Путь меча

Глава 7

Невзирая на громкие звуки снаружи, в гроте была относительная тишина. Её нарушал лишь ровный гул реки и прерывистое, хриплое дыхание Фань Лин. Я сидел у входа спиной к ней, делая вид, что погружен в медитацию. Однако сосредоточиться в её присутствии было практически невозможно. Я чувствовал на себе её тяжёлый, изучающий, полный скрытой угрозы взгляд.

«Мониторинг состояния объекта „Фань Лин“. Уровень угрозы: ВЫСОКИЙ (несмотря на критическое состояние). Настроение: настороженное, аналитическое. Рекомендация: сохранять предельную вежливость и не совершать резких движений».

— Спасибо, что предупредила, — мысленно усмехнулся я, словно сам не понимал, что сижу в двух шагах от спящего вулкана.

Прошло несколько часов. Солнце уже скрылось за краем ущелья, и грот освещал только мой костёр. Я достал из мешка припасённую лепёшку и немного вяленого мяса.

— Почтенная Фань Лин, — обратился я, не поворачиваясь. — Вам нужна вода? Или еда?

Последовала долгая пауза. Казалось, она решает, удостоить ли меня ответом.

— Вода, — наконец проскрипела она.

Я налил в деревянную чашу воды из фляги и, всё так же не подходя слишком близко, поставил её на пол у края каменной полки. Затем отступил назад.

Она с трудом приподняла голову. Её движения были медленными, полными боли, но в них всё ещё угадывалась былая мощь и грация. Дрожащей рукой она поднесла чашу к губам. Сделала несколько мелких глотков и откинулась назад, закрыв глаза от изнеможения.

— Твоя энергия, — внезапно произнесла она, не открывая глаз. — Это стальная Ци. Ты где-то учишься культивации?

Вопрос застал меня врасплох. Я не мог рассказать про Юнь Ли. Это был мой главный козырь.

— Мой отец был военным. — Я решил ответить правду, не рискуя врать настолько сильному практику. Однако такую, что исказит мой рассказ. — Он кое-что рассказывал мне, пока был жив. Учусь методом проб и ошибок.

Она хрипло рассмеялась, но смех перешёл в новый приступ кашля.

— Метод проб и ошибок. И ты до сих пор жив? Повезло тебе, смертный. Обычно такие «самоучки» взрывают свой Даньтянь в первую же неделю.

— Думаю, нам обоим повезло, что я этого не сделал. — Усмехнулся я.

Фань Лин что-то пробормотала себе под нос, но больше не стала допытываться. Видимо, её силы были на исходе.

— Спите, почтенная, — сказал я. — Я буду стоять на страже.

Я снова активировал «Дыхание Острой Стали». Энергия ущелья, густая и неистовая, хлынула в меня. Теперь с одобрения Фань Лин, пусть и молчаливого, я мог не скрывать свою тренировку. Я чувствовал, как её ослабевшее, но всё ещё могучее сознание скользит по моим энергетическим каналам, оценивая и анализируя.

Это было одновременно и лестно, и пугающе до жути.

Ночь прошла беспокойно. Я лишь на пару часов проваливался в короткий, тревожный сон, чутко прислушиваясь к каждому шороху и к дыханию моей опасной гостьи. На рассвете я встал, чувствуя усталость, но также и странную ясность ума. Опасность, казалось, обостряла моё восприятие, как точильный камень затачивает клинок.

Фань Лин спала, её лицо, очищенное от копоти, было милым и беззащитным. Без сияния багровой Ци и ореола всесокрушающей мощи, она выглядела почти обычной. Пусть очень красивой, но обычной женщиной.

Я тихо вышел из грота, чтобы не будить её. Утро в Ущелье Ветров было величественным. Я вдохнул полной грудью воздух, насыщенный влагой и природной Ци, и принялся за свою утреннюю рутину.

Стойка. «Дыхание Острой Стали». Повторения «Рассекающего Горизонта». Сегодня движения давались легче. Мышцы помнили нагрузку, а энергетические каналы, прочищенные вчерашним прорывом, пропускали Ци быстрее и с меньшим сопротивлением. Я чувствовал, как с каждым циклом «Зародыш Меча» в Даньтяне становится чуть сильнее и плотнее.

«Восстановление меридиан: 8 из 12. Уровень Ци: 67 %. Прогресс стабилен».

Примерно через час я закончил и, вернувшись в грот, обнаружил, что Фань Лин не спит. Она лежала на боку и смотрела на меня тем же пронзительным, изучающим взглядом.

