Путь наверх

Шёлковая рубашка с широкими рукавами, стянутыми у локтей и запястий шнуровкой – снежно-белая. Широкие, расширяющиеся книзу шёлковые штаны – угольно-чёрные. Неудобные с виду деревянные сандалии с высокими не то подошвами, не то подставками. И – финальный аккорд: ореол живых теней, укутывающий беловолосого с головы до ног, точно экзотический плащ.

Я, конечно, тоже люблю сочетание чёрного и белого, поскольку оно мне идёт. Но вот аура теней для усиления эффекта – это уже как-то слишком. Да и голос… не то струны арфы, не то колокольчики, не то журчащий по камням ручей. А скорее, всё сразу.

Опять-таки, я люблю и умею играть голосом. Но такого эффекта добиться не сумею.

Вернее, сумею, но исключительно магией. И то не вдруг.

- {Волк?} – пробормотал Шорох. – {Ты вернулся?}

- {Даже мимолётное появление Лицедея около Обители стоит того, чтобы сократить визит к Поющим,} – мягко объяснил беловолосый.

Наставник поглядел на меня новым взглядом. Заметив этот взгляд, Волк бледно улыбнулся.

- {Рубим сплеча. Раздаём тяжкие указания. И удивляемся, когда какая-то Амазонка ломает их усилием воли. Шорох, Шорох… ты хоть понял, что тебя испытывали?}

Надо было слышать, как беловолосый выпел моё новое прозвище. Не только я, но и все женщины, когда-либо общавшиеся с седым наставником, могли считать себя отомщёнными.

- {Не назвал бы это испытанием.}

- {Ты – возможно. А ты?} – обернулся ко мне Волк.

- Я хотела узнать, смогу ли при необходимости проигнорировать "тяжкие указания", – легко призналась я. Не только потому, что меня с мягкой непреклонностью вынуждали дать ответ. Мне и самой совершенно по-детски хотелось, говоря фигурально, дать Шороху добавочного пинка.

- {Возможность того, что не смогла бы, ты учла?}

- У меня был наготове "маятник", которым поддерживают жизнь тяжелораненых. Включение дыхания при угрозе жизни и здоровью, независимо от воли.

- {Плюс обойдённый запрет. Изящно. Впрочем, от протеже Лицедея меньшего ждать не следовало. Иди за мной… Амазонка. Я покажу место, где тебе предстоит жить.}

…Вариация на тему общежития. Большой двухэтажный дом, внутреннее пространство которого разбито на комнатушки размером примерно четыре на пять шагов. Не сказать, чтобы очень много, но если подойти к использованию пространства с умом, то вполне хватает места для кровати, стола, стула, шкафа для одежды и двух-трёх полок для книг и разных мелочей. В общем, порядок и уют создать можно. Особенно с учётом того, что эта роскошь – для меня одной.

- {Кухня общая, в пристройке. Баня рядом с кухней; туда можно пройти по крытой галерее, не выходя во двор. Правда, того же нельзя сказать о туалете.}

Приятно, прах побери! Слышишь – как направленный поток образов читаешь. Ну, почти. После таких объяснений, по форме кратких и нисколько не детализированных, но несущих часть памяти говорящего, на новом месте и захочешь, а не растеряешься. Правда, подробностей о дворовом сортире на удивление мало. Словно беловолосый никогда не был внутри.

Неужто стеснение виновато?

- С туалетом я как-нибудь разберусь, – уверила я Волка. – Что называется, плавали, знаем. "Студенчество, счастливая пора! Разлука наша кончилась внезапно…"

- {Ты не была счастлива, когда училась.}

Беловолосый оказался по-настоящему чуток. Следовало ожидать.

- Верно. Но я искала в университете не счастья, даже не знаний, поэтому не разочаровалась.

- {Белая ворона?}

- Скорее, чёрная волчица, – криво ухмыльнулась я, закрепляя меч в специальных крюках над кроватью. – Но что было, то прошло. Хотя в Обители я также вряд ли "найду своё счастье".

- {Это не обязано стать правдой. Ты можешь выбрать и счастье.}

Морщусь. Может, оно и так, да только я по-прежнему не ищу счастья на общий лад. Объяснить, что ли, пока кое-кто не начал воображать лишнее?

- Моё счастье нельзя выбрать раз и навсегда, как морковку на рынке. Нельзя найти, как дом или человека. Оно слишком длинное, скользкое и тяжёлое для этого…

- {И в чём же для тебя счастье? Что делает тебя счастливой?}

- {Свобода.}

Я ответила не думая… и далеко не сразу поняла, что произошло.

- Первое слово Бесконечного, – констатировал Волк. – Быстро ты его нашла.

- {Свобода…} – повторила я.

Звучание заметно изменилось. В нём стало больше сомнений и больше согласных звуков. Больше препятствий. Но в чём-то главном, в чём-то длинном, скользком и тяжёлом оно осталось прежним. С поправкой на изменения смысла, случившиеся/сделанные за время одного вдоха.

Преодоление препятствий и борьба с обстоятельствами. Личная сила, густо замешанная на тайном знании и тёмной магии. Осознанный выбор, движение к выбранной цели – но не сама цель. Доступный простор, радуга измерений, радость полёта. Внутренняя цельность, обеспеченная памятью и опытом… всё это и ещё многое, не поддающееся определению, входило непременными составными частями в мою {свободу}.

Только спустя долгих полчаса, когда Волк давным-давно оставил меня одну, уже перед сном, до меня дошло ещё кое-что. {Свобода} – это то, что делает меня счастливой. Главное и непременное условие. Но мой мир, мой дом, Устэр – всё это вынесено за рамки {свободы}.

На Бесконечном наречии нельзя лгать…

Прядка протянула руку и постучала в дверь последней комнаты на этаже не без внутренней робости. О новой послушнице со вчерашнего вечера говорили такое…

- Извините, – громче обычного сказала Прядка, склоняясь к двери, – я только…

Дверь бесшумно распахнулась, но открыла её не новенькая. Или, во всяком случае, открыла не руками. У Прядки отнялся язык, когда она обнаружила Амазонку сидящей словно на невидимой воздушной подушке в самом центре комнаты, вполоборота к двери, лицом к кровати. Или, возможно, к висящему над кроватью мечу.

Одежды на ней не было. Вообще.

"Это называется, разбудила…"

- Не смущайся, – медленно сказала Амазонка неожиданно низким голосом. – Я уже заканчиваю… закончила.

- Что?

- Проверку возможностей. Магия здесь работает странно, чтобы не сказать больше. Сложные плетения сбоят, но концентрация, нужная для мысленного контроля… ладно, не важно.

Новенькая расплела хитро сцепленные ноги, встала и самым обычнейшим образом шагнула к кровати, где были разложены её вещи. Начала одеваться, по-прежнему не глядя в сторону двери.

Зато Прядка глядела на неё во все глаза. Никогда раньше она не видела таких женщин. Амазонку нельзя было назвать тощей. Худоба проистекает от недоедания и болезней, тогда как новенькая со всей очевидностью – пугающей очевидностью – была совершенно здорова.

Если бы кто-то спросил, на какое живое существо она похожа, Прядка сказала бы, что на помесь змеи и стрекозы.

"А ведь говорили, будто Амазонка – человек. Врали, поди.

Тут не без перевёртыша… а может, и лесовина".

- Не стой на пороге, заходи. И дверь прикрой. Ты, кстати, кто будешь?

- Меня зовут Прядка. Я жена мастера Бочки.

- Кто такой мастер Бочка? – вопрос без особого любопытства.

- Кузнец Обители. Старший кузнец.

- Ага.

Распотрошив аккуратный тючок с запасной одеждой, Амазонка быстро натянула необычно скроенное, совершенно бесстыдного покроя бельё из странной материи (да полно, материи ли? где швы, где нити основы и утка? а тянется-то как легко…). Закончив с бельём, что вовсе не заняло много времени, она одним истинно змеиным движением буквально втекла в…

- Что это за платье?

- Это не платье. Это мантия… традиционное одеяние мага.

- А почему эта ман-ти-я – чёрная?

- Удобный, немаркий цвет. Он мне идёт. – Амазонка повернулась лицом к Прядке, и та торопливо кивнула: да, идёт, и ещё как! – Кроме всего прочего, этот цвет соответствует моей основной магической специальности.

- А…

- Я некромант. Гм. В диалекте нет подходящего слова… мертводел? труповод? Нет уж, увольте. В общем, я маг тьмы. Ясно?

- Я… ясно.

Амазонка улыбнулась. Нет. Скорее, ухмыльнулась. Ехидно, но без намерения обидеть.

- Ты только не трясись без причины. Я – некромант тихий, законопослушный. И вовсе не смотрю на своих собеседников, прикидывая, как ловчее было бы вести разрез скальпелем во время ритуальной пытки. К слову сказать, по утрам я бываю точно так же голодна, как любая живая тварь с тёплой кровью. Ты ведь меня на завтрак позвать хотела?

- Ну…

- Так пошли, покуда не совсем остыло.

Странная она, решила Прядка. Никак не поймёшь, всерьёз говорит или шутит, угрожает или посмеивается. Умна не по-женски. Ну так на то она и ведьма, самая настоящая. Как она дверь открыла, а? Вот, правда, некрасива. Но и не серенькая мышка – о, нет! Одни только глаза… брр! В кошмар заявится, так все страхи ночные от одних её буркал чернущих вмиг расточатся.

В общем, впечатление производит то ещё. Мужики от неё скорее шарахаются, чем наоборот. Мягкости в ней ни на полгроша, вот что. А ведь не сказать, что мужиковата…

"Нет, тут точно не без перевёртыша. Круг Змеи… быть может, и из Прайдов кто-то".

Амазонка глянула искоса, словно мысли непочтительные прочла до буковки, и усмехнулась. Опять-таки: не то с угрозой, не то поощрительно… Прядка смутилась, но усмирить непокорные мысли оказалось посложнее, чем просто скроить покаянную мину. И тогда Амазонка пришла ей на помощь. В некотором роде.

- Жена кузнеца, говоришь?

- Да.

- И давно ты тут живёшь?

- Шестая весна впереди.

- Отлично. А знаешь ли ты наставника по прозвищу Шорох? Седой, жилистый такой…

- Знаю, – кивнула Прядка. – Он занимается с послушниками, обучает бою без оружия и ножевой драке. Говорят, что Шорох – бывший вор, мусорная крыса. И ещё говорят, что он две кампании прошёл, до старшего сержанта выслужился, а потом бежал…

- Дезертировал?

- Вот-вот, именно это слово. Но кем бы он там раньше ни был, а в Обители он пришёлся к месту. Жизнь его пожевала крепко, но наставнику надо быть суровым.

За разговором женщины нечувствительно добрались до общей кухни. Прядка оживилась, захлопотала, щедро накладывая себе и Амазонке немалые порции из закопчённого казана.

- Это Бочка так думает? Муж твой?

- Ну… да.

- Я бы с ним, пожалуй, не согласилась. Наставник должен быть в первую очередь справедлив. Затем гибок – чтобы не стричь всех одними ножницами, а смотреть, кому, как и что можно дать без отторжения. А ещё наставник должен быть открыт новому.

- Это как?

- Учить себя втрое упорней, чем других. Что может сказать ничего не знающему новичку тот, кто думает, будто уже всё знает? А вот когда наставник тоже считает себя учеником, только постарше и поопытнее, он говорит на языке, понятном наставляемому.

- У тебя были ученики?

Амазонка на мгновение задумалась. Причём всерьёз. Даже не донесла ложку до рта.

- А знаешь, были! – сказала она с удивлением. – Видимо, этой страстью я от Анжи заразилась… через Эмо и Джинни…

- Кто такая Анжи?

- В Группе её зовут Наставницей, и этим всё сказано. Ладно, оставим тему учительства. С Шорохом разобрались; а знаешь ли ты беловолосого чернобрового типа по прозвищу Волк?

Прядка заморгала.

- Волк? Который бледен и всегда окружён живыми тенями?

- В точку. Так кто он такой? Большая шишка, да?

- Можно и так сказать, – жена кузнеца нервно хихикнула. – Вообще-то по прозвищу почти никто его не называет, всё больше по должности…

- Не томи.

- Волк, он не человек. Да и не был никогда человеком. Он – последний из Основателей, который ещё не стал Поющим.

- Оп! Интересная картина… и большая честь, когда столь крупная величина… хм. А кто же тогда Волк, если не человек?

- По расе он из турэу, Скользящих-во-Тьме. Свою нужду во влаге жизни он превозмог тысячи вёсен назад, но выйти под лучи солнца без защиты всё равно не может.

- Погоди! Так Основатель Обители – вампир? Ночной хищник-кровопийца?

- Да. Только пути насилия он давно оставил!

- Угу. Впрочем, не мне кидать в него камнями, я и сама…

- Ты сама – кто? – спросила Прядка, не дождавшись продолжения.

- Неважно, – отмахнулась Амазонка. – В крови я не нуждаюсь, и закроем тему. Впрочем, по твоим словам, Волк от крови отвык?

- Да. Говорят, что он очень сильно изменил собственную сущность и даже душу.

- Так. А турэу, они живые?

- Конечно. Разве ты не знаешь?

- Я родилась очень далеко отсюда. Рассказывай.

- Ну, я сама знаю немного. Про турэу одни говорят, что они враждебны всему живому, но другие возражают, что зло не присуще Скользящим-во-Тьме изначально, что оно явилось неизбежным следствием проклятия Крови. Именно это божественное проклятие, без ослабления передающееся от поколения к поколению уже многие тысячи лет, заставляет большинство сородичей Волка убивать и пить кровь, чтобы продолжать жить. Также проклятие делает для них болезненным прикосновение металлов и убийственным – яркий свет. Кто-то из наставников, кажется, Шалый, говорил, что когда-то, адски давно, турэу создавались из людей. Они действительно на нас похожи, но полукровок-турэу не бывает.

- Почему?

- Любой родившийся от турэу будет турэу. Проклятие Крови не знает снисхождения. Вот только оно же делает связь с турэу для иных рас почти невозможной…

- Партнёр ещё до соития становится жертвой?

Спокойная прямота Амазонки её покоробила, но против правды… и Прядка кивнула.

