Путь Малфоя

Шаг навстречу

В большом камине горит яркое пламя, облизывающее сухие дрова, распространяющие по гостиной, оформленной в зелёно-серебряных цветах приятный аромат. Два удобных кресла с высокими спинками, в одном из коих сижу я, а в другом — гость Малфой-менора, стоят под углом к очагу, чтобы нам было удобно смотреть и на пламя, и друг на друга…

На мне надет тёмно-синий костюм-тройка, мой собеседник же предпочёл тёмно-зелёный, почти чёрный фрак, из-под которого выглядывают воротник и манжеты белой рубашки. В наших правых руках находятся бокалы с французским вином, производимым их кентаврами…

— Значит, Дамблдор заявил о том, что собирается открыть вуз для волшебников? — обманчиво спокойным, убаюкивающе-бархатистым голосом спросил Том Слизерин, красные глаза которого переместились от пламени в камине к моему лицу.

Светлая, даже бледная кожа, тёмные волосы, красные радужки глаз, высокий рост и стройное и при этом хищное телосложение этого человека, по отдельности могли бы смотреться необычно, но вполне красиво, как экзотическая деталь, которая заставляет образ отпечататься в памяти. Однако же, собранные в одном человеке, эти черты делали его… чуждым? Словно бы и не человек рядом с тобой находится, а опасное существо, по какой-то причине им притворяющееся.

— По словам Дамблдора, финансирование для вуза уже собрано, а преподаватели для факультетов артефакторики, ритуалистики и алхимии прибудут весной, чтобы осенью начать работу с первым набором студентов, — заседание Визенгамота, на котором директор Хогвартса обрадовал нас этими новостями, пошатнувшими позицию старой аристократии, которая долгое время упрекала старика в падении уровня образования лучшей магической школы Великобритании, завершилось всего полтора часа назад, так что выработать новую стратегию я ещё не успел. — Нейтралы радуются; светлые ликуют; некоторые наши сторонники задумываются. В свете этого, старику дан полный карт-бланш на изменение школьной программы, чтобы дети получили наиболее усреднённое начальное образование и развили свои силы до приемлемого уровня.

— Это могло бы стать проблемой, — Слизерин отпил маленький глоток из своего бокала. — К счастью, сомневающиеся не успеют переметнуться. Как идёт подготовка?

— На наёмников из-за границы рассчитывать не стоит — они получили долгосрочные контракты… а тот сброд, который остался не у дел, уже я тащить в Англию не хочу, — делаю небольшую паузу, подбирая правильные слова. — Есть подозрение, что наш противник заручился поддержкой кого-то из русских, пользуясь отсутствием у них собственного высшего. Если вы позволите, то я начну переговоры с их конкурентами от вашего имени, чтобы создать напряжённость внутри их страны, тем самым связав руки боевым отрядам, которые можно было бы перебросить межконтинентальными порталами. Скорее всего вам не придётся вмешиваться в их дела, но сам факт имени высшего мага, который стоит за фракцией, позволит им действовать более агрессивно.

— Неужели в Союзе не действуют высшие из других государств? — изобразил интерес Тёмный Лорд.

— Официально — нет, — отвечаю уверенно, всё же за эту информацию пришлось заплатить… и не только золотом. — Китай и Америка оказывают протекцию некоторым фракциям, но неофициально, так как их волшебники связаны клятвами собственным государствам. Дамблдор же воспользовался лазейкой, предоставляемой председателю МКМ как миротворцу…

— Я же вовсе ничем не связан, — понятливо кивнул Том. — Может быть мне вовсе в Союз эмигрировать? Уверен в том, что они будут не против принять у себя тёмного высшего на почти любых условиях. Только представь: новое имя; новая страна; новые возможности…

«Чего?», — не знаю, смог ли я удержать лицо, но искренний хохот Тёмного Лорда, пронизывающий до самых костей, заставил мурашки побежать у меня по спине.

— Мой лорд?.. — осторожно подаю голос, ощущая волны мрачного торжества, исходящие от силуэта гостя.