— Твоя стойка примитивна, — проскрипела она. — Но чувствуется воля. Для самоучки неплохо.

— Смиренный благодарит почтенную за оценку, — я немного склонил голову, сдерживая улыбку. Признание от такого существа было дороже похвал от кого бы то ни было.

— Не благодари, — она отвернулась, снова замкнувшись в себе.

Я понял, что на сегодня общение окончено. Достал из мешка вторую лепёшку, кусок сыра, и флягу с водой. Оставил рядом с ней и собрался уходить.

— Ухожу до вечера, — Пояснил я. — Мне нужно в город. Проведать семью и купить провизии. Вам что-нибудь нужно?

Она медленно повернула голову. В её глазах мелькнула тень чего-то, что я не сразу смог опознать. Злости? Нет, скорее осознание своей беспомощной зависимости.

— Если сможешь, — она произнесла слова с трудом, будто они обжигали ей губы. — «Пламя феникса». Цветок. Или корень. Хотя бы листья, — она снова закашлялась. — Мне нужна его энергия, чтобы стабилизировать ядро.

«Пламя феникса». Я мысленно дал команду Юнь Ли.

«СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: 'ПЛАМЯ ФЕНИКСА»

Классификация: Духовная трава высшего ранга, содержащая концентрированную огненную Ци. Чрезвычайно редка. Произрастает в местах с сильной огненной энергией: у жерл вулканов, в геотермальных источниках. Обладает мощнейшими восстанавливающими свойствами, способна заживлять повреждения энергетического ядра. Цена: астрономическая. Доступна лишь крупным кланам и сектам'.

— Я посмотрю, что можно сделать, — осторожно сказал я, понимая всю нелепость этого обещания. Купить такое было невозможно. Найти тоже. Может, старик Чжан знает какие-то аналоги, что можно достать в наших краях?

Она лишь кивнула и закрыла глаза, словно истощённая даже этой короткой беседой.

Я вышел из Ущелья и быстрым шагом направился в Циньшуй. По дороге я собирал попадавшиеся травы, чтобы оправдать своё отсутствие. Мысли путались. С одной стороны — семья, долг, необходимость быть осторожным. С другой — фантастический шанс, лежащий в тёмном гроте и дышащий с перебоями. И над всем этим — тень невероятной силы, способной в любой момент вернуться и стереть с лица земли всё, что мне дорого.

В городе царила будничная суета. Я зашёл домой, чтобы убедиться, что всё в порядке. А Лань обрадовалась мне, мама выглядела лучше, лекарства явно шли ей на пользу. Я отдал им часть денег, привёз свежей еды, солгал об удачном сборе трав в безопасных местах и, не задерживаясь, отправился на рынок.

Лавка «Сто целебных корней» встретила меня тем же пряным запахом. Старик Чжан, увидев меня, хмыкнул.

— Снова ты. Неужто опять какая-то находка серьёзная?

— Пока нет, — честно ответил я, выкладывая перед ним травы, которые собрал по пути в город. — Всё хорошего качества, но вполне обычное. Кстати, меня тут спрашивали о кое-чём особенном. Скажите, можно ли найти в наших краях духовное растение, содержащее огненную Ци, и способствующее заживлению глубоких ран?

Чжан почесал подбородок.

— Для заживления ран… Глубоко в лесу находили «Корень Жар-Птицы». Трава третьей звезды. Очень редкая и дорогая. Или «Пепельная роза». Её иногда находят на выжженных полянах после лесных пожаров. Она обладает свойством поглощать хаотичную огненную Ци и преобразовывать её в целительную.

— Спасибо за совет, почтенный, — Поблагодарил я старика. После чего забрал предложенные им за мой товар полторы серебряные монеты. Впрочем, я там же их и потратил. Купил у него немного обычных укрепляющих настоев, деревянный футляр для переноски дорогих растений и ещё одну баночку мази «Железная кожа». — Я поищу.

— Ищи, — буркнул старик. — Только смотри, жизнь одна. Будь осторожнее.

— Спасибо ещё раз, — поклонился я и вышел на улицу.

— Юнь Ли, дай справку об этих травах. — Мысленно попросил я, направляясь к выходу из рынка.

«„Корень Жар-Птицы“ — мощный аналог, но его добыча сопряжена с высокой опасностью. Рядом с ним устраивают гнёзда духовные звери, поглощающие огненную Ци. „Пепельная роза“ — более реалистичный вариант. Уровень угрозы: средний. Шансы найти в радиусе 50 км: 14 %».

Выйдя с рынка, я почувствовал странное спокойствие. План был прост и ясен: найти «Пепельную розу». Это был не абстрактный запрос практика, а конкретная, хоть и опасная, задача. Такие вещи уже можно решать.