- Яс-сно… с Волком тоже более-менее разобрались. Остались только Отрава и Дикарь.

- Дикаря я почти не знаю. Он в Обители не так давно. А вот Отрава…

Чёрная бровь новенькой поощрительно изогнулась.

- Он не то четвёртый, не то даже третий в линии наследования за Эрмутом Долгобородым.

- А кто у нас Эрмут?

- Ты даже этого не знаешь?!

- Я, – вновь напомнила Амазонка, – очень издалека.

- Эрмут Долгобородый волею богов уже одиннадцать вёсен является самовластцем Дирмага. А Дирмаг – это страна, на землях которой стоит Обитель.

- Так. Иначе говоря, Отрава – местный ненаследный принц.

Прядка заговорила тише:

- А это ещё как дело повернётся. Свои-то сыны Эрмута, Дышан Борец и Гармэур Ловчий, не в отца пошли. Борец вместо воинских упражнений по бабам таскается, ублюдков высокородных плодя. Ловчий равнодушен ко всему, кроме охот да пиров… тонет в вине, как пёс в колодце. Отец Отравы, младший брат Эрмута, с рожденья был здоровьем слаб, до того, что без помощи целителей месяца прожить не мог. Так что Долгобородый вполне может объявить следующим самовластцем Отраву, минуя тех, кто должен наследовать по старому праву.

- И это будет хорошо?

- Да уж всяко лучше на Высоком Месте видеть Отраву, чем беспутных двоюродных братцев его! – Прядка фыркнула. – До нас тут только смутные слухи доходят, но Борец с Ловчим, оба, сущая беда Долгобородого. Многое можно простить правителю, если он умён и твёрд, вот только старшие-то принцы этими достоинствами не блещут.

Амазонка почему-то нахмурилась.

- Отец Отравы нездоров, а как с этим у Эрмута?

- Хвала богам, без тревог! В юности Эрмут был бойцом не из последних, в зрелых летах водил войска в походы. В последнем своём походе на южан был ранен и охромел, но в остальном, как говорится, муж зрелый без изъяна.

- Если здоровье крепко, враг может испортить его магией, ядом, а то и ударом меча, – сказала Амазонка себе под нос. – Жаль, если Отрава… хотя – неясно, откуда именно явится угроза…

- Ты о чём? – встревожилась Прядка.

- Не бери в голову. Я поговорю о своих догадках с Волком. Если он делает ставку на Отраву, ему придётся что-то предпринять. Ну а на самый крайний случай я могу отдать Отраве второй мизинец.

Последнее замечание, как полностью непонятное, Прядка сразу же выбросила из головы. А вот то, что Отрава может быть для Основателя не столько послушником, сколько будущим самовластцем… впрочем, что тут странного? Напротив, иметь во главе Дирмага бывшего ученика для умного… гм… турэу – желание вполне естественное.

Просто Прядка об интригах такого уровня никогда не задумывалась. Амазонка же раскрыла этот "секрет" сразу, мимоходом.

Как я убедилась на собственном опыте, кормят в Обители постно, но сытно и достаточно вкусно. Не дворцовые изыски и не утончённая кухня от моей трёхсотлетней поварихи, Шиан, но и не помои. Однако ещё раньше я накрепко затвердила простую истину: любую кормёжку придётся отрабатывать. Так что я не удивилась, когда один из младших послушников вызвал меня в Дом Девяти Орудий.

Я попрощалась с Прядкой, поднялась к себе, переоделась в походное и пошла.

Помимо уже знакомого мне Шороха, в Доме находились наставники Кобра и Свист. Первый походил на человека ещё меньше, чем Волк – во всяком случае, у турэу хотя бы не было щелевидных зрачков в красивой золотой радужке, а безволосую кожу не покрывал ромбический узор из мелких чешуй. Очень возможно, что прозвище Кобра было не его личным, а клановым… во всяком случае, расцветка чешуи делала это предположение достаточно логичным.

В отличие от него, Свист выглядел почти как обычный человек. Высокий и гибкий, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в дюжину свободно лежащих кос, в своём "летящем" лилово-белом одеянии он выглядел на диво изящно. Кроме того, по моим ощущениям, среди присутствующих он был самым опасным. Во всяком случае, как воин.

- {Ты принесла меч,} – сказал Свист высоким музыкальным голосом, стоило Шороху закончить процедуру взаимных представлений. – {Атакуй.}

- Тебя одного или сразу всех?

- {На твой вкус, Амазонка.}

Я обнажила свой любимый меч-бастард, отбросила ножны к стене и атаковала.

Вообще-то меч, который я ношу с собой, не очень мне подходит. Для длительной тренировки я предпочитаю лёгкие сабли равной длины с полуторасторонней заточкой, либо рапиру в паре с коротким клинком любого вида. Либо, если уж всерьёз работать над повышением силы и выносливости – полноценный, в стоячем положении достающий мне навершием до подбородка, двуручник.

Поправка. Бастард не очень подходит мне в обычном состоянии. Зато в боевом трансе, особенно когда я применяю свои излюбленные трюки с мысленным контролем (Эмо обзывает их практический итог "телекинезом" или просто "кинезисом"), я могу смело атаковать даже тяжело бронированные цели. И не бояться, что противник с лёгкой шпагой окажется быстрее. Когда я в трансе, даже в его начальных фазах, за мной не очень-то угонишься.

Свист – угнался.

Ему сильно помогал выбор оружия. И он же мешал. Со шпагой и кинжалом смешно надеяться отразить тяжёлый меч, можно лишь уклоняться. Кроме того, бастард банально длиннее шпаги, и Свист никак не мог без серьёзного риска провести результативную атаку. Я не великий мастер клинка, идеальное владение своим телом и оружием для меня – средство, а не цель, но не совершать глупых ошибок мне вполне по умению.

В перспективе я бы, разумеется, проиграла Свисту: мобилизация физических сил, даруемая трансом, требует своей платы, а он явно мог танцевать вокруг меня часами, ничуть не запыхавшись. Конечно, если бы я прибегла к мысленному контролю… с другой стороны – неужто наставник вот так сразу выложил бы на стол свои собственные "чёрные" фишки ради чистой победы в обычном учебном поединке? Не-ет, у Свиста наверняка есть в кармане пара-тройка малоприятных фокусов… в стиле приснопамятных близнецов.

Кобра не стал ждать, пока Свист меня измотает. Перехватив боевой посох двуручным хватом, он нанёс мне коварный удар в спину.

Ну, или попытался нанести. В бою я контролирую все направления.

Отражать удары сразу двух наставников, каждый из которых владел оружием как минимум не хуже, чем я, было тем ещё кошмаром. Я взвинтила темп до предела, погружаясь в транс всё глубже и глубже, буквально сжигая себя… но без применения мысленного контроля всё равно катастрофически не успевала за танцем чужих клинков и посоха. Тело изнемогало, но есть вещи, для сколь угодно тренированного человека недостижимые…

- {Ты можешь больше!} – жёстко сказал наблюдавший за схваткой Шорох.

И я смогла.

Потому что я больше, чем просто человек.

…раньше мне уже доводилось практиковать частичное перевоплощение в нежить. Случалось оно большей частью само собой, в критических ситуациях, когда требовалось действовать почти со скоростью мысли. Но слова Шороха, ставшие приказом, произвели полное перевоплощение. Нет, я не стала драконом и не превратилась в голый, движимый магией скелет.

Реально – не стала.

Но в собственном восприятии, под нажимом сказанного на Бесконечном наречии…

Наверно, так чувствуют себя одержимые, берсерки и сумасшедшие. Думаю, Шорох своим приказом перевёл меня в последнюю категорию. Со своего ума я определённо сошла. Хорошо хоть, не настолько, чтобы спутать тренировку с настоящим боем и начать раздавать полновесные удары, нацеленные на мгновенную смерть противников.

Я почти перестала обращать внимание на атаки Кобры. А чего их бояться? Кость легко выдерживает столкновения с деревянным посохом. Я только старалась ставить блоки так, чтобы дробяще-рубящие удары не обрушивались на мои руки и ноги под прямым углом, а тычковые выпады отводила в сторону. Шпага, будучи острым металлическим орудием, была чуть опаснее. Я удерживала её как можно дальше от корпуса и головы, но всё же больше по затверженной привычке, чем по необходимости. Зато всерьёз берегла суставы. Мало ли…

И ещё плюс. В новом статусе мне вполне хватало скорости для чего угодно. И об усталости я просто не думала. Какая усталость? Я – нежить!

- {И вы двое тоже,} – по-человечески медленно добавил Шорох. – {Хватит полуусилий!}

Сумасшествие продолжилось и углубилось.

Там, где танцевал с посохом Кобра, возникла самая настоящая кобра. Только гигантская, с человека ростом, о пяти головах. К тому же слишком быстрая для обычной рептилии. А вот Свист просто исчез из вида, превратившись в тугой воздушный вихрь. На периферии этого вихря сверкали размытые от скорости стальные просверки. И если пятиглавой кобре я ещё могла, например, отрубить голову-другую, даром что головы эти почти мгновенно прирастали обратно, то что делать с ожившим ветром? Мечом рубить? Ха-ха.

Мне это было безразлично. Нежить не удивляется, не боится и не отступает.

…пусть я не могла причинить особого вреда своим странным противникам, то же в полной мере относилось и к ним. Они оба с упорной, изобретательной страстью атаковали меня, но голые кости, прочные и лёгкие, казались неуязвимыми. Пропущенные слабые удары – вроде тех, которые могут вскрыть человеку горло или подрезать сухожилия – лишь бессильно скрежетали по скелету. А сильные, те, что переломали бы кости живому человеку или отрубили бы ему конечность, я пропустила всего дважды. И удары эти просто отбрасывали меня, не причиняя особого вреда.

Вот будь Свист – или Кобра, или они оба – вооружены таким же тяжёлым клинком, как я…

- {Заканчивайте,} – сказал Шорох спустя какой-то срок (в трансе нормальное восприятие времени отказывает… а чем ещё было принудительное "перевоплощение в нежить", если не особым трансовым состоянием?) – {И решайте, кто будет ведущим наставником Амазонки.}

Опустив оружие, мы вернулись к более привычному виду.

- Я не буду, – сообщил Кобра, избегая Бесконечного наречия.

Что, ещё один уязвлённый в дополнение к Шороху?

Ну и пусть. Перетопчемся.

- {Мы мало что можем дать тебе в плане техники, разве только закрепить имеющиеся навыки,} – сказал Свист напевно. – {Как ни странно, даже боевой аспект у тебя уже есть. Но язык схватки не сводится к грамматике, а над этим языком есть иные наречия. Я возьмусь наставлять тебя, Амазонка, если ты не против.}

- {Хорошо,} – ответила я. И опять заметила, что отошла от однозначности Простого наречия, лишь задним числом.

- Счастливо оставаться, – натянуто пожелал Шорох, после чего они с Коброй удалились.

А Свист перешёл от практики к теории и прочёл мне лекцию об истории Обители. В той части, которая касалась воинских умений.

Слушать звуки Бесконечного наречия, льющееся с его уст, оказалось приятно. Во мне ещё во время схватки оформилось ощущение, что мой новый наставник – не совсем человек. И чем дольше я его слушала, тем больше проникалась этим ощущением.

Но, в конце концов, что мне до его происхождения? Главное, что Свист как учитель вполне меня устраивает.

…Список Орудий составляли Основатели, и составляли с умом. В него вошли Орудия из разных материалов, с разными свойствами и сферами применения. Длинный лук и копьё – для охоты; боевой посох и палица – для путешественников, коим не всегда возможно открыто носить клинки… вдобавок не только путешествующим полезно уметь любую палку превращать в оружие; шпага и кинжал, в том числе в сочетании – для дуэлей. А также парные ножи, которые можно метать, парные боевые крючья (те самые серпообразные штуки, которые носил в дозоре Отрава) и, наконец, "цепь силы" (а это Орудие я видела на поясе у Дикаря). Десятым пунктом, а точнее, нулевым, по очевидным причинам не входящим в список, но до некоторой степени главенствующим, шёл рукопашный бой.

Человек, знакомый с принципами применения всех Девяти Орудий, мог при случае точно и сильно метнуть гарпун, не растерялся бы, фехтуя абордажной саблей, и даже был способен в кратчайшие сроки освоить непростое искусство метания лассо. Или кошки.

Что ещё важнее, занятия боевыми искусствами в сочетании с изучением Бесконечного наречия приводили к проявлению боевых аспектов. Они начинали формироваться уже у младших послушников, а многие старшие послушники, особенно всерьёз увлекающиеся языком/искусством боя, имели по два-три таких аспекта. Между тем обладатель хотя бы одного полностью сформированного боевого аспекта мог без страха выйти против ЛЮБОГО количества обычных бойцов. Хоть против десяти тысяч. И победить, не получив ни царапины.

Только магия по-настоящему опасна для принявшего боевой аспект, да и то…

Можно спросить: а зачем вообще изучать боевые искусства тем, кто сосредоточен на постижении и изменении себя-в-мире? Но вопрос этот риторический. Изучающие Бесконечное наречие не видят большой разницы между словом и действием. Движения бойца – тоже, по сути, наречие. Идущие по Тропе с лёгкостью ловят "на слух" особенности различных диалектов этого наречия, отчего в стенах Обители в кратчайшие сроки становятся весьма опасными противниками даже те, кто ранее никогда не держал в руках ничего острее столового ножа.

Да, не каждый идущий Тропой может складывать звенящие сталью поэмы при помощи выпадов, финтов и уклонений. Не каждый достаточно талантлив для этого. Но что с того? Для обычного внятного разговора на языке схватки от послушников не требуется каких-то нечеловеческих способностей. Хватает простого отсутствия "заикания".

Впрочем, как мне поведал Свист, умение складывать стихи сильно облегчает послушникам овладение Девятью Орудиями. Равно как наличие навыков живописца, ткача, столяра, портного, стеклодува, каллиграфа – иными словами, владение любым ремеслом или искусством.

Для идущих по Тропе все мыслимые умения – часть неделимого Умения высшего порядка. Одна из плит, которыми вымощена Тропа.

После лекции меня ждал обед. А когда я закончила, в столовой появился Волк.

- {Идём,} – сказал он мне.

И мы пошли.

