Путь наверх

Донасьен Альфонс

Франсуа де Сад

- И что это, любимая?

Я хмыкнула.

- Не "что", а "кто". Вполне одушевлённые объекты, как видишь. Кандидаты в ученицы.

- Вот как. Следовало бы мне знать… как хоть их зовут?

Проявлять одушевлённость юницы не спешили, поэтому за них пришлось отдуваться мне.

- Реника по прозвищу Копоть. Родилась двадцать три года назад на западе Антарда от родителей-южан. Ну, по ней сразу видно, что не от северян. Реника сведущая травница и плохонький светлый целитель. Последнее – не потому, что дар скромен, а потому, что Ренике следовало бы идти путём тёмного целителя. В перспективе, когда поднимет себе энергетику, может стать магом воды. Луэн Горка, двадцать два года, подкидыш. Светлый целитель, ясновидица, увлекается алхимией. В перспективе – маг земли. А это рыжее чудо двадцати лет от роду – Тефари Непоседа. И возиться с ней тебе, потому что…

- Вижу. Магия огня, магия воздуха, артефакторика да плюс зачаточные способности менталиста. Почти как у меня, за вычетом некромантии. Слушай, надо бы их приодеть. А то эти балахоны орденские смотрятся, как…

- Знаю. Никак они не смотрятся. И для тренировок не годятся.

- Ты ещё и оружию их вознамерилась учить?

- Конечно. Причём в первую очередь, чтоб лишние мысли из голов выбить, а правильные мысли – вбить.

- Ну-ну. А как же страшилища?

- Не беспокойся, любимый.

Устэр покачал головой.

- До этого момента я и не беспокоился…

- Я сейчас покажу ученицам гостевые комнаты, а ты пока подготовь Верхний дом.

- А! Вон оно что…

Разговаривая с мужем вслух, я одновременно вела с ним мысленно совсем иной диалог.

"Не слишком ли круто меняются планы? Ты ведь собиралась просто слетать на разведку!"

"Вот я и разведала, что хотела. Теперь мне отлично известно, что представляет собой Орден Чаши. И в своём нынешнем виде он мне не нравится. Совсем".

"То есть ты решила изменить его вливанием, так скажем, свежей крови? Реформа личным примером изнутри?"

"Именно. Если позаботиться о том, чтобы в Ордене появились молодые скептики, владеющие магией на порядок лучше нынешних Старших и мало интересующиеся интригами, эта организация станет гораздо симпатичнее".

"Ну-ну. А ты уверена, что из этого яйца вылупится золотая курочка, а не василиск?"

"Конечно, нет. Но, во-первых, я отобрала наиболее перспективных учениц, а во-вторых, цепляясь за орденскую идеологию, эти трое не смогут стать для нас серьёзной угрозой".

"Для нас – да. А для мира?"

"Если они свернут не на тот путь, мы преградим им дорогу. Но на то и существует правильное обучение, чтобы худшего не произошло".

"Итак, долой мораторий?"

"Да. Рано или поздно нам пришлось бы от него отказаться. Так пусть это произойдёт на наших условиях и под нашим контролем!"

"Что ты имеешь в виду?"

"С моей магистерской работы были сняты копии. Одну из таких копий видела Клюка – та старуха, что заправляет в Урочище Тихих Вод. Ещё одна копия, если верны весьма и весьма правдоподобные догадки Клюки, досталась Тихой Гильдии. А ведь старуха может быть не полностью осведомлённой, и количество игроков может оказаться ещё больше. Мир слишком велик, чтобы мы знали обо всём, что в нём происходит".

"Прах и пепел! Значит, проникновение в иные миры через Порталы… а что ещё?"

"Многое. Взять хотя бы Стилета и командора с его Инеистым великаном. Если мы не знаем о попытках повторить их достижения, это ещё не означает, что такие попытки никем не предпринимаются. Та же Тихая Гильдия вполне может искать способы, годные, чтобы воспроизвести эффект переноса сознания в искусственную оболочку – тайно".

"Я бы сказал, не только может искать, но и ищет. Подчинить себе такую силу… это слишком соблазнительно. Слишком большие возможности даёт".

"Вот именно. А всецело полагаться на поддержку Группы в своём родном мире мы не можем. Именно нам, а не третьим лицам, полагается следить здесь за порядком".

