Путь меча

Глава 16

Последние три недели пролетели в ритме, который я сам для себя установил. Ритме упорного, методичного труда, приносящего ощутимые плоды. Моя новая тактика — охота на духовных зверей среднего уровня с их немедленной обработкой оказалась невероятно эффективной. В день я стабильно зарабатывал от пятидесяти до семидесяти серебряных. За это время я преобразил жизнь своей семьи.

Сейчас я стоял у входа в наш дом, вернее, в то, во что он превратился. Крыша, когда-то протекавшая в дюжине мест, теперь была покрыта ровным слоем тёмной, прочной черепицы. Дверь, прежде скрипевшая на ветру, была заменена на новую, дубовую, с надёжным засовом. Внутри пахло не сыростью и болезнью, а свежим деревом и благовониями.

«Финансовый отчёт: после всех текущих расходов и инвестиций в ремонт, ликвидный капитал составляет 320 серебряных. Ежемесячный доход стабилен».

— Братик, иди скорее ужинать! Суп остынет! — из дома донёсся голос А Лань.

Я зашёл внутрь. Главная комната тоже изменилась. На столе вместо грубой самодельной посуды стояли глиняные миски и чашки, купленные на рынке. В углу тлел не дымный, чадящий очаг, а аккуратная железная печь с выводом дыма через новую трубу — дорогое приобретение, но оно того стоило, ведь мамин кашель почти прекратился. Сама она сидела за столом, и на её лице я видел не маску боли, а просто усталость после дневных хлопот. Она штопала мою рубаху, и её пальцы, хоть и слегка дрожали, двигались вполне уверенно.

— Ну как, сынок, доволен работой плотников? — спросила она, откладывая шитьё.

— Более чем, — я сел рядом, чувствуя приятную усталость в натруженных мышцах. — Сказали, что крыша теперь лет двадцать простоит. Следующим делом займёмся полом и новой мебелью.

— Ой, да не торопись ты так, — покачала головой мать, но в её глазах светилась гордость. — Главное, что у нас есть крыша над головой и еда на столе. Спасибо тебе, Хань.

— Пустое, — отмахнулся я, но внутри, от её похвалы всё потеплело.

В этот момент из-за перегородки выпорхнула А Лань. На ней было новое платье из добротной хлопковой ткани с мелким синим узором. В волосах поблёскивала неброская, но качественная деревянная заколка, а коса была заплетена с разноцветными шелковыми лентами.

— Нравится? — она покружилась, и ткань мягко взметнулась вокруг неё. — Мама помогла выбрать! Говорит, теперь я выгляжу как дочь уважаемого горожанина, а не как нищенка!

— Ты и есть дочь уважаемого горожанина. Помни, кто наш отец, — я искренне улыбнулся. Видеть их сытыми, одетыми и в безопасности было лучшей наградой за все мои труды и риски. — Просто у нас были временные трудности с деньгами.

— А ты, братик, стал каким-то другим, — А Лань присела напротив, подперев подбородок. — Не только сильнее. Ты как будто спокойнее стал. Раньше ты всегда был как сжатая пружина.

Она была права. Последние недели относительной стабильности, ежедневных медитаций и видимого прогресса сделали своё дело. Я не просто качал мускулы и копил Ци. Я оттачивал контроль. И сейчас, сидя за этим столом, я чувствовал, как мои энергетические каналы наполнены до краёв, а в Даньтяне булькает и просится разрушить плотину некая новая, более плотная и послушная энергия. Прорыв на Третью Звезду был вопросом часов, а не дней.

«Уровень Ци: 99,9 % от максимума Второй Звезды Ученика. Прорыв неминуем. Рекомендация: уединение и безопасность».

После ужина, который прошёл в тёплой, почти праздничной атмосфере, я удалился в свой сарай. Правда, теперь это была не просто подсобка, а нечто вроде мастерской. На полках стояли аккуратные баночки с реагентами, висели инструменты для разделки трофеев, в углу был сложен мой алхимический набор. Я как раз заканчивал обработку шкуры Пещерного Медведя-Скалолома. Состав на основе «Плакун-травы» ложился ровным слоем, запечатывая природную Ци зверя и делая мех не только прочнее, но и магически инертным, что высоко ценилось при изготовлении доспехов.