— Юнь Ли, ты же постоянно сканируешь местность вокруг? Пока я шастал по лесу, были где-то места, в которых можно поискать «Пепельную розу»?

«Анализ. По пути к ущелью ветров ветер дважды приносил запах гари. С вероятностью в 92,8 % в 15 километрах к северо-западу, находится выжженная долина. Предполагаемый уровень угрозы: средний. Возможны встречи с духовными зверями, питающимися огненной Ци».

В голове тут же возник образ карты с пульсирующей меткой в глубине леса. Расстояние немалое, путь займёт большую часть дня.

Я быстро зашёл домой, чтобы попрощаться. Сказал, что ухожу в многодневный поход за редкими, но ценными травами в безопасном районе. Мама вздохнула, но не стала препятствовать. Она видела, что лекарства и еда, которые я приносил, стоили денег. А Лань сунула мне в руку свёрток с лепёшками и несколькими полосками говядины.

— А я тут тебе покушать собрала в дорогу, — прошептала она, и в её глазах я увидел ту же тень беспокойства, что и у матери. — Даже мяса положила.

— Что бы я без тебя делал? — улыбнулся я, потрепав её по голове. — Ладно, постараюсь вернуться как можно быстрее. Так что сильно не скучайте.

Попрощавшись с семьёй, я вернулся в Ущелье Ветров, где оставил основную часть провизии рядом со спящей Фань Лин. Она по-прежнему была бледна и неподвижна, но её дыхание, как мне показалось, стало чуть ровнее. Возможно, мощный природный поток Ци в гроте всё-таки начинал действовать.

Я не стал её будить. Вместо этого проверил, что «Дыхание Острой Стали» работает в фоновом режиме, и отправился в путь.

«Маршрут до локации „Выжженная долина“ проложен. Время в пути: примерно 4 часа».

Голубая линия навигации вилась передо мной, уводя вглубь диких, нехоженых частей леса. Дорога была сложнее, чем до Ущелья Ветров. Чаще приходилось продираться через заросли, перелезать через поваленные деревья. Но моё тело, уже привыкшее к нагрузкам и подпитываемое стальной Ци, справлялось без труда. Я чувствовал, как с каждым шагом мои мышцы становятся выносливее, а восприятие острее. «Взгляд Мечника» я приглушил, но всё равно подсознательно отмечал удобные для засад места и слабые точки в стволах деревьев.

Через несколько часов я начал чувствовать изменение в воздухе. Пахло уже не только сыростью и хвоей. Воздух был наполнен гарью, пеплом и чем-то едким, металлическим. Природная Ци здесь была не спокойной и текучей, как в ущелье, а хаотичной и колючей, с явным уклоном в стихию огня.

«Приближаемся к границе выжженной зоны. Будьте осторожны. Энергетический фон нестабилен».

Вскоре деревья начали редеть, заменяясь обугленными, почерневшими стволами. А под ногами вместо мха и папоротников появился чёрный, хрустящий пепел. Я вышел на край огромной долины, уходящей за горизонт. Картина была апокалиптической. Куда ни глянь, везде простиралась чёрная пустошь, усеянная скелетами деревьев, словно гигантскими спичками, обгоревшими дотла. Небо здесь казалось более блёклым и каким-то высоким. Воздух звенел от остаточной огненной Ци. Она щипала кожу и оставляла горьковатый привкус на языке.

«Локация „Выжженная долина“ достигнута. Активирую режим сканирования флоры. Радиус: 100 метров. Нужное растение будет помечено голубым».

Я медленно двинулся вперёд, осторожно ступая по золе и вглядываясь в мрачный пейзаж. Юнь Ли отмечала жёлтым светом редкие уцелевшие лекарственные травы, обладающие устойчивостью к огню, но желанная голубая метка не появлялась.

Прошло ещё полчаса. Солнце начало клониться к западу, отбрасывая длинные, уродливые тени от обгорелых деревьев. Внезапно система выдала предупреждение:

«Обнаружена враждебная энергетическая сигнатура. Направление 2 часа. Расстояние 7 метров. Уровень угрозы: средний. Источник: Огненный скорпион (Духовный зверь 1-го уровня). Состояние: патрулирование территории».

Я немного повернул голову и увидел его. Почти метр в длину, с глянцевым чёрным панцирем, отливающим багровым. Его хвост с раскалённым, как уголёк, жалом был поднят и готов к атаке. Скорпион явно полз в мою сторону.