"Хорошо бы не оказалось поздно для воспитания союзников…"

"Не окажется. Я собираюсь учить этих троих в Слоистом Сне, ускоренными темпами. И не собираюсь ограничиться только ими, если всё будет удачно".

"Вот как? Но… впрочем, ход сильный. Страшилищам – день, а потенциальным союзникам, то есть союзницам – ночь, растянутая в десятки раз. Но хватит ли тебе мастерства для необходимых манипуляций? Управлять Слоистым Сном не так уж просто…"

"Вот и будет лишний повод повысить это самое мастерство".

Когда за некромантом закрылась дверь, Луэн Горка буквально рухнула на одну из двух кроватей, закрывая глаза. Миниатюрная смуглянка с густыми чёрными бровями и тёмно-карими глазами, Реника Копоть села на стул и сделала то, что Старшие строжайше запрещали: сгорбилась. Только рыжая Тефари Непоседа осталась на ногах, нервно теребя свой витой жезл.

- Всё, девчонки, – выдохнула она. – Мы пропали.

- Пока ещё нет, – протянула Горка. – Но ждать недолго. Чтоб Клюку втрое перекрючило!

- Трижды втрое! Продать нас, как… как…

- Как рабынь, – мрачно констатировала Реника. – Вам-то ладно, а из меня будут тёмного целителя делать. Тёмного!

- Ладно? – взвилась Непоседа. – А как насчёт выбивания из голов "лишних мыслей"? Это нас всех коснётся!

- Одного понять не могу, – Горка приподнялась на локте, откидывая с лица длинные пряди светлых вьющихся волос. – Неужели эта, ну, бледная – действительно одна из Великих?

- С виду-то вроде не похожа. Манеры не те. Но вы же помните, как она лихо перенесла всех нас из Урочища сюда. Эта её левитация… вы раньше такое видели?

- Нет.

Горка помотала головой.

- В магическом могуществе бледной не откажешь, – сказала она раздумчиво. – Если она не эманирует на всю округу тёмной магией, сие ещё не означает, что этой магии у неё мало. Я бы предположила, что она отлично контролирует свою силу.

- В её годы?

- Это-то и подозрительно. Она даже для старшего магистра слишком молода…

Дверь скрипнула, отворяясь, и на пороге возникло престранное существо.

- Что, мамочку обсуждаете? – спросило оно.

- Ты кто? – Тефари присела на корточки, с великим изумлением глядя на синеволосое, босоногое, одетое во что-то невообразимое дитя.

- Я – Гейла! – последовал гордый ответ. – А Эйрас сур Тральгим – моя мамочка.

- Так ты дочка некроманта?

- Двух некромантов.

- Это как?

- Вроде большая уже, а глупая, – глядя на Непоседу, Гейла склонила голову набок. – Папа мой тоже некромант. Вы все его на лестнице видели, а тобой, рыжая, он займётся отдельно.

- Тебе сколько лет, Гейла?

- Скоро пять. Вы не смотрите, что я маленькая. Я зато умная и сильная!

- Правда?

Гейла махнула рукой, и Тефари обнаружила, что поднимается в воздух. Впрочем, это ещё полбеды: хуже, что невидимая сила принялась разворачивать её вверх ногами.

- Спорим, что ты сама летать не умеешь?

- Отпусти её, – сказала Горка. – Слышишь?

- Эй, тебя правда отпустить?

- Ногами вниз.

- А волшебное слово?

- Пожалуйста!

Гейла снова махнула рукой. Невидимая сила толкнула Непоседу вбок, и рыжая упала на вторую кровать. Хорошо ещё, что не в стену и не на пол.

- Ой! – Гейла сжала кулачки. – Вектора спутала… ты не ушиблась?

- Вроде нет.

- Голубушка!

Девочка сжалась, со страхом глядя на возникшее в воздухе чёрное облако размером с голову. Впрочем, не она одна.

- Мам, я…

- В свою комнату. Быстро.

- Извини, – прошептала Гейла, покосившись на Тефари. И вылетела прочь, как пробка из бутылки с игристым вином.

- Вы с моими страшилищами построже, – хмыкнуло облако голосом Эйрас. – Не то живо на шею сядут, пакостники. Я скоро приду, подождите ещё минут десять.

Облако бесследно исчезло.

Новые ученицы переглянулись – и промолчали.

- Вот. Пейте по два глотка.

- Что это? – подозрительно спросила Непоседа.