— Шучу, Люциус… Шучу, — пригубив вина, собеседник прикрыл глаза. — Я ещё не обезумел, чтобы приносить клятвы властям Союза, становясь их цепным псом в золотой будке с подстилкой из бархата. А на иных условиях они к себе иностранца моего уровня не пустят, а при попытке влезть самостоятельно — взвоют на весь мир, прося защиты у соседей. А те, в свою очередь, с огромной радостью помогут, ведь им тоже выгодно, чтобы у новоявленной России не было своего высшего, а сама страна стала общей нейтральной территорией. Я даже не удивлюсь, если эту страну так и не смогут поделить между собой…

«Фух… Я уж подумал, что он действительно хочет нас кинуть и уйти в решающий момент. Вот это был бы номер», — думать подобное в присутствии Тёмного Лорда было небезопасно, но в своих щитах разума мне сомневаться не приходится.

— Люциус, ты доказал свою верность и полезность, — отставив бокал на низкий столик, стоящий между креслами, Слизерин положил руки на подлокотники, пальцами впившись в выступающие серебряные головы драконов. — Пусть меня и удручает то, что ты так легко поверил в вероятность моего… бегства…

— Мой лорд, я не… — поспешно подаюсь вперёд, желая оправдаться (не хватало мне ещё навлечь на себя гнев главы ордена из-за такой глупости).

— Молчать, — невидимая волна силы вдавила меня в спинку кресла и отхлынула, а Тёмный Лорд резко успокоился, продолжив говорить ровным голосом: — Пусть ты и позволил себе поверить, что я могу предпочесть сбежать вместо того, чтобы сражаться за то, что принадлежит мне по праву, я ценю верность и полезность. Поэтому, лорд Малфой, подумай хорошенько: какую именно награду ты хочешь получить? Замечу, что эта моя милость никак не отразится на том, что ты получишь после успешного завершения войны, а также никто из внутреннего, а тем более — внешнего кругов, не узнают о том, что ты получил больше остальных. Выбирай с умом, Люциус…

«Ещё одна изощрённая проверка? Откажусь от награды — оскорблю; попрошу что-нибудь вроде поста министра — выставлю себя дураком; попрошу то, чего он не может дать, либо слишком много потребую — вызову гнев. А что если рискнуть?», — опустив веки, медленно вдыхаю и выдыхаю, а затем открыв глаза встречаюсь с терпеливым взглядом высшего мага.

— Я бы хотел узнать способ того, как стать бессмертным, — произношу твёрдо и уверенно, ощущая как каждая мышца в теле цепенеет от ощущения холода, который начал распространяться от Тома Слизерина.

В гостиной стала сгущаться тьма и даже огонь был не в состоянии её разогнать, превратившись в нечто вроде трёхмерной бесцветной иллюзии. Лишь два красных глаза, которые сияли будто раскалённые угольки, с интересом вивисектора впивались в саму мою душу, будто бы решая, раздавить наглую мошку, либо отпустить на волю.

«Если он меня убьёт, то слишком много потеряет», — пытаюсь убедить себя логичными мыслями, прекрасно понимая при этом, что если и не шагнул за грань дозволенного, то балансирую на самой грани.

Внезапно всё прекратилось и свет от камина вернулся в комнату, а моё тело вновь стало меня слушаться. Протянув руку к бокалу, высший волшебник подхватил его за тонкую ножку и поднёс к губам, делая несколько небольших глотков. Спустя ещё десяток секунд, прозвучал его ровный голос:

— Я не отказываюсь от своих слов, Люциус и ты получишь свою награду, пусть из-за своей магии и не сможешь в полной мере ей воспользоваться. Однако, прежде чем я передам тебе знания, ты должен поклясться, что не воспользуешься этим знанием против меня и не передашь его никому другому. Поклянись жизнью и разумом, Люциус.

Достав волшебную палочку, наклоняюсь вперёд и протягиваю левую руку собеседнику, который повторив мои действия, своими пальцами крепко вцепился в моё запястье. Позвав домового эльфа, приказываю ему засвидетельствовать клятву, а затем произношу ритуальные слова…

Вырвавшиеся из кончиков волшебных палочек золотые ленты связали наши руки, а затем истаяли в воздухе, оставив две невидимые обычным зрением ниточки, постепенно истончающиеся до того состояния, когда их даже магическим зрением обнаружить не получится. На мне же появилась метка клятвы, нарушение которой дестабилизирует мою магию, что меня либо убьёт, либо лишит разума и сил… после чего всё равно убьёт.