Пунктом назначения оказалось запомнившееся мне массивное здание без окон на вершине холма. Мы обогнули его справа, и мне открылся тёмный проём, лишённый дверей или иных запоров. Вход напоминал зев пещеры, присутствовала даже лёгкая неправильность очертаний.

- {Ступай вперёд,} – велел Волк. – {Я прослежу, чтобы Песня не навредила тебе.}

Удержавшись от вопросов (сейчас сама всё увижу, к чему слова?), я шагнула в темноту.

Упавшая на плечи тишина отягощала почти физически. Я отлично вижу в темноте, но внутри здания царила не темнота, а самая настоящая, подлинно непроглядная тьма. Да, конечно, от входа внутрь должен был литься свет (и, к слову сказать, доноситься звуки) – но нет, ничего. Совсем. Я осторожно, как снимающий сигнализацию домушник, развернула магические чувства.

Ничего не изменилось. Тьма, тишина, пустота. Не столь абсолютные, как в безжизненном межгалактическом пространстве, но…

Может, я неправильно слушаю и смотрю?

То ли ключом послужила эта моя догадка, то ли своё дело сделал последний шаг, за которым мне отказало и осязание, но только впереди бледными тенями проступили узоры вроде тех, что порождает нажатие на глазное яблоко. Одновременно со светом-без-света явился шум…

Впрочем, нет. Не шум. Больше всего этот звук был похож на тысячи, если не миллионы обрывков разных мелодий, звучащих в унисон. Аналогия, конечно, слабая, но это лучше, чем беспомощный лепет про "звук, который не походит ни на что". Поскольку по мере моего продвижения иллюзия (иллюзия ли?) какофонии превращалась во всё более и более стройную систему. Я двигалась и двигалась, пока эта система не сделала меня своей частью.

Вокруг пело само пространство. Сияние чертило калейдоскопические узоры, полные неизъяснимых смыслов. По коже, словно враз и полностью обнажившейся, танцевало холодное пламя. Нереальный ветер бросал в лицо запахи, отдалённо напоминающие… и вместе с тем не напоминающие ничего из привычного набора. Ориентация в пространстве плясала и кружила, точно я стала поплавком посреди бури. А про ясновидение я просто забыла.

Причём все попытки расчленить, проанализировать, разложить происходящее по полочкам проваливались ещё на начальном этапе. Вокруг и во мне гремел гимн синкретизму. Всё, что происходило, всё, что полыхало, кружилось и влекло, являло собой единый, пугающий своими масштабами нерасчленимый процесс…

Песню?

Тихая молния понимания вонзилась мне в макушку и пронизала до пят, подарив совершенный экстатический восторг. Повинуясь исходящему не то изнутри, не то извне импульсу, я запела, вплетая в исполненный согласной мощи хор слова Бесконечного наречия, заново рождавшиеся во мне одно за другим. И на каком-то неописуемом пределе, сквозь грохоты и звоны, над многомерными радугами образов-смыслов мне открылось отдалённое подобие амфитеатра.

Тщетно было бы описывать его форму, взаимное расположение Поющих (непостоянное) и исполняемые ими роли (также меняющиеся, хотя и заметно медленнее). Да, описать это я не смогу. На Простых наречиях бессмысленно взвешивать свет или рассуждать о текучести камня… даже с учётом того, что свет действительно имеет вес, а камень при определённых обстоятельствах действительно течёт.

Там, внутри Песни, свет превращался в звук и обратно, твёрдое не отличалось от пустоты, а гармония от хаоса, бурлящего каскадами странных изменений. Но я наблюдала отличия узлов этого гармоничного хаоса друг от друга. Я выделяла среди них Основателей, поражающих своим величием, осознать которое в полной мере было трудно, а приблизиться – невозможно; могла оценить роль нескольких сотен последовавших за Основателями сущностей, утративших имена и полностью растворившихся в Песне; и, наконец, внимала аколитам Обители, то входящим составной частью в глобальное плетение хора, то выпадающим из него.

Я, однако, не знала, какую роль играю в хоре сама. Не задавалась таким вопросом. Способность к привычной рефлексии оставила меня полностью. Я просто впитывала, преображала и выпускала наружу струившиеся ко мне от других узлов Песни узоры ощущений/действий… до тех пор, пока волна особенно мощного звука, накатившая стеной не света, но тьмы, не вышвырнула меня прочь.

…тихий звон и головокружение. Страшная, сверхъестественная, давно забытая слабость. Я словно потеряла ни много, ни мало – половину всей текущей по жилам крови. Или даже больше. Восприятие сократилось до ниточки пульса, медленно, так медленно скользящего мимо… вдох… какие-то тени перед глазами: сгустились – и тут же сгинули, оставив в памяти лишь мутную, стремительно выцветающую тень… выдох… пожалуй, мне надо немного поспать… да… чуть-чуть, часов двадцать или около того… вдох… спа-а-а-ать…

Что было дальше, я не помню.

- {Привет, волчара.}

- {И тебе привет, сын хаоса.}

- {Как там поживает моя протеже?}

- {Спит.}

- {В смысле?}

- {Ну, если по порядку… на следующее утро после прибытия она показала класс с мечом в Зале Девяти Орудий, сойдясь с двумя из наших нынешних наставников. Оказалось, что она действительно хороша в бою; более того, у неё имеется готовый боевой аспект. Жутенький, но вполне эффективный.}

- {Не удивлён. И догадываюсь, на что похож её аспект.}

- {Ещё бы тебе не знать. Ты долго её тренировал?}

- {Будешь смеяться, волчара, но я почти ничему её не учил. Игла – чистейший самородок. Мы всего лишь нашли её… просеяв сквозь туманы управляемых снов миллиарды разумных сущностей из сотен тысяч миров.}

- {Всего лишь нашли?}

- {Ну, без шлифовки не обошлось. Но если говорить о сути, о глубинных свойствах личности и связанных ими талантах, наша заслуга ничтожна. Не мы сделали её тем, что она есть. Нет, не мы.}

- {Удивительно. Впрочем, Вселенная бесконечна и полна чудес. Так вот, после того, как наставники признали её равной, я взял её к Поющим.}

- {Что-то мне не нравится подтекст.}

- {И справедливо. Ты точно не учил её Бесконечному наречию?}

- {Я произнёс в её присутствии пару фраз. Вряд ли это можно назвать обучением.}

- {Поразительно! Либо ты научился лгать на Бесконечном, либо Амазонка – воистину самородок редчайшей пробы.}

- {Вы дали ей новое прозвище?}

- {Не "мы", сын хаоса. Её так назвал Шорох.}

- {Не помню такого.}

- {Ещё бы ты его помнил. Он при Обители всего пять вёсен.}

- {Волчара, не томи. Что именно отколола… Амазонка?}

- {Она Запела. Без раскачки, без этапа расширения. И Пела шесть ночей подряд…}

- {Сколько?!}

- {Ты не ослышался. Шесть. Мне пришлось вытаскивать её, разрушив часть полотна, потому что она подошла на полшага к тому, чтобы утратить личность в единстве Песни.}

- {Вот оно что…}

- {Кажется, ты не удивлён.}

- {Да. Если подумать, такого эффекта можно было ждать.}

- {Почему?}

- {Однажды Игле уже доводилось очищать сознание до критического предела, за которым – только утрата "я" и полное преображение души. Похоже, что тот опыт не прошёл для неё даром.}

- {Похоже. Но что это был за "опыт", сын хаоса? Я не из пустого любопытства спрашиваю, ты же понимаешь.}

- {Понимаю. Если вкратце, Игла создала для своей души новое вместилище, второй физический облик… если как следует попросишь, она тебе его покажет, хе-хе… и адаптировалась к этому второму облику так полно, как только можно. Освоила его с нуля, как если бы была младенцем. Метод чистого листа.}

- {И что? Ты меняешь облики регулярно.}

- {Я – да. Но я пришёл к этому не сразу. Только Обитель и опыт включения в Песню позволили мне сделать последний шаг, подарили подлинную свободу изменений внешнего вместе с истинным единством сущего. А Игла сперва обрела второй облик…}

- {…что облегчило ей вхождение в Песню.}

- {Падение в Песню, если быть точным. Ведь она не вышла бы из хора по своей воле, ты сам говорил.}

- {Да. Обычно бывает трудно добиться должной гибкости ума и духа, чтобы новичок хотя бы просто услышал Песню…}

- {…но Игла отключилась сразу. Вернее, включилась и Запела. Потому что уже была "закалена" так, как вашим послушникам даже не снилось.}

- {Вот именно. Если честно, я не знаю, чему ещё мы можем её научить.}

- {А вот на этот счёт не волнуйся, волчара. Всё, чему Игла сможет научиться, она возьмёт у вас сама.}

- Сколько я проспала?

Прядка, склонившаяся надо мной, неуверенно улыбается.

- Вечер, ночь, день, ночь… и ещё половину утра.

- Сколько?!

Вскакиваю с кровати. Ну… пытаюсь вскочить. Суставы задеревенели. Кроме того, мышцы словно на три четверти превратились в кисель. Конечности еле шевелятся.

А ещё мне очень хочется есть…

Нет. Не есть. ЖРАТЬ.

Подайте сырого мяса с гарниром из опилок! Проглочу, не жуя, и потребую добавки.

Похоже, на моём лице голод отразился со всей возможной однозначностью, потому что Прядка молча сунула мне под нос плошку с бульоном. Бульон давно остыл, зато плавающие в нём гренки… и кусочки овощей… и волоконца белого мяса…

- А ещё?

Прядка вручила мне совершенно незнакомого обличья продолговатый фрукт в синей кожуре. Впрочем, смутить меня цветом еды в настоящий момент было сложно. Я немедленно отгрызла кусок сахаристой мякоти (хм… по вкусу – смесь картошки с дыней… наверняка очень питательно!) и принялась вдумчиво жевать.

- {Рассказывай,} – бросила я, не прекращая этого сладостного занятия.

Прядка поняла меня правильно. Ещё бы! Императив на Бесконечном перевода не требует.

По словам жены кузнеца, если её рассказ сократить и дополнить моими комментариями, выходило примерно следующее. Послушники Обители называются именно послушниками не просто так. Это соответствует положению дел с буквальной точностью. Путь по Тропе начинается с попыток услышать Песню Основателей, что звучит, не смолкая, уже не первое тысячелетие. Далеко не всем удаётся услышать Песню сразу (думаю, чем больше знает и умеет кто-либо до прихода в Обитель, тем сложнее для него включение в хор хотя бы на правах слушающего: включение требует отказа от себя, а у вчерашних детей с этим куда проще, чем у суровых, закалённых жизнью взрослых). В общем, Волк не надеялся, что я смогу хотя бы услышать, а я…

Ладно, не буду забегать вперёд.

Так вот, о послушниках. Сперва они внимают Основателям по минуте, по две за раз; послушав Песню, отдыхают – от нескольких дней до дюжины. Когда способность к восприятию Бесконечного наречия развивается настолько, что они могут слушать Песню полчаса подряд, можно сделать визиты к Поющим ежедневными. Это – уровень старших послушников, свободно владеющих Бесконечным наречием, если можно так выразиться, второго уровня. Первый, доступный младшим послушникам, позволяет перевести на Бесконечное любую фразу на Простых наречиях, обогатив дополнительными смыслами, но немногим более. Второй уровень открывает доступ к некоторым концепциям и образам, в принципе непереводимым на Простые наречия.

К примеру, старшие послушники могут коротко, но с исчерпывающей точностью описать вкус и чуть ли не элементный состав еды; могут с той же краткостью рассказать об учебной схватке, длившейся четверть часа. Причём слушающий, если он также идёт по Тропе, чётко уяснит из одного-единственного предложения, каково было настроение и физическое состояние обоих бойцов, как оно менялось с течением времени, какие связки и на какой минуте прошли, а какие были успешно отражены… ну и так далее. В общем, почти обмен фрагментами памяти. Также на втором уровне можно превращать Бесконечное наречие в оружие, воспринимая мир как часть себя и диктуя ему желаемые изменения. (С подобным я уже сталкивалась, когда меня атаковали незабвенные Гред и Хилльсат).

Но даже "магия" старших послушников бледнеет рядом с талантами аколитов. Потому что только став аколитом, идущий по Тропе может присоединиться к хору и украсить Песню Основателей своими собственными светосмыслами…

Как это несколько суток подряд делала я.

- Оказывается, ты много знаешь о тонкостях изучения Бесконечного… – вывод буквально напрашивался, и я спросила. – {Ты тоже из идущих Тропой понимания?}

Ответ Прядки был кратким… и, вопреки ожиданиям, отрицательным:

- Я – нет. Мой муж – да.

- А почему ты…

- Это не для меня.

- А ты пробовала?

- Нет. И не стану.

Похоже, жена кузнеца ждала от меня уговоров. Но…

- {Твой выбор,} – сказала я мягко. – {Ступай.}

"Мой выбор!"

В том, как Прядка месила тесто, проглядывало… ожесточение. Почти ярость.

"Легко ей… сразу видать – уж она-то в жизни никому ничего не уступала. Не знает она, что такое женская доля… и знать не хочет. И ведь может себе позволить!"

Если бы кусок теста был макиварой, от него уже летели бы отбитые куски. Окрашенные кровью из разбитых кулаков. Увы, тесто было податливым, как… тесто. Оно покорствовало усилиям Прядки почти так же, как вода. Оно не оставляло ран, не причиняло физической боли.

Но вязко гасило движения. И опустошало.

"Мой выбор… чтобы выбирать, надо быть сильной. Или хотя бы иметь право решать. У Амазонки и мыслей-то нет таких, что не всякий имеет право. У неё самой этих прав – как… явилась, вишь ты, с ре-ко-мен-да-ци-ей от самого Лицедея. Маг смерти. С мечом. Что Шорох и Кобра на неё обиду затаили, ей дела нет. И правильно. Что они могут, Шорох и Кобра, ежели дерётся она не хуже них, а Поёт, что твой аколит?! Прочь с дороги, зашибу!"

Тесто чавкало и хлюпало. Прядка месила, словно на доске, чуть присыпанной мукой, находился её смертный враг.