- Лёгкое сонное зелье с быстро проходящим эффектом, – сообщила Эйрас. – Перед следующим разом я дам вам список ингредиентов, и Реника сварит его вместе с Луэн сама.

Девушки переглянулись.

- Зачем нам вообще его пить?

- Затем, что учить вас обычными методами я не намерена. Это слишком долго. Мы будем учиться во сне. Давайте. По два глотка. Зелье подействует примерно через три-четыре минуты; к этому времени вам лучше уже лежать на кроватях.

- Но здесь только две кровати…

- В соседней гостевой комнате есть ещё.

- А вы будете пить зелье?

- Мне оно не требуется. Да и вы скоро сможете обходиться без него. Ну вот, отлично…

…Тефари проснулась оттого, что по её предплечью кто-то полз. Стряхнув маленького чёрного жучка, она села. Вокруг простиралось бескрайнее, заросшее травами и цветами пространство степи. В сотне шагов от Непоседы, по левую руку, стоял средних размеров двухэтажный дом – белые стены, синяя крыша. Иные строения отсутствовали.

Безоблачное голубое небо казалось ненастоящим. Потребовалась почти минута, чтобы Тефари сообразила, почему.

На этом небе отсутствовало солнце. Мягкий дневной свет лился непонятно откуда.

"Сплю я, что ли?"

- Конечно. И спать будешь ещё долго.

Непоседа развернулась, как ужаленная, и обнаружила за спиной уже знакомого смуглого синеглазого мужчину. Устэр, муж Эйрас. Некромант. Новый учитель.

- Скажи, Тефари… тебя ведь так зовут?

- Да.

- Можешь обращаться ко мне по имени и на "ты". Скажи, Тефари, ты сама из магических дисциплин что хотела бы изучать?

- Магию света!

Устэр не возмутился. Не улыбнулся. Просто спокойно спросил:

- А ещё что?

- У меня есть выбор?

- Конечно. В программе стоит только один обязательный предмет, и это – уроки владения оружием. В изучении магии таких ограничений у вас не будет.

- То есть я действительно могу учиться светлой магии?

- Да. В библиотеке Верхнего дома есть и такой раздел. Пойдём, я покажу тебе, где будешь заниматься ты и твои подруги.

- Они мне не подруги.

- Почему? Что вам мешает подружиться?

Непоседа поджала губы и промолчала. Устэр на ответе не настаивал. Тефари преследовало неприятное ощущение, что некромант насквозь видит её мысли и чувства. В отношении своих ментальных щитов у девушки иллюзий не было. Для двадцатилетней – более-менее, но для настоящего мага, вроде Устэра, эти щиты препятствием не станут…

Настоящего мага? Но чего ради эти некроманты таскают на себе клинки? Оба, даже во сне!

- А оружие нам зачем?

- Сейчас ты вряд ли поймёшь развёрнутый ответ. Но в этом отношении я полностью согласен с женой: вам необходимо знать, за какой конец держат меч.

- Почему?

- Ты боишься мужчин.

Это прозвучало холодной констатацией факта. Ощущение взгляда насквозь усилилось.

- Важнейшая составляющая этого страха – собственная физическая слабость. Чтобы избавиться от страха, необходима физическая сила. И, что ещё важнее, умение её применять. Вы, все трое, должны усвоить, что способны дать отпор кому угодно.

- Прямо-таки кому угодно?

- Мы с Эйрас подтянем вас до уровня младших учеников Школ Боя, а дальше видно будет.

- Ты серьёзно?

Устэр развернулся на пороге дома.

- А ты бы хотела, чтобы это оказалось лишь глупой шуткой?

Не дожидаясь ответа, он открыл не запертую дверь и скрылся в полутьме прихожей.

Это было похоже на ад. Ничего подобного Реника, Луэн и Тефари просто не ожидали. Хотя их ожидания тоже нельзя было назвать приятными…

Для начала Эйрас отняла у них способность двигаться. Вообще. Или, точнее, не саму способность, а лишь память о том, как это делается. Мол, всё равно вы не умеете ни ходить, ни дышать, ни тем более бегать, учить же таким вещам лучше с самых основ. В результате ученицы превратились в лежачих парализованных инвалидов. У них даже сердца не бились. Во сне это не могло их убить, но медленно нарастающий страх смерти сводил с ума. Эйрас сообщила, что тех, кто не сумеет заставить сердце биться, пробуждение убьёт. Устэр пытался заступиться – мол, не слишком ли жёстко, жена? Они же ни к чему такому не готовы… ответ был краток: да кто ж их спросит? Если с самого начала давать ученицам послабления, добра не жди. Пусть работают!

