Путь меча

Глава 8

Трое. Они стояли полукругом, перекрывая самый удобный путь к отступлению. Не бандиты в прямом смысле, но их позы и взгляды говорили сами за себя. Если я им не подчинюсь, разницы для меня не будет.

'Анализ тактической ситуации:

Противник А (лидер, шрам): Уровень Ци 25 %. Стиль: прямой, силовой. Оружие: тяжёлый меч.

Противник Б (худой): Уровень Ци 18 %. Стиль: скоростной, атакующий с флангов. Оружие: боевой цеп.

Противник В (женщина): Уровень Ци 22 %. Стиль: поддержка, дистанционные атаки. Оружие: лук, короткий меч.

Вероятность успеха в прямом столкновении: 31 %. Рекомендация: поиск путей деэскалации или использование фактора неожиданности'.

Деэскалация? Сомневаюсь. Они почуяли добычу и не уйдут с пустыми руками.

Я не ответил на вопрос лидера сразу. Вместо этого я медленно, демонстративно осмотрел каждого. Мой взгляд был спокоен, почти отстранён. Я видел их слабые точки: напряжение в передней ноге у лидера, неуверенный хват цепи у худого, уже натянутую тетиву лука у женщины.

— Цветок? — наконец произнёс я, и мой голос прозвучал ровно, без тени страха. «Дыхание Острой Стали» работало без остановки, наполняя меня энергией стали, что позволяло сохранять спокойствие. — А с какой стати я должен отчитываться перед вами? Эта долина никому не принадлежит.

Лидер со шрамом усмехнулся, обнажив жёлтые зубы.

— Младший, ты, видимо, новичок в этих краях. Здесь действуют свои правила. Мы выслеживали этот цветок очень долго. А ты пришёл и сорвал его. Это считается дурным тоном. — Он сделал шаг вперёд. — Так что давай по-хорошему. Отдай его, и мы разрешим тебе уйти. Целым.

Они не видели, как я сражался со скорпионом. Для них я был просто удачливым, но глупым собирателем.

— Понимаешь, в чём проблема, старший? — я использовал вежливое обращение, но тон мой был язвительным. — Я не верю в вашу щедрость. Думаю, как только вы получите цветок, вы заберёте и всё остальное, что у меня есть. А потом всё равно попытаетесь меня убить, чтобы не оставлять свидетелей.

Глаза женщины-лучницы сузились.

— Он не боится, Лю Фэн. И Ци у него какая-то странная.

— Пустая бравада, — прорычал худой, помахивая цепом. — Он один. Давайте уже быстрее закончим.

Решение было принято. Я видел это по синхронному напряжению в их телах.

А потому не стал ждать. Атаковал первым, но не так, как они ожидали.

Вместо рывка на противника я с силой пнул ногой в груду пепла у своих ног. Плотное облако едкой чёрной пыли взметнулось в воздух, мгновенно скрывая меня из вида и вынуждая лучницу стрелять наугад.

— А ну, стоять! — взревел Лю Фэн, бросаясь вперёд сквозь пелену.

Но меня уже не было на месте. Пропуская Ци через «Зародыш Меча», я не пошёл в лобовую, а рванул вдоль линии облака, вынырнув из него сбоку. Моей целью была не лучница и не лидер. Моей целью был худой с цепом.

Он, наполовину ослеплённый пеплом, взмахнул цепом, чтобы отбить мою атаку. Но это было то, чего я ждал. Заблокировав его оружие своим тесаком, я, используя технику «Живая Сталь», нанёс свободной рукой короткий, взрывной удар в солнечное сплетение. Поток стальной энергии прошёл сквозь его слабую защиту, сокрушая рёбра и разрывая внутренности. Он выдохнул со звуком лопающегося пузыря и рухнул на землю уже мёртвый.

Однако времени на радость и передышку не было. Из пепельной завесы появился Лю Фэн, и его тяжёлый меч уже описывал смертоносную дугу. Я едва успел отвести голову. Хотя кончик его меча всё-таки порезал мне щёку.

В тот же миг в землю у моих ног с сухим щелчком вонзилась стрела. Лучница тоже вступила в бой. К счастью, пока между нами находился её соратник, и это мешало ей прицелиться. Но она уже начала смещаться в сторону.

«Целесообразно отступить под прикрытие дерева», — промелькнула мысль от Юнь Ли.

Я ринулся к ближайшему гигантскому обгорелому стволу. Стрела просвистела в сантиметре от моего уха. Лю Фэн, рыча, преследовал меня.

— Стоять, трус!