— А теперь, Люциус, время получить награду, — Тёмный Лорд растянул губы в усмешке и откинувшись на спинку кресла, сцепил пальцы рук перед грудью. — Убери свою защиту с разума: я не хочу, чтобы во время обучения ты получил ментальную травму.

Послушно ослабляю защиту и устроившись на своём сидении поудобнее, встречаюсь взглядом со Слизерином. В следующую секунду в голове словно бы вспыхнул салют, а перед внутренним взором стали мелькать обрывки сцен, сопровождаемые мысленными пояснениями и ощущениями. Продолжалось это достаточно долго, а когда процесс прервался, моё сознание начало погружаться во мрак беспамятства…

— Мистер Малфой, рад вас видеть, — кивнул мне бармен, как всегда стоящий за стойкой в общем зале своего трактира. — Стаканчик огневиски?

— Увы, Том, — невербальными чарами избавляюсь от сажи из камина, оставшейся на одежде. — У меня назначена встреча с деловым партнёром. Как-нибудь в другой раз.

— Жаль, — непритворно вздохнул хозяин заведения, в котором сейчас практически не было посетителей. — Что же, в другой раз. Удачного дня, мистер Малфой.

— Удачного дня, Том, — миновав большой зал, выхожу на задний двор трактира и перехватив трость за древко, стучу серебряной драконьей головой по кирпичам кладки, активируя переход на Косую Алею.

«Нужно будет задержаться на обратном пути и всё же чего-нибудь выпить. Незачем разрушать хорошие отношения с человеком, через трактир которого каждый день проходят десятки волшебников», — мелькает в голове отстранённая мысль, пока стена передо мной расступалась, превращаясь в высокую арку прохода.

Делаю шаг вперёд и подняв левую руку, массирую пальцами переносицу, а затем и прикрытые глаза, всё ещё отдающиеся болью после экспресс-обучения от Тёмного Лорда. Как-то в мире маглов я слышал фразу о том, что при виде какой-то картины, события или чтения книги, они обливаются кровавыми слезами… Что же, мне довелось убедиться, что данное утверждение в магическом мире может быть отнюдь не фигуральным (даже лечебные зелья почти не помогают, так как боль скорее фантомная, вызванная перенапряжением нейронов мозга, а не реальная).

Перехватив трость за серебряное навершие, неспешно направляюсь вдоль неровной улицы, по правую и левую руки от которой находятся лавки, магазины, бутики… На мне сегодня надета короткая зелёная мантия, похожая на магловское пальто, белые штаны и чёрные туфли. Волосы прилизаны назад, открывая заметно побледневшее лицо, в зеркальном отражении выглядящее ещё более худым чем обычно (постоянная тошнота не позволяет нормально есть и когда это прекратится не ясно).

«Как там говорится? Во многих знаниях — многие печали… Так кажется. Стало ли мне лучше от того, что я узнал как создавать крестражи? Пожалуй — нет. А вот отдельные элементы подготовки к этому ритуалу, являющемуся исключительно тёмным, можно использовать для своего усиления. Это же надо: поглощение обрывков ментальных тел, для наращивания собственной силы… Только вот использовать для этих целей людей нельзя: даже самый слабовольный магл, в процессе гибели выдаёт импульс такой силы, с ярким негативным окрасом, что самому можно сойти с ума, даже не заметив этого», — морщусь от порыва сырого ветра, тут же создавая вокруг себя слабенький кинетический щит, способный защитить разве что от дождя.

Зима в этом году в Лондоне выдалась пасмурная и тёплая, а вот у стен Хогвартса уже лежит снег. Впрочем, это совершенно не мешает строителям, которые на противоположном берегу Чёрного Озера возводят башню Вуза Высшей Магии, деньги на который Альбус Дамблдор почти полностью выделил из личных фондов, за что его имя будет увековечено в камне.

«Тщеславный, лицемерный, хитрый старикашка», — усилием воли отгоняю от себя мысли о тех проблемах, которые начали возникать у моей (точнее — Тёмного Лорда) фракции, после того как началась вся эта суета с высшим учебным заведением, создавшим полсотни рабочих вакансий.