Именно в этот момент я почувствовал её. Лёгкое, почти невесомое прикосновение к моему энергетическому полю. Чужая Ци, чистая, острая и до неприятного стабильная.

Я не подал вида. Продолжая водить кистью, я медленно повернул голову, делая вид, что разминаю шею.

В проёме открытых ворот стояла девушка. Она была одета в элегантное платье-халат из тёмно-синего шёлка, подпоясанное тонким кожаным ремнём с серебряной пряжкой. Рукава были удлинены, скрывая кисти, а воротник оторочен мягким мехом какого-то серебристого зверька.

Платье было одновременно женственным и практичным — не стесняло движений, но подчёркивало изящный стан. Её чёрные волосы были убраны в сложную, но не вычурную причёску, скреплённую двумя скрещенными нефритовыми шпильками. Лицо было утончённым, с высокими скулами и тёмными, пронзительными глазами, в которых читался острый ум. В её облике была удивительная гармония красоты и скрытой силы.

«Объект: неизвестный практик. Уровень Ци: 4-я Звезда Ученика (пиковая). Состояние: идеальный контроль, признаки мастера пространственных артефактов. Экипировка: одежда содержит скрытые защитные руны. Уровень угрозы: средний. Намерения: неясны».

— Ты обрабатываешь трофеи не как все, — её голос был мелодичным, но в нём чувствовалась стальная воля. — Чище. Я наблюдала за тобой.

Последние слова прозвучали как обвинение и как комплимент одновременно, что, естественно, заставило меня насторожиться. Следила? Зачем?

— И что ты увидела? — спросил я, откладывая кисть и медленно выпрямляясь. Моя рука не потянулась к тесаку, но «Зародыш Меча» внутри Даньтяня сжался, готовый в любой миг выплеснуть стальную Ци.

— Увидела, что ты не просто мечник, — она сделала шаг внутрь, и свет лампы выхватил тонкое серебряное кольцо на её пальце. — Ты алхимик. Или нечто среднее. Ты не портишь энергию добычи. Ты её сохраняешь и усиливаешь. — Она указала на шкуру медведя. — После твоей обработки она будет стоить в полтора, а то и в два раза дороже. Таких, как ты, нет ни среди наёмников, ни среди гильдийцев.

— Первые не любят учиться, а вторые — пачкать руки. Вот и всё. — Отмахнулся я, стараясь скрыть внутреннее напряжение. Её осведомлённость пугала.

— Может быть, и так, — она усмехнулась, и в этот момент в её глазах блеснула хитринка. — Но мне сейчас как раз нужен такой человек. Я Сяо Бай, мастер пространственных артефактов. У меня есть предложение: совместная охота на Хрустального Змея.

«Хрустальный Змей. Духовный зверь 4-го уровня, чья чешуя — идеальный проводник Ци, а яд — дорогой алхимический компонент».

— Почему я? — спросил я, впиваясь в неё взглядом. — Ты точно сильнее и явно не из тех, кто любит просить помощи.

— Сила — не главное, — она покачала головой, отчего её нефритовые шпильки мягко позвякивали. — Броню Змея не пробить грубой силой. Нужно найти резонанс его энергии и разрушить её изнутри. Твоя Ци… — её взгляд стал пристальным, будто она пыталась увидеть саму структуру моей энергии, — она не только острая, но и очень точная. Идеальный скальпель. Я могу найти змея и пробить внешнюю защиту. Но, чтобы убить его, не повредив железы и чешую, мне нужен кто-то, кто сможет послать точечный, сфокусированный импульс прямо в его энергетическое ядро. Я видела, как ты работаешь. Ты умеешь это делать.

«Анализ предложения: уровень угрозы — высокий. Потенциальная выгода: высокая. Ядовитая железа Хрустального Змея оценивается в 300+ серебряных. Мясо может помочь достигнуть пика 3-й звезды ученика за несколько дней. Совместимость с напарницей: неопределённая. Внимание: объект демонстрирует признаки мастера пространственных артефактов — крайне редкая и ценная специализация».

— Добыча? — спросил я, отсекая эмоции и переходя к делу.

— Вся добыча — моя, — ответила она, и мои брови сами собой поползли вверх от удивления. Она уловила моё недоумение и улыбнулась. — Вместо доли я предложу тебе нечто более ценное. — Она сняла со своего пальца другое кольцо, простое, серебряное, с крошечным сапфиром. — Видишь это? Это кольцо хранения. Внутри пространство размером примерно с твой сарай. Может, немного меньше. Я создаю их сама.

