Путь наверх

Раковые клетки

- Я намерена взять реванш. Ты не против?

Зайос Рогач полагал, что готов к любым испытаниям. И не без оснований. Да, он до сих пор считался младшим мастером Школы Нарш. Ну и что? Эйрас, вон, по сию пору считается магистром второй ступени… да, Зайос знал себе цену и питал неложную уверенность в своих силах. Но слова Тефари, а особенно то, что стояло за ними, заставило его дрогнуть. Всего лишь на мгновение.

Ровно на мгновение больше, чем допустимо для воина его ранга.

Рогач давно научился сходу опознавать диссонанс, при котором видимые признаки возраста не совпадали с опытом. Нечто в выражении глаз, в манере держаться, в жестах; в чём-то ещё более тонком, невыразимом словами. Не старое ещё тело – умудрённая душа. Подобное можно заметить у многих магов. Например, у того же Бочага. Или Сухтала. Маги медленнее стареют, а их опыт зачастую выходит за рамки того, что способен воспринять обычный человек.

Эйрас придала диссонансу между телом и душой новое качество. После истории со Льдом Предателей разрыв между её сутью и её плотью превратился в зияющую пропасть. Видно, не дёшево обошлось немыслимое чудо воскрешения из мёртвых… Позднее, после истории с Порталом Хаэнны, такой же разрыв между зримым и действительным возрастом возник и углубился в Устэре. Посмотришь бегло – ни тебе особых морщин, ни той осторожной экономности в движениях, понемногу превращающейся в скованность, которая служит первым признаком подступающей старости. Вглядишься пристальнее – ух! Разве может у молодого быть такой взгляд, такая улыбка, такая осанка? Да ни за что! То ли тени, то ли отблески… знаки вечности на юных лицах.

Первой – Эйрас Игла. Вторым – Устэр Клин. А вот теперь и Тефари Непоседа…

Озорная рыжая девушка осталась в прошлом. Причём для неё, судя по всему, – адски далёком прошлом. Что бы некроманты с ней ни вытворяли, но за прошедший месяц Непоседа повзрослела на многие годы. Возможно, даже десятилетия. И контраст с тем, что было совсем недавно, получался разительный. Не мерцал в зрачках опасный огонь магии, не пылало "огненное" платье. Тефари была одета просто и практично: сандалии, свободные штаны, перетянутая широким коричневым ремнём тускло-жёлтая льняная туника с рукавами до локтя. Ну и налобная повязка в тон к тунике, удерживающая в повиновении знакомую рыжую гриву без единого седого волоска.

Но даже в таком простом наряде Непоседа ухитрялась выглядеть не то как в полной пластинчатой броне, не то как в золочёных шелках. Впрочем, броня, шелка или там, к примеру, королевский венец – это всё внешнее. Тефари же приобрела равновесие. Спокойную уверенность подстать уверенности самого Зайоса. Достоинство мастера.

Только просьба о реванше и выдавала некоторое несовершенство новой сущности. Если бы Непоседа поистине достигла желанного мастерства, она не стремилась бы подкрепить уверенность в своих силах действием.

- Я не против, – выдержав паузу, ответил Рогач. – Правила?

- Не убиваем. Не калечим. А в остальном…

- Ясно. Сейчас кликну целителя, и начнём.

- Не надо целителя.

- Почему?

Вместо ответа Тефари шевельнула пальцами правой руки. Её левое предплечье рассекла неглубокая, почти бескровная рана. Ещё одно шевеление пальцев, заметное только насторожённому взгляду воина. Рана сомкнулась. И, когда Непоседа стёрла ладонью кровавую полоску, стало невозможно определить, где именно была рассечена невидимым лезвием плоть.

- И всё равно надо позвать целителя. Таковы правила.

- Как хочешь.

…на это сошлись посмотреть все, кто не был занят. И даже кое-кто из тех, кому следовало находиться совершенно в других местах.

Шаг. Ещё шаг. По кругу, по кругу: медленный, ритуальный, затягивающий…

И – рывок! Голодный взблеск трёх клинков: пара меч-кинжал в руках мастера Нарш, изящный, слегка изогнутый, с удлинённой и утяжелённой рукоятью клинок, сжатый в чутких сильных пальцах девушки-мага.

С первых же ударов Зайос обнаружил несомненное сходство "почерка" Тефари с тем, который демонстрировала Эйрас. Ну, ещё бы! Ученица не может не напоминать учителя. Кроме того, Непоседа почти того же роста, примерно равного веса, да и оружие её напоминает то, чем предпочитает драться Игла…

Оп! А вот этот удар уже вполне оригинален. Прямой, как копьё, и тяжеловатый меч-бастард для таких фокусов не годится. Да, хорошо её обучили, очень хорошо. Прямо не верится, что такого впечатляющего результата достигли всего-то за несколько десятков дней…

Как оказалось, Тефари обучена даже слишком хорошо.

Прямой взгляд. Резкий, на грани беспамятства, ментальный выпад. Доля секунды долой. Мастера Школы Нарш неуязвимы для подобных атак, не должны быть уязвимы. Но Непоседа всё равно нашла дорожку к защищённому разуму. И, пока Рогач замер на ту самую решающую долю секунды, наметила укол в область солнечного сплетения.

