Путь меча

Глава 9

Тишина, наступившая после ухода Фань Лин, была оглушительной. Даже вечный грохот Ущелья Ветров, казалось, стал тише. Я стоял в центре грота, сжимая в ладони прохладный нефритовый жетон.

— Алая Обитель Феникса. — Повторил я. — Ох, что-то мне подсказывает, что это будет непросто.

Внезапно воздух передо мной затрепетал, и появилась знакомая миниатюрная фигурка с ярко-синими волосами.

— Фу-у-х! — Юнь Ли, появившись в своём теле, счастливо потянулась, как кошка на солнышке. — Наконец-то! Я чуть не закисла в этом текстовом режиме. Но теперь целых три минуты роскоши, и ни секундой меньше!

Я не мог сдержать улыбку. Её появление было как глоток свежего воздуха после леденящего душу присутствия Фань Лин.

— Рад тебя видеть. Прости, что не давал тебе появляться раньше. Было не до того.

— Я всё понимаю, — она взмахнула рукой, запрыгнула на плечо и устроилась поудобнее. — Общаться с раненым практиком такого уровня, тут не до развлечений. Но теперь… — она посмотрела на жетон в моей руке. — Теперь у тебя вообще не останется времени. Просветлённый Уровень за полгода? Даже с моими базами данных это звучит как очень плохая шутка.

— Я уже догадался, — вздохнул я. — Обрисуй мне картину. Без прикрас.

Юнь Ли сделала серьёзное лицо, и перед моими глазами возникли знакомые строчки.

'СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: СТУПЕНИ КУЛЬТИВАЦИИ

Текущий статус: Пик 1-й Звезды Ученика. До прорыва на 2-ю Звезду: 23 % от необходимого объёма Ци.

Этап 1: Закалка Тела (Ученик)

1–3 Звёзды: Укрепление плоти, костей, очищение меридиан.

4–6 Звёзды: Наполнение Даньтяня, первое осязание Ци.

7–9 Звёзды: Ци циркулирует по всем меридианам.

Этап 2: Просветлённый Уровень (Настоящий Практик)

Прорыв через первое «Небесное Ограничение». Качественный скачок. Продолжительность жизни: 100–150 лет'.

— Достичь Просветлённого Уровня с твоим текущим темпом, даже с «Дыханием Острой Стали», займёт годы, — безжалостно констатировала Юнь Ли. — Тебе нужны ресурсы. Много ресурсов. В основном — пилюли.

Она щёлкнула пальцами, и в воздухе возник новый список.

'ОСНОВНЫЕ РЕСУРСЫ ДЛЯ КУЛЬТИВАЦИИ:

Пилюли «Восходящего Ветра» (низкого качества): Ускоряют циркуляцию Ци. Стоимость: 5 серебряных за штуку. Рекомендуемый расход: 2–3 в неделю.

Отвар «Железных Корешков»: Укрепляет тело для нагрузок. Курс на месяц: 20 серебряных.

Базовый набор пилюль для прорыва на 3-ю Звезду: около 50 серебряных.

Ресурсы для прорыва на Просветлённый Уровень: Оцениваются в десятки золотых'.

Я мысленно прикинул свои сбережения. Около сотни серебряных. Этого хватило бы, чтобы безбедно прожить с семьёй несколько месяцев. Но для культивации — это были гроши. Кроме того, мне нужно было оставить деньги матери и А Лань, когда я поеду в столицу. Иначе мой уход окунёт их в ещё большую нищету.

— Денег катастрофически не хватает, — пробормотал я. — Даже если я буду день и ночь собирать травы, то не заработаю столько.

— Верно, — Юнь Ли запрыгала на месте от возбуждения. — Поэтому я предлагаю стратегический ход! Ты должен сдать экзамен и получить официальный статус Алхимика 1-го Ранга!

— Алхимика? — удивился я.

— Именно! — она начала расхаживать по воздуху, жестикулируя. — В Империи Лунь Шань есть Гильдия Алхимиков. Сдав экзамен, ты получаешь:

1. Лицензию на легальную продажу своих зелий и пилюль. Цены будут в разы выше, чем на сырые травы!

2. Доступ к дешёвым компонентам через гильдию.

3. Социальный статус. Алхимик, даже самого низкого ранга — это уважаемый человек. Городская стража будет относиться с почтением к тебе и твоей семье.

4. Легальное прикрытие для твоих тренировок. Все спишут на твои «алхимические эксперименты».

Идея была блестящей. Это решало разом и финансовую проблему, и проблему безопасности. Вот только стоило уточнить несколько вопросов.