Все трое изучали целительство, так что запустить сердца смогли достаточно быстро.

И прелюдия закончилась. Началась… дрессировка. Иначе и не назовёшь.

Пока Реника, Луэн и Тефари валялись без движения, Эйрас натянула на них невидимые корсеты. Магические, само собой. И не просто выправляющие осанку – контролирующие вообще все движения. Начиная с дыхания. Стоило неправильно шевельнуться, корсеты блокировали это шевеление, да ещё стегали болью. Если же скованная корсетом лежала, точно бревно, не пытаясь двигаться, припекать начинало уже не в конкретном месте, а везде. Самое же несправедливое, что при попытках расплакаться или пожалеть себя весь корсет, от шеи до пят, начинал обрастать тысячами раскалённых игл. Эмоциональное состояние система заклинаний, измышлённая некромантом, отслеживала чётко и всякое проявление слабости карала без жалости.

- Принудить вас стать воинами я не могу, – наставительно вещала Эйрас, расхаживая между лежачими тушками учениц и одной только интонацией вызывая нестерпимое желание вцепиться дорогой наставнице в глотку. – Воинами становятся лишь собственными неустанными усилиями. Но натаскать вас до более-менее боеспособного состояния я просто обязана.

- Кому? – прохрипела Непоседа. (Речи корсет не препятствовал… если сумеешь выдохнуть так, чтобы горло не перехватило болезненной судорогой).

- Вам обязана. Вам. Если бы я решила над вами просто поизмываться, это выглядело бы совсем иначе, глупенькие мои.

Скрежеща зубами и рыча от боли (стоны корсеты запрещали точно так же, как плач), несчастная троица понемногу начала ходить. Не дожидаясь, пока этот полезный навык закрепится, некроманты принялись за обучение магии. Снять при этом корсеты никто, ясное дело, и не подумал. А то, что клятые корсеты не дают сосредоточиться… да кого это волнует?

Правда, теория заклинаний в изложении некромантов оказалась настолько интересна, что даже непрекращающиеся уколы и ожоги отошли на второй план.

- Вас всех уже кое-чему учили, – сказал Устэр на вводной лекции. – Так вот, к изученному ранее следует относиться критически.

- А в то, что скажете вы, надо верить без раздумий? – прошипела Непоседа. Даже корсет не укротил её огненного нрава и длинного языка. Реника и Луэн предпочитали помалкивать.

- Нет, – последовал спокойный ответ. – В том, что скажу я или Эйрас, также необходимо сомневаться. Мы – далеко не боги, мы тоже допускаем ошибки. И делаем это часто. Но сказанное нами всегда или почти всегда имеет практическое подтверждение. Нас стоит слушать хотя бы потому, что наши действия эффективнее, а наша магия – мощнее и тоньше. Если вы хотите стать сильнее, чем раньше, если хотите оправдать ожидания своих прежних наставниц, поручивших нам обучить вас тому, что знаем только мы с женой – слушайте, запоминайте и применяйте.

Меж тем слушать приходилось не только сложное, странное и непостижимое, но и – временами – совершеннейшую ересь.

- Разделение магии на свет, тьму, четыре стихийных раздела и тому подобные изоляты полезно лишь на определённом этапе, – спокойно, как о чём-то подразумевающемся, говорила Эйрас. – Классический подход удобен, спору нет… но только до некоторого порога. За этим порогом разница стирается, остаётся привычка. Меня провели через ритуал Принятия Сути Тьмы ещё до того, как я родилась…

- Кто это сделал?

- Мой отец, Ланцет. Я выжила, что говорит о моём глубочайшем природном сродстве именно с Тьмой. Но сейчас я успешно могу управляться со всеми стихийными силами, энергиями витальными, ментальными и даже с энергией Света. Это возможно, так как магия творится разумом, а разум выше любых условностей. Хотя некромантия и сила земли для меня всё же привычнее иных сил. Так же, как меч-бастард, который я ношу, привычнее иных клинков – но при необходимости я могу взять и кинжал, и шпагу, и фламберг, не без успеха пустив их в ход. Запомните: разные магические силы для настоящего мага – инструменты. Если у вас есть любимый инструмент, это не значит, что остальные вам недоступны.