"Твой выбор", – она говорит. Будто я ей ровня! Будто я действительно могу вот так просто взять и пойти слушать Песню. А могу и не пойти, потому что кушать хочется, а раз так, надо сперва суп сварить. И бельё постирать. И носки заштопать. И полы отскрести. И посуду вымыть. И за водой сходить. И… и, и, и! Всё время, без продыху!"

Прядка месила. Но не видела собственного лица: зеркала поблизости не случилось. Оно и к лучшему. Не то Прядка не на шутку испугалась бы, увидев своё отражение.

Или – не испугалась? Как знать…

"Мой выбор… легко ей говорить! И делать легко. Всё ей удаётся, всё само в руки валится. Удачи, ума, силы, дарований разных – всего с избытком получила. Красоты только недодали боги, но и о том печали нет. Красота бабе даётся в возмещение глупости её. И чтоб мужики любили. Покорностью да красой женщина вертит мужчиной, который злобой да силой своей вертит мир. А ежели своей волей любого мужика можешь хоть коромыслом согнуть, хоть вовсе пополам поломать, на что тогда красота? Только чтоб дуры-бабы от завидок последнего ума лишались.

Я, вон, уже с ума схожу. Хоть и не красива Амазонка ничуть, хоть плоскогруда и с лица страшновата, всё равно завидно мне!

Это ж надо столько силищи забрать, чтобы позволять другим делать по-своему!

"Твой выбор"… ха!"

- Эй… ты чего?

Прядка обернулась, смутно вспомнив, что окликают её не в первый раз. И не во второй.

- Ничего!

Понемногу старящаяся, но покуда крепкая, Жменя лишь в одном ощущала дыхание зимы. Глаза начали её подводить вёсен пять тому. Теперь, особенно в полутьме кухни, Жменя видела лишь размытые контуры да пятна. Потому выражение лица Прядки её не встревожило.

Другое дело – голос. Слух у Жмени был не хуже, чем у молодых.

- Ты этот кусок уж минут двадцать лишних месишь. Что случилось?

- Ничего! – сказала Прядка почти так же резко, как в первый раз.

- С муженьком поцапалась, что ль?

- Нет!

- А с кем тогда? Может, тебя новенькая обидела? Эта… Амазонка?

- Никаких обид. Если тебя свербёж замучил узнать, что меж нами было, поднимись да спроси. Она ответит, не соврёт!

- Ох ты! Бедняжка…

Ничего такого не ждавшая, Прядка так изумилась, что даже про ярость подзабыла.

- Ты чего, Жменька? Ума решилась? С чего тебе Амазонку жалеть?

Тут уже Жменя захлопала глазами.

- Жалеть? Так я ж не её вовсе… я подумала, что… ну, и ты…

- Не понимаю я тебя.

- Да чего ты кричишь? – неожиданно жарко зашептала Жменя. – Я ж видала эту твою Амазонку, ну и подумала, что она не только с виду точно мужик. Что у ей и замашки те же. Ну и… что тебе с ней не по нраву пришлось…

- Тьфу! – Прядка аж взвилась. – Ну ты и дура, Жменька! Истинно дура!

- Так а я что? Я же…

- У Амазонки, между прочим, муж есть. И прежде чем придумать очередную дурь бабью, прикинь, можно ли такую, как Амазонка, к браку с нелюбимым принудить.

- Эм-м-м… другое мне странно. Кто ж по своей воле на такой женится-то?

- А кто ж спрашивать его будет, болезного? – недобро усмехнулась Прядка. – Коли Амазонке понравился, женится, как миленький. И жить будет, как за каменной стеной, в тепле и достатке.

Жменя поджала губы.

- Смеёшься?

- Ага. Ты надо мной уж так посмеялась, что дальше некуда!

- Ну, прости, ежели чего не то. Я ж не со зла…

- Ещё не хватало – со зла о таком болтать! Меня не боишься, так Амазонки побойся. Выдерет так, что ходить будешь навроде зверя тигра.

- Да я ж это… ну… а всё-таки, что меж вами такого было-то?

Прядка плюнула в сердцах, хлопнула тестом о доску и вышла из кухни вон.

Итак, оказывается, я успешно подпевала Основателям. Отличная новость. Одно плохо: в памяти нет чётких воспоминаний об этом. Надо полагать, за время пребывания в составе хора я получила обширный словарь Бесконечного наречия заодно с ударной дозой понимания. Но для меня, Эйрас сур Тральгим по прозвищу Игла, этот факт на ситуацию почти не влияет. Временами из меня, как раньше, будто сами собой выскакивают отдельные слова на Бесконечном… но и только. Полностью перейти на это наречие я не могу, думать на нём – тем более.

Ну, не беда. На такой случай у меня есть проверенное средство, способное разблокировать мою собственную память и расширить канал, по которому сочатся в сознание фрагменты, принадлежащие Амазонке – многообещающей ученице Обители, то ли до сих пор послушнице, то ли… Имя у средства короткое и простое.

Медитация.

Выставив вокруг выделенной мне комнаты сигнальные барьеры, чтобы не оказаться невежливой в случае, если кому-то вздумается меня навестить, я прибегла к необязательному, но привычному, как разношенная обувь, ритуалу. То есть разделась, подвесила свою бренную оболочку в геометрическом центре комнаты и поэтапно отключила все лишние ощущения. Зрение, осязание, слух, обоняние, чувство ориентации (именно в таком порядке). Навесила плотные блоки на все каналы чисто ментального восприятия, от ощущения жизни/смерти до высших проявлений ясновидения. Я не спешила, действовала методично и предельно тщательно. А куда спешить? Уже некуда. Как говорят гурманы, есть время питаться – и есть время переваривать съеденное.

Ау, Амазонка! Где ты там?

…Нигде.

И везде…

Амазонка – это я. Но "я", привыкшая отзываться на прозвище Игла – не Амазонка. Для неё нет большой разницы, которое из "я" имеется в виду, кто именно медитирует, кто ищет выход из замкнутого круга. Любое "я" в равной мере иллюзорно. Любое "я" – это всё/ничто, потому что "настоящая" личность/общность единична/множественна в той бесконечности, где…

Нет. Всё совсем не так.

Мы (Игла-Амазонка) играем друг с врагом. Главное – уловить момент, когда лапта сменится поисками верхней позиции и, перетянув канат, завершить наш матч красивым – чтоб зубы лязгнули – ударом. Или же, если правила опять изменятся, двинуть Мага наперерез Королю, открывая "обман без обмана" и вместе с Советником снимая с доски чужую надежду на выигрыш.

Чужую?

Но мы – это одно. И нет памяти о прежнем, потому что нет ничего, что следовало бы именовать "прежним"; нет представлений о будущем, потому что нет ничего, что могло бы стать "будущим". Лишь одно неотъемлемое СЕЙЧАС+ЗДЕСЬ+Я… и преграда, также именуемая – я.

Это больно.

На земле – круг.

Просто символ,

так как я сейчас – не маг.

Я – внутри,

в кольце из глаз-рук.

Но решусь ли я

из круга сделать шаг?

Тишина.

Мой мир почти

мёртв.

Символ кружит,

перехватывает грудь.

Дайте свет!

…темно.

Пустой двор

ждёт,

но из себя мне

не шагнуть.

Какой бред. Беспомощный, чуть ли не сентиментальный, несмотря на полное соответствие субъективно ощущаемым фактам. Смять и выбросить…

Но лучше – не получится. Пыталась, не вышло.

Оставлю как есть.

Ведь именно подобный бред получается, когда "рисуешь дождевой водой осенними листами по стеклу".

А если чуть иначе?

Зеркало: блистающая сталь.

Отраженье. Ненавижу!

…руки – в кровь.

Рядом с образом хрупка я, как хрусталь.

Люди улыбаются:

любовь!

…Для идущих по Тропе все навыки – часть единства высшего порядка. Будь то стихосложение, или фехтование, или плавание, или чтение мыслей. Или многоликое искусство мага. Или, коли на то пошло, феномен, называемый "обыденное мышление"… разве мышление – на навык? Ну и что с того, что он, как правило, структурирует все остальные феномены сознания, нанизывая их на единую абстрактную ось? Посмотрите на эту картину: искусство художника, знакомого с понятием перспективы, позволяет заключить, что все параллельные линии сходятся в одной точке у самого горизонта. Но воображаемая линия горизонта никак не точечна, она – линия… она имеет некую протяжённость в пространстве… а теперь плавно, медленно, сохраняя весь комплекс возникших мысленных связей, поднимемся над плоскостью обыденных размышлений. Неограниченная левитация, как при выходе на низкую… среднюю… высокую орбиту. Что мы увидим? Наш горизонт очертил чашу, дно которой выстлано зелёным, синим и белым. Это мир, по которому мы ползали. Это – колыбель. Это мы.

Нет разницы. Нет времени. Границ – и нет того, что запирали в доме. Ребёнок вырос… и перелинял, и прожил жизнь, и возродился к жизни. Смотри на хаос. Как прекрасен он! В нём – зёрна прорастающих порядков, войны и мира, радостей и бед… губ жарких леденящее касанье, бессмыслица несдержанная рифм, далёкие, как вздохи, блики радуг, сгоревшей карамели аромат, аккорды бесконечного единства, безжалостные линии гравюр, растоптанных ботинками солдата; осколки сердца, плавленый февраль, броня ростков, свирепость материнства, блеск крови, ставшей солнцем в облаках… и многое, и многое ещё, о чём лишь второпях поведать можно. Смотри на хаос! Это – тоже ты: в тебе, тобой, через тебя, без края… и до тех пор, пока не скажешь "нет", и даже много, много, много после, поскольку время розни позади…

{Ступай Тропой – и будешь Бесконечен, как хаос мыслей и порядок их.}

Разговор взглядов.

Истекающий усталостью, как сукровицей: "Ну, что будем делать?"

Растерянность, переходящая в отчаяние: "Не знаю. Это была последняя доза эликсира…"

"Может, попросить помощи?"

"У кого?"

"Не знаю…" И вдруг – проблеск мысли с долей сумасшествия. Рука ныряет в походный мешок, роет, торопливо и небрежно выкидывая прочь аккуратно уложенные вещи. Выныривает с тряпицей, в которую завёрнуто… нечто.

- Спятил? – хрипит вслух Гред.

- Хуже всяко не будет, – почти оправдывается Хилльсат. Несколько секунд игры в гляделки. Наконец близнецы дружно, точно по команде, обращают взгляды к костру. Хилльсат медленно, почти нерешительно разматывает тряпицу…

- Не мучь мой пальчик.

Потерявшие дар речи близнецы застыли. Пользуясь их замешательством, Игла, шагнувшая в круг света от костра, подхватила с ладони Хилльсата вощёную тряпицу со своим собственным мизинцем – и преспокойно бросила в костёр. Как машинально отметили братья, оба её мизинца находились на своих местах.

- Пусть прах станет пеплом. Долго же вы думали, парни!

- Мы вообще не думали…

- Оно и видно.

Склонясь над свёртком, лежащим на вдвое сложенном одеяле, Игла с минуту ругалась. Тихо, но всё более яростно.

- Два придурка, одинаковых с лица! – закончила она. – Неужели вместо того, чтобы накачивать бедняжку эликсирами, нельзя было позвать меня сразу после ухода из башни Темриза?

- Ты что, следила за нами? – насупился Гред.

- Больно надо! – фыркнула Игла. – Я просто почувствовала возню с моим пальчиком. Ну и явилась на зов.

- Но откуда тогда ты знаешь…

- {Я знаю, и этого довольно! Не мешайте!}

Близнецов заморозил настоящий столбняк.

Для них с момента их первой встречи с Иглой прошло пять дней. За это время братья успели добраться до башни Темриза Скользкого, с трудом одолели обычную и колдовскую охрану башни, а под конец, с ещё большим трудом – самого Скользкого. Греда с Хилльсатом до сих пор бросало в дрожь, стоило вспомнить, за что Темриз получил своё прозвище, весьма странное для колдуна. Впрочем, особого значения это не имело. Главное – они всё-таки смогли вытащить младшую сестру живой. Сняли прямо с алтаря.

Да, она была ещё живой. Но невредимой – увы…

…и все бурные события, в которых принимали участие близнецы, бледнели рядом с простеньким фактом: всего за пять дней Игла изучила Бесконечное наречие настолько, что смогла составить на нём законченную фразу.

Нет. Не только. На глазах у Греда и Хилльсата, понемногу лезущих на лоб от изумления, Игла Запела. А это означало, что за пять дней она стала не старшим послушником, вроде них самих, а настоящим аколитом. Её Песня скрутила пространство, обратила вспять время, вывернула воспоминания близнецов, как старый линялый носок. Выцвела и отдалилась их общая уверенность в том, что спасённая сестра была спасена слишком поздно и умирала. Щёлк! Спасение оказалось более чем своевременным, сестра же – отнюдь не умирающей, но полностью здоровой, хотя и сильно напуганной. Благодаря не иначе как счастливому случаю один из охранников угодил разрядом Пламенного камня в походный мешок Хилльсата, тот самый, где хранился палец Иглы. И та пришла на помощь, хотя специально никто из близнецов даже не думал её звать, и помогла разобраться с миньонами Темриза, и заставила колдуна отдать жертву, за которой явились близнецы… и не позволила им убить Скользкого…

- Эй! Зачем ты так?

- {Жизнь за жизнь,} – ответила Игла. Отзвуки Песни ещё висели в воздухе мерцающей обманной кисеёй. – Можете считать, что я пощадила Темриза из цеховой солидарности. Я – тоже тёмный маг.

Гред оскалился:

- Да? И теперь Скользкий продолжит свои…

- {Нет!} – Слово раскатилось ударом гонга. Близнецы побледнели, их сестра свернулась клубочком, пытаясь стать как можно меньше. – Жертвоприношений больше не будет, – добавила Игла уже обычным голосом на Простом наречии. – Темриз уяснил, что я с ним сделаю, если он возьмётся за старое, и вынужденно сменил тактику… извлечения Силы.

- Ты хочешь сказать, сменит?

- Что сказала, то сказала. Сменил – значит, сменил. – Игла задержала дыхание, словно вглядываясь во что-то далёкое. – Будет ещё два исключения из правила "никаких разумных на алтаре", но за эти исключения Темриза можно лишь поблагодарить.

- Да неужели?