Снова блеск стали. Узоры выпадов и уклонений, редкий злобный звон парирования, временами учащающийся до предела. Зайос двигался чуть быстрее, с чуть большей пластичностью и точностью, а его техника была совершеннее. К той неощутимой грани, к которой стремится каждый воин, он стоял ближе, чем Тефари. Опять же, физическая сила: для девушки его противница была очень сильна, но он-то был силён даже по меркам отлично тренированных мужчин! Если бы поединок проходил исключительно в плоскости стали…

Чего не было, того не было.

Очередной удар Непоседы оказался быстр. Слишком быстр. Уже не коварный ментальный трюк, а "простая" запредельная скорость. Что-то из области мысленного контроля. Этому Рогач у некромантов тоже научился, но сравнить его успехи и достижения Тефари? Как же, жди. Если в силе мышц первенство было за ним, то энергетика, позволяющая вот так ускорять удары, была выше уже у девушки. Причём даже не в разы, а в десятки раз. Зайос был вынужден рывком провалиться в боевой транс, чтобы отразить следующий подобный удар. В боевом трансе его скорости должно было хватить. Впритык, но должно было.

Непоседа тоже владела техникой боевого транса.

У любопытных наблюдателей, и прежде впечатлённых искусством сошедшейся пары, попросту отвисли челюсти. Для таких поединков Зал оружия, что в цитадели, ранее никогда не использовался. Эйрас с Устэром демонстрировали в нём обычное воинское мастерство, работали "честно", а трансовые техники, мысленный контроль, прогностическую подстройку и прочие способы воспарить над реальностью отрабатывали с охраной командора в индивидуальном порядке, у себя дома. Там тоже имелся Зал оружия, а сверх того – специально оборудованная площадка на открытом воздухе. Всё – тщательно укрытое от глаз посторонних.

Только теперь высшее мастерство боя демонстрировали потрясённой публике.

От мечей не осталось даже бледных смазанных бликов – только жёсткий лязг. Фигуры Зайоса и Тефари тоже смазывались, расплывались, накладывались друг на друга. Уследить за рисунком боя со стороны стало решительно невозможно; всё, что осталось не участвующим в поединке – глубокое потрясение и танец теней перед глазами.

Вспышка пламени: яростный, бьющий по глазам удар. Непоседа вновь прибегла к магии, да так, что сияющее на чёрном фоне пятно отпечаталось даже на сетчатках зрителей. Но поединка это не прервало: Рогач не собирался сдаваться после какого-то там ослепления. Ещё удар. Не только те зрители, что знали толк в магии, но даже просто чувствительные, скривились. Эхо наведённой боли, в полной концентрированной мере хлестнувшее по Зайосу, прокатилось и по Залу. Крик! Раздирающий, животный, жуткий. Выбитый из ритма и из транса, не способный усмирить дрожь, Рогач остановился, припав на одно колено. С глухим стуком коснулся шершавого пола меч.

Поражение.

Непоседа не припала, а попросту рухнула перед ним в зеркальной позе, низко склонив голову. Неподвижная, лишь часто и глубоко дышащая, словно не после боя, а после рыданий. Сказала что-то. Отсёкший звуки магический щит не выпустил наружу ни слова. Зайос ответил.

Протянул руку к подбородку девушки, поднял склонённую голову, заставляя её взглянуть в лицо напротив – опустошённое, с покрасневшими, временно ослепшими глазами.

Выдержал паузу. Сказал ещё что-то.

Тефари пружинисто встала, помогла подняться Рогачу. И вот так, рука об руку, оставив на полу – вопиющая непочтительность! – свои клинки, они медленно вышли из Зала оружия.

Вместе.

Я появилась возле Верхнего дома, как обычно: отработанным усилием преодолев не просто границу бодрствования и сна, но и ещё одну, расположенную рядом с первой. Если рассматривать обычный сон как преддверие Слоистого Сна, можно сказать, что я сделала два шага там, где большинство замирает на полушаге. Я появилась…

…и замерла в ступоре.

Лиловая трава.

Стальное – с цветами побежалости, широко разбегающимися от зенита! – небо.

Ну а дом так попросту жёлтый. Насыщенного такого, яркого оттенка, среднего между канареечным и шафранным. Весь, целиком, от конька крыши до наличников.

Какого Орфуса? Что ещё за смена декораций?!

Я в срочном порядке активировала контур маскировки. Такой же, как в амулете, выданном Непоседе для слежки за Лавром. Да ещё шепнула пару слов на Бесконечном наречии, углубляя эффект, превращаясь в сгусток чистого сознания, слитого с реальностью воедино – так, что даже я сама затруднилась бы сказать, где заканчиваюсь я, а где начинаются земля, трава и воздух. После чего со скоростью мысли метнулась к дому.

Очень осторожно, очень незаметно просочилась внутрь.

Замерла.