— Так, а что, прямо любой может прийти и сдать экзамен? — удивился я. — Если это такая почётная профессия, то наверняка и обучение должно стоить неимоверно дорого. К тому же подтверждаться какими-то сертификатами или дипломами.

— Всё так. — Улыбнулась Юнь Ли. — Но у тебя есть нефрит Фань Лин! Придёшь в гильдию, скажешь, что она твой учитель, и всё! Думаешь, они посмеют требовать какие-то сертификаты у ученика такого практика?

— Ну, план на грани, конечно. — Задумался я. — Но в целом, думаю, это вполне можно сделать. А что нужно для экзамена?

— Теория: свойства ста базовых трав, основы энергобаланса в рецептах, техника безопасности. Практика: приготовление одного из трёх стандартных зелий, например, «Отвара Восстановления Крови» приемлемого качества. У меня есть все необходимые данные для подготовки.

— Но оборудование и компоненты всё равно придётся покупать, да? — я с тоской посмотрел на свой скромный мешок.

— Инвестиция в будущее! — парировала Юнь Ли. — Мы купим самый простой бронзовый котелок и минимальный набор. Ты будешь практиковаться по ночам, параллельно с тренировками меча. А я буду твоим личным, бесплатным и самым гениальным наставником!

Энтузиазм Юнь Ли был заразителен. Впервые за этот вечер я почувствовал не тяжесть задачи, а азарт.

— Хорошо, — я решительно кивнул. — Так и поступим.

— Отлично! — Юнь Ли всплеснула руками. — Я уже составляю учебный план!

Возвращение домой было настоящим облегчением. Я закупил продуктов и немного целебных отваров для матери. Порадовал А Лань кульком конфет. А также, за семейным ужином отдал своей новой семье тридцать серебряных монет.

Конечно, пришлось немного слукавить, рассказывая о том, где именно я взял эти деньги. Но демонстрация нефрита убедила семью в том, что у меня просто появился учитель. В этом мире практики иногда могли взять в ученики особо одарённых людей. Это было редко, но встречалось.

На следующее утро я отправился к старику Чжану. Мой вопрос об алхимическом наборе вызвал у него лишь громкий, продолжительный смех.

— Алхимия — занятие для богатых, мальчик, — прохрипел он, вытирая слезу. — Или для дураков. Пятьдесят серебряных за мой самый дешёвый котелок. Ну, из-за нашего знакомства добавлю ещё три колбы. Устраивает?

— Я немного подумаю, старший. — С трудом выдавил я из себя после того, как мне озвучили цену.

Однако без инструментов все мои планы рушились. В отчаянии я обошёл весь рынок. Цены были ещё выше. В итоге я вернулся к Чжану и, немного поторговавшись, с тоской в душе отсчитал все пятьдесят монет. За эти деньги я получил старый, покрытый патиной бронзовый котелок с едва заметной трещиной у дна, три простых глиняных колбы и горсть самых дешёвых, самых базовых реагентов. Мои финансы практически закончились. И это притом, что я ещё должен был сам собрать нужные растения.

Следующие несколько недель стали временем суровой, однообразной учёбы и недосыпания.

Для начала мне нужно было изучить теорию. Хорошо хоть, благодаря Юнь Ли, выводившей передо мной текст, я мог обойтись без свитков. Свойства трав. Температурные режимы. Последовательности закладки. Энергетические взаимодействия. Это была сухая, скучная, невероятно сложная наука. Я засыпал и просыпался с мыслями о точках кипения и балансе Инь-Ян.

Я не забывал и о мече. Каждый день я уходил в Ущелье Ветров. «Дыхание Острой Стали» стало моим обычным дыханием. Но, несмотря на то, что у меня был прогресс, на вторую звезду ученика я так и не прорвался. Я рубил самодельные манекены, отрабатывая «Рассекающий Горизонт» сотни, а то и тысячи раз. Мои руки покрывались мозолями, мышцы горели огнём, но я не чувствовал качественного скачка.

Единственное, что мне удалось за это время — это собрать все нужные травы для своей первой варки.

Ночь перед попыткой мне не спалось. Я снова и снова перечитывал конспекты, мысленно проигрывая каждый шаг. Это был мой первый экзамен в новом мире. И я собирался его сдать во что бы то ни стало.

Утром после завтрака и разминки, я собрал всё необходимое и отправился в сарай. Заперев за собой ворота, я принялся за подготовку места для будущей варки. Тщательно всё убрав, я разложил рядом с собой травы, реагенты и разжёг алхимический горн. После чего установил сверху котелок. Его бронзовая поверхность медленно начала нагреваться, издавая едва слышимый шелест.

— Пора, — мысленно произнёс я. — Юнь Ли, я начинаю.