- Я не собираюсь с вами спорить, братцы. Можете вернуться к башне и попытаться повторить штурм… только учтите: в этом случае я буду на стороне Скользкого. Возвращайтесь-ка вы лучше в Дирмаг, а потом – в Обитель, заканчивать обучение. Я же свой долг перед вами выплатила с процентами. Прощайте.

Мгновенное колебание.

- Ещё одно. Моё истинное, данное от рождения имя – Эйрас сур Тральгим.

- А…

- Замена пальцу. Случится что-то интересное, зовите.

Шагнув прочь от костра, Игла слилась с тенями, как будто сама была лишь тенью.

- {Амазонка…}

- {Волк?}

Я не повернула головы. Турэу, переменивший собственную природу, подошёл и встал рядом, глядя в одном направлении со мной. А я смотрела, как Прядка, не оглядываясь, очень решительно поднимается к вершине холма, забирая вправо, ко входу, похожему на зев пещеры.

- {Мне кажется,} – сказал последний из Основателей, когда Прядка окончательно скрылась из вида, – {пора устроить тебе последнее испытание.}

- {Кажется?} – переспросила я.

- {Ты вполне можешь отказаться,} – сказал Волк. И добавил, улыбнувшись. – {Твой выбор.}

- {Разве тебе нужны догадки, чтобы знать, что именно я выберу?}

- {Свобода,} – напомнил он.

- {Вот поэтому я никогда больше не взойду на этот холм. Там, где разные сущности сливаются в единстве Песни, нет свободы, которая мне нужна.}

- {Или той, что нужна Лицедею… или мне…}

- {…так что пусть будет последнее испытание. В какой форме, кстати?}

- {А разве есть разница? Можно устроить рыбалку в чайной чашке; можно считать звёзды до заката, на скорость; можно играть в прятки, используя один носовой платок и три соломинки на всю Обитель. Однако это было бы слишком просто для Амазонки, которая Пела шесть ночей подряд и сумела завершить свою партию в хоре…}

- {С твоей помощью.}

- {С ней или без неё! Ты Пела, и я слышал тебя. Аколитам не спеть глубже.}

- {Ты хочешь, чтобы моё испытание послужило к пользе Обители?}

- {Да. Потому что для тебя это будет формальностью. Как было когда-то формальностью последнее испытание твоего друга, который остаётся собой в любом облике.}

- {Тогда пойдём в Дом Девяти Орудий.}

- {Твой выбор.}

Никаких громогласных объявлений не было, но в Доме словно сами по себе собрались все десять наставников. Не только уже знакомые мне Шорох и Свист с Коброй, но также люди (и нелюди), которых я видела лишь мельком – или даже вообще ещё не видела. Явившиеся наставники по очереди принимали свои боевые аспекты, а я…

Что ж, я тоже принимала боевые аспекты.

…пятиголовая кобра запуталась в клейких нитях паутины, которую за считанные мгновения сплела гигантская паучиха. Если, конечно, бывают паучихи о девяти глазах и шестнадцати лапах. Пленённый сетями, более прочными, чем сталь, Кобра мог лишь бессильно шипеть, признав полное и безоговорочное поражение.

…мастер рукопашного боя не изменял человеческому виду. Зато менял размер. С каждым шагом навстречу он прибавлял в росте вдвое. Когда мы сошлись, его голова уже подпирала облака. Лодыжки стали в обхвате толще, чем стволы слоновых деревьев, руки могли бы передвигать холмы с места на место, как песочные куличики, а голова… голову ему пришлось задирать, потому что когда Шорох глядел вперёд, взгляд его приходился мне чуть ниже колен. Отступив, он молча поклонился, признавая поражение по факту радикальной разницы в весовых категориях.

…со Свистом пришлось нелегко. Чтобы победить ветер, надо сначала его поймать. Но мокрый песок успешно погасил его порывы, и когда мы оставили боевые аспекты, Свист лежал лицом вниз, а я фиксировала его надёжнейшим из удушающих захватов, который заодно насмерть блокировал его правую руку…

Остальные семеро наставников также не задержали меня надолго.

По окончании последнего из поединков Волк произнёс фразу явно ритуального характера:

- {Иди, куда хочешь. Действуй достойно. Возвращайся, когда пожелаешь.}

Вот и все церемонии. Наставники начали расходиться… а я кое-что вспомнила.

- {Волк, у меня есть кое-какие опасения. Судьба Отравы внушает мне беспокойство, да и угроза гибели, нависшая над Дикарём…}

Ответом была широкая улыбка, слишком клыкастая для человека.

- {Не надо опасений. Своим вмешательством ты отменила гибель Темриза Скользкого и подарила ему новую судьбу. Неужели ты полагаешь, что ради своих учеников я, последний из Основателей, сделаю меньше?}

Я глубоко поклонилась Волку, повернулась и покинула Обитель. Раз уж меня напутствовали так щедро, буду действовать достойно.

Тысячелетний турэу не оставил мне выбора, однако сумел подарить свободу.

"Возможно, когда-нибудь я вернусь сюда", – подумала я, исчезая из одной точки пространства-времени, чтобы реализоваться в другой. И добавила: "Когда пожелаю".

- Приветик. А почему ты не в Обители?

Я поглядела на Эмо, выразив взглядом искреннее недоумение.

- Разве?

- Судя по тому, что я вижу тебя у ворот замка, ты находишься довольно далеко от неё.

- Вопрос точки зрения, – кротко заметила я. – Ты должен знать: расстояние не имеет особого значения. И состояние – тоже. Стоит завернуть за угол, как окажется, что я по-прежнему Пою, стоя лицом к Основателям.

Глаза Эмо (все три, поскольку в данный момент его тело не было гуманоидным) сверкнули.

- {Докажи!} – потребовал он.

- Пусть доказательствами дети балуются, – ответила я, подчиняясь императиву и одновременно игнорируя его.

И тогда Эмо улыбнулся.

Она хорошо сохранилась. Консервирующая жидкость постаралась. Если бы не лёгкая муть, можно было бы рассмотреть покойницу в мельчайших деталях.

Недлинные светлые волосы развеваются клубком водорослей. Немигающие светлые глаза неопределённого цвета не то наполовину закрыты, не то наполовину открыты – кому как больше нравится. Губы синие, словно от холода. Щёки полные. Слишком узкий и крупный нос плохо подходит к почти квадратному лицу. Никто не потрудился её раздеть, поэтому она плавает в смеси, как есть: в синем свитере и синих же штанах особого покроя… как их… а, "джинсах". Универсальная одежда! ЗДЕСЬ такую носят мужчины и женщины, дети, подростки и старики, богачи и нищие. Хотя марки выпускаемых джинсов, ясное дело, разные. И фирмы, занимающиеся их пошивом, тоже. И цены на почти одинаковые во всём, кроме "лейблов", предметы…

Впрочем, это касается не только "джинсы".

- Значит, "фабричное производство" позволяет дёшево шить одинаковые вещи?

- Именно.

- А зачем?

- Как – зачем? Потому что так выходит дешевле.

- Не вижу смысла. Почему люди готовы ходить в одинаковых поделках?

- Причин уйма, – "и все они совершенно не относятся к делу".

От нарочито "громкой" мысли я чуть не поморщилась. И сменила тему:

- Хотя бы детей у неё не было?

- У неё никого не было, – оскалился рослый широкоплечий хлыщ, по милости которого я торчала рядом с могильным аквариумом, мысленно примеряя на себя его содержимое.

Ну ладно, ладно. Хлыщ с замашками великого телепата, с самого момента знакомства нагло пытающийся залезть в мой разум как можно глубже – вовсе не главная причина браться за это задание. И даже не главная причина заранее хмуриться, преисполняясь недовольства пополам с дурными предчувствиями.

- В каком смысле – никого?

- Прямом. Прямее не бывает. Солла Виэнаф – приютская дочь, замкнутая, боязливая. Ни мужа, ни хотя бы постоянного бойфренда. Типичный интроверт. – "Прямо как ты, дикарка". – Только и достоинств, что талантлива в своей узкой области… была.

- А я смогу её изобразить? Чужой талант подделать – не внешность скопировать.

- Это не понадобится. Вам не надо продвигать её исследования или даже выполнять её работу. Надо выяснить, не причастен ли к её смерти кто-то со стороны. И вообще, её "талант", если меня правильно информировал Странник, числится среди ваших… хм… навыков.

- Спасибо на добром слове. И всё же – что за талант?

- Хирургия.

- И только-то?

Хлыщ не изменился в лице (у многих генетических псионов КИПИС с мимикой туго), но счёл возможным послать мне очередную оскорбительную мысль. "Глупая натуралка!" После чего объяснил так многословно, что это тоже могло сойти за оскорбление:

- Сделайте поправку на специфику континуума. Когда глубина доступного пси стремится к нулю, для многих категорий больных хирург становится единственной надеждой на выздоровление. Когда глубина пси почти нуль, хирургу приходится заучивать уйму разных сведений, чтобы не ошибиться при планировании операции. Неправильный разрез никто не исцелит, верное направление разреза не выйдет просто почувствовать. И так далее.

- Ясно.

На наглость, с какой хлыщ пытался меня читать, я отвечала равнодушным пренебрежением. Каковое задевало его больше, чем могла бы задеть ответная – как правило, бессильная – злоба.

Не в последнюю очередь раздражение хлыща объяснялось сбоем в нормальной (для него) системе отношений. Он привык, что функционалы КИПИС – Коллегии Интеллектуальной Портальной Иридосети – элита из элит. Столетия направленных мутаций и тщательного отбора, которому подвергались доноры генного материала, использовавшегося для создания его и таких, как он, с последующими прижизненными модификациями возносили хлыща в собственных глазах на недосягаемую высоту. Кое-какие основания для самодовольства у него были. Благодаря имплантатам и активному М-интерфейсу его мозг мог такое, о чём и мечтать не смели рядовые граждане с нефорсированными мозгами. Вдобавок активная практика дознавателя в Седьмом отделе, практика, длившаяся раза в полтора дольше жизненного срока того самого рядового гражданина, довела сенсоиндекс хлыща до отметки 15,3. Но ни симбиоз с микротехникой предпоследнего поколения, ни личная сверхчувствительность не помогали ему пробиться сквозь второй слой моих мысленных щитов, укрывающий память и ядро личности. Напряжённые усилия хлыща позволяли ему прочесть в моём сознании не больше, чем я сама позволю.

Я, натуралка из дотехнического мира, которой следовало бы трепетать от почтительного восхищения при виде бессмертного властелина, окружённого сверкающим облаком – наполовину "умной" тканью, наполовину силовым полем класса С5 – имела наглость сразу после знакомства выкинуть из головы даже имя этого властелина.

Как он перед тем выкинул моё. Око за око!

- Что ж, приступаю.

Хлыщ уставился на меня с растущим недоумением. Обычно словом "замерла" обозначают полную неподвижность. Я замерла гораздо качественнее – вплоть до полного отсутствия электрической активности в коре мозга, которую он тоже мог отслеживать без использования дополнительных сенсорных кластеров. А вот плавающий в консервирующей жидкости (формалин с добавками) труп, напротив, шевельнулся… и полностью открыл оказавшиеся серыми глаза, и уставился на хлыща сквозь прозрачную преграду стеклопласта.

Функционал КИПИС – генетически выведенный псион, дознаватель Седьмого отдела, обладатель выдающегося сенсоиндекса – затрепетал.

Что, съел? Сюрприз!

Непонятно откуда (не от трупа ли?) пришла ехидная мысль: "Понял теперь, почему Странник рекомендовал обратиться ко мне? Сам он может изобразить кого угодно, хоть полного негуманоида, но только живого…"

Вообще-то никакой необходимости выделываться с оживлением бренной оболочки Соллы Виэнаф у меня не было. Ну, разве ради того, чтобы пугнуть хлыща. Ясно же, что всё происходящее независимо от состояния его рассудка записывается и будет впоследствии многократно проанализировано со всех сторон, включая такие аспекты, о которых я по технической малограмотности даже не догадываюсь. Но что с того? Анализируйте, уважаемые, анализируйте. Суть сил и талантов урождённого некроманта вам всё равно не постичь. Вы оттачивали свои способности столетиями, но на моей родине дар некромантии появился не менее десяти тысяч лет назад…

Меж тем волосы и глаза трупа, пялящегося сквозь стеклопласт, стремительно почернели. Побледнела кожа, заострились черты. Вместо свитера и джинсов возникла чёрная мантия (опять-таки, никакой насущной необходимости, но…)

Когда хлыщ догадался обернуться, преображение уже завершилось.

- Э… Эйрас?

Надо же. Вспомнил, как припёрло.

- Можете называть меня просто Солла, – с показной робостью опускаю глаза. – Нельзя ли посмотреть записи? Для достоверности мне надо исследовать пластику и мимику оригинала…

- Да! Да, разумеется. Сейчас… вполне разумная просьба…

"Да кто она такая?!"

"Хорошая знакомая Странника, голубь".

Тут до хлыща наконец доходит, кто из нас кого успешнее "читает", и его физиономия, несмотря на фирменную невозмутимость, вытягивается. Что ж, возможно, после этого маленького представления высокомерия у него поубавится, а почтения перед натуралами, наоборот, прибудет.

Впрочем, это вряд ли.

Спесивцев вроде него расшевелить труднее, чем наивные души вроде Прядки…

Чуть раньше, уединённый локус в Слоистом Сне.

- Эйрас, выручай.

- Кого надо убить?

- Понятия не имею.

- А о чём ты имеешь понятие?

- Ситуация такая. В одном из плотных миров, принадлежащих так называемой Иридосети, обнаружен труп женщины. Солла Виэнаф, 36 локальных лет, незамужняя, врач-хирург высшей категории. В общем, ничего особенного, если бы не сопутствующие обстоятельства.

- Излагай, излагай. Я слушаю.

- Эта самая Виэнаф была рядовым участником важного секретного проекта. Межправительственного. Поэтому её смерть расследовали со всем возможным тщанием… и не нашли никаких причин, по каким нестарая и вполне здоровая женщина могла бы расстаться с жизнью.

- И что?