И поспорить с новыми учителями не получалось. На всякий аргумент, даже самый непрошибаемый, у них был готов свой. Очевидный, наглядный, убедительный.

Да к тому же ещё не один.

- Такое возможно лишь во сне!

- Как вы могли бы уже заметить, сон, в который мы вас привели, отличается от плотной реальности минимально. Там и тут действуют одни и те же правила.

- Но это всё равно сон!

- Тогда попробуйте стать невидимкой. Или превратить весь ковыль за окнами в розовые кусты. А можно ещё небо раскрасить оранжевым. Если получится, я сразу признаю вашу правоту.

Сон во сне требовался примерно в той же мере, что и сердцебиение. То есть в нулевой. Поэтому с усталостью своих учениц некроманты боролись… своеобразно. Эйрас называла это методом переключений. В результате для усвоения нового теоретического материала трём девушкам приходилось бегать кроссы, разучивать гимнастические комплексы и плавать, а отдыхали они от физических нагрузок с книгами в руках.

Скорость, с которой усваивалось новое, поражала воображение. А Устэр с женой смеялись:

- Такое возможно лишь во сне!

- Ещё раз. Давай, не ленись. У тебя неплохо получается.

Тефари несколько замедленным, но зато правильным движением, не вызвавшим реакции корсета, подняла в верхнюю позицию свой меч – точную копию бастарда Эйрас. Шагнула, разворачиваясь, точно сжатая пружина…

Устэр танцующим движением отступил назад и немного вбок, уходя из плоскости, в которой летел клинок. Его короткий нож в легчайшем поцелуе коснулся шеи Непоседы. Если бы не поворот кисти в самый последний момент, этот выпад вскрыл бы сонную артерию.

- Противника надо чувствовать, – сказал он, отступая. – Ты нанесла точный и сильный удар – придраться не к чему. Но удар был направлен не туда, куда надо, и всё, что было в него вложено: точность, сила, сосредоточенность – пропало даром.

- Это бессмысленно! – Тефари изо всех сил вонзила бастард в дёрн. Реакции корсета не последовало, потому что это тоже был правильный удар; меч вошёл в землю на три ладони, рассекая корни трав. – Ты настолько лучше меня, что мне и стараться не стоит тебя задеть!

- Бунт? Хорошо. Я дам тебе противника попроще, для восстановления уверенности в своих силах. Можешь применять всё, что захочешь… и сможешь.

Смутное ощущение угрозы заставило Непоседу развернуться. Одновременно она выдернула меч из земли. Это движение правильным не получилось, корсет стегнул болью плечи и поясницу, но Тефари почти не обратила внимания на наказание.

На неё надвигались зомби. Самые настоящие, полусгнившие, мерзкие.

Три штуки.

Первым порывом было – призвать огонь и сжечь анимированную мерзость. Но самоконтроль Непоседы за последнее время сильно улучшился. Зомби не назовёшь быстрыми противниками, а Устэр горазд на сюрпризы… потянувшись к переваливающимся врагам магическими чувствами, Тефари мысленно хмыкнула. Ну конечно, щиты. Да не простые, а с какой-то хитрой структурой. Одни только боги да создавший их маг знают, что произойдёт, если действительно попытаться тупо спалить этих зомби. Может, сгусток огня отразится обратно к ней… а может, будет поглощён и ускорит движения тварей.

Значит, только меч. Ладненько. Непоседа поудобнее перехватила бастард и приготовилась.

- Неправильно.

- Почему?

- Реника, охарактеризуй основное отличие тёмного целительства от светлого.

- Я думаю…

- Ты не думаешь. – Эйрас щёлкала голосом, как бичом. Удивительного диапазона голос: отлично разработанный, богатый, мощный. Впору стены прошибать – безо всякой магии, одним сдержанным рыком. – Ты повторяешь бездумно. Причём повторяешь чушь. Основная разница между тёмным целителем и светлым – направление потока витальной энергии. Светлые отдают свою силу. Донорствуют. Словно кровь переливают тому, у кого её не хватает. Тебя тоже так учили, но у тебя мало свободной силы. Тебе даже собственного ребёнка выносить – тяжкий труд и повышенный риск, что уж о светлом целительстве говорить… вот у Луэн, – кивок в сторону молча слушающей Горки, – собственной силы достаточно. Она может позволить себе делиться. Ты – нет.