Луэн Горка сидела на диване, скрестив ноги. Спокойная, умиротворённая, под бронёй усугублённого темпераментом самоконтроля тая расчётливое напряжение. Чтобы швыряться полусырыми энергиями, нужно усилие духа; чтобы делать то, что делала она – усилие разума. Нешуточное притом. Напротив Луэн на столе, болтая ногами, сидело встрёпанное создание неопределённого пола, на вид лет примерно десяти-одиннадцати. Напряжённый взгляд глаз, выцветших до нелюдского серебряного оттенка, резко контрастировал со свободной позой. А между ними в воздухе парила – плыла – медуза. Меняющая по ходу дела длину и количество щупалец, размеры и форму прозрачного купола, не говоря уже об оттенках цвета.

Реника по мере сил играла роль отвлекающего фактора, донимая обоих противников то ощущением щекотки, то насланным зудом, а то так попросту уколами боли.

Значит, балуемся иллюзиями?

Встрёпанное создание моргнуло почерневшими глазами, утрачивая контроль над плетением. Повернуло голову. Медуза резко раздулась и побагровела.

- Мама?!

"Вот тебе и совершенная маскировка. Вот тебе и родная кровь… зато уже не надо спрашивать, кто додумался перекрасить небо, землю и сам Верхний дом".

Я с беззвучным вздохом отменила формулу на Бесконечном, воплощаясь полностью, без ограничений, а заодно дезактивировала контур маскировки.

- И что ты тут делаешь, Гейла, страшилище ты моё?

- Тренируюсь.

- Вот как.

Я посмотрела на Ренику и Луэн. Иллюзорная медуза побелела, сдуваясь проколотым мячом, а потом вообще исчезла.

- Учитель, – официальным тоном произнесла Копоть, беря на себя ответственность как старшая. – Вы считаете, что мы не должны были брать вашу дочь… сюда?

- Полагаю, – сказала я не без язвительности, о, отнюдь не без неё! – вы могли бы для начала поинтересоваться моим мнением на этот счёт. Или хотя бы мнением Устэра.

Чудо из чудес. Упрямая, скрытная и гордая, Копоть виновато опустила глаза. Да и Горка, даром что сумела не потупиться, выглядела… сконфуженной.

- Так мой муж тоже не в курсе? – это было почти констатацией.

- Мам, не ругайся. Я… в общем, я сама сюда пролезла.

- О да, я сразу поняла, что сама. Ты у меня известная любительница многоцветья!

- На самом деле виновата я.

Реника снова подняла голову и взглянула на меня своими тёмными глазами. Ни малейшего следа раскаяния в них, что характерно, не наблюдалось. Правильно, в общем. Умению не сожалеть о том, чего уже не исправишь, я её не учила. И до меня нашлись… учителя.

- Вы научили нас находить это место, опираясь на собственные ресурсы, без сонного зелья и проводника. Вы также показали, как доставить сюда того, кого мы сочтём достойным, и как не стать нечаянным проводником для всех остальных. Для посторонних. Но я не воспользовалась последним умением, а Гейла оказалась достаточно… ловкой, чтобы воспользоваться моей оплошностью. Прошу прощения, учитель.

- За что просишь-то? – я печально усмехнулась. – За то, что я сумела внушить вам такое доверие, что в моём доме вы не пользуетесь элементарными мерами предосторожности?

- За то, что недооценила вашу дочь.

- Ну, не ты первая. Буду теперь гадать, какой подарок преподнести этой бомбочке на пятилетие. Я-то планировала привести её сюда на экскурсию, а она – гляньте-ка! – скоро сама заделается экскурсоводом!

- А Легерту тут делать нечего, – хладнокровно сообщила старшая дочурка. – Мал ещё.

- Зато ты просто страсть какая большая, голубушка!

- Да, я такая! – не без гордости заявила она.

Рычащая ярость во мне столкнулась с необузданным хохотом, и две противоречивые реакции благополучно нейтрализовали друг друга, оставив лишь нечто вроде изжоги. Не совсем настоящей, потому что в Слоистом Сне вообще ничего настоящего нет.

- Вот что, дорогие мои. Я ко всем троим обращаюсь! Потом, кстати, вам предстоит поставить в известность Непоседу… так вот. Гейла проторила сюда дорожку, а до чистки памяти собственной дочери я пока ещё, слава богам, не опустилась. Поэтому вам придётся иметь дело с последствиями. Да-да. Вам. Всем. Взрослеть пора, прах побери. Я, конечно, рассчитывала, что вы будете присматривать за моими страшилищами в плотном мире. Теперь придётся присматривать ещё и в неплотных мирах. С чем вас и поздравляю.

Луэн казалась задумчивой. Реника выглядела испуганно. Ха!

Гейла в фантастическом прыжке, физически невозможном без левитации, соскочила со стола и повисла у меня на шее.

- Спасибо, мама!

Вот теперь уже и Горка, сообразив, что к чему, приняла такой вид, словно хотела выдрать у себя половину своих роскошных медово-золотых волос.

- Ты не меня благодари, старшенькая. Ты этим разгильдяйкам скажи спасибо.

Риторическая фраза была воспринята как руководство к действию. Активному действию. И всю следующую минуту в Верхнем доме было оч-чень весело…

Они не свалились с неба прямиком во двор. Хотя вполне могли. Они просто подъехали к главным воротам, дружно спешились и так же дружно подошли к воротам. Та, что с рыжими волосами, по-особому прищурилась, едва заметно шевельнула бровью и вовсе незаметно – пальцами рук… тяжёлые створки плавно распахнулись.