- Эйрас, миры Иридосети очень технологичны. А родной мир Виэнаф вдобавок обладает стремящейся к нулю пси-компонентой. Из этого следует, что покойницу чуть ли не на молекулы разобрали в поисках фактора летальности, исследовали всеми доступными средствами – более чем изощрёнными… но потерпели неудачу. Второе следствие из сказанного сама озвучишь?

- Почему нет? Верные выводы сделать при таких вводных – не управляемую аннигиляцию провести. Основных вариантов два. Или кто-то получил доступ к пригодным для тихого убийства технологиям более высокого уровня, чем те, которыми располагает важный межправительственный проект, или бедной женщине повстречался недружественный маг-иномирянин. Правда, последнее сомнительно. В континуумах без пси-компоненты магам делать нечего.

- Обычным магам – да. А вот личности вроде нас при желании могут естественные законы реальности… скорректировать. Локально. Понимаешь, к чему клоню?

- Ещё бы. Я только не понимаю, Эмо, чего ради я должна мчаться в далёкий, неблагоприятный для полноценной жизни мир и заниматься делом, для меня… не самым привычным. Я ведь не "нюхач" и не "волкодав". Если на то пошло, почему ты сам не занялся расследованием?

- Во-первых, я сейчас довольно плотно занят. Сама знаешь, чем именно. А вот ты – совсем наоборот. Во-вторых, не надо скромничать. Следователь ты достаточно компетентный, правда, в стиле Холмса-Марлоу, а не в стиле Марпл-Мейсона…

- И как это понимать?

- …довод третий, особо важный: тебе будет полезно побывать в настолько чуждом континууме. Сразу, знаешь ли, становится ясно, на что способен сам по себе, а на что – благодаря магии и разному прочему чтению мыслей. При этом совсем уж беспомощна ты не будешь, пара козырей останется при тебе. Хотя бы потому, что для знающего Бесконечное наречие дефицит пси не так критичен, как для классических магов.

- Выходит, ты меня нарочно в Обитель приволок? Смену выращиваем, а?

- В-четвёртых, тебе изобразить Соллу будет проще. Ты некромант, в отличие от меня. Ну и последнее. В Иридосети меня знают как Странника и сильно уважают как специалиста по невозможному. Есть задания, отказываться от которых не позволяет репутация.

- Репутация, говоришь? Ладно. Я сделаю, что смогу. При одном-единственном условии. Ты прямо сейчас и не откладывая объяснишь мне, кто такие Холмс-Марлоу и Марпл-Мейсон.

- Да чего там объяснять? Про них читать надо…

- Эмо!!!

Вот примерно так я и вляпалась. То есть влезла в шкуру Соллы Виэнаф.

У внимательных читателей может возникнуть вопрос: каким образом я это сделала, если в континууме так плохо с пси? Некромантия – это ведь магия вполне классическая!

Ответ банален. Эмо назвал проект, в котором участвовала покойная Солла, межправительственным, но точнее было бы назвать его межпространственным. Далеко не все миры Иридосети и сотрудничающей с нею Структуры Д-шорр "обладают стремящейся к нулю пси-компонентой". Координационные органы, вроде уже поминавшейся КИПИС, располагаются во вселенных, где пси скудна, но уже ощутима. Чиновникам телепатия особо не нужна, но функционалы – не чиновники. Что тоже вполне объяснимо: традиционная бюрократия, пускай вовсю использующая оргтехнику и инфосети, не способна осуществлять эффективное управление даже в планетарных масштабах, не говоря уже об объединениях многих тысяч плотно населённых миров.

(Здорово я цитирую, ага? Можно даже подумать, что я действительно разбираюсь в затронутой теме. Увы, увы… сколь угодно точное цитирование сильно отличается от настоящего понимания. И не просто сильно – радикально. Я вполне могу "объяснить" парой очередных цитат, в чём заключаются отличия функционалов и чиновников, могу более-менее внятно рассказать о слабостях разных систем управления, более сложных, чем привычная аристократическая. Но в чём-то фундаментальном и обидном хлыщ-псион прав. Я действительно сущий варвар. Натуралка. Дикарка из дотехнологического мира. И – отдам должное также Эмо – близкое знакомство с реальностью не магической, а технологической действительно будет мне полезно.

Ну, хотелось бы на это надеяться…)

Родной мир Соллы называется Дхеоз, страна (размером во весь материк, правда, самый маленький из шести) – Норали, город (занимающий почти шесть промилле общей площади материка) – Тимтиэра. Надо сказать, таких городов я прежде не видала. Даже когда посещала мир Наставницы, Эмо, Джинни и прочих "старичков". Всё население Тральгима могло бы с комфортом разместиться в нижних этажах любой из грандиозных жилых башен Тимтиэры. Жители Остры вместе с приезжими и обитателями предместий – а Остра как город, по меркам Больших Равнин, намного крупнее среднего – не заполнили бы, наверно, даже половины самого маленького района этого мегаполиса. Тимтиэра, если одним словом, ГРОМАДНА. Средняя высота здания (средняя, не максимальная!) – 154 метра. Длина, считая пригороды, свыше 310 километров. В ширину, правда, поменьше: изъеденные эрозией, но всё ещё крутые склоны хребта Кривой Луны и широкий язык залива с нелепым названием Холодильник не дают Тимтиэре разрастаться вширь по-настоящему. Впрочем, "плавучие дома" и особняки местных олигархов, высящиеся среди скалистых круч Криволунья, отчасти возмещают наложенные географией ограничения.

Моим первым и самым сильным впечатлением от Тимтиэры стала вонь. Пройдя из молекулярно профильтрованной стерильности 121-го Транспортного Узла через мембрану технопортала в полукабину на крыше жилой громады, где жила Солла, я лишь нешуточным усилием воли сохранила невозмутимость. Боги праведности! На улицах Белой Крепости тоже пахнет далеко не розами, а если зайти в любую алхимическую лабораторию, запахи там будут и много резче, и куда насыщеннее, но… но! Я стою на крыше, вдали от тесноты нижних улиц, в месте, теоретически открытом всем ветрам. Если в Тимтиэре ВОТ ЭТО называется свежим воздухом, то каков же, по мнению местных, воздух загрязнённый?!

После первого вдоха первый взгляд уже не шокировал. Ну да, куда ни глянь – стены, крыши, окна, чуть мерцающие громады рекламных голограмм и море искусственных огней всех цветов (дело шло к вечеру). Ну и что? Крупные города в технологических мирах я уже видала, а чтобы оценить масштабы Тимтиэры и проникнуться её размерами до самых печёнок, надо сесть в аэротакси и подняться много выше шпилей местных небоскрёбов. Километров на семь от земли.

Подозреваю, что по-настоящему шокирован был бы не обладатель чувствительного носа, а угодивший в этот мегаполис стихийный эмпат. Один из тех несчастных, которые могут поспорить чувствительностью с тренированными ментатами Группы, но при этом не способны толком контролировать свои способности. К счастью, ничтожность пси-компоненты благополучно избавила меня от погружения в море ментальных помех.

Шокированного обоняния мне уже хватило с избытком. Страдать от лишней чувствительности ещё и в нефизической сфере мне бы совсем не хотелось.

Покинув полукабину технопортала и машинально проверяя наличие в кармане набора ключей, я двинулась к лифтам. Не то, чтобы я не могла спуститься с крыши на шестьдесят третий этаж пешком. Могла. Сорок четыре пролёта по дюжине ступеней, и я на месте. Но настоящая Солла этого никогда не делала, значит, и я не стану.

Кстати, особых иллюзий по поводу возможности достоверно изобразить Соллу я не питала. Подобное, вероятно, стало бы давно надоевшей рутиной для Эмо, но для меня это выходило за рамки реального… если только не смухлевать по-чёрному. К тому же никакой мухлёж не поможет мне одурачить того (тех?), кому точно известно: Солла Виэнаф мертва, как гвоздь. Тот (те), кого я ищу, в любом случае заподозрят неладное. И чем естественнее я буду себя вести, чем лучше буду играть, тем большим в его (их) глазах будет масштаб подвоха.

Ну и ладненько. Как сказал хлыщ, мне не требуется всерьёз играть принятую роль, мне требуется быть как можно более ядовитой наживкой в капкане, поставленном КИПИС. И самое интересное начнётся, если (когда?) меня начнут убивать, как убили Соллу. Ага, ага.

Пусть попробуют меня убить! Дрожу от предвкушения! То-то станет весело…

Квартира Соллы имела номер осесимметричный с нарушением кратности: 6312. Размеры жилплощади воображения не поражали: высокотехничный санузел (дизайнерское решение из рядовых – "морская жизнь"), рудиментарная кухня в белых и жёлтых тонах, крохотная спальная комната в салатных тонах и "большая" комната три на четыре метра – она же кабинет, она же столовая, она же гостиная. Правда, последнюю функцию комната вряд ли выполняла часто. Насчёт нелюдимости Соллы хлыщ мне не соврал. Замкнутая, сосредоточенная на работе, искренне убеждённая тотальным натиском рекламы в том, что некрасива…

Да, у меня с покойной немало точек соприкосновения. Изображать какую-нибудь актрису или певицу мне было бы куда сложнее… психологически.

Кстати об актрисах и певицах. Я могла бы процитировать немало пассажей про могущество СМИ и глобальных инфосетей ("четвёртая власть" и всё такое), но на практике это могущество для меня выражалось именно в том, что верхние места на пьедестале общественного успеха заняли актрисы, певицы, топ-модели и видеокомментаторы. Для меня, консервативной уроженки дотехнического мира (это я-то – консервативна? чуден вышний промысел!), слово "комментатор" звучало примерно как "сплетник на жаловании", а актрисы-певицы и прочие труженицы шоу-бизнеса представлялись обслуживающим персоналом. В лучшем случае. В худшем же – кем-то вроде дорогостоящих публичных женщин. Одиннадцатый брак (за шесть лет!), демонстративный, с упором на зрителя, трах, концептуальные постановки, где все, включая зрителей, обнажены… брр!

Зато на Дхеозе и в других мирах Иридосети множество женщин занимается политикой. Почти столько же, сколько мужчин. К этому, как и к другим практическим следствиям ставшего традицией равноправия полов, мне тоже предстояло привыкать.

Возвращаясь к квартире Соллы. Первый же беглый взгляд на обстановку заставлял предположить, что большую часть бодрствования предыдущая хозяйка проводила за столом в "большой" комнате – там, где стоит терминал домашнего компьютера. Домком, само собой, был связан с локальными инфосетями Тимтиэры, планетарной сетью Дхеоза, глобальной инфосферой Иридосети… и имел ограниченный выход через шифрпорт к выделенной файл-сфере того самого засекреченного проекта, в котором участвовала Солла.

Хлыщ-функционал чуть ли не прямым текстом запретил мне лезть в области, связанные с профессиональной деятельностью покойной, но…

Компьютерную грамотность, её азы, буки, веди и глаголы, мне преподавал доппель (полностью – доппельгангер, сетевой двойник) члена Группы по имени Лим. Увы, интенсивного месячного курса маловато, чтобы освоить такой разнообразный материал более-менее полно. Даже если "интенсивный" означает, что занятия теорией, перемежаемые практикой примерно в равных долях, поглощают от половины до двух третей каждых суток упомянутого месяца.

О программировании доппель со мной вообще почти не говорил, отделавшись невнятным бурчанием (мол, урождённый маг с твоими аналитическими способностями при нужде научится программировать на счёт два-три: стоит приравнять составление программ к отладке заклинаний, ввести поправки на "специфику жанра", и всё заработает). Зато виртуальный Лим не пожалел значительной части того насыщенного месяца, чтобы вдолбить мне в подкорку слепой метод ввода символьной информации через клавиатуру: мол, умные секретарши всегда в цене.

Этот навык я впоследствии использовала, чтобы модифицировать привычную с детства систему магических жестов. А вот в мой первый вечер на Дхеозе он мне не пригодился.

Что такое настоящий хай-тек, можно понять лишь тогда, когда обнаружишь перед терминалом домкома вместо привычных динамиков, монитора и клавиатуры с мышью лёгкий пластиковый шлем, заменяющий все устройства ввода-вывода одновременно. На местном жаргоне такие шлемы называются "височниками" или просто "висками". Принцип их работы изумительно прост и одновременно ошеломляюще сложен во всём, что связано с практической реализацией этого принципа. Как я успела заметить, этим свойством обладают многие чисто технические системы. Например, технопорталы.

Но о порталах речь пойдёт ниже.

Сев в удобное кресло (ещё бы ему не быть удобным! у меня сейчас именно та фигура, под которую это кресло подгоняли), я включила домком, надела "висок" и, так сказать, по самые ноздри провалилась в объёмный интерфейс. Взаимодействие с думающей машиной оказалось одновременно и привычно простым, и раздражающе медленным. Операционную систему, управляющую домкомом, писали, видимо, для полуидиотов. По крайней мере, защит "от дурака" в неё было вбухано столько, что одно это должно было как минимум удваивать длину исходного кода. Впрочем, я почти сразу забыла о заскоках операционки, как только добралась до личных файлов Соллы Виэнаф. Слава космосу, большей частью это были либо текстовые, либо графические, либо сочетающие текст и графику документы. Иногда – достаточно редко – попадались видеоролики и нерасшифрованные диктофонные записи.

Доппель Лима в своё время был очень настойчив, рассказывая, как нехорошо шарить взглядом широко открытых глаз по чужим файлам. Однако он же объяснил мне, что в специфической культуре постанкавера строгость этого запрета связана с необходимостью уединения хоть в какой-нибудь форме: психика требует. Соотечественники Анжи, Эмо, Джинни, Лима и остальных "старичков" все поголовно эмпато-телепаты, причём эффективно блокировать восприятие могут только члены Группы. Однако я принадлежу к совершенно иной культуре; кроме того, смерть хозяйки файлов – загадочная и, предположительно, насильственная – снимает многие запреты. Мне ведь придётся рыться не только в чужих файлах, но и в чужом белье, что лично для меня намного неприятнее. Но никуда не денешься: назвалась Соллой, полезай в… джинсы.

