дачи показаний. Ну и материальная благодарность старому другу тоже не помешает… Теперь вопрос — вам повезло или нет?

— Наверное, повезло, — рассудил кот. — Но как-то сомнительно. Получается, что я побывал в луже, меня хватали и куда-то волокли, я потерял много времени, испортил себе настроение, и ещё потом куда-то ходить и благодарить…

— Вот-вот. Потому что настоящее везенье — это если бы крыса бежала по соседней улице. А так — да, вам как бы повезло, но везеньице какое-то тухловатое. Вот это и называется цыганское счастье. Когда вам вроде бы фартит, даже шансы какие-то возникают — но по большей части вот такие, понимаете?

— Кажется, понял, — кот вздохнул. — И сколько это будет продолжаться?

— У кого как, — развёл руками Дуремар Олегович. — У некоторых — всю жизнь.

— Ну допустим, — сказал кот, борясь с накатывающим унынием: новость была не из приятных. — Что мне, в таком случае, делать?

— Этого я сказать не могу, — признал Болотник. — Наверное, следить за собой, быть осторожным, — доктор снова потянулся к своей фальшивой трубке и выпустил в воздух нечто, напоминающее рой светлячков. — Или наоборот. Видите ли, есть поверье, что цыганское счастье можно снять каким-нибудь смелым поступком, направленным на сверхличное благо. Грубо говоря, совершить подвиг. Только не спрашивайте, что считается подвигом, а что нет. Я не знаю и знать не хочу. Не люблю героев и геройства. Есть у меня на это множество веских причин… Ладно, не будем о грустном, — Дуремар повёл носом. — Похоже, пока нас тут не было, ваш проводник вернулся. И уже кое-что успел. Хася, душенька, вылазь. Ну что ты прячешься, я уже чую.

— Ни можу, — из-под кровати раздался хрустальный девичий голосок, — мине соромно, — голосок прервался на тихий всхлип.

— Опять под кресло нассала? — добродушно спросил Дуремар. — Це вже не хвороба, а потворство инстинктам.

— Нихто мине не кохаит, — из-под кровати снова послышался всхлип, — нихто не понимаит… Пиду я у болоти, найимся жабонят… Я их жувать не буду, нехай так пролитают, сидят у мине в пузи и со мною говорят…

— Не стоит, — усмехнулся Доктор. — Они там будут гадить, ведь нету туалета, потом начнут плодиться, и станет тесно им. Затем попрут наружу в прекрасный миг минета…

— Фуй, гидота! — покрывало колыхнулось, и из-под него вылезла белая кошечка со сложенными за спиной крыльями, покрытыми мелкими пёрышками. Мордочка у неё была до того милая, что кот невольно заулыбался.

— Ну что ж, — Доктор усмехнулся каким-то своим мыслям, — позвольте, я вас представлю. Это Базилио, электрический кот, весьма достойный господин. Ему нужно в Директорию. А это Хася, писюндра. Круглая сирота, — добавил он таким тоном, как будто это что-то объясняло.

— Сирота? — не понял кот. — Это как?

— Родителей у неё нет, но не калушонок и не изделие, — пояснил Доктор. — Откуда взялась, непонятно.

— Я бобруйка! — возмутилась кошавка, грозно приподымая крылышки. — Мамо у мине був повноправна бобруйска тварина!

Кот вздохнул. Легенду о Бобруйске он слышал. Этот легендарный домен, якобы расположенный где-то далеко на севере, считался чем-то вроде оазиса высокой культуры, законности и правопорядка — якобы там даже с электоратом обращались бережно. Авторитеты понимали это по-своему: на их языке «отправить кого-то в Бобруйск» означало избавиться от этого кого-то с концами — так, чтобы даже эмпаты не нашли.

— Одна из лучших трассеров Зоны. То есть, конечно, самая лучшая, — поспешно добавил он, видя, что Хася обиженно вскинулась. — Вот она и есть ваш проводник. Хася, йди до сюди.