Я заскочил за ствол, на мгновение выпав из поля зрения лучницы. Но Лю Фэн был уже здесь. Его меч, лишь на несколько сантиметров промазав мимо меня, с грохотом обрушился на ствол. Древесная пыль и угольная крошка взметнулись в воздух.

И в этот миг я сделал то, чего он не ожидал. Вместо того чтобы отскакивать, я резко присел и развернулся. Прямо под его опущенную руку с мечом. Мой тесак блеснул и, проскользнув под его бронёй, вошёл ему в пах. Я провернул своё оружие и дёрнул на себя, гарантированно выводя противника из боя.

Лю Фэн замер, его глаза округлились от невыразимого ужаса и непонимания. Из его горла вырвался не крик, а булькающий стон. Он рухнул на колени, а затем навзничь. После чего мне осталось только коротким взмахом тесака положить конец его страданиям.

Девушка осталась одна.

— Монстр! Демон!

Я ринулся к ней, пока её выстрелы от пережитого шока потеряли свою точность. Первую стрелу мне удалось блокировать тесаком. Вторая пролетела выше меня, а вот третья попала прямо в левое плечо. Боль пронзила меня, но я не остановился.

Отступая, она упёрлась спиной в огромный обугленный ствол. И это был шанс на победу.

Я парировал удар лука, которым она попыталась ударить меня, как дубиной, и мой тесак нашёл её горло.

Тишину выжженной долины снова нарушал только вой ветра. Я стоял, тяжело дыша, опираясь на окровавленный тесак. Трое. Все трое мертвы. В груди была пустота и леденящий холод. Адреналин отступал, и вместе с ним накатывала волна боли из левого плеча, куда вонзилась стрела.

«Угрозы нейтрализованы. Ваш уровень Ци: 38 %. Ранение в левое плечо: проникающее, стрела с простым наконечником. Кровопотеря умеренная. Рекомендация: экстракция стрелы. Наиболее безопасный метод при отсутствии зазубрин — протолкнуть насквозь, пока наконечник не выйдет с другой стороны. Потом обломить наконечник и вытащить древко.»

— Чёрт, — пробормотал я, осматривая торчащее древко. Всё было, как и сказала Юнь Лин. Если стрелу просто вытащить, то она нанесёт больше повреждений.

Я подошёл к обугленному скелету гигантского дерева. Взял древко стрелы здоровой рукой, чтобы она не шаталась, а её основание упёр в ствол.

«Используйте технику „Живая сталь“ для локального уплотнения мышц вокруг раны. Это минимизирует разрывы и частично притупит боль.»

Я кивнул, едва слышно дыша. Сосредоточился. Тонкий, но концентрированный поток стальной Ци устремился к ране, сжимая и уплотняя ткани вокруг инородного тела. Боль не ушла, но стала более локализованной, острой, а не разлитой.

Глубоко вдохнув и задержав дыхание, я резким, коротким движением подался вперёд, проталкивая стрелу через своё тело.

Это было похоже на то, как если бы мне в плечо вставили раскалённый лом. Хруст рвущихся мышечных волокон, казалось, был громче, чем грохот водопада. Я закричал, стиснув зубы, но не прекращал. Ещё сантиметр. Ещё один.

С треском, отозвавшимся эхом в моих ушах, наконечник, наконец, прорвал кожу на выходе, показавшись из моей спины. Стрела теперь пронзала моё плечо насквозь.

Я почти потерял сознание от шока и боли, едва удерживаясь на ногах. Из двух ран теперь сочилась кровь.

«Первая фаза завершена. Теперь обломите наконечник.»

С трудом заведя правую руку за спину, я схватил торчащий сзади кончик стрелы и, используя все оставшиеся силы, начал тянуть его в сторону, пока тонкое древко не сломалось.

Оставался последний шаг. Я снова ухватился за древко у входа в рану на груди. Боль была уже знакомой, огненной и всепоглощающей. Резко дёрнув, я извлёк окровавленное древко из своего тела.

Я рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух. Из двух отверстий в плече хлестала кровь. Я почти вслепую, на ощупь, засунул в обе раны толстый слой мази «Железная кожа». Эффект был мгновенным — обжигающая боль сменилась леденящим холодом, а затем глубоким, пульсирующим теплом. Кровотечение замедлилось, а края ран начали покрываться тонкой, упругой плёнкой.

«Ранение обработано. Начало регенерации: 8 %. Наблюдается шоковое состояние. Рекомендуется покой».

— А может, мне ещё и поспать тут лечь? — проворчал я, после чего начал обыскивать тела. У худого я нашёл кошелёк с двадцатью серебряными. У лучницы карту окрестностей с пометками и небольшой мешочек с боевыми пилюлями, временно усиливающими Ци. У Лю Фэна оказался самый богатый улов: кошелёк с пятьюдесятью серебряными и сапоги, от которых прямо тянуло огненной Ци.