Проведя вечер и ночь с "виском" на голове, за полчаса до рассвета я сняла его и выключила домком. С непривычки ломило затылок и слегка поташнивало. А перед мысленным взором продолжали плавать фрагменты операций, строки "статусных" отчётов о состоянии прооперированных, бескровные разрезы, подробно документированные моменты врачебных ошибок, то суетливые, то нарочно поданные в замедлении движения блестящих механических устройств…

Зато теперь я неплохо представляла, какого рода хирургией занималась Солла Виэнаф и что именно она делала в секретном межправительственном проекте. Специальностями покойной были микро- и нейрохирургия. На основании предоставляемых спецификаций она составляла детально проработанные планы операций по вживлению разнообразных устройств. Как правило, ряд функций этих устройств оставался для Соллы тайной; иногда она и вовсе не знала ничего, кроме их габаритов, массы и участков мозга, с которыми их следовало соединять.

Говоря проще, покойная занималась экспериментальной киборгизацией. Причём не своими руками, нет. Для миров Иридосети давно прошли те времена, когда хирурги лично брали инструменты и резали пациентов. Ныне операции производили сложнейшие автоматы, а хирурги всего лишь программировали эти узкоспециализированные механизмы. Более того: в случае рутинных операций автохирурги действовали полностью автономно, под достаточно формальным наблюдением со стороны даже не врачей, а медтехников.

Омерзительно!

Впрочем, чего ждать от цивилизации, развившейся в континууме, где просто не могут существовать истинные целители? Медицина такой цивилизации обречена быть… варварской.

Однако в планах операций, составленных Соллой Виэнаф, варварскими были средства, но не пути их применения и не конечные цели. От самой идеи вживления в организм живого и здорового существа инородных тел, хоть сорок раз гипоаллергенных, меня тошнило. Почти так же сильно, как после многочасового общения с домкомом через "висок". Но я не могла не задуматься над тем, какие возможности даёт имплантация обычным людям, лишённым магии. Весьма кстати вспомнился мне хлыщ из КИПИС, также щеголявший набором имплантатов. Общаясь с ним, я ещё не знала, как именно производятся такие… модификации, как у него, но не могла не заметить, насколько его разум отличается от "естественного".

М-да. А ведь если я буду играть Соллу достаточно долго, мне придётся если не превращать людей в киборгов лично, то следить за автохирургом, который сделает это в полном соответствии с моими заранее отданными командами…

Проклятье!

"Ну а чего же ты хотела, милая? В природе разума – стремление подняться над ограничениями, наложенными свыше, стремление стать больше, чем был вчера и есть сегодня. У людей из этого континуума нет возможности совершенствовать свою нефизическую природу. Так стоит ли удивляться, что они взялись за переделку своей ФИЗИЧЕСКОЙ природы?"

"Всё верно. Красивые слова, любимцы поэтической истины. Но Солла и её… сослуживцы не просто улучшали природу. Они экспериментировали. Пробовали. Искали. И ошибались – достаточно часто, чтобы это было как минимум… неприятно. Рассуждая о природе разума, ты изящно обошла стороной природу некоторых имплантатов, предназначенных не только для расширения человеческих возможностей. И природу подопытных, которых начальство Соллы сочло возможным класть на хирургический стол под скальпели автоматов. Разумных, которых… не жаль".

"Не всех разумных следует жалеть. ЭТОГО ты оспаривать не будешь, милая?

Что же по существу замечания…

Познание не бывает бесплатным. А надеяться на то, что некоторыми его путями пройдут из чистого альтруизма – алогичный бред. Меж тем та самая природа накладывает не только ограничения на возможности людей, но и на пути, которыми эти ограничения могут быть обойдены.

И под занавес этой шизофренической дискуссии. Сейчас Солла – это я. От меня (не только, но в том числе и от меня) зависит, станут ли осложнения после очередной имплантации причиной летального исхода. Так не заняться ли нам/мне настоящим делом?"

Игра "найди убийцу" почти так же стара, как человечество. Если точнее, она – ровесник общества. Эмо сделал несколько предположений насчёт того, кто может быть виноват в случившемся с Соллой. Но я лично не могу вести расследование по всем направлениям сразу. Например, версия экстраординарной технологии мне явно не по зубам. Я и с ординарными-то местными технологиями едва знакома.

Зато гораздо эффективнее, чем обычный следователь, я могу провести проверку подозреваемых. Мне даже допрос не нужен. Чтение мыслей – это та золотая фишка, которая может сделать поиск ответа до смешного лёгким. А искать надо в ближайшем окружении покойной. Во-первых, среди её коллег (принцип "кому выгодно?"). Во-вторых, среди специалистов из охраны, которые должны были уберечь Соллу от смерти, да только, при всём своём профессионализме, не уберегли (принцип "кто имел возможность?"). Зачем умножать сущности, если в девяти случаях из десяти убийца обнаруживается рядом со своей жертвой?

Вот если окажется, что ни коллеги, ни охрана ни при чём…

Ладно. Сперва проверю лежащее на поверхности, а уж потом начну копать вглубь и вширь.

По определению, пространственный портал – это путешествие в обход обычных ограничений, позволяющее преодолевать огромные расстояния за минимальный срок. Однако технопорталы (во всяком случае, те, что позволяют Иридосети существовать как единому целому) отличаются рядом особенностей. Платой за предельно грубое, по меркам любого мага, вмешательство в структуру континуума является запредельная техническая сложность портальной механики и бешеная энергоёмкость перемещений. В пределах одного континуума порталу приходится "всего лишь" компенсировать разницу между энергией покоя тела для двух разных точек. Когда я в обличии Соллы поднялась на крышу и шагнула через приёмную полукабину в одну из выходных полукабин 121-го (Дхеозийского) транспортного узла, мембрана портала одномоментно сообщила мне столько же энергии, сколько я получила бы, сев на один из шаттлов и добравшись на нём до равновесной точки, где плавала в космическом вакууме станция узла. Не так уж и много, в сущности… если бы такое количество энергии высвободилось в одной неуправляемой вспышке прямо в квартире Соллы, многоэтажная громада её дома превратилась бы в груду широко разлетевшихся обломков. А вот когда я поднялась из сектора местных сообщений и шагнула в полукабину, перебросившую меня в другой континуум, пришли в действие энергии уже иного порядка. Измеряемые не в бытовых единицах вроде "джоулей" или "мегаватт-часов", а в граммах и тоннах.

Да. Это не шутка. Для переправки между континуумами объекта размером и весом с человека порталам Иридосети требуется полная энергия аннигиляции нескольких килограммов вещества.

Вот почему станции транспортных узлов строят в космосе, подальше от населённых планет и орбитальных поселений. Если вся эта прорва энергии вырвется из-под жёсткого контроля, несмотря на троекратное резервирование основных систем и драконовские меры безопасности, высвободившись в виде взрыва на одном из концов "струны" портала, то погибнут всего лишь десятки тысяч, а не сотни миллионов.

И ещё о технопорталах.

Да, они грубы. Да, они не отличаются изяществом, с которым действуют те же "саркофаги странников". Зато они пригодны для перемещения любой материи в любых количествах. В теории можно переместить через мембрану хоть целую звезду, если, конечно, вы сможете обеспечить энергией переброску чего-то настолько массивного. И задать координаты в сети технопорталов проще простого. Это пользователю "саркофага" при первоначальной настройке надо ввести такую прорву характеристик точки выхода, что это сопоставимо с сотворением новой реальности. Техника Иридосети редуцирует эти сложности до минимума. Достаточно задать смещение координат (одиннадцатимерный вектор) и величину компенсации (ещё один вектор). А то, что смещение и компенсация должны задаваться с точностью до долей сантиметра и нескольких джоулей – при расстояниях, составляющих иногда тысячи парсек, и энергиях поболее полной энергии термоядерного взрыва… это уже нюансы. Вопрос не сложности, но той самой точности.

Технопорталы слишком удобны, слишком опасны и слишком энергоёмки, чтобы быть дешёвыми. То, что Солла путешествовала на работу через межпространственный портал, не означало, что она могла позволить себе такое путешествие за собственные средства. Вообще выглядело это примерно так же, как если бы (слабая аналогия, но куда деваться?) карета с королевскими гербами регулярно появлялась в непрестижном районе по соседству с настоящими трущобами и забирала во дворец известного скрипача, чтобы чуть позже таким же образом вернуть его домой.

Не будь Солла Виэнаф участницей столь важного проекта – не видать ей звёзд и мгновенных прыжков между континуумами, как собственного затылка.

Правда, звёзды ей и так особо не светили. Особенно теперь, после смерти.

Опорная станция проекта, находившаяся неизвестно где, походила на другие виденные мною космические станции. Видимо, в отношении таких мест действовал тот же принцип, что и в отношении общаг: если видела одну – считай, что видела все. Суховатый регенерированный воздух (правда, смягчённый ароматами натуральных эфирных масел). Разбавляемая слабыми техногенными шумами тишина. Безлюдье. В уныло длинных коридорах – белые стены, чёрные потолок и пол, рассеянное освещение; в рабочей комнате (одном из считанных помещений, двери которого автоматически открылись при моём приближении) – чёрные стены, потолок и пол. Плюс включенная проекционная аппаратура, создающая динамические голограммы. Когда я вошла, как раз шло обсуждение плана очередной операции.

Докладчиком и автором проекта был высокий лысый тип со скучным лицом, облачённый в безликий лабораторный халат поверх столь же безликого повседневного костюма. Звали его, как я знала из продемонстрированных хлыщом записей, Эхрон Тусс. Оппонента лениво изображала ещё одна коллега Соллы, Жикси Неветно – сутулая седая дама в брючной паре и зеркальных очках.

Ещё двое, невропатолог Тройф Зун и психофизиолог по фамилии Крыдэ, которого никто никогда не звал по имени (как же – при такой-то фамилии!), делали вид, будто слушают малопонятный для неспециалистов обмен репликами.

- О, кто пришёл! – оживился при виде меня Тройф: круглолицый, пузатый, небольшого росточка брюнет. Зелёный комбинезон ему со всей очевидностью не шёл… на что ему с той же очевидностью было наплевать. – Сейчас Солла вас выслушает и скажет, что оба неправы.

- Сказать, что все кругом неправы, можно и без выслушивания, – я адресовала Тройфу быструю улыбку. – Совсем другое дело – выяснить, почему они неправы. Всем доброго утра.

Эхрон Тусс при виде меня поморщился. Он был в группе имплантации старшим (или, по крайней мере, самым именитым), а потому чаще остальных представлял начальству доклады и сводные отчёты группы.

- Солла, почему вас не было на вчерашнем брифинге? – спросил он. И тут же испортил впечатление, добавив: – Могли вы хотя бы предупредить, что не сможете явиться?

- Не могла. А что касается причин моего отсутствия, они были более чем уважительными.

- Неужели?

- Да. Спросите у вышестоящих.

Эхрон Тусс скривился ещё сильнее, но нажимать не стал. Возможно, он также чувствовал удивление: не в характере Соллы было столь открыто демонстрировать… характер. И всё же…

Я сказала – возможно? Нет. Он на самом деле испытывал недовольство с отзвуком недоумения. Я смогла почувствовать это совершенно точно. Правда, лишь полностью заморозив собственные эмоции. В континууме, где я находилась, глубина пси была лишь на пару волосков больше, чем на родине Соллы. Этой глубины едва хватало, чтобы оживить жалкие огрызки моей врождённой эмпатии. Что до энергетики, то при условии полной концентрации я, возможно, сумела бы передвинуть объект размером с песчинку. Ну… не очень большую песчинку.

Неприятно, клянусь душой!

- Давайте вернёмся к этапу пять, – сказала Неветно, слабо сверкнув зеркальными очками.

Под очками она прятала некрасивые, зато потрясающе функциональные оптические протезы. Будущий доктор с рождения страдала какими-то осложнёнными дефектами зрения, самым безобидным из которых была отслойка сетчатки. В конце концов ей надоело маяться с доставшимся от природы браком, и, подкопив средств, она купила и имплантировала себе механические "глаза": жутковатые, зато полностью исправные. В мирах Иридосети врач (по крайней мере, хирург) действительно способен "исцелять себя" в соответствии с древним заветом… вот только таких способов "исцеления" Олимур Щедрая Ладонь, основатель первой человеческой школы врачей на Больших Равнинах, пожалуй, не предвидел даже в мрачнейших кошмарах.

- Доктор Тусс, вы настаиваете, что "вклейку" проводящих каналов можно проводить с запланированной скоростью?

- Контроль результатов при заданной скорости возможен, значит, полезно будет ускорить процедуру. Или вас не устраивает… э-э… неполнота контроля?

- Именно. Контроль по сокращённой методике не позволяет вовремя заметить возможные эксцессы исполнения. А ведь исправить их постфактум почти никогда не удаётся.

Эхрон Тусс вялым движением кисти отмёл приведённый аргумент.

- Поверьте, этот вопрос я изучил отдельно. По статистике нашей группы, эксцессы исполнения во время "вклейки" случаются в 0,13% случаев. Причём лишь четверть настолько серьёзна, что не позволяют впоследствии использовать проводящий канал по назначению… показатель этот, замечу, существенно ниже, чем у большинства наших коллег. Как вам должно быть известно, допустимый процент брака при экспериментальных имплантациях составляет…

Рабочее совещание продолжалось своим чередом, а я задумалась о перспективах.

Нюансы. Малые, крохотные и совсем уж микроскопические факты, складывающиеся в единую систему. Солла Виэнаф изучала местную разновидность врачебного искусства больше половины жизни, годами – десятилетиями даже! – совершенствовала свои навыки. Техническое оснащение хирургических операций с его ограничениями и профильными характеристиками; обширный словарь терминов, включая номенклатуру медицинских препаратов – причём за каждым термином стоит целый комплекс иных, далеко не всегда знакомых мне понятий; наконец, познания в смежных дисциплинах, необходимые врачевателю для того, чтобы замечать собственные неизбежные ошибки и в идеале – исправлять их ещё на стадии планирования…

По меркам Иридосети тридцатишестилетняя Солла считалась молодым специалистом. Достаточно талантливым, чтобы в перспективе, лет так через десять-пятнадцать, набрав достаточно практического опыта, перейти в высшую лигу. Или не перейти. Остаться всего лишь очень хорошим исполнителем, как девять спецов из каждого десятка "подающих надежды". Но даже то, чего Солла достигла перед своей смертью, представляло собой впечатляющий массив знаний. Сопоставимый с моим собственным… а кое в чём – даже превосходящий.