- Значит, мне надо сосать силу из пациентов? – с тихой непримиримостью спросила маленькая смуглая девушка по прозвищу Копоть. И взгляд её при этом был почти как у её новой учительницы. Тёмный, сосредоточенный.

Злой.

- Надо. Вот только что именно надо сосать, ты не думала? – Эйрас прищурилась. – Когда тебя учили исцелять, говорили ли тебе, что отдаваемая сила отчасти фокусируется сама? Что энергия вливается только туда, где её не хватает? А попытка исцелять здоровый орган так же нелепа, как попытка долить воды в полный до краёв кувшин… было дело?

- Да.

- Почему же ты думаешь, что для тёмных целителей всё иначе? Тёмные, вроде меня, забирают, а не отдают. Но если потоки витальной энергии находятся на своих местах, если течение жизненных соков не нарушено, из них не очень-то попьёшь. Сплетения плотные, закрытые, малоуязвимые. Эффект фокусировки работает вне зависимости от того, какого цвета мантия целителя. И задолго до того, как тёмный целитель начнёт сосать здоровье, он высосет боль. Неправильности. Нарушения. Разрывы, травмы и опухоли. Всё то, что мешает человеку быть здоровым. Дошло?

- Но почему нам ничего такого не говорили?

- Думай сама. Ответ достаточно прост. Но сначала повтори упражнение. Давай-давай, смелее. Если что-то пойдёт не так, я подстрахую. Мне и конечности случалось на место возвращать. Луэн, дай ей свою руку. Любую. И не вмешивайся. А ты, Реника, режь. Вот здесь, по суставу. Спокойнее, не дрожи так! Это всего лишь палец…

Если бить правильно, становится не так уж важно, что Устэр чуть ли не втрое сильнее. Если бить правильно, в полном соответствии с тем, что некроманты зовут тэнчахо, в удар вкладывается сила, развиваемая почти всеми мышцами тела. Да, женского тела, более слабого, чем мужское. Но когда эта сила концентрируется на узкой полосе клинка, даже больше – на режущей кромке…

От зомби летели куски. Большие и малые. Могильная вонь перебивала запахи цветущих трав. Меч-бастард влёт срезал руки, вскрывал животы, с хрустом перерубал рёбра, сносил головы. Даже десятком полновесных ударов зомби было сложно вывести из строя. Без рук и голов, с вываливающимися гнилыми кишками и страшно иссечённым корпусом, они продолжали двигаться к Непоседе. Чуяли живую кровь, твари.

Тефари было не страшно. Противно.

Лишь формально ЭТО можно было считать противником. Да, зомби двигались, и было их сперва трое, а потом ещё пятеро, спасибо щедрости Устэра. Но даже скованная болезненными укусами корсета, замедляющего движения до почти танцевальной плавности, Непоседа была заметно быстрее. Не давая взять себя в кольцо, она уклонялась, отступала, заносила меч.

И рубила.

Как хозяйка – мясо с костями.

Только разделочный нож был особенный, да мясо – шевелящимся. А в остальном…

- Неплохо, – сказал некромант минут через десять, движением брови ликвидируя ещё извивающиеся кое-где обрубки. – Долго, конечно, но в целом – чистая победа.

- Изрубить несколько зомби? Это, что ли, победа?

- А разве нет? – ответил Устэр вопросом на вопрос. – Ты победила даже не один раз, а дважды. В первый раз – когда остановилась, оценила противника, заметила магическую защиту и сумела выбрать верную тактику. Одну из возможных. Кроме того, да будет тебе известно: во время Великой войны только опытный, иссечённый шрамами ветеран имел бы право разделить твой скепсис. Считалось, что два ординарных зомби сильнее, чем один новобранец, а три – уже намного сильнее. Одолеть сразу восьмерых – это достижение, причём немалое.

- Что-то не верится.

- И напрасно. Это исторический факт. Не веришь, загляни в мемуары. Или тебе кажется, что зомби – вообще не противники, а так, утомительное развлечение?

- Да. Именно так мне и кажется, – взгляд Тефари исподлобья блеснул упрямством. – Если сравнивать с людьми…

- Что ж, тогда сравни с людьми.