Перед глазами тут же возник текст:

«Активирую режим наблюдения. Помни последовательность: вода, корень Жёлтого Женьшеня, стебли Серебрянки, лепестки Пламени Лотоса. Интервалы и температура критичны».

Я глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Залив в котелок заранее очищенную воду, я стал ждать. Секунды тянулись как смола.

«Сейчас, — появилась подсказка. — Бросай Женьшень. Температура должна быть ровно 80 градусов».

Я бросил измельчённый корень. Вода тут же окрасилась в бледно-жёлтый цвет. Но я чувствовал, что температура слишком высока. Вода закипала, а это могло всё испортить.

— Юнь Ли. — Обратился я к духу, когда уменьшение огня в горне не помогло. — С этим можно что-то сделать?

«Начато обучение контроля температуры с помощью Ци».

Я не успел опомниться, как почувствовал, что моя собственная Ци будто бы сама собой устремилась к ладоням. После чего вышла из них и потекла к котелку. Это был не грубый поток «Дыхания Острой Стали», а нечто тонкое, вибрирующее, похожее на паутину. Я ощутил, как эта энергия обволакивает котелок, проникая сквозь бронзу и становясь невидимым буфером между пламенем и зельем.

И мир изменился.

Я вдруг не просто видел котелок. Я чувствовал его. Каждый пузырёк, поднимающийся со дна, каждую крупинку корня, отдающую свой сок. Я ощущал температуру не как абстрактное число, а как градиент от раскалённого дна к чуть тёплой поверхности. Это было сродни тому, как если бы котелок стал частью меня.

«Поглощай излишки тепла своей Ци, сглаживая пики. Держи ритм».

Я попытался повторить. Это было невероятно сложно. Моё сознание разрывалось между необходимостью поддерживать дыхание, контролировать неуловимый поток энергии и следить за временем. Ци, привыкшая к мощным, взрывным выбросам, сопротивлялась, пыталась прорвать тонкую паутину контроля. Пот заливал глаза.

— Не пытайся контролировать огонь! — Юнь Ли, видимо, чтобы поддержать, появилась рядом со мной. — Ты ещё слишком слаб для этого! Сосредоточься исключительно на температуре отвара. Почувствуй её и держи на одном уровне.

Я закрыл глаза, отринув зрение. Полностью доверившись новому, тактильному чувству, что открыла мне Юнь Ли. Я дышал, с каждым вдохом впитывая в себя излишек жара.

— Серебрянка! Сейчас! — подсказала Юнь Ли, когда наступило время добавлять ингредиент.

Моя рука сама потянулась к пучку серебристых стеблей. Я бросил их в котелок. Раздалось облегчённое шипение, и бульканье немедленно утихло. Цвет зелья сменился с жёлтого на молочно-серебристый.

Я не ослабил контроль. Теперь нужно было выдержать паузу, дать энергиям трав смешаться. Минута. Две. Я дрожал от напряжения, но держался. Похлопав меня по плечу, Юнь Ли снова исчезла, перейдя в текстовый режим.

«Финальный этап. Лепестки Пламени Лотоса. Температуру нужно резко поднять на 20 градусов на 10 секунд, а затем также резко сбросить».

Я собрал волю в кулак. На вдохе я не поглощал тепло, а, наоборот, сжал свою энергетическую оболочку вокруг котелка, сконцентрировав жар. Бронза на мгновение раскалилась докрасна, и вода взорвалась бурным кипением. Я мысленно отсчитал: семь, восемь, девять, десять!

На выдохе я «отпустил» энергию, позволив теплу рассеяться. Кипение прекратилось так же внезапно, как и началось.

Я стоял, тяжело дыша, почти падая от изнеможения. Передо мной в котелке плескалась жидкость удивительного, нежного перламутрово-розового цвета, от которой исходил ровный, травяной аромат.

«Процесс завершён. Качество зелья: низкое, но стабильное. Эффективность: 58 % от эталона. Поздравляю с первой успешной варкой, алхимик».

Я не сдержал улыбки. Гордость волной накатила на меня, смывая усталость. Моё первое зелье! Немного придя в себя, я аккуратно перелил драгоценную жидкость в одну из глиняных колб, стараясь не расплескать ни капли. Сердце колотилось как сумасшедшее. Теперь нужно было показать результат старику Чжану.

Я дождался вечера, чтобы не привлекать лишнего внимания, и, спрятав колбу под плащом, направился к его лавке. Воздух был прохладным, а на душе тревожно и радостно одновременно.

Лавка «Сто целебных корней» была пуста. Старик Чжан, как обычно, что-то записывал у прилавка.