Возвращаюсь к обдумыванию того, кого бы использовать для личного усиления (глупо ведь отказываться от возможности подняться на высшую планку среднего уровня за несколько месяцев регулярных ритуалов?). Идеальным вариантом были бы свиньи, но… я просто брезгую их ментальными телами. Чуть лучшим вариантом являются собаки, у которых всё же имеется один огромный минус — они слишком сильно привязываются к хозяевам, а мне нужно в первую очередь позаботиться об отсутствии отклонений в собственных мозгах. Доставка обезьян же будет стоить дороже, но при этом гарантирует наилучшее усвоение «питательного материала».

«А ведь Слизерин использовал для этих целей маглов… то-то он сам возглавлял некоторые рейды, которые происходили для устрашения», — подняв взгляд на вывеску очередного магазина, слегка усмехаюсь.

— «Волшебник-Затейник», — произношу название заведения одними губами. — И ведь озаботились же чарами, чтобы дети младше шестнадцати лет вовсе не видели ни входа, ни самого магазина.

Снова массирую свободной рукой пульсирующие глухой болью глазные яблоки… Глаза — два кусочка мозга, имеющие прямую связь с внешним миром, через которые проще всего проводить магическую энергию, чтобы воздействовать на зрительные центры, а через них — на мыслительные, заставляя вспоминать, либо же усиленно запоминать. Забавно, но магловское изобретение, называющееся «тёмные очки», способно создать защиту от чтения памяти едва ли не на порядок лучше чем стандартные техники окклюменции (и их ещё называют безмозглыми дикарями?).

Пусть знание о том, как создать крестраж для меня и бесполезно, в конце концов, подобный ритуал определённо переведёт меня из пользователей нейтральной магии, так же называемой «серая магия», в тёмный спектр, что грозит психическими отклонениями, да и временной утратой наработанного контроля, позволяющего некоторые заклинания использовать невербально и без палочки. Зато знание о том, что у меня в сейфе хранится один из крестражей, уже меняет очень многое…

Почему «один из», а не просто «крестраж»? Просто одна из функций этого артефакта после гибели создателя должна притянуть его душу к проклятому предмету, но… как говорят продвинутые магловские подростки, «Тёмный Лорд накосячил». По всей видимости, он хотел подстраховаться на случай того, если первый якорь будет обнаружен и уничтожен, в результате чего создал как минимум ещё один, а после потери своего тела неожиданно обнаружил, что каждый из артефактов тянет его к себе, не позволяя приблизиться ни к одному другому.

«Один из тех случаев, когда «много» не значит «хорошо»», — хмыкнув, толкаю входную дверь, над которой тут же звякнул колокольчик-оберег, отпугивающий злых духов, и вхожу в просторный светлый зал, где определённо использовали заклинание расширения пространства, дополнив реальный эффект зеркалами, визуально делающими помещение ещё больше.

На полу, выложенном чёрными и белыми квадратными плитками, уложенными в шахматном порядке, вдоль стен стоят манекены мужчин и женщин, одетые в облегающие фигуру костюмы животных, которые имеют вырезы на груди, в паху, накидывающиеся капюшоны с ушками и хвостики. Между манекенами пристроились стеллажи с различными игрушками вполне определённого предназначения, шлемы с пазами для флаконов с воспоминаниями, подписанные образцы зелий и многое-многое другое. Несколько посетителей, по внешнему виду — довольно молодых, лица которых скрывают чары приватности (наложенные на весь магазин) даже не повернулись в мою сторону, продолжая знакомиться с ассортиментом товаров.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — обратилась ко мне невысокая девушка, одетая в пушистый костюм розового кролика, с капюшоном и полумаской, скрывающей верхнюю половину лица.

— Я - совладелец данного предприятия и у меня назначена встреча с управляющим, — окинув взглядом ладную фигурку работницы заведения, отмечаю наличие короткой маечки, прикрывающей грудь и юбки, спускающейся почти до колен, но имеющей глубокие разрезы на бёдрах.

— Одну минуту, я сообщу о вас мистеру Лютору, — пообещала явно маглорождённая волшебница (чистокровная вряд ли согласилась бы покинуть дом в столь откровенном виде), при этом дёрнув розовой пуговкой носа и слегка опустив длинные уши. — Вы можете подождать здесь или пройти в приёмную.

— Я подожду здесь, — заявляю спокойно, без намёка на раздражение или недовольство.