- Эй! Это что за?…

- Привет, Чёлка! – бросила рыжая без усмешки. – Это свои. Встречайте. Или мы так изменились, что не узнать?

Трое двинулись в проём ворот, и их лошади, точно на невидимой привязи, пошли следом.

- А вы действительно изменились, – прошептала Чёлка, старшая среди сегодняшних дежурных периметра. Подумала, стоит ли предупреждать вернувшихся об изменениях, случившихся в Урочище Тихих Вод… и промолчала.

Почему-то казалось, что эти уверенные в себе существа, так не похожие на себя прежних, не очень-то нуждаются в предупреждениях.

Трое, перебрасываясь мысленными репликами вперемешку с мысленными образами, но не забывая следить даже за происходящим сзади, добрались до здания, в котором жили и работали Старшие. Однако дойти до покоев Клюки, официальная должность которой, кстати, звалась коротко и внушительно: Мать, – не успели.

- Кто вы такие?

Смутно знакомый резкий голос – точно спица в спины. Сопровождаемый дыханием чужой магической силы (немаленькой, к слову). Всё так же дружно трое развернулись. Непоседа на сей раз промолчала, ответила Копоть.

- Доброго дня, Старшая Кеваэ. Мы можем увидеть Мать?

- Сучка!

Кеваэ Трость скривила рот, глядя на знак Ордена Чаши, открыто висящий на груди Реники. Маленькой Реники, одетой в дорожную мантию тёмного целителя.

- Так и знала, – прошипела она, – что из этой дурной затеи ничего доброго не выйдет. Вас что, вышвырнули?

- Нет, – спокойно сказала Горка. – Мы успешно закончили первый, подготовительный этап и теперь готовы учить других.

- Да неужели? – Кеваэ фыркнула, переводя взгляд на неё. – Чему учить-то? Этими мужскими игрушками махать, которыми ты себя увешала?

Спокойствие Луэн было непоколебимо.

- В том числе.

- Что с Матерью, Старшая? – напряжённо спросила Непоседа.

- С ней всё благополучно. А вот с вами, я посмотрю, не очень. Чтобы не сказать, совсем не благополучно.

- А ты не суди, Трость, – Тефари неожиданно и как-то пугающе успокоилась. – Подруги, давайте-ка зайдём к… Матери.

Она успокоилась, а вот Луэн – наоборот.

- Рыжая?

- Кажется, пока нас не было, в Урочище произошёл небольшой такой переворот. – Голос Непоседы был прямо-таки ледяным. В отличие от взгляда, в котором Кеваэ с запоздало проснувшимся беспокойством заметила необычную силу. Слишком много новой силы. – Надо пообщаться с Аннейо, тогда я скажу точно.

- Сёстры, не вздумайте…

- А тебя мы спрашивать не будем, – тихо и почти ласково сказала Реника. От её взгляда Кеваэ бросило в дрожь. А ещё пуще – от стремительной уверенности, с которой бесплотное дыхание воли тёмной целительницы пробежалось по телу Старшей, на мгновение задержавшись в районе сердца, напротив горла и поднявшись ещё выше, к средоточию души и разума.

Защитные амулеты не помогли. Копоть проигнорировала их с царственной брезгливостью, как опытный вор – простой засов без единого секрета.

- Пошли, рыжая, – сказала Реника, убедившись, что Кеваэ хорошо поняла её безмолвное послание. – Пообщаемся.

Аннейо Гордая на появление сестёр по Ордену, не так давно "запроданных" некроманту, отреагировала спокойнее, чем Трость. Но это не значит, что ей понравились цвет мантии Реники, милитаристский наряд Луэн или отсутствие на груди Тефари знака принадлежности к Ордену Чаши – знака, которым две её подруги всё же не пренебрегли.

- Так-так, – сказала она, уверенно, будто в родном, сидя в любимом кресле Клюки. – Вернулись пташки. Неужто уже всё выучили, что могли?

Реника отдала инициативу Тефари. Как-никак, магический потенциал у Непоседы был больше, чем у обеих её подруг, взятых вместе… а для оказания давления грубая сила подходит больше, чем утончённость, пусть даже последняя на деле куда опаснее.

- О нас поговорим потом, – Тефари вновь закуталась в ледяное спокойствие, такое необычное для огневиков, за исключением наиболее опытных. – Что произошло с Клюкой?

- А ты полагаешь, что вправе задавать вопросы своей Матери, да ещё таким тоном?

- Моя Мать – въедливая прозорливая старуха по прозвищу Клюка, – медленно сказала Непоседа. – Что ты… что ВЫ с ней сделали?

- Это обвинение, девочка?

Аннейо была готова отразить волны пламени, которые, по её представлению, вот-вот готовы были обрушиться на неё. И пропустила мастерский, изощрённо точный, будто укус змеи, удар, нанесённый Реникой прямиком по центрам воли. Раньше неумелой светлой целительнице на подобное не хватило бы ни умения, ни силы. Эйрас, однако, не впустую грозилась "поднять энергетику" Копоти и Горке – она действительно подняла её.