Кошечка, всё ещё держа на мордашке обидку, подошла и запрыгнула — помогая себе крыльями — на стул.

— Сгущёночки не хочешь? — предложил Доктор. — Дорогой Базилио, не могли бы вы помочь даме? — он показал глазами на банку, рядом с которой лежала длинная ложка.

Кошечка посмотрела на Базилио жалобно и с надеждой.

— Погодуй мине, — попросила она, вытянув шею и облизываясь.

— Простите великодушно, — вежливо сказал кот, зачерпывая ложечкой розовую тягучку, — вы как-то странно говорите, я не все слова понимаю.

— Говорю ж, Хасечка сирота, — вклинился Дуремар, — сызмальства здесь, в глуши…

— Я не селючка! Я бобруйка! — Хася грозно выгнула тоненькую спинку.

— Да ладно, — Доктор посмотрел на Хасю с ласковой укоризной, — не селючка она… В общем, выросла среди кровососов, а у них тут какой-то свой самобытный говор образовался. Вообще, одичали они очень, расхулиганились…

— Я по-правильному можу! — снова вздыбилась кошечка.

— По-правильному — могу, а не можу, — наставительно сообщил Доктор. — Ладно, не буду изображать профессора Хиггинса… Дорогой Базилио, учтите — начиная с данного момента кормить и воспитывать эту девушку будете вы. Справитесь?

Кот кивнул и протянул кошечке ложечку со сгущёнкой. Та осторожно выстунула язычок, коснулась им розового, потом часто-часто замолотила им, слизывая вкусное. Закончив с этим удивительно быстро — ложечка аж заблестела, — она потянулась и удовлетворённо мурлыкнула.

— Ты не будешь мине обижати? — посмотрела она на кота доверчиво и кротко.

— Никогда, — улыбнулся электрический кот.

— И завжди будешь годувати? — киска залезла на стол и потёрлась щёчкой о котову лапу. Базилио с трудом удержался, чтобы не погладить сиротку.

— Учтите, они очень привязчивые, — чему-то усмехнулся Дуремар. — И слегка няшные. Писюндры вообще-то от котегов произошли, они с лисами как-то скрестились — а может, прошили их лисотой, для живучести. Откуда только крылья взялись, непонятно. Пошутил кто-то, — задумчиво добавил он.

Кошечка тем временем спрыгнула коту на колени.

— Ну а теперь, — довольно сказал Болотник и потёр ладошки, — когда я всё вам рассказал, пора бы и мне кое-чем поинтересоваться… Нет-нет, я настаиваю, — заявил он, видя, что кот как-то странно дёрнулся и вроде бы попытался вскочить. — Вы мой гость, а единственный долг гостя — развлекать хозяина.

Кот снова дёрнулся, на этот раз сильнее.

— Не обращайте внимания, — Дуремар усмехнулся. — Я же сказал, что Хася писюндра, а вы только что пообещали её кормить. Так вот, кроме жиров, ей нужен ещё и белок, причём обязательно. А в дикой природе писюндры его добывают тем, что до Киева доведёт… ну, этой поговорки вы не знаете… хотя, я вижу, смысл вы уловили. Но ведь вам не жалко?

— Пожалуй, нет, — медленно выговорил кот, стараясь не заурчать.

— Тогда расслабьтесь и получайте удовольствие. Уверяю вас, никакая лиса в этом отношении не сравнится с Хасечкой. Сейчас она ещё только пристраивается, а вот когда она вас хорошенько изучит, узнает, полюбит — тогда-то вы её оцените по-настоящему… Ну а теперь давайте поговорим о вас. Я очень любопытен. Надеюсь, Карабас вам сказал, что со мной можно быть вполне откровенным? — «можно» прозвучало как «нужно».

Баз кивнул, пытаясь сосредоточиться на мыслях, а не на ощущениях.

— Вот и славно. Давайте-ка не спеша, обстоятельно. Вы давно работаете на Тора-Бору?