Моё сердце пропустило удар. Кольцо хранения! Такие артефакты были неслыханной роскошью, о которой такие, как я, могли только мечтать. Весь мой алхимический набор, трофеи, припасы — всё можно было бы носить с собой, не таская громоздкие мешки! Это решило бы одну из моих главных проблем.

«Артефакт: кольцо хранения. Оценочная стоимость: от 10 золотых. Функциональная ценность для пользователя: абсолютная. Предложение является исключительно выгодным. Риск: высокая вероятность скрытых мотивов».

— Договорились, — я сказал это, почти не задумываясь. Соблазн был слишком велик. — Когда?

— Послезавтра на рассвете. Старый обелиск на северной окраине. Не опаздывай. — Она развернулась, чтобы уйти, но на пороге обернулась. — И, Ли Хань, — её голос стал тише, но не мягче, — не рассказывай никому о нашей договорённости. У меня тоже есть недоброжелатели. — С этими словами она растворилась в темноте, оставив меня в напряжённой тишине сарая.

Я остался стоять, глядя в пустой проём. Её последние слова и невероятно щедрое предложение, лишь усилили подозрения. Кто она? Почему выбрала именно меня? И что на самом деле стоит за этой охотой? Но возможность получить кольцо хранения стоила любого риска.

«Приоритет: прорыв на Третью Звезду. Текущая нестабильность энергии может быть опасна в бою с существом 4-го уровня».

— Сначала прорыв, — прошептал я, сжимая кулаки. — Потом разберёмся с этой загадочной незнакомкой и её кольцом.

Рассвет застал меня уже в Ущелье Ветров. Я сидел в позе лотоса в своём гроте и был полностью сосредоточен на бушующем внутри энергетическом шторме. Прорыв на Третью Звезду был не просто увеличением мощности — это был качественный скачок в контроле и понимании.

«Начало прорыва. Стабилизируйте поток Ци через основные меридианы. Не пытайтесь сдержать энергию, а направьте её на расширение каналов».

Я последовал инструкциям Юнь Ли. Вместо того чтобы пытаться сжать бушующую в Даньтяне энергию, я раскрыл все меридианы, позволив ей хлынуть по ним мощным потоком. Это было похоже на то, как если бы я сознательно открыл шлюзы перед наводнением. Боль была огненной, но я уже научился отделять её от своего сознания. Я был мечом, а мечу не страшна боль закалки.

Внезапно моё восприятие изменилось. Внешний мир пропал, а перед глазами появились серебристо-стальные потоки Ци, которые омывали мои энергетические каналы, делая их шире и прочнее. Следом пришло видение, как мой Дантянь превращается из бурлящего котла в огромное, спокойное озеро с идеально гладкой поверхностью.

Процесс занял несколько часов. Когда я, наконец, открыл глаза, моё восприятие снова обострилось.

«Прорыв успешно завершён. Поздравляю. Вы достигли 3-й Звезды Ученика. Вместимость Даньтяня увеличена на 120 %. Плотность Ци повышена на 80 %. Скорость циркуляции увеличена на 65 %».

Я поднялся, чувствуя в теле незнакомую лёгкость и мощь. Даже дыхание стало иным: каждый вдох приносил с собой больше энергии, чем десятиминутная медитация раньше.

Оставшийся день я посвятил оттачиванию контроля над новой силой. Мои движения с тесаком стали ещё более точными и выверенными. Теперь я мог не просто направлять Ци в клинок — я мог заставить её течь по самому лезвию, создавая невидимый, но невероятно острый энергетический край.

Вечером я вернулся домой, стараясь скрыть свои изменения, но зоркий глаз А Лань ничего не пропускал.

— Братик, а ты сегодня вообще другой! — она оглядела меня с ног до головы. — Глаза горят как-то по-новому. И движешься ты так плавно, словно вода течёшь.

— Просто хорошо отдохнул, — уклончиво ответил я, но поймал на себе внимательный взгляд матери. Она что-то понимала, но молчала.

— Я завтра ухожу на пару-тройку дней, возможно, больше, — предупредил я за ужином. — Очередное задание от учителя. Не волнуйтесь.