Девушка развернулась и цокая высокими каблуками хрустальных туфелек, помахивая выглядывающим из прорези юбки хвостиком ушла куда-то в сторону служебных помещений. Признаюсь честно: если бы у меня не болели глаза и не гудела голова, то отвлечься от вида открывающегося сзади было бы непросто даже учитывая все навыки в работе с разумом.

«Владелец Плейбоя подал бы на нас в суд за то, что мы так нагло эксплуатируем образ розового кролика. Впрочем, маглы ещё не скоро дойдут до создания костюмов, полностью передающих тактильные ощущения и позволяющих шевелить искусственными конечностями, которые природой в человеческом теле не предусмотрены. Нужно будет присмотреть что-нибудь подобное для Нарси… Из неё получится миленькая белая кошечка», — слегка усмехаюсь, и пока есть время, возвращаюсь к прерванным размышлениям.

Как создать крестраж? Для начала необходимо выбрать предмет, пропитанный либо силой самого мага, либо являющийся сильным артефактом (чем старше — тем лучше), при этом какая-ннибудь зачарованная галька не подойдёт, а вот ракушка с берега моря — вполне.

Вторым этапом нужно найти жертву, которой должен быть магл, либо слабый волшебник, ментальное тело коего лишается всего лишнего и помещается в артефакт, в специально заготовленную магическую клетку, с вписанными командными установками. После этого требуется подождать ещё пару-тройку дней, после чего можно отрезать кусочек собственного ментального тела, чтобы внедрить его в заготовку, которая не сможет сопротивляться «перевариванию».

Желательно, чтобы на финальном этапе ритуала имелась ещё одна жертва (допустимо даже животное), кусочками души которого можно залатать собственную прореху, ставя своеобразную заплатку, которая позднее рассосётся…

«Даже представлять не хочу, какую боль должен испытывать маг, который на это решится. А ведь на психику такое должно давить сильнее обычных тёмных ритуалов с жертвоприношениями», — мимолётная мысль заставила зародиться сомнения в глубине души, но клятва не использовать эти знания для того, чтобы не причинить вреда Тёмному Лорду ни напрямую, ни косвенно, ни словом, ни делом, ни бездействием, связывает меня по рукам и ногам.

— Мистер Лютор вас ожидает, — сообщила вернувшаяся зайка, невинно хлопая голубыми глазками.

«Почти верю», — улыбаюсь уголками губ, и кивнув, направляюсь следом за девушкой…

— Мистер Малфой! — радушно воскликнул восемнадцатилетний волшебник, одетый в чёрный деловой костюм с белоснежной сорочкой, которые не могли скрыть крепкого телосложения, красующийся абсолютно лысой головой, которая вроде бы даже поблёскивала в свете магических ламп. — Как я рад, что вы так быстро отозвались…

«Из-за твоей лысины, у меня глаза не только болят, но и слезятся. Ты что, полируешь её блеском для мётел?» — к счастью, мне хватило выдержки для того, чтобы не высказать всё это вслух, пусть я и уверен в том, что этот человек над подобным только посмеётся.

— Лексингтон, — киваю эмигранту из США, родители коего погибли в автокатастрофе, когда ему было четыре года. — Что за великолепная новость у тебя появилась? Прости, но у меня сейчас слишком мало времени, чтобы разводить долгие танцы вокруг да около.

— Время — деньги, — согласно кивнул собеседник и взмахнув рукой в сторону ширмы, отгораживающей часть его рабочего кабинета, торжественно объявил: — Лорд Малфой, я имею честь вам представить последнее слово в магической науке! Прорыв, который позволит совместить эффективность, красоту и комфорт… фурри!

Едва последнее слово прозвучало, как ширма исчезла и моему взгляду предстали три девушки лет шестнадцати-восемнадцати, одетые (или раздетые?) в одни лишь передники от платьев горничных. У одной из них были рыжие волосы, человеческие и лисьи ушки (вторая пара стояла торчком, выглядывая из гривы волос на макушке), а за спиной медленно помахивал пушистый лисий хвост, в то время как две другие отличались лишь тем, что имели серые и белые волосы, с собачьими и кошачьими атрибутами соответственно. Встретившись с их взглядами, я ощутил как мои руки слабеют, а ноги подгибаются… но к счастью постыдную слабость удалось превозмочь.

— Ну, что скажете? — самодовольно улыбаясь белоснежной улыбкой, сверкающей не хуже лысины, спросил Лютор.