«Обнаружен артефакт: „Сапоги Пепельного Странника“. Качество: низкое. Свойство: умеренная огнестойкость и защита от высоких температур. Полезны для перемещения по выжженным и вулканическим локациям.»

Не теряя времени, я снял свои потрёпанные ботинки и натянул сапоги. Благо, сели они на удивление хорошо. Возможно, они ещё и размер как-то меняли. Ну, или мне очень повезло. Примерив их, тут же почувствовал, как исчез неприятный жар от почвы, шедший через подошву.

Забрав все ценности, я, не оглядываясь на тела, побежал. Я мчался через выжженную долину, потом через лес, не останавливаясь, пока рёв Ущелья Ветров не оглушил меня.

Только тогда я позволил себе остановиться. Я прислонился к холодной скале, и меня вырвало.

«Физиологическая реакция на стресс в пределах нормы. Уровень Ци стабилизируется. Успокойтесь, вы сделали все правильно».

— Правильно? — прохрипел я, вытирая рот. — Убийство — это правильно?

«Выживание — это базовая функция любого организма. Вы защищали свою жизнь и ресурсы, необходимые для выполнения миссии. Ваши действия были логичны и эффективны. Оставление свидетелей привело бы к эскалации угрозы».

Я глубоко вздохнул. Юнь Ли была права. Этот мир не оставлял выбора. Слабый умирает, сильный выживает. И чтобы защитить себя, а также тех, кто мне дорог, я должен был стать сильным. Без сомнений и сожалений.

Войдя в грот, я застал Фань Лин бодрствующей. Она сидела, прислонившись к стене, и выглядела немного лучше, чем раньше. Её взгляд скользнул по мне, по моей запачканной пеплом и кровью одежде. По новым сапогам, и на пару секунд задержался на бледном от потери крови лице.

— Дрался, — констатировала она без эмоций. Это был не вопрос.

— На что только мужчинам не приходится пойти, чтобы подарить девушке цветочек, — усмехнулся я, опускаясь на камень напротив неё. После чего достал деревянный футляр и протянул ей. — Посмотрите, пожалуйста. Не подойдёт ли вам это растение?

Она медленно, с видимым усилием, взяла футляр и открыла его. Мягкий оранжевый свет «Пепельной розы» озарил её измождённое лицо. В её глазах вспыхнула искра — не благодарности, нет. Скорее, жадный, хищный интерес.

— Пепельная роза — прошептала она. — Да, это сгодится. Плохо, но сгодится.

Она не стала благодарить. Она закрыла глаза, прижала цветок к груди, и я почувствовал, как мощный, но контролируемый поток огненной Ци из растения устремился в её тело. Чёрные трещины на её коже на мгновение слабо засветились, будто раскалённый металл, а затем потускнели.

Она дышала ровнее.

Я отвернулся и принялся за медитацию, стараясь игнорировать пульсирующую боль в плече. «Дыхание Острой Стали» стало моим якорем в этом море крови и пепла.

Прошёл час, может, немного больше. Внезапно её голос, всё ещё слабый, но уже более чёткий, нарушил тишину.

— Сколько их было?

— Трое, — ответил я, не открывая глаз.

— И ты убил всех? — в её голосе послышалось одобрение.

— Всех. — Я вздохнул. — Оставлять свидетелей было бы глупо. Я слишком слаб для подобного.

— Хорошо, — холодно сказала она. — Может, из тебя и выйдет толк.

Тишину в гроте нарушали лишь звуки моего тяжёлого дыхания и вечный шум реки. Боль в плече, приглушённая мазью, пульсировала с каждым ударом сердца. Перед глазами стояли лица троих — искажённые яростью, болью, страхом. Я сглотнул комок в горле, пытаясь загнать переживания подальше, и успокоить трясущиеся руки. Выжил. Ценой трёх жизней.

— Дрожишь, — сухой, безразличный голос Фань Лин вывел меня из ступора. — После первого раза всегда так. Или после десятого. Если не глупец.

Я обернулся. Она сидела, прислонившись к стене, её лицо всё ещё было бледным, но взгляд был чистым и ясным, словно отточенный клинок.

— Это нормально? — хрипло спросил я.

— Это бесполезно, — отрезала она. — Дрожь не вернёт их к жизни. Энергию, которую ты тратишь на переживания, можно направить на восстановление. Или на тренировки.

Её слова подействовали, как ушат ледяной воды. Она была права. Этот мир не давал скидок на моральные терзания.

Я кивнул, сжал кулаки и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на «Дыхании Острой Стали». Ци медленно перетекала по каналам, встречая сопротивление в области раны.