Мать кивнула, но в её глазах читалась тревога. А Лань насупилась.

— Опять? Ты же только вернулся к нормальной жизни!

— Это и есть нормальная жизнь для меня сейчас, — мягко сказал я. — Но я обещаю быть осторожным.

Перед сном я тщательно готовил снаряжение. Несмотря на обещанное кольцо, я не мог рисковать — что, если охота пройдёт неудачно? Что, если Сяо Бай обманет? Я упаковал всё необходимое: алхимические реактивы, зелья, припасы, инструменты для разделки трофеев. Мой рюкзак был тяжёлым, но с новой силой Третьей Звезды его вес почти не ощущался.

Утром я вышел затемно. На пороге меня ждала А Лань со свёртком провизии.

— На, — протянула она его. — Чтобы не голодал там. И вернись целым, слышишь?

Я обнял сестру, кивнул матери, стоявшей в дверях, и вышел в предрассветную мглу.

Старый обелиск на северной окраине города был известным ориентиром, но в этот ранний час здесь никого не было. Кроме одной фигуры.

Сяо Бай ждала, прислонившись к древнему камню. В предрассветных сумерках её шелковое платье казалось почти чёрным, а нефритовые шпильки в волосах мерцали таинственным светом.

— Ты пунктуален, — отметила она, окинув меня оценивающим взглядом. — И поздравляю с прорывом. Чувствуется.

Её способность так быстро определить мой новый уровень снова заставила меня насторожиться.

— Спасибо, — коротко кивнул я. — Куда движемся?

— На север, в Хрустальные пещеры. До них два дня пути. — Она немного нервно поправила причёску. — Готов?

В её взгляде читалось какое-то скрытое напряжение. Что-то говорило мне, что для неё эта охота значит не меньше, чем для меня. И это заставляло меня быть ещё более внимательным.

Но мысль о кольце хранения горела в моём сознании ярким огнём. Ради такой награды можно было пойти на риск.

— Готов, — сказал я, и мы двинулись в путь навстречу восходящему солнцу.

Путь на север оказался на удивление молчаливым. Сяо Бай двигалась с той же удивительной лёгкостью, что и я после прорыва, её ступни почти не оставляли следов на влажной от росы траве. Я шёл следом, отмечая про себя, как изменилось моё восприятие. Раньше я бы сосредоточился на каждом шорохе, на каждом движении в кустах. Теперь же информация струилась ко мне сама собой. Я не вслушивался и не всматривался, я просто знал, что в двух метрах справа пробегает ящерица, а в ветвях над нами притаилась пара куропаток. Мир стал объёмнее, чётче.

«Стабильность на уровне 3-й Звезды подтверждена. „Взгляд Мечника“ интегрирован в обычное зрение, на 20 %. Эффективность поглощения природной Ци повышена».

Мы шли в молчании несколько часов, пока солнце не поднялось выше деревьев. Первой нарушила тишину Сяо Бай.

— Твой контроль действительно улучшился, — констатировала она, не оборачиваясь. — Раньше от тебя исходили едва уловимые колебания. Сейчас ты стабилен, как отполированный камень.

— Спасибо, — ответил я, удивляясь её восприимчивости. — А ты тоже так изменилась, когда получила третью звезду?

Она коротко усмехнулась.

— Искусство скрывать свою силу — первое, чему учат в моей семье. Уже на второй звезде, если бы я не хотела, чтобы ты меня почувствовал, ты бы не заметил моего присутствия, даже если бы упёрся в меня лбом.

— А почему ты решила, что я справлюсь с этим импульсом? — спросил я, возвращаясь к сути нашей миссии. — Ты сказала, что видела, как я работаю. Но я не всегда был аккуратен.

— Потому что ты не просто направляешь Ци, — она, наконец, обернулась, и в её глазах горел интерес настоящего мастера, видящего перспективный материал. — Ты её чувствуешь и видишь.

Её проницательность была пугающей. Надеюсь, она не догадается о Юнь Ли.

— Ладно, у каждого есть свои секреты и демоны, Хань, — тихо сказала она. — Главное, что наши дороги сейчас совпадают.

Она снова повернулась спиной, давая понять, что разговор окончен. Я не стал настаивать, но её слова лишь укрепили мои подозрения. Что-то тут было не так.