— Десять лет Азкабана… каждому, — взяв себя в руки, впиваюсь взглядом в молодого мужчину, который от звуков моего голоса вздрогнул, отшатнулся на шаг и побледнел. — И это только в случае, если у них не найдётся родственников в магическом мире, готовых устроить кровавую месть. Заметь, я говорю не «кровную», а «кровавую». Так что если не хочешь, чтобы я прямо сейчас начал заметать следы, то успокой меня и скажи, что это — не похищенные волшебницы.

— Ф-фух… — даже как-то облегчённо выдохнул Лексинктон. — Что вы, мистер Малфой, они вообще не люди. Я бы никогда не стал совершать такую глупость, подставляя вас под неприятную ситуацию…

— Меньше слов, — окончательно успокоившись, продолжаю сверлить собеседника немигающим взглядом. — Откуда девушки?

— Из зоомагазина, — поспешно отозвался лысый волшебник. — У меня есть чеки, справки о прививках и счёт за стерилизацию. В последней партии было больше полусотни наименований, но удачными оказались только эти образцы.

«Животные значит? То-то взгляды у них такие… пустые, что ли», — ослабляю хватку на навершии трости и киваю, разрешая подчинённому продолжать (возможно это очередное последствие экспресс-обучения, но меня едва удар не хватил, когда я увидел рабынь, подвергнутых химеризации).

— Нанятые мной сотрудники, работающие с зельями для особо важных клиентов, предложили использовать модифицированное оборотное зелье не на людях, для превращения в животных, а на животных, для превращения в людей, — начал объяснять лысый волшебник, на лицо которого вернулась улыбка, а в голос — радушие. — При помощи изменённого состава их тела принимают человеческий вид, закрепляясь в таком состоянии, а затем используя ментальные артефакты, мы прописываем им на подсознание как запрет на причинение вреда себе и хозяину, за исключением случаев, когда нанесение вреда себе может спасти жизнь или здоровье хозяина, а также ряд простых команд. В ходе жизни они смогут обучаться, примерно как обычные домашние животные, да и срок жизни остаётся в пределах десяти-двадцати лет. Все документы у меня на руках, как и записи экспериментов. Мы сверились с законами магической Англии — никаких нарушений нет. Так что, если вы дадите своё разрешение, как основной финансист исследований, то мы зарегистрируем товар в министерстве и уже со следующей недели в нашем магазине появится новый пункт в ассортименте.

«С одной стороны — Тёмный Лорд со своими ритуалами, с другой — Дамблдор, начавший давить по всем фронтам, а тут ещё собственные подчинённые выкидывают такое… Хочу во Францию, к Нарси и детям».

— …и всё-таки, у меня плохое предчувствие, — донёсся до меня голос Нарциссы, звучащий из маленького сквозного зеркальца, вставленного в откинутую крышку наручных часов.

— Всё будет хорошо, Нарси, — стараюсь говорить спокойно и уверенно, и кажется у меня это даже получается. — Сегодня всё закончится, а завтра я уже буду во Франции. Вы с детьми и заскучать не успеете.

— Обещаешь? — требовательно прищурилась моя супруга.

— Сделаю всё для этого, — левой рукой изображаю извиняющийся жест (всё же никто не знает, что Слизерину может в голову взбрести).

— Ловлю на слове, — ехидно подмигнула леди Малфой, а затем сменив тон на серьёзный добавила: — Будь осторожен, Люциус. Мы тебя ждём.

Зеркало потемнело и мне оставалось только одно — захлопнуть замаскированное под часы магическое устройство, в открытом состоянии похожее на наручную пудренницу с зеркальцем и циферблатом на месте пудры. Шумно выдохнув, поправляю свой тёмно-синий фрак, с голубой сорочкой и зелёным галстуком-бабочкой, призываю невербальными чарами свою трость и бросаю в камин горсть дымолётного пороха.

— Атриум Министерства Магии, — произношу чётко и уверенно, тут же шагая во вспыхнувшее зелёным пламя.

Вот и наступил день «икс», час «игрек» и минута «зет». Наверное, в какой-то степени, даже иронично то, что старая аристократия магической Англии придёт к власти в праздник, который ворвался в магический мир из магловского сообщества. Однако, на мой необъективный взгляд, рождество в этом смысле ничем не лучше, да и не хуже любого другого дня.