И во всей множественной Вселенной я не знала силы, способной за сколько-нибудь разумный срок передать этот массив мне… во всяком случае, во всей полноте.

Недаром хлыщ так иронично отнёсся к моей способности сойти за хирурга. На словах он утверждал иное, но в мыслях своих нисколько не сомневался, что мне придётся сидеть на совещаниях вроде нынешнего чушка чушкой. Придётся старательно отмалчиваться, будучи не в силах вставить сколько-нибудь разумный комментарий, и с внутренним трепетом ждать, пока кто-нибудь обнаружит неладное… и заподозрит подмену.

В условиях, на которых я получила плотное тело в континуумах Иридосети, значилось не только знание языка и бытовых мелочей. Навыки врача я тоже постаралась заполучить. Проблема в том, что переход, радикально перестраивая связи личности с реальностью, оставлял в неприкосновенности саму личность. Даже у феномена, который Клаус, один из членов Группы, некогда метко назвал "эхом божественного всеприсутствия" и аналогами которого мы пользуемся для путешествий по отдалённым мирам, есть свои ограничения.

Например, нечувствительная замена языков, при которой начинаешь болтать по-местному, точно на родном. Пока дело касается простейших вещей, всё работает нормально. Существительное "хлеб" – в значении "один из основных продуктов питания, выпекаемый из муки зерновых культур" – есть практически в каждом человеческом языке. И суть глагола "ходить" мало меняется в зависимости от звучания. Но при таком автоматическом переводе наилучшим приближением для термина "адреналин", которое может услышать первобытный охотник с его ограниченным словарём, будет что-то вроде словосочетания "кровь ярости".

А это, согласитесь, уже совсем не одно и то же.

Будь Солла жива и перенесись она в мой мир при помощи "саркофага странников", в её словаре зияли бы колоссальные дыры во всём, что касается магии и проявлений пси. Эти дыры пришлось бы латать словами из сказок, мифов, фантазий и легенд, вынужденно искажая суть переводимых понятий. Сомневаюсь, что итогом стало бы что-то по-настоящему близкое к реальности, коль скоро даже основополагающее понятие "магия" – не менее фундаментальное, чем такие базисы, как "жизнь", "разум" или "время"! – для Соллы было бы окрашено в тона сценического иллюзиона пополам с шарлатанством. В моём случае проблема перевода, оставаясь всё той же проблемой, разворачивалась в обратную сторону. Мой словарный запас (достаточно обширный и разнообразный, замечу без ложной скромности) просто не имел в достатке слов, пригодных для передачи узкоспециальной медицинской терминологии. Особенно в части, передающей технические термины и во всём, что связано с биохимией – от действия лекарств до внутриклеточного метаболизма. Я, как целитель, привыкла воспринимать живой организм именно как организм, то есть некую целостность; в Иридосети о подобном, кажется, давно забыли, сосредоточившись на исправлении отдельных отклонений от состояния здоровья.

Классическая магия, даже если бы я могла применять её в полном объёме, не помогла бы мне обойти эти ограничения. К счастью, в моём распоряжении имелся особый способ изменить ситуацию. Или, говоря точнее, отдельная Тропа, мало чем схожая с путями обычных магов.

Бесконечное наречие.

Инструмент, меняющий не реальность вокруг субъекта, как магия, и не отношения субъекта с миром, как при перемещении по рецепту демиургов, но воздействующий на сам субъект – и через это меняющий как его отношение к реальности, так и саму реальность. Эмо говорил, что Бесконечное наречие не зависит от глубины пси… или, во всяком случае, что оно зависит от неё не так жёстко. Что ж, пора проверить это на практике.

Тройф Зун продолжал искоса поглядывать на вошедшую. В рабочей группе доктора Тусса он был невропатологом… но его первой и основной специальностью была психология.

В группе об этом не знали. И не должны были знать. Неосведомлённость коллег уменьшала девиации в их поведении и тем самым делала работу Тройфа более эффективной. Кроме тайной специальности, у доктора Зуна была ещё одна тайна: набор имплантатов, похожий на тот, который получают функционалы Иридосети. Неполный набор, конечно. Но даже неполный набор расширял диапазон его чувств далеко за пределы естества. Тройфу не требовалось класть пальцы на запястье Соллы, чтобы засечь изменения её пульса, и не требовалось специальной аппаратуры, чтобы обнаружить колебания слабых электрических потенциалов у неё на коже.

Как бы то ни было, произошедшие с Соллой Виэнаф перемены психологу Зуну не нравились. Активно не нравились. Потому что лишь с большим скрипом укладывались в её изученный до мелочей поведенческий профиль.

Да, Солла вполне могла быть жёсткой, могла отвечать на грани дерзости, не обращая внимания на ранги и заслуги… но только в профессиональном споре. Защищать с таким же пылом не своё мнение, а себя лично она не умела. По крайней мере, раньше. Значит ли это, что её выпадение из активной жизни на двое с небольшим суток как-то связано с её профессией? Какие-то тайные консультации, работа на стороне? Надо проверить, подумал Тройф, делая соответствующую пометку на страничке виртуального блокнота, предназначенной для неотложных дел.

Но одна странность – это ещё туда-сюда. Любой психолог вам скажет, что вариации поведения – норма жизни. Если бы Солла просто проявила неожиданную твёрдость духа…

Естественные биоритмы Соллы. Вернее, их изменения. Вот что особенно не нравилось доктору Зуну. Когда она только вошла в комнату, всё оставалось в рамках. Разве только пульс и дыхание были слишком неспешны. Обычно такое наблюдается у людей гораздо более тренированных. Но потом, дав отпор попытке Эхрона Тусса предъявить ей начальственные претензии, Солла задержала дыхание на целую минуту… а сердце её замедлило ритм втрое! Такого Тройф не ожидал.

Но даже это были, как говорится, только проростки, а не цветы.

Неожиданно Солла забормотала что-то себе под нос. Аппаратно усиленный слух Тройфа, достаточно чуткий, чтобы различать звуки чужого дыхания за несколько шагов, при попытке понять бормотание хирурга почему-то дал сбой. С одной стороны, Солла бубнила нечто почти нечленораздельное. С другой стороны, в издаваемых ею звуках бледными тенями метались звоны струн, литавр и колоколов, уханье барабанов, резкие скрипы электронной музыки, журчание текучей воды и шипящий треск живого пламени. Словно в горло женщины имплантировали динамики спятившего радио, настроенного на десятки каналов одновременно. Кроме того, временами в бормотании проскальзывали вполне понятные слова и даже словосочетания:

- …грань… кластер… порядок мышления… петля сознания… по сигналу… старт! – короткий период молчания. – Минус… коррекция по типу… остановка при перегрузке… фиксация!

На последнем коротком звуке бормотание оборвалось. Солла глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Выпрямилась в кресле, словно начисто отрицая прогрессирующую сутулость.

А потом обернулась к Тройфу и подмигнула.

Затея удалась.

Не стану подробно останавливаться на том, как именно я добилась желаемого результата. Важен итог, не ухабы Тропы. А итог заключался в том, что передо мной приоткрылись обходные пути к разумам присутствующих. Ни в одном из былых экспериментов моё сознание ещё не расширялось настолько! Привычные пути эмпатии и телепатии нельзя было сравнивать с тем, чего я достигла. Даже знаменитый инсайт-посыл Наставницы, представляющий собой, по сути, глубокое и многоплановое слияние двух сознаний, уступал тому, что подарила мне короткая формула на Бесконечном наречии… уступал хотя бы потому, что инсайт объединяет двоих, а я стала фокусом сразу для ПЯТИ сознаний, включая своё собственное. Кроме того, длительность инсайт-посыла невелика, а моя сочинённая экспромтом формула действовала постоянно.

И – ещё одно, фундаментальное отличие от объединения с помощью пси – никто, кроме меня, ничего особенного не почувствовал. Кроме Тройфа Зуна, втайне наблюдавшего за мной и сумевшего услышать кое-какие осколки прозвучавшей формулы.

…всё имеет свою цену. Банальность, но от этого не менее универсальная. На волне восторга от достигнутого успеха я не сразу ощутила неладное. Рвались только что установившиеся связи. Тонули в тумане неопределённости массивы чужой памяти, сперва так охотно открывшие передо мной свои тайны. Даже живой кристалл моего собственного сознания дрожал всё сильнее и опаснее, рождая что-то вроде возведённого в энную степень головокружения.

Объединить, пусть не полностью и только в информационном аспекте, пять сознаний! Человеческое мышление не приспособлено для подобного. Даже мышление, закалённое адаптацией к обличью дракона и звуками Песни Основателей. А может, так проявлялась слишком малая глубина пси, характерная для этого континуума – как знать? Избегая худшего, я поспешно модифицировала формулу, исключив из единства разум психофизиолога Крыдэ. Потом изменила связи с Эхроном Туссом и Жикси Неветно (в самом деле: зачем мне так сильно дублирующиеся "базы данных"? долой дубляж, пусть Жикси вносит в копилку единства только то, чего не знает доктор Тусс!). Ещё одна подгонка… тщательная самопроверка… повторная проверка…

Всё. Стабильность достигнута. Ай да я!

Не удержавшись от мелкого хулиганства, я подмигнула озадаченному Тройфу. Получилось! Всё получилось! Правда, неизвестно, как поведёт себя единство при изменении физической дистанции между мной, Туссом, Неветно и Зуном. Только практика поможет получить ответ на этот вопрос. Но вообще-то расстояние не должно стать помехой. Сегодня утром, до того, как отправиться на работу, я испытала некоторые возможности низших формул Бесконечного наречия. Коль скоро в моей руке по команде послушно появлялся столовый нож, которым я пользуюсь дома, в Шинтордане, то и единство должно нормально работать сквозь световые годы и барьеры континуумов. Если скажешь себе: "Дистанция не важна", – она будет не важна. Вопрос самонастройки.

- …а Солла у нас что думает? – поинтересовался Эхрон.

Мысленным взглядом из точки фокуса окинув грани обсуждаемой задачи, я увидела целый пласт решений, применимых в случае создания искусственных нейронных связей. Сложно, очень сложно… но если свести воедино познания Эхрона в клеточной хирургии и когда-то давно изучавшуюся Тройфом тонкую механику нервных импульсов…

Да. Под таким углом зрения новая методика почти очевидна.

Я встала и подошла к голографической проекции. Попросив у недоумевающего доктора Тусса пульт управления, я принялась втолковывать ему и Жикси Неветно суть родившейся идеи.

…несколько минут спустя коллеги-хирурги начали проникаться. Чуть позже, оценив открывающиеся перспективы, Жикси вскочила и принялась бегать по комнате. Даже обычное уныние доктора Тусса сменилось чем-то вроде лёгкой лихорадки. Ещё немного – и почтенные, удостоенные научных степеней люди начали чуть ли не выдирать пульт управления у меня и друг у друга, спеша продемонстрировать всем свой приоритет в открытии очередного нюанса.

- Да ведь это тянет на цикл статей! – восторженно шептала доктор Неветно. – Подумать только, использовать естественные нервные пути для передачи генерируемых нейрозависимыми имплантатами импульсов… такое остроумное решение! Солла, ты гений!

- Какое там! – Отбивалась я. Уверения в несомненной гениальности, сыплющиеся на некую Эйрас сур Тральгим со всех сторон, у меня давно уже не вызывают ни смущения, ни радости – одну только мысленную изжогу. – Просто удача, не более. На ту ссылку, где я обнаружила материалы по физиологии нервной ткани, мог наткнуться любой хирург…

- Да, – кивнул Эхрон Тусс, – но не думаю, что "любой хирург" с должной тщательностью изучил бы материалы той ссылки. Ведь это иная область знаний. Смежная, да, но не относящаяся к нейрохирургии и имплантологии напрямую.

В итоге мне удалось повернуть дело так, что приоритет моего "открытия" незаметно размазался на всех присутствующих, не исключая даже Крыдэ. Фамилия Виэнаф в напророченном Жикси Неветно цикле статей будет стоять первой, но четыре других фамилии должны были сопутствовать ей. Тусс и Неветно поделили между собой области исследований, после чего ушли искать теоретические обоснования (Эхрон) и готовить экспериментальную часть (Жикси). Психофизиологу Крыдэ поручили контекстный поиск в сети приоритетных исследований (мало ли, вдруг методику уже кто-то разработал или разрабатывает?), а я…

- Тройф, как насчёт обеда?

- Гм, Солла… хорошо, что вы мне напомнили. По правде говоря, я действительно не прочь перекусить. Да и времени уже прошло… гм.

- Мы ведь на "ты", или я ошибаюсь?

- Не ошибаешься. Просто вся эта кутерьма… выбила меня из колеи. Да.

- Понимаю. Неожиданности нередко действуют на людей так. Ну, идём?

Доктору психологии было не по себе. Если начистоту, то попросту страшно. Эта новая Солла Виэнаф оставляла у Тройфа такое чувство, словно он вынужден беседовать с ней на отвлечённые научные темы полностью обнажённым. Малый – меньше, чем у самой Соллы – рост, некрасивый живот, поросшие жёстким чёрным волосом кривоватые ноги… собственная внешность не заставляла доктора Зуна плясать от восторга даже наедине с зеркалом, а уж наедине с дамой…

Наедине? С дамой?

"Никогда раньше я не видел в ней женщину", – понял Тройф. "Интересную личность – тоже. А теперь… ох! Лучше бы всё оставалось, как раньше!"

Обмен малозначительными репликами и быстрыми взглядами за обеденным столом не задержался в памяти. Что именно они ели, также прошло мимо сознания. Происходящее не отбило у него аппетит, но ожидание чего-то особенного – и вряд ли приятного! – украло привычное удовольствие от хорошей пищи.

- К делу, – сказала Солла, отставляя в сторону опустевший бокал из-под сока. – Первое, что тебе следует узнать, в трёх словах формулируется так: Солла Виэнаф мертва.

- А с кем же я сижу за одним столом? – натужно усмехнулся Тройф.

- Моё настоящее имя – Эйрас. Если угодно, Эйрас сур Тральгим. То, что ты видишь, глядя на меня, есть разновидность… да, думаю, вполне можно назвать это посмертной маской. Ты ведь заметил несовершенство моей игры, не так ли?