Мы шли ещё несколько часов, и по мере продвижения вглубь предгорий местность становилась всё более негостеприимной. Воздух становился холоднее, а дорогу то и дело преграждали каменные осыпи и глубокие расщелины, от которых веяло влажным холодом. Именно на одном из таких узких скальных карнизов и поджидала первая настоящая проверка нашего случайного союза.

Из расщелины ниже с шипением вынырнули три тени — Древние Ущельники, хищные ящерицы с каменной шкурой, сливающейся со скалой. Их длинные когтистые лапы цепко хватались за камень, а пасти источали запах гнили и камня. Звери второй звезды.

Я уже приготовил тесак, но Сяо Бай оказалась быстрее.

— Левая — твоя! — бросила она, и в её голосе не было ни капли сомнения или страха, лишь холодная командная чёткость.

В тот же миг её пальцы взметнулись, выхватывая из складок платья четыре тонкие серебряные иглы. Она не стала целиться, её руки совершили два коротких, хлёстких движения. Иглы, свистнув, впились прямо в глаза центральной и правой ящерице. Те взревели от боли и ярости, ослеплённые, начали метаться по узкому карнизу, сбивая друг друга.

Моя цель, левый Ущельник, воспользовался суматохой и рванулся ко мне. Его каменная пасть распахнулась, чтобы перекусить мне бедро. Но я был уже не тем новичком, что боялся каждого духовного зверя. Мир передо мной словно замедлился. Я видел, как его мускулы напрягаются перед прыжком, как энергия Ци сгущается в его когтях.

Вместо того чтобы отскакивать, я сделал шаг навстречу. Мой тесак описал короткую дугу — не широкий «Рассекающий Горизонт», а быстрый, точный удар, усиленный тонким слоем Ци. Остриё вошло точно в основание его черепа, в крошечный зазор между каменными пластинами. Ящерица рухнула к моим ногам, не успев даже издать звук.

Я окинул взглядом поле боя. Два оставшихся Ущельника, ослеплённые и обезумевшие от боли, в ярости набросились друг на друга, раздирая когтями каменную шкуру. Сяо Бай, не тратя времени, двумя меткими выстрелами из лука добила их, поразив каждую в уязвимое место под левой передней лапой.

Всё закончилось за считаные секунды.

— Неплохо, — сказала она, подходя ко мне. На её лице не было и тени усталости, лишь лёгкое удовлетворение. — Координация приемлемая, но ты замешкался, не зная, что делать с двумя подранками.

— Ты тоже отлично сражаешься, но доверяешь незнакомцам прикрывать тебя, — парировал я, вытирая клинок о шкуру ящерицы.

Её губы тронула лёгкая улыбка.

— Я доверяю своим инстинктам. А они говорят, что ты не ударишь в спину. По крайней мере, пока наша сделка в силе. — Она наклонилась, чтобы осмотреть одну из туш. — Каменные железы у них под правой передней лапой. Я слышала, что они достаточно сильно ценятся алхимиками. Бери, если хочешь.

Я кивнул и принялся за работу, отмечая про себя, насколько слаженно мы сработали. Это было странное чувство. Несмотря на всю подозрительность и недоговорённости, в бою мы действовали как отлаженный механизм. Она видела поле боя иначе, чем я, её восприятие было более стратегическим, пока моё — тактическим и сфокусированным на уязвимостях. Вместе мы покрывали слабости друг друга.

Пока я извлекал железы, Сяо Бай стояла на страже, её взгляд блуждал по скалам. Казалось, она что-то искала. Или кого-то.

— Ты думаешь, что за нами следят? — спросил я прямо, закончив с трофеями.

Она медленно повернула ко мне голову.

— В этом мире, Ли Хань, за такими, как я, всегда следят. Вопрос лишь в том, насколько они терпеливы и когда решат нанести удар. А пока, — она махнула рукой в сторону седловины между двумя пиками, — нам нужно успеть до заката. Энергетические штормы в этих горах по ночам — это не то, что бы я хотела встретить на открытой местности.

Мы продолжили путь, и к вечеру второго дня пейзаж окончательно сменился. Перед нами открылась долина, усеянная гигантскими кристаллическими образованиями, которые отражали заходящее солнце миллионами бликов. Воздух звенел от сконцентрированной энергии земли, а под ногами хрустел кварцевый песок. Мы достигли Хрустальных пещер.