Прошло несколько часов. Я почти дремал, когда голос Фань Лин снова нарушил тишину.

— Твоё тело восстанавливается быстрее, чем должно. — Произнесла она. В её голосе сквозь слабость пробивались нотки любопытства. — И твоя Ци неестественно послушна для дикаря.

Я медленно открыл глаза.

— Мне повезло, — уклончиво ответил я. — Я хороший ученик.

Она хмыкнула.

— Скромничаешь. Или скрываешь. Неважно. Пока твои секреты работают на моё выживание, мне всё равно. — Она помолчала. — Вижу по твоей одежде, что ты действовал грязно, без изящества, но эффективно. Использовал среду. Многие «благородные» ученики гибнут, потому что пренебрегают этим.

Её слова, холодные и лишённые всякой морали, почему-то принесли облегчение. Это было признание от существа, живущего по законам силы.

— Спасибо, почтенная.

— Не благодари. Я просто констатирую факт. — Она перевела дух. — Тебе нужно усвоить урок этого боя. Ты победил, но потратил слишком много Ци. Сейчас небеса были на твоей стороне, но так будет не всегда.

Она была права. Я действовал на инстинктах. Но ничего другого у меня не было. Я не обученный убийца.

— Что вы предлагаете?

— Как только ты сможешь двигать рукой, я дам тебе пару уроков. Покажу тебе, как экономить силу. Как читать намерения противника по потоку его Ци.

В её словах не было заботы. Была холодная, прагматичная расчётливость.

— Я готов.

— Я знаю. А теперь замолчи, медитируй и, ради всего святого, прекрати так тяжело дышать. Это режет мне слух.

Следующие три дня прошли в таком ритме. Медитация. Болезненные упражнения под холодными, безжалостными комментариями Фань Лин. Медитация и короткий сон.

— Слишком широко шагаешь. Теряешь равновесие.

— Клинок держишь как клюку. Расслабь кисть.

— Ци должна течь, а не взрываться. Никаких лишних движений.

С каждым разом я чувствовал, как мои движения становятся собраннее, а контроль над энергией тоньше. Обучение у Фань Лин под присмотром Юнь Лин давало просто поразительные результаты.

К концу третьего дня я уже мог свободно двигать рукой. Я стоял в центре грота, отрабатывая плавные, сдержанные движения с тесаком. Каждый взмах был экономнее, каждый перенос веса точнее.

Внезапно Фань Лин произнесла:

— Достаточно.

Я опустил клинок, переводя дух. Она смотрела на меня, и в её взгляде читалась холодная оценка, смешанная с неким решением.

— «Пепельная роза» иссякла. Её силы хватило, чтобы стабилизировать ядро и дать мне возможность передвигаться, — её голос звучал твёрдо, властность вернулась к ней. — Я покидаю это место. Сейчас.

— Вы уходите? — неуверенно спросил я, чувствуя странную пустоту. Её присутствие, пусть и смертельно опасное, было единственной нитью, связывающей меня с миром могущественных практиков.

— Мои враги не дремлют. Каждый час, проведённый здесь, увеличивает шансы на то, что нас найдут. А ты… — она медленно поднялась. — Ты не готов идти со мной. Ты стал бы обузой.

Как ни горько это признавать, она была права. Я кивнул, подавив разочарование.

— Однако ты показал потенциал. Необразованный, неотшлифованный, но имеющий немного таланта. — Она протянула руку. На её ладони лежал небольшой нефритовый жетон, на одной стороне которого был вырезан иероглиф «Пламя», а на другой — стилизованное изображение феникса. — Возьми. Этот нефрит означает, что ты мой ученик.

Я осторожно взял нефрит. Камень был прохладным, но от него так и разило огненной Ци.

— Через полгода, — сказала Фань Лин, глядя мне прямо в глаза, — в столице империи Лунь Шань пройдут отборочные испытания в мою секту — «Алую Обитель Феникса». Этот жетон даст тебе право на участие. После соревнований найдёшь меня и вернёшь жетон.

Она сделала паузу, давая словам проникнуть в сознание.

— К тому времени ты должен достичь Просветлённого Уровня. Первого порога настоящего практикующего. Если ты появишься на пороге Обители, будучи слабее, стража на входе не станет тебя даже слушать.

Она развернулась и направилась к выходу, а её силуэт начал растворяться в предрассветных сумерках.

— Почтенная Фань Лин! — окликнул я её в последний раз. — А если я на ваших соревнованиях первое место займу?

Её голос донёсся уже как эхо, наполненное иронией:

— Тогда я назову тебя любимчиком Неба и возьму в настоящие ученики.