Я медленно обнажил тесак. Это была не лунная лисица с её иллюзиями. Это был прямой, ядовитый боец. Идеальный тест для моей новой силы.

Скорпион, поняв, что обнаружен, с устрашающей скоростью ринулся в мою сторону.

Я не стал ждать. Сделав короткий выдох, я активировал Взгляд Мечника, после чего пропустил немного Ци через «Зародыш Меча» и ринулся навстречу. Моё движение было резким и точным — «Рассекающий Горизонт».

Тесак свистнул в воздухе, оставляя за собой тонкий след стальной Ци. Моей целью была едва заметная впадина чуть выше глаз.

Лезвие с глухим стуком встретилось с хитином. Моя Ци, острая и концентрированная, легко пронзила его защиту. Раздался короткий, сухой хруст.

Огненный скорпион дёрнулся, попытался ударить хвостом. Но это было уже вялое и неточное движение умирающего существа. Я легко уклонился, наблюдая, как гаснет багровый свет в его жале.

Я стоял, тяжело дыша. Не от боли или усталости, а от адреналина и удовлетворения. Всего один удар. Чисто и эффективно. Моя первая победа как мечника. Пусть это был зверь всего первого уровня, но я чувствовал себя просто королём мира.

«Угроза нейтрализована. Эффективность атаки: 81 %. Распределение Ци: удовлетворительное».

Я уже собирался продолжить путь, как вдруг новый текст замигал перед глазами, на этот раз приятным голубым свечением.

«Обнаружена целевая флора. В 50 метрах к северо-востоку».

Сердце заколотилось в груди. Я быстро преодолел это расстояние, перепрыгивая через обугленные стволы упавших деревьев. И вот, в тени огромного обгоревшего дуба, я увидел его.

Цветок. Невысокий, с тонкими, пепельно-серыми лепестками, которые казались сотканными из самого пепла. В его сердцевине пульсировал мягкий, тёплый оранжевый свет, будто тлеющий уголёк. Воздух вокруг него был чистым и спокойным, словно он впитывал в себя всю хаотичную огненную Ци долины, фильтруя и преобразуя её. Это была «Пепельная роза».

Я осторожно приблизился, боясь спугнуть это хрупкое на вид чудо. Использовав технику «Живая сталь», я сконцентрировал Ци в пальцах и аккуратно перерезал энергетический канал у основания стебля. Лепестки чуть дрогнули, и их свечение на миг стало ярче. Я бережно уложил цветок в специальный деревянный футляр, купленный у старика Чжана.

Задача была выполнена.

Но едва я выпрямился, как Юнь Ли выдала новое, срочное предупреждение, выделенное красным.

«Внимание! Обнаружено несколько энергетических сигнатур, приближающихся к вашей позиции. Уровень угрозы: средний. Источник: Группа людей. Настроение: агрессивное, целеустремлённое».

Холодные мурашки пробежали по спине. Люди в таких местах просто так не гуляют. Они явно тоже ищут редкие растения.

«Анализ. Энергетические сигнатуры соответствуют практикам уровня ученик 1 звезда. Уровень Ци: 15–25 %. Оснащение: стандартное оружие, инструменты для сбора. Вероятная цель: „Пепельная роза“. Вероятность конфликта: 87 %».

Конкуренты. Другие искатели приключений или наёмные собиратели, выследившие тот же редкий цветок, что и я. Они, должно быть, почуяли всплеск энергии, когда я срезал растение.

Я огляделся. Прятаться было негде, лишь голые, обугленные деревья и пепельная равнина. Бежать назад, в лес, означало вести их за собой прямиком к Ущелью Ветров. Это было неприемлемо.

Оставался один вариант, встретить их и выяснить намерения. А там буду действовать по обстоятельствам.

Я спрятал футляр с розой за пазуху, крепко сжал рукоять тесака и сделал глубокий вдох, пропуская Ци через «Зародыш Меча». Холодная, острая энергия разлилась по телу, обострив чувства и притупив остатки усталости. «Взгляд Мечника» всё ещё работал, показывая мир в сетке оптимальных траекторий атаки.

Из дымной мглы на краю долины вышли трое: двое мужчин и женщина. Все — в потёртой, но прочной кожаной броне, с мечами на поясах. Их лица были жёсткими, глаза опытными и жадными. Лидер — мужчина со шрамом через глаз, остановился в десяти шагах от меня и оценивающе окинул взглядом.

— Ну вот, убедились, что моё чутьё энергии меня не подводит? — хрипло рассмеялся он. — Младший, ты тут случайно не видел один цветочек? С пепельными лепестками и огоньком внутри?