Непоседа развернулась. Неприятно ухмыляясь, к ней кинулись трое…

Нет. Уже не зомби. С виду – бандюги из тёмной подворотни.

Девушка перетекла в оборонительную стойку и приготовилась драться всерьёз.

- Как пальчик? – с ехидцей поинтересовалась Эйрас. Луэн пошевелила вернувшимся на своё место мизинцем. Согнула-разогнула, ухватила пятернёй, подёргала.

- Вроде на месте, – заключила она раздумчиво.

- А ты, Реника, что скажешь?

- Я… не знаю. Но я словно…

- Ну?

- Словно вообще не исцеляла.

- Никакого упадка сил? Никакой слабости, головокружения, вялости и прочих прелестей?

- Откуда ты… – Копоть запнулась и посмотрела на тихую улыбку некроманта. – Это потому, что я не отдавала силу, а забирала её?

- Молодец. Именно так. Будь у тебя больше опыта, после каждого исцеления ты бы ощущала прилив сил. Подъём энергии. У меня опыта намного больше, чем у тебя, поэтому для меня при исцелении нормальна избыточность.

- Это как?

- Режешь себя, – Эйрас тут же продемонстрировала, как именно надо резать. Реника и Луэн дружно побледнели. – Тут же исцеляешься. Причём сила, затраченная на остановку кровотечения и закрытие раны, меньше, чем сила, полученная при самоисцелении и преобразовании боли. Для некроманта или для тёмного целителя такое вот жертвоприношение – своя боль, своя кровь, свой страх – самый удобный источник энергии. Козлёнок, который всегда с тобой.

- Отвратительно!

- Вот тут, Реника, ты права. Это действительно отвратительно. Но иногда не остаётся иного выбора. Хватаешься за то, что ближе, и не думаешь о последствиях.

Звучный голос Эйрас утратил почти всю силу. Взгляд остановился.

- Светлым в какой-то мере проще и легче. Они отдают… и не могут отдать больше, чем это возможно физиологически. Очень и очень редко случается так, что светлый целитель вычерпывает себя полностью, до дна. До смерти… да. Редко. Но ради любимого человека, ради кровного брата, ради друга, матери или отца… бывает. Отдают, не жалея. Выплёскивают, не соразмеряя. Жизнь за жизнь, полной и наивысшей ценой – за то, что бесценно. Как в сказках. А вот тёмные…

Некромант замолчала. По спине Реники побежали мурашки. Даже флегматичная Луэн, не сдержавшись, поёжилась. Нарушить тишину не посмел никто.

- У нас явного порога нет. Режь – и черпай. Кромсай – и пей. Сколько хочешь. Даже без разницы, кого: себя, крысу, голубя, другого человека… сила-то одна. Сердце бьётся чаще, мир становится ярче и веселей. Боль? Кровь? Здорово! Давай ещё, да побольше! Давай! Не жмись!

Новая пауза. Куда неприятнее первой.

- Это лёгкая, радостная и улыбчивая смерть, – припечатала Эйрас, пригвождая Ренику суровым взглядом. – Примерно как спьяну захлебнуться собственной рвотой. Передозировка сырой силы – вот имя острого меча, что лежит на горле каждого тёмного мага. Да, порой кажется, что предела возможностям нет. Что можешь исцелить всё, что угодно… но это самообман. Ни один маг не всесилен. Да, ритуалы тёмных целителей эффективнее, чем ритуалы светлых. Например, единственный способ полностью исцелить больного синдромом Мурта – человеческое жертвоприношение. Некоторые застарелые ранения, острые отравления, множественные травмы также лучше доверить тёмному целителю, потому что светлый, даже справившись, будет выжат досуха. И целую неделю, если не больше, с большим трудом будет затягивать даже маленькие порезы. Но если светлый может сорваться только ради родных и близких, тёмный ходит по лезвию постоянно. Любое исцеление может привести к утрате контроля. Это основная причина тому, что тёмных на два порядка меньше, чем светлых.

- Но если так, надо ли мне вообще изучать тёмное целительство?

- Надо, Реника. Надо. В каком-то смысле у тебя просто нет выбора. Если ты действительно намерена следовать клятве целителей и спасать чужие жизни, придётся ходить тёмной тропой.

