Путь наверх

Ну а мне досталось вино красное и густое, по цвету – как смесь венозной и артериальной крови, на вкус солоноватое, со сладковатым запахом. От него в ушах рождался тихий неразборчивый шёпот. Вскоре я поймала себя на том, что пытаюсь разобрать в этом бормотании слова Бесконечного наречия – и раз за разом подливаю в бокал из пузатой бутылки, надеясь сделать шёпот более громким и внятным.

- Ну-с, дорогие гости, – сказал Сильвезий после периода молчания, в течение которого мы дегустировали свои напитки, – начнём, пожалуй. И первый вопрос задам я, по праву хозяина. Эйрас, ты намерена принять участие в посрамлении Виналия?

- А как же. Ты меня знаешь, я люблю делать то, что другие полагают невозможным. Или хотя бы помогать делать невозможное.

- Прошу прощения, – сказал полковник Хиргес, пригубляя из своего бокала и слегка кривясь из-за терпкого послевкусия. – Быть может, я лезу в разговор вне очереди, но я хотел бы знать, с кем имею честь общаться… и чего можно от вас ждать, эльи… Эйрас?

- Да. Моё полное имя – Эйрас сур Тральгим. Я учила магии, то бишь искусству лорха, небезызвестного вам Сильвезия. Впрочем, – вполприщура улыбнулась я Устэру, – почему – учила? Твоё обучение далеко не закончено.

- Да и твоё тоже, – вернул он мне улыбку. – Есть вещи, которые я теперь умею делать лучше, и таких вещей становится всё больше.

- Но всё-таки, кто вы? – продолжал настаивать Хиргес. – Глядя на вас, я с трудом могу поверить, что вы женщина… или даже – что человек.

- Вот как? И что же нечеловеческого вы во мне усматриваете?

- Да хотя бы взгляд. У людей не бывает таких глаз! Разве что у людей, побывавших в аду и сумевших оттуда вернуться.

Ого! Изумительная точность для случайной догадки. Что это: красивый оборот речи или он действительно ощутил что-то, выходящее за рамки обыденного опыта?

Мы с Устэром переглянулись.

"Ты раньше обращал внимание на Хиргеса? Проверял его на наличие особых талантов?"

"Нет. И, похоже, напрасно…"

- Знаете, полковник, – сказала я медленно, – а вы весьма проницательны. Более чем. Мне действительно доводилось бывать в месте, весьма похожем на ад, и возвращаться оттуда. Кроме того, некоторое время назад я поставила эксперимент на себе самой, и с момента его завершения моя природа стала более сложной, чем у обычных людей.

- Скажите прямо: кто вы?

- В высоком интарийском нет подходящего слова. Давайте остановимся на том, что я своего рода оборотень.

- Хорошо. А в кого вы оборачиваетесь?

- Эйрас, не стоит…

- А ты, ученик, не вмешивайся.

Превращаться на глазах у непосвящённых в костяного дракона я не собиралась. А вот в очередной раз продемонстрировать Устэру и остальным возможности Бесконечного наречия…

Я отошла в угол, выдохнула – и произнесла первое Слово. После чего на том месте, где я стояла, появился перевитый тугими жилами малых течений, прошитый пузырьками столб воды от пола до потолка. Второе Слово. Водяной столб рушится сам в себя, превращаясь в громадную – с человека ростом даже в сидячем положении – чёрную кошку. Глаза у твари не под цвет шкуры, а ярко-зелёные… с сияющими алым пламенем узкими зрачками. Третье Слово – голем, состоящий сплошь из сверкающих, опалесцирующих, преломляющих свет полудрагоценных камней. Четвёртое Слово: змея в броне голубой чешуи. Пятое Слово: висящий в воздухе, излучающий ледяное сияние двуручный клинок. Шестое: живой туман. Седьмое: грузная и грозная тень в плаще с низко надвинутым капюшоном. Восьмое: бьющий крыльями по воздуху ворон. Девятое: жуткая тварь вроде многоножки, вставшая на задние лапы и щёлкающая жвалами. Десятое: Эйрас сур Тральгим с бастардом в руках, застывшая в пятой оборонительной позиции.

Как ни удивительно, спокойнее всех перенесла демонстрацию прекрасная эльи Эннелия, нежный столичный цветок. Она просто не восприняла происходящее всерьёз. Превратись я в жерло вулканической печи, полное жидкого камня, она отшатнулась бы, спасаясь от жара, но не удивилась и не слишком испугалась.