— Почтенный Чжан, — позвал я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Он поднял на меня глаза, и в них мелькнуло привычное раздражение.

— Ну что, мальчик? Снова травы принёс? Или, может, передумал и хочешь котелок продать обратно? — он усмехнулся своей же шутке.

— Нет, — я выдохнул и поставил на прилавок глиняную колбу. — Я принёс кое-что на оценку. «Отвар Восстановления Крови».

Наступила тишина. Старик перестал писать. Его взгляд, острый и цепкий, как у ястреба, перешёл с моего лица на колбу.

— О-о? — протянул он с нескрываемым скепсисом. — И где же ты его взял?

— Я его приготовил под руководством учителя, — сказал я, глядя ему в глаза.

Его брови поползли вверх. Он медленно, с театральным вздохом, взял колбу, вытащил пробку и понюхал. Затем, достав из-под прилавка маленькую серебряную ложечку, зачерпнул каплю.

— Цвет сойдёт, — пробормотал он, поднося ложку к свету масляной лампы. — Аромат… натянуто, но терпимо.

Он лизнул каплю. Его лицо осталось невозмутимым, но я увидел, как зрачки чуть расширились. Он долго молчал, перекатывая отвар во рту, словно дегустируя дорогое вино.

— Гм, — наконец изрёк он, ставя колбу на прилавок. — Вкус — дерьмо. Концентрация полезных веществ ниже плинтуса. Энергетика слабая, едва теплится. Но… — он сделал паузу, снова посмотрев на меня. — Но это и впрямь «Отвар Восстановления Крови». Самый что ни на есть посредственный, низкосортный, но работающий.

Я замер, боясь показать радость.

— Может быть, почтенный купит его?

— За бесценок, — тут же отрезал он. — Два серебряных. Не больше.

Два серебряных. Я подсчитал в уме. Колба, реагенты. Даже не считая стоимости собранных мною трав, варка обошлась мне дороже. Я работал себе в огромный убыток.

— Но… — начал я.

— Никаких «но»! — он стукнул костяшками пальцев по прилавку. — Пойми, мальчик, я рискую! У тебя есть сертификат алхимика? Нет! Два серебряных — и то из уважения к твоему упорству. Не нравится — неси на рынок, попробуй продать сам. Посмотрим, как к тебе отнесутся городские стражи без гильдейской печати. Года через полтора, когда выйдешь из заключения, поумнеешь.

Вот же старый хрыч. Никогда своего не упустит.

— Ладно. Два серебряных.

Старик довольно хмыкнул, отсчитал монеты и положил их на прилавок. Я собрал их, чувствуя, как гордость сменяется едкой горечью.

— И не ной, — сказал он, убирая колбу под прилавок. — Все алхимики через это проходят. Сначала вкалываешь, потом вкладываешь, а только потом получаешь. Если, конечно, не взорвёшься раньше. Принесёшь ещё такой же — тоже два серебряных получишь. Может, через годик-другой, когда научишься варить что-то путное, и цену поднимем.

Я молча развернулся и вышел из лавки. Вечерний воздух уже не казался таким приятным. Мне нужны деньги, и много. Иначе я не смогу практиковаться в алхимии.

Впрочем, выход есть. Мне нужно либо найти редкие травы, либо убить какого-нибудь дорогого зверя.

— Юнь Ли, — мысленно позвал я. — Составь список духовных зверей в окрестностях, чьи трофеи стоят дорого, но так, чтобы я мог одолеть их в одиночку с моим текущим уровнем.

Текст возник почти мгновенно, будто она ждала этого вопроса.

'Анализ. Наиболее подходящие цели:

Стальной Кабан. Уровень животного соответствует ученику 2 звезды. Ценность: шкура (40–60 серебряных), клыки (15–20), мясо (5–10). Опасность: высокая.

Пещерный Медведь-Скалолом. Уровень животного соответствует ученику 3 звезды). Ценность: желчь (30 серебряных), когти (20), шкура (25). Суммарно: 75 серебряных. Опасность: очень высокая.

Огненный Волк. Уровень животного соответствует ученику 1 звезды. Живут стаями, от 5 особей. Ценность: шкуры (10 серебряных за штуку), клыки (5 за два верхних). Опасность: высокая, за счёт численности.'

— Где водятся эти кабаны?

«Сканирование карты. Основная зона обитания — предгорья к северо-востоку, район 'Каменных Грибов». Это в двух часах ходьбы от Ущелья Ветров. По данным, это также перспективный район для сбора травы «Серебряный Ручей».

— Ну, значит, утром отправимся за беконом. — Усмехнулся я, прикидывая в голове план. — А сейчас нужно поужинать и хорошо выспаться.