За половину учебного года мы успели сделать многое, в том числе и мобилизовать своих вассалов, оборотней и наёмников (из числа тех, кого не успели перекупить до нас, и от кого меня не воротило при первом же взгляде). Однако, нехорошее ощущение где-то на грани сознания утверждает, что всего этого слишком мало…

Из знаний, полученных мной от Тёмного Лорда, наибольшую пользу я получил от медитаций, позволивших укрепить волевые щиты, что теоретически позволит не потерять себя при кратковременной смерти. А вот ритуал по усилению ментального тела удалось провести лишь единожды, и причиной тому является вовсе не дороговизна обезьян, а неприятное ощущение раздутости головы, а также временное притупление чувствительности рук. Так как сегодня мне понадобится максимум моих возможностей и промедление может стоить слишком дорого, то пришлось отложить дальнейшие опыты на много более позднее время.

«Если я к этому вообще вернусь. Слишком уж неприятные последствия».

— О! Какие люди! — радостно воскликнул невысокий мужчина в малиновом костюме. — Прошу к нам: фуршет уже начался.

— Приношу свои извинения за опоздание, — киваю начальнику отдела по работе с каминной сетью. — Надеюсь, я ничего не пропустил?

— Что вы, мистер Малфой, — развёл руками добродушный мужчина. — Мы сами только начали. Ваши друзья уже среди гостей…

Кивнув, отхожу от каминов и окидываю атриум министерства беглым взглядом. Сразу же в глаза бросается то, что убраны все ограждения и лишние столы, так что только вдоль стен стоят небольшие столики с закусками, а тут и там мелькают домовые эльфы в чистых наволочках, разносящие подносы с напитками. Ёлочные игрушки, мишура, разноцветные надувные игрушки и магические звёздочки, летающие высоко под потолком, превратили помещение в довольно яркое и привлекательное место (о том, что это тот самый зал, говорит только фонтан, сегодня выглядящий особенно нелепо).

«Кребб и Гойл уже заняли свои места, Нот тоже здесь, Паркинсон движется к лифтам на нижние этажи — хочет их заблокировать. Что же, пора и мне действовать», — натянув на лицо самую радушную свою гримасу, вклиниваюсь в толпу волшебников и волшебниц, которые в основном являются работниками министерства, а также богатыми гостями вроде меня.

Здороваясь со знакомыми, киваю коллегам, продвигаясь к наиболее удобной позиции рядом с фонтаном. Часы на запястье правой руки начинают слегка вибрировать говоря о том, что вот-вот начнётся финальный этап молниеносного переворота (Тёмный Лорд, на этот раз, решил захватить всех самых влиятельных волшебников страны в одном месте, чтобы принудить их дать клятву служения).

«Дамблдор сможет отсидеться в Хогвартсе, где сейчас почти не осталось детей. Но решать он уже ничего не будет. Нагло, но… эффективно. Напоминает трюк Наполеона», — слегка усмехаюсь, ловя себя на мысли о том, что сравниваю Слизерина с магловским правителем…

Внезапно все камины атриума ярко вспыхивают зелёным огнём, а затем из них выходят волшебники в чёрных мантиях и белых масках. Тут же разговоры в зале затихли, как и музыка прервалась, а в наступившей тишине зазвучал голос Тёмного Лорда, который снял свою маску и вышел вперёд, сверкая хищным взглядом прищуренных глаз и поигрывая волшебной палочкой.

— Прошу прощения, господа и дамы, за то, что столь грубо врываюсь, — Том Слизерин усмехнулся и развёл руками, явно наслаждаясь произведённым на толпу эффектом. — Однако, к моему прискорбию, приглашения на этот вечер, предназначенные для меня и моих друзей, по всей видимости затерялись в пути. Эта совиная почта такая… ненадёжная.

— О! Какие люди! — радостно воскликнул невысокий мужчина в малиновом костюме. — Прошу к нам: фуршет уже начался.

«Что за?..», — на безумно долгую секунду замираю, недоуменно глядя на волшебника, отвечающего за каминную сеть.

— Финита Максима, — взмахнув волшебной палочкой, первым отреагировал Тёмный Лорд.

Волна магии, словно бы являлась сметающим всё на своём пути цунами, пронеслась по помещению… а в следующую секунду многочисленные гости расплескались по полу кровавыми брызгами. — Мордред тебя побери!