- Ну как, полковник? Кэптен? Хватит с вас или мне ещё во что-нибудь перевоплотиться?

- Это были иллюзии? – поинтересовался Сильвезий.

- Ты же знаешь, что иллюзии мне даются крайне скверно. Хотя… в некотором смысле эти формы были именно иллюзиями, только иллюзиями предельными, почти не отличающимися от материальных предметов. Видел те стулья в пустой комнате? Мы на них сидели.

- Скажите уж прямо, эльи: чего вы НЕ можете?

- Вам честный ответ, полковник, или успокаивающий?

Хиргес и Дормалий переглянулись.

- Оба, – сказал кэптен. – А мы уж разберёмся, какой нас больше устраивает.

- Люблю умных мужчин, – мурлыкнула я. Дормалий смутился. Хиргес нахмурился. – Вот вам честный ответ: я не знаю.

Физиономии у полковника и кэптена вытянулись. Устэр отсалютовал мне своим бокалом.

- Творить миры я не могу. Не могу менять прошлое по своему разумению. Не могу напрямую перекраивать будущее. Есть вещи, на которые мне просто не хватит сил. Если вдруг тонкая магическая механика "Ночной птицы" выйдет из строя, я смогу удержать судно в воздухе. А вот перенести на новое место даже такой маленький городок, как Дербог, я не сумею. Всё это и ещё многое я не могу сделать сейчас, а вот в будущем – как знать? Но всё это не имеет особого значения, потому что успокаивающий ответ на ваш вопрос звучит так: я вас не предам. Не отвернусь в трудную минуту, не откажу в помощи, не промолчу, если смогу дать совет. И не потому, что я не могу этого, как бескрылый червяк не может взлететь. Я НЕ МОГУ – не умею, и учиться не хочу – поступать подобным образом с людьми, которые мне небезразличны.

- Просто замечательно, – Хиргес хранил верность своей мрачности, как паладин – даме сердца. – Мы потратили уйму времени на фокусы, а главное так и осталось не решённым. Что нам делать, если Виналий, да падёт Мрак на его душонку, действительно выделит для пехотной операции недостаточные силы?

- А ведь вас причислили к умным мужчинам, полковник, – Глаза Сильвезия опасно блеснули. – Неужели не ясно? Планируйте с уважаемым кэптеном операцию теми силами, какие у вас имеются, а мы с эльи Эйрас будем наблюдать… и дадим совет, и укажем, что станет возможным после нашего прямого вмешательства, и не откажем в помощи, когда придёт черёд делу.

- Но как мы можем полагаться на вас? – спросил Хиргес напрямую.

- Просто, – отрезала я. – Не уподобляясь Виналию. Славы хватит всем, полковник.

Ранним утром пятого дня восьмого месяца года 1786 от Краха Империи (от Восшествия Ойдельской Династии – года 810) Восемнадцатый полк под командованием Хиргеса форсировал Минаэлу. После ожесточённых боёв под Дербогом Восемнадцатый полк потерял до трети списочного состава, и поэтому пять военных транспортов ординар-эскадры нур-кэптена Тирвелия перенесли полк за один приём, что в обычных обстоятельствах было бы возможно лишь для усиленной эскадры. Начало операции дагарцы в буквальном смысле проморгали, поскольку от Минаэлы поднялся необычайно густой туман, а наблюдателей на вышках, имеющих при себе предоставленные Гильдией усилители зрения, в критически важные минуты сморил неестественный сон. Несколько позже странный сон набрал силу настоящей эпидемии. Солдаты Хиргеса устали поминать обитателей преисподней и небес, стаскивая спящих дагарцев к освобождённым транспортам для отправки в тыл, в лагеря для военнопленных.

К полудню первого дня операции на правобережье Минаэлы в оборонительных порядках дагарцев образовался разрыв шириной более пяти миль, о котором командование противника (да и "своё" командование, коли на то пошло, тоже) не подозревало. Отдельное сапёрное подразделение майора Догана ударными темпами начало сооружать наплавной мост через Минаэлу. К Дербогу, в штаб, полетело одно из разведывательных воздушных судов с сообщением о достигнутых результатах и просьбой о подкреплениях. Вскоре курьер вернулся… без какого-либо ответа.