В наилучшем стиле опытного менталиста, так, что и Бочаг не нашёл бы, к чему придраться, Реника выстроила Аннейо Гордую. Да так ловко, что та не успела рта открыть. А Кеваэ даже помыслить боялась о вмешательстве: очень уж многозначительно поглядывала на неё искоса Луэн, жонглируя двумя из своих многочисленных ножей… ОДНОЙ рукой.

Тефари извлекла на свет записывающий кристалл.

- Повторяю вопрос, – сказала она словно бы устало. – Что произошло с Клюкой?

- Паралич сердечной мышцы, – бездушно ответила выстроенная. – Мы принесли ей подогретое вино с отваром корня синелистной красавки. Она выпила. Сама.

- Кто это – "мы"?

- Я. И Кеваэ по прозванию Трость.

- Душу в кровавое пламя! – прошептала Непоседа. В шёпоте этом разросся гулкий треск гневного огня. – Ты же целительница! Светлая целительница, одна из лучших!

- Я одна из Старших Ордена Чаши. А теперь – одна из его Матерей. Ради блага Ордена…

- В аду я видала такое благо!

Зрачки Тефари полыхнули, как распахнутые створки печи.

- Тысячу раз права была Эйрас, – сказала она, забыв о допросе Аннейо. – Свет не есть благо, Тьма не есть зло. Не важно, какими инструментами пользоваться; главное, чтобы цель была достойной, а польза превышала вред… а я-то ещё воображала, что это пустая риторика, а не важнейшая часть обучения! Дура!

- В общем, с этой парой всё ясно, – Реника без видимого усилия удерживала в тисках сознание Аннейо, одновременно просматривая её память. Опять-таки в наилучшем стиле Бочага. – В их понимании, Клюка совершила непростительную ошибку, отправив нас к Эйрас. Вот они и решились покуситься на собственную Мать. А Клюка… похоже, она предвидела такой оборот. Ну-ка, ты, вслух: что вам предрекла ясновидящая перед тем, как выпить отраву?

- Клюка сказала, – откликнулась Аннейо безжизненно, – "Это вы ошибаетесь, и сильно. Великая честно сделает, что обещала. И девочки вам отомстят".

- А мы ведь отомстим, – улыбнулась Луэн побледневшей Кеваэ, бросая и ловя ножи. Бросая и ловя, бросая и ловя… как машина, даже не глядя. – Тефари, подруга, созови-ка ты остальных Старших. Пусть послушают вот… этих вот.

- Большинство Старших догадывалось. – Сказала Реника. – Или попросту знало.

- Ну так пусть они узнают, что старые порядки кончились! – неожиданно и страшно взорвалась Луэн. – Я не особо любила вредную старушенцию, врать не стану. Но если не во имя любви, то во имя справедливости следует сотворить над этими двумя такое, чтобы надолго отбить желание поить людей ядом "ради блага Ордена"! Светлые целительницы, чтоб вас вспучило!

- Может быть, и вспучит, – многообещающе протянула тёмная целительница по прозвищу Копоть. – Я тоже приносила клятву. Но ради такого случая, а также и во исполнение ясно выраженной последней воли покойной, от клятвы можно отойти… ненадолго. Если Старшие не будут очень уж бурно возражать против подобного.

- А хоть бы они и возражали.

Тефари погрузилась в леденящее спокойствие до предела. И внушительная сила её сконцентрировалась – тоже до предела.

- Мне хочется поглядеть в глаза тех, кто возразит, – добавила она. – А ещё хочется расспросить Эйрас. Она ведь могла предположить нечто подобное. Может быть, она даже не предполагала, а знала наверняка, как поступят вот эти. Знала – и не вмешалась!

- Это ещё неизвестно, знала или не знала, а если знала, почему ничего не сделала, – вступилась за некроманта Горка. – До неё дело ещё дойдёт. Ты пока, в самом деле, вызови Старших.

Кеваэ Трость выбрала этот момент, чтобы рвануться к висящей на поясе Луэн остро заточенной стали. Но нарвалась на мгновенный, точный и жёсткий парализующий удар. Задохнулась. И была брезгливо отброшена к стене, точно ветошь.

- Не так быстро, ты, – буркнула Горка, которая при этом даже не сбилась в жонглировании ножами. – Не рассчитывай, что мы позволим тебе благополучно зарезаться до суда и вынесения приговора. Сиди смирно, а то будет больно. Рыжая?

- Иду уже, иду…

Ворчливая интонация Тефари болезненно напомнила о манере речи, свойственной Клюке.

Все мы умны, когда строим планы. Во время их реализации – уже не очень. А в ретроспективе собственные упущения очевидны до оторопи.

Как сказал бы один из пауков Иридосети, сложность системы и её надёжность – величины обратно пропорциональные. (А самая сложная система это что? правильно, человек… и чем больше в нём от мага, тем, что характерно, данная система сложнее…). Творец заклинаний мог бы кивнуть, добавляя: чем больше в плетении критически важных узлов, тем больше шанс, что заклятие сработает не так, как должно. Если вообще сработает. Типичная ошибка новичка – попытка контролировать сразу слишком многое. Она же, кстати, и типичная ошибка магистра… только новичок совершает её, стремясь уподобиться магистру, магистр же – от лишней самонадеянности.