Оглядываюсь по сторонам с шокированным видом, замечая то, что кроме Упивающихся Смертью, в атриуме больше не было ни единой души. А затем по чувствам ударило ощущение, будто бы окружающее пространство куда-то пропало. Мощнейшие барьеры окружили зал, запирая нас внутри…

«Тюремная камера», — констатирую мысленно, ощущая как руки начали наливаться тяжестью, а в животе поселился холод, но даже осознание того, что мы оказались в захлопнувшейся ловушке, померкло в сравнении с тем шоком, который меня пронзил в момент, когда за спиной зазвучал твёрдый голос директора.

— Сдавайся, Том, — заявил Дамблдор, заставляя меня отпрыгнуть от фонтана, в воздухе разворачиваясь к противнику и окружая себя защитными заклинаниями. — Ты проиграл.

— Хватит сюсюкаться с этими уродами, Альбус, — пророкотал сутулый пожилой мужчина, один глаз коего был заменён на магический протез, одетый в обычную мантию аврора, опираясь на длинный деревянный посох. — Эти крысы заперты здесь со львами, так давай покажем им, насколько они ошиблись, решившись выползти из своих нор.

На постаменте, где ещё минуту назад красовался нелепейший из фонтанов, плечом к плечу стояли трое: Аластор Грюм — человек-легенда, за прошлую войну поймавший или отправивший к предкам едва ли не больше наших сторонников, нежели весь аврорат вместе взятый (даже протезы в виде глаза и ноги не снижали его уровень угрозы), являющийся магом высшей планки среднего уровня; хмурый карлик по имени Филиус Флитвик, одетый в мешковатую защитную робу из кожи дракона, обладающий титулом мастера дуэльной магии, а также ранга высшей ступени среднего уровня; ну и конечно же сам Дамблдор, одетый в сиреневую мантию со звёздочками, нацеливший на нас свою волшебную палочку, на кончике коей уже сияет нестерпимым светом белый шарик.

«Мерлин… это же «Закон Света»: заклинание, белым огнём сжигающее всех, кого создатель воспринимает как врага», — щёлкнув крышкой наручных часов, убеждаюсь в том маленьком факте, что мы отрезаны от внешнего мира, так что даже передающие сигналы устройства не работают, не говоря уже о порталах, каминах и аппарации.

— Как?.. — прорычал Слизерин (хотя, ему положено скорее шипеть).

— Я - мастер трансфигурации и высший маг, а в магловских больницах было много крови для переливаний, — старик удручённо покачал головой. — Надеюсь, что мои действия не приведут кого-нибудь из их пациентов к непоправимым итогам.

— Где… — начал было спрашивать Тёмный Лорд, пользуясь желанием врага поболтать.

Недалеко, — обтекаемо улыбнулся директор. — Когда министр узнал, что вы собираетесь напасть сегодня, то мне было дано разрешение на почти любую магию и почти любые действия относительно законопослушных граждан. Сейчас же, худшее что им грозит — ощущение сильнейшего похмелья.

«Он взял магловскую кровь и трансфигурировал из неё волшебников… да ещё настолько искусно, что никто не заподозрил подмены. Мордредовы высшие маги: когда начинаешь считать, что понимаешь их спектр возможностей, они преподносят нечто новенькое», — медленно смещаюсь в сторону от линии, по которой полетят заклинания Слизерина и Дамблдора (Грюм заметил мой манёвр, но только ухмыльнулся на это.

— Не похоже на тебя, Альбус, — заметил сюзерен, держа старого волшебника на прицеле собственной волшебной палочки. — Обычно ты прячешься за чужими спинами, и только в критической ситуации выходишь на бой сам.

— Обстоятельства поменялись, — пожал одним плечом глава МКМ. — Я не могу позволить тебе бесчинствовать, вот и пришлось разрабатывать план-ловушку. Ну так что, сдашься по хорошему?

— Никогда! — Слизерин выпустил волну маслянисто-чёрной энергии, а затем вспыхнул ослепительно белый свет, в лицо ударил жар и после секунды (или часа) боли, всё прошло, а тело показалось каким-то необычно лёгким.

«Нарси расстроится», — промелькнула удивительно спокойная мысль в затухающем сознании.