Меж тем основные силы кэптена Дормалия тоже отнюдь не бездействовали. На трёх случайно выбранных участках фронта его таннелерры с самого рассвета совершали короткие отвлекающие налёты, подвергая бомбардировке полевые укрепления, артиллерийские склады, походные кухни – одним словом, все уязвимые для воздушных атак цели. Два агорбальна и полуэскадра нур-кэптена Лесия совершили катастрофический по своим результатам налёт на один из опорных пунктов обороны Дагара, форт Мертан. Ожесточённый зенитный огонь сильно повредил обшивку таннелерр класса "Штурм", не столь хорошо защищённых, как гиганты-агорбальны, но ливень бомб быстро подавил организованное сопротивление. Дело довершила колоссальная мощь боевых талисманов. "Гранитный гром" на три четверти опустошил запас энергии в цепях-накопителях, но полностью сровнял с землёй стены и внутренние постройки форта, а "Ледяная смерть" запорошила руины Мертана и всю округу в радиусе полумили толстым слоем снега.

За один день, воспользовавшись предоставленной свободой, кэптен Дормалий и его люди нанесли противнику больше ущерба, чем за весь предыдущий месяц.

В ответ на посылаемые отчёты штаб Виналия продолжал хранить гробовое молчание.

Меж тем строительство наплавного моста было замечено со смежных участков обороны. Полевые командиры дагарцев не зря проедали казённый хлеб. Кроме всего прочего, они не имели таких удобных средств связи со своим командованием, как воздушные суда класса "Курьер" или пульсационная связь (которой и на стороне интарийцев-то располагали только экипажи крупных военных судов). Полевые командиры дагарцев в большинстве своём были опытными и инициативными людьми. Они резонно предположили, что, раз противник начал строить наплавной мост, на правом берегу никаких помех строительству не осталось – и, не гадая, в чём причина такого провала, контратаковали.

Восемнадцатый полк к тому времени успел окопаться, но не укрепился по-настоящему; к тому же его бойцы, бодрствовавшие уже более половины суток и большую часть этого времени тяжко трудившиеся, устали. Мы с блистательным лорхом тоже устали. Туман и сонные чары длительного действия обошлись нам недёшево. Но мы пообещали Хиргесу, что до последнего будем беречь жизни его людей. И намеревались сдержать своё обещание.

Когда справа и слева, почти одновременно, показались облака пыли, выдающие движение пехотных колонн на марше, мы с Устэром переглянулись – и выпрыгнули из окопа.

Он налево, я направо.

Пламя дугой полилось вперёд.

Грохот отстал на шаг.

Молний холодных водоворот.

Сжатый, как боль, кулак.

Свистнет, из стали отлита, плеть.

Лязгнут во тьме клинки…

Это не то, о чём надо петь

На берегу реки.

Это не то, чем святится мать,

Глядя на колыбель.

Это не то, с чем ложатся спать

Любящие в постель.

Это – бездонные льды веков,

Это война и смерть.

Грязных секретов немой покров…

Вечная круговерть!

Так можно рушить – до пепла, в хлам,

Так созидать нельзя.

…только, на горе моим врагам,

Мир – не моя стезя!

Старые стихи, думала я, шагая с обнажённым бастардом навстречу дагарцам. Старые, но не устаревшие. За моей спиной двумя крыльями поднялась волна непрозрачной тьмы. Кто-то выпалил по мне из огнестрела. Пуля обиженно взвизгнула, срикошетив от магического щита…

Я сказала Слово, а потом ещё два Слова. Невысокая женщина в чёрной коже исчезла. По пыльной дороге, отсвечивая синеватыми бликами на полированной глади брони цвета полуночных небес, размеренно шагал гигант – на голову выше самого высокого из дагарцев, с багрово светящимся двуручником в правой руке и многохвостой плетью в левой. Шлема на гиганте не было, и все, имеющие глаза, могли созерцать мёртво скалящийся череп в серебристой короне.

Гиганта видели все. Даже офицеры, защищённые амулетами Гильдии. Потому что гигант не был жалким обманом зрения – ни для дагарцев, ни тем более для меня.

Нестройно выпалили огнестрелы. Те, у кого имелись разрядники и достаточно мужества, использовали боевые игрушки лорхов, чтобы послать в меня молнии, сгустки взрывчатого огня и невидимые, но от этого не менее опасные волны смертоносного холода. В ответ гигант захохотал, вскидывая двуручник к небесам. Хохоча, он ускорил движение, и бесшумный шаг сменился частыми громовыми ударами, от которых содрогалась земля.