А я представляю собой взрывную смесь всего перечисленного. И магистр, и вечный новичок, и маг, и человек, и саморегулирующаяся система… в общем, палка, фарш и бант на ухе.

Но как бы то ни было, а коли блохи найдены, ловить их надо, а не охать. Так что я поставила в Верхнем доме простую сигналку. (Такую "простую", что на сопутствующие расчёты ушла почти половина дня: попробуйте-ка сами слепить автономный модуль, во-первых, обладающий подобием интеллекта и памяти, во-вторых, способный пересылать сообщения из неплотной реальности, а в-третьих, как хорошей сигналке и положено, незаметный!) После установки я могла быть уверена: когда в Верхнем доме кто-нибудь – Гейла, например – появится, я узнаю об этом сразу. А не тогда, когда нанесу личный визит в тот Слой и подсчитаю присутствующих по головам. Благодаря исключительной, свойственной лишь мне прозорливости я догадалась установить сигналку ДО того, как отправить учениц обратно в Урочище, а не ПОСЛЕ.

Конечно, у нас была заключена договорённость: появляться в Верхнем доме не раньше заката и время в нём относительно плотного мира раскручивать не сильнее, чем в пропорции двенадцать к одному. Но доверие доверием, а стремление контролировать как можно больше никто не отменял. Полезное оно, это стремление. Даже со всеми побочными эффектами – полезное.

Когда за час до заката в моё левое предплечье словно ткнули горячей булавкой, я мысленно поблагодарила сама себя за предусмотрительность.

"Интересно, как Тефари воспримет подготовленный для них сюрприз?"

"Интересно? Так сходи и посмотри!"

Машинально скорректировав хронологический адрес вхождения в Слоистый Сон, я оказалась в Верхнем доме чуть раньше Непоседы. Ну совсем чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы успеть замаскироваться и обработать себя длинной, хорошо проработанной формулой на Бесконечном наречии. А то безобразие получается: считаю себя магом – и не могу спрятать эмоции от собственной дочурки неполных пяти лет! Позор!

На этот раз я стану по-настоящему незаметной. Никаких полуусилий. Я стану так незаметна, что даже привычного "я" от меня не останется… на некоторое время. Стану вроде собственной сигналки: восприятие плюс память – и ничего больше. Если бы не встроенный таймер состояния, такое погружение, меняющее основы личности, было бы опаснее, чем физическая смерть.

Но ради удовольствия лицезреть физиономии учениц рискнуть можно!

Тефари появилась в Верхнем доме, как обычно: лёжа в высоких травах рядом с домом. Ей нравилось появляться именно так, поэтому она превратила переход в своеобразный ритуал, который нарушала редко. Вот и сейчас… разговор с Эйрас обещал быть ох как не прост, и в преддверии грядущих неприятностей, а также на волне неприятностей минувших, Непоседе хотелось до последнего цепляться за что-то привычное, мирное, созерцательное.

"Урочище. Суд. Проклятый серпентарий!

Так. Ноги в руки и вперёд".

Вскочив с ложа трав, Тефари двинулась к дому. Оригинальная раскраска в стиле Гейлы сменилась более привычной гаммой, совершенно не подходящей к настроению. Девушка поразмыслила, не изменить ли освещение на закатно-предгрозовое, но спустя пять шагов решила, что это ни к чему. Незачем подстраивать мир под себя, если воздержанность будет уместнее.

Коротать ожидание можно по-разному. Реника отправилась бы в зал для медитаций, наращивать недостаточно высокий, по её мнению, магический потенциал и "полировать" переходы от силовых плетений к аналитическим. Луэн пошла бы либо в оружейную, либо в лабораторию; по признанию Эйрас, как алхимик, в области органического синтеза, Горка её превзошла – и, не удовлетворяясь достигнутым, упорно наращивала отрыв. А вот Непоседа предпочитала библиотеку. По крайней мере, сейчас, когда под настроение хотелось последить за переливами смыслов и чувств, вложенных в поэтические строчки кем-то из древних бардов.

…в библиотеке кто-то был.

Тефари достигла достаточных успехов в воинском искусстве, чтобы, не доходя до закрытых дверей, обнаружить чужое присутствие и понять: там, внутри, не Устэр, не Эйрас, не Реника с Луэн и не Гейла. И тем более не Сухтал – уж его-то мощная аура была бы заметна даже в поле. Но кто? Присутствие ощущалось как совершенно не враждебное и немного знакомое… Непоседа решительно толкнула створки, заходя в библиотеку.

И застыла на полушаге.

- Мать?!

- Уже нет, – хмыкнула Клюка, глядя на Непоседу. – И спасибо за то как светлым богам, так и, отдельно, одному пронырливому некроманту женского пола.

Она оставалась уродливой каргой. Горбатой, со скрюченными узловатыми пальцами, морщинистой и неполнозубой. Жутковатой, если одним словом. Да какое там! Просто жуткой. Ни малейшего намёка на благолепие, которым отличается старость некоторых людей, не было в её внешности ни раньше, ни нынче. И только ясные, прозревшие глаза, юные, точно две звезды, и вечные, как те же звёзды, намекали на то, что уродство облика – не участь, а выбор.