Щерится. Играет ножом. Из руки в руку – раз-два, пауза, и снова. Тот, что в середине, просто прёт боевым жеребцом, пугая не столько здоровенной дубиной, сколько ростом и длиной рук. А вот последний, правый…

Тефари Непоседа попятилась. Вернее, отступила. Корсет не позволил бы ей изобразить бессильную жертву, поэтому шаги получились мягкими, плавными. Опасными. Левая рука отпустила оголовье, жёстко выпрямленные пальцы – от среднего до мизинца – слились, в то время как указательный и большой превратились в крючья. Крохотный сгусток алого, как кровь, пламени выстрелил в лицо третьему нападающему, плавно ступающему по разнотравью с обнажённой шпагой.

И лопнул, не долетев до цели. Растратился в слепящей, бело-голубой вспышке.

Тефари прыгнула.

Здоровяк размахнулся, поднимая свою дубину. Но Непоседе он казался немногим опаснее ординарного зомби. Почти такой же медлительный. А вот этот, щерящийся, с ножом…

…уходит в обратный кувырок. Дубина опускается, грозя раздробить и расплющить всё, что окажется на её пути. Пусть опускается. Всё равно пройдёт мимо, незачем и парировать. Куда ж ты катишься, дружок? Два быстрых широких шага, почти прыжка. Взмах. Крик. Кровь… это сон, сон! А дубина уже вновь занесена, готовая дробить и плющить. Разворот, тычок и уход вбок. Плюс вдогонку, режущим – наискось меж рёбер. Нравится?

Видимо, нет. Оседает, роняя дубину. Да, люди – это не зомби. Они куда уязвимее…

- Ловко. А теперь попробуй моей шпаги, дрянь!

Последний, третий. Проморгался, "фехтовальщик". Глаза щурит, но зрение явно восстановилось. Плохо, плохо! С тем амулетом, что висит у него на шее, атаковать напрямую бесполезно. Второй раз фокус с ослеплением не удастся. А тонкая шпага быстрее меча, пусть и не настолько, насколько меч быстрее тяжеленной дубины…

Тефари отступила. И продолжала отступать. Шаг за шагом, всё дальше и дальше, лихорадочно перебирая оставшиеся возможности. Если бы не амулет… если бы не шпага, а равное оружие… если бы… стоп. Амулет. Прямые атаки невозможны. Сжечь третьего, "фехтовальщика", нельзя.

А его шпагу?

"У тебя будет только одна попытка. Пережечь стальной клинок, даже лёгкий и тонкий – это не свечку взглядом запалить. Силёнок-то хватит ли?"

"Должно хватить".

Непоседа остановилась, собираясь с силами. Третий враг, словно что-то почуяв, бросился вперёд, вытянулся в красивом отработанном выпаде…

Кольцо яростно сияющего голубого огня впустило в себя кончик шпаги – и превратилось в тоненький диск, и мгновенно угасло. Отсечённый кончик чужого оружия, багровея на срезе, упал в траву, раскалённо шипя. Борясь с предобморочным звоном в ушах, Тефари широко и правильно шагнула, правильно развернулась, вкладывая в удар всю оставшуюся силу.

Удар!

Когда голов лишались зомби, это происходило почти бескровно…

- Отлично! Чистая победа! Поздравляю от души.

Непоседа покачнулась. Только жгучая игольчатая "ласка" корсета не позволила ей упасть наземь или разрыдаться.

- Терпи. – Устэр подошёл и встал за спиной. Рядом. В полушаге. От некроманта слабо веяло прохладной тьмой магии… а ещё – чисто мужской, почти животной силой.

Боец. Даже больше, чем боец: воин.

Тефари замерла, как замирает птичка, глядящая в глаза удава. Заледенела. Захотелось шагнуть назад, прижаться к широкой груди… некстати вспомнилось, какие яркие и живые глаза у её учителя. Не жутковатые чёрные провалы Эйрас, временами полыхающие нелюдским огнём, а просто красивые синие глаза, умеющие быть не только холодными, но и тёплыми…

- Терпи, – повторил Устэр. Видимо, он почуял неподобающие мысли и слегка (совсем чуть-чуть) отодвинулся. – Ты маг, ты победитель. Ты выжила и преуспела. Слёзы победителю не к лицу. Бывает, победа ложится на плечи грузом более тяжким, чем поражение. Но у всякого успеха есть цена, и эта – ещё не из худших. Терпи. Будь сильной.

Некромант помедлил, а потом добавил:

- Я горжусь тобой, Тефари Непоседа. Ты молодец.