- Вы не умерли?!

- Умерла я, умерла. Для мира. И переселилась сюда на постоянное жительство, потому что у меня больше нет плотного тела. Хе! Тоже ещё великая потеря!

- То есть, – нахмурилась Тефари, – Эйрас всё-таки знала…

- Забудь! – Клюка отложила книгу, которую изучала, и лёгким, совсем не старческим движением встала из-за стола. – Это было сознательное решение. Моё. Я всё-таки ясновидящая, дорогая моя! Мне не понадобилось взламывать ментальную защиту, обеспеченную глупым отравительницам амулетом, купленным через третьи руки у Великой. Зачем? Я и так знала, чего они хотят. И я дала им это… на время. Умирать, так с пользой, хе-хе! Я только не знала, что моя смерть окажется такой… интересной. И не рассчитывала, что мщение совершится так быстро. Что вы сделали с милейшими Аннейо и Кеваэ, позволь поинтересоваться?

- Оковы Духа и изгнание.

- Жестоко. Лучше бы убили, право слово.

- Если бы решали мы трое, так бы и было. Но…

- Понятно. Суд скорый и правый, решение большинством голосов, как заповедано Матерями. А Старшие никогда не щадили неудачников.

Тефари пожала плечами. Первоначальное удивление полностью сошло на нет, самоконтроль вернулся в полной мере, и она начала получать настоящее удовольствие от разговора. Тем более, что вот так, на равных, поговорить с Клюкой…

Да раньше она, рядовая молоденькая сестра Ордена, и мечтать не могла об этом!

- Долго они всё равно не проживут. Кеваэ уже пыталась лишить себя жизни, да и Аннейо…

- О, вот эта может преподнести сюрприз и не сдохнуть просто назло всем.

- Тогда пусть живёт. В Оковах она не слишком опасна.

Клюка покачала головой.

- Разубеждать тебя не буду. Но враг, лишённый магии – это не змея, у которой вырвано жало. Это воин, у которого выбили меч. Вот если бы Оковы Духа лишали не магии, а ума…

- Ничего, Мать. Мы тоже не дуры. А если Аннейо не смирится, оно и к лучшему. Во врагах лучше иметь тех, кто достоин уважения.

- Вот это уже действительно мудро. Эйрас научила?

- Нет. Устэр.

Покашляв, Клюка вернулась обратно за стол.

- Бывает, значит, прок и от мужчин. Ну-ну. Похоже, даже смерть не освобождает нас от изучения нового… кстати, об изучении. Скоро вы приведёте мне детишек на позорище?

- Мать?

- Да какая я Мать… это вон Эйрас у нас мать, а я жила и померла старой девой… зови меня лучше Клюкой. Или по имени: Сализа Кассарина Эварт.

- Эварт[*]?! Это те Эварты, которые…

[* – в минувшую эпоху, когда на севере Больших Равнин правил Орфус Чёрный, высшее дворянство на подвластных ему территориях систематически истреблялось либо изгонялось. Собственно, это стало главной причиной организации Союза Стражей Сумерек как новой, не аристократической по своей сути, формы правления: династий, которые могли бы править на обычных основаниях, не осталось. Однако семьи аристократов-репатриантов, в том числе и "те самые" Эварты, всё равно пользовались уважением и некоторыми правами, каких у обычных людей не имелось.]

- Поменьше экспрессии, огневик. Те, те. Но я, отрезанный ломоть, вряд ли имею много прав на эту фамилию. Особенно теперь. Ладно. Так скоро вы начнёте учить здесь малышню? Говоря по чести, чтение и одинокие медитации мне уже изрядно надоели.

- Скоро. А вы…

- На ты, – строго сказала Клюка. – Пусть мне дети выкают, от Старших я этого никогда не требовала. Я назвала тебе своё имя, Тефари Непоседа, и ожидаю соответствующего отношения. Или, – саркастически, – перед Эйрас ты тоже страдаешь пиететом?

- Нет.

Тефари улыбнулась. Некромант и Мать кое в чём оказались удивительно похожи. Хотя… если бы Эйрас считала Клюку – то есть высокородную Сализу Кассарину Эварт – недостойной высочайшего доверия, она никогда не привела бы её в Верхний дом.

Выйдя по таймеру состояния из бесплотной созерцательности и одновременно – из Слоистого Сна, я припомнила последовательность событий, которым стала свидетелем. И всерьёз задумалась, что стоит сделать раньше: выругаться по-извозчицки или расхохотаться в голос.

Нет, ну просто слов нет! Помесь цирка и детсада!

…следом за Тефари в Верхнем доме появилась Луэн с первой порцией "малышни". Похоже, подружки решили действовать с размахом и напоили сонным зельем сразу дюжину девочек. И если реакция Горки на живую, пусть и не здравствующую, Клюку особой яркостью не отличалась (флегматик, что с неё взять…), то реакция этой дюжины, приведённой к старухе "на позорище", была более чем бурной. А когда самая маленькая из орденских, девчушка лет семи, обозвала Сализу Кассарину бабушкой, я прямо умилилась.

Кстати, тот факт, что Реника появляться этой ночью в Верхнем доме не собиралась, меня несказанно порадовал. Ученицы усвоили-таки азы предусмотрительности и оставили около спящих тел бодрствующую дежурную. Одобряю.

Но это был ещё не конец. О, нет!

По-настоящему оживило происходящее явление – именно явление, никак не менее! – страшилища по имени Гейла. С репликой:

- Та-ак. Что тут делает орава мелких и эта старуха?

К счастью, авторитета Тефари оказалось достаточно, чтобы усмирить мою старшенькую. После небольшого, всего-то на полчаса, внушения она даже согласилась считать происходящее интересным. Хорошо, хоть не многообещающим, а то в понимании Гейлы даже просто "интересное" часто становится для окружающих… утомительным.

Только всё поуспокоилось после явления страшилища, как в библиотеку Верхнего дома вошли Бочаг и Зайос. Вот тут я бы точно выдала своё присутствие всплеском эмоций, если бы в состоянии чистой бесплотной созерцательности могла их испытывать.

С другой стороны, чего я хотела? Сама ведь читала ученицам нотации о нездоровой природе однополых коллективов. А Устэр – не резиновый. И делиться им я согласна лишь до определённого предела, также безмерной эластичностью не отличающегося. Что ж, кое-кто творчески подошёл к делу и привлёк к воспитанию юного поколения не самые скверные кандидатуры.

А кое-кто – даже слишком творчески.

Минут через десять за широкими окнами библиотеки резко стемнело. Повеяло ночью, холодом и страхом. Не по-настоящему, а так, в порядке антуража. Но некоторые девочки всё равно завизжали, когда боковое окно само собой распахнулось, и в библиотеку неторопливо и неотвратимо, как в настоящем кошмаре, вплыл "дядя гарпон", таща за ключичные кости многоуважаемого магистра Стилета в ипостаси полностью скелетированного лича.

Шок и трепет.

Больше всего этой шуточкой были напуганы сами летуны. Не тогда, когда обнаружили, что у них на пути стоит Тефари с пламенеющим жезлом в одной руке и злобно шипящей молнией в другой. Хотя рыжая, надо отдать ей должное, впечатление производила ещё то. По-настоящему Лурраста с его ношей проняло тогда, когда они узрели за спиной Непоседы небольшую толпу детей… и сумрачно насупившуюся Гейлу. Хватило ума у обоих сообразить, как я отнесусь к таким вот, прах побери, явлениям. Стилет скоренько облёкся плотью, и…

И сработал таймер.

Так. Ругаться или хохотать – это дело десятое. А вот стоит ли мне сейчас появиться в Верхнем доме, что называется, в полный рост? Не люблю околосемейных разборок с применением тяжёлой магии, но кое-кто просто-таки напрашивается!

- Любимая, что произошло?

Я развернулась, как ужаленная.

И быстрым – пара секунд глаза в глаза – развёрнутым ментальным импульсом объяснила, что. Устэр сперва нахмурился, вникая, а потом расхохотался.

- Жаль, что я этого не видел!

- Тебе смешно?

- А тебе нет?

- Ну, мне тоже. Но ведь эти поганцы…

- Стоп. Эйрас, где твоя объективность? Ну, напугали детишек. Но ты ведь отлично понимаешь, что потом, проснувшись, они будут хвастаться друг перед другом и особенно перед теми, кто не попал в Верхний дом, кто из них испугался сильнее.

- Чем же тут хвастаться?

Муж изогнул бровь.

- Поспорим?

- На что?

- Если ты проиграешь, то при встрече радостно похвалишь Лурраста и Стилета за педагогические успехи. Именно радостно.

- Да? А щёки не треснут?

- Это потому, что ты росла в семье единственным ребёнком. Ты проиграешь, любимая, и сама знаешь это. Ну, если не знаешь, так догадываешься.

- Я просто не стану с тобой спорить.

- Разумно, – Устэр усмехнулся, потом стёр с лица усмешку. – Вообще-то я искал тебя, чтобы проконсультироваться относительно…

- Стоп! То есть ты предлагаешь пустить всё на самотёк? Будь, что будет?

- Милая, не жмись. Ты выбрала камешки, долго их обтёсывала, запустила с их помощью лавину с нужного склона – так имей теперь выдержку не вмешиваться в процесс сверх необходимого. А если точнее, вообще не вмешиваться, пока тебя не позовут.

- Но…

Я осеклась, толком не начав. В самом деле, что это со мной? Откуда столько лишних эмоций? Отдача, порождённая формулой, что ли? Но муж прав на все сто: если я сейчас заявлюсь в Верхний дом, это будет попросту… нерационально. Я что, не верю в способность Тефари и Луэн разобраться с тем хаосом, который сейчас творится в неплотной реальности вне всякого плана?

Плохой же из меня учитель, если я способна отпустить в полёт своих учениц только с бечевой, привязанной к строгим ошейникам!

- О чём ты там хотел проконсультироваться? – спросила я, решительно отодвигая беспокойство в сторону.

- Пошли, покажу.

И мы пошли.