- Родах! – завопил кто-то.

Бросая громоздкие огнестрелы, дагарцы обратились в бегство.

Все, кроме офицера, командовавшего провалившейся атакой, и двух капралов.

Лица глядящих на меня белы, как отжатый творог. Глаза расширены от ужаса, руки мелко дрожат. Но они стояли, прах побери! Стояли!

Я остановилась в пяти шагах от безумцев и отменила действие всех трёх Слов.

- Люблю храбрых мужчин, – сказала я на дагарском, закидывая бастард плашмя на правое плечо. – Лишь храбрецы достойны разговора.

- Ты… кто ты?

- Я та, кто вас пощадил. Или тот, кто вас пощадила.

- Ты – Родах?

- В данный момент – нет. В данный момент я, как нетрудно заметить, женщина.

- Таких женщин не бывает! – бросил один из капралов.

- Храбрость не всегда сопутствует уму, – ответила я. – Ладно, ступайте к своим. И в следующую атаку вооружитесь чем-нибудь действительно опасным. А то на вас меч подымать стыдно.

Развернувшись к троице спиной, я пошла обратно к окопам Восемнадцатого полка.

И к Устэру, устало шагающему мне навстречу.

Ещё издали я отметила в его походке нечто неправильное. Подойдя ближе, я поняла: Устэр не устал, он скорее пьян. Ужасная догадка мелькнула в моём сознании. Забыв о формулах Бесконечного наречия, я потянулась к нему обычными магическими чувствами… и застонала.

Он убивал. Не так уж много. Возможно, от его руки пало от пятнадцати до двадцати дагарцев. Но и этого числа, вместе с отражённым и впитанным страхом, оказалось достаточно.

Некромантам нельзя становиться солдатами. Нельзя!

Но он об этом забыл.

Что-то вроде провала в памяти. Я стою, трясу мужа за плечи. Его голова мотается из стороны в сторону, локоны дурацкой причёски, имитирующей парик, качаются. Его руки бессильно висят, инстинктивно сжимая рукояти вымазанных кровью клинков.

- Устэр! Устэр!!!

- Что с ним? Он ранен?

Оборачиваюсь. Полковник Хиргес, ещё какие-то люди в изумрудных мундирах…

- Хуже. Этот придурок пьян!

- Что?

- Он убивал и творил запретное, чтобы насылать ужас. Да, дагарцев он отогнал – но посмотрите, в кого превратился наш блистательный лорх!

- Эйрас…

От полушёпота меня пробирает дрожь. И не только меня. Обернувшись, я встречаюсь взглядом с мужем – и поспешно отступаю на шаг.

Его усмешка почти безумна. А душу распирает от заёмной силы. Похоже, он прекратил убивать не потому, что достиг поставленной цели, а просто потому, что пресытился кровью.

Проклятье!

Шаг вперёд. Беру лицо Устэра в ладони – и страстно шепчу, взывая к нашему единству. Я не заклинаю свет, этого мне не дано. Я заклинаю тьму. Управляю тьмой. Смиряю её. Сила сочится, потом течёт… и вдруг, будто плотину прорвало – бьёт в меня мутным чёрно-алым потоком. Я задыхаюсь в нём, но продолжаю пить… пить… пить…

Сдвоенный удар кулаками в грудь отбрасывает меня шагов на пять, не меньше. Хорошо, что я так легка и крепка в кости, иначе не обошлось бы без переломов.

- Довольно! – Устэр почти рычит. А я готова расцеловать его при всех. Потому что это уже не пьяное от крови чудовище, а именно мой муж.

Расцеловать? Косточки в муку размолоть! Идиот! А он ещё и рычит на меня:

- Не бери больше, чем можешь взять!

Горлом – хрип. Похоже, я тоже опьянела от силы. И не сказать, чтоб слабо.

- А больше и не надо. Какого Орфуса ты начал убивать?

- Я просто устал! Я бы не справился иначе!

- Придурок.

- Что?!

- Придурок, вот что. Если ещё раз вздумаешь такое сотворить, мне придётся, во исполнение старого обещания, тебя прикончить.

- Попробуй!

- Не стану пробовать. Прикончу, и всё. Ты вспомни, во что превратился! Вспомни!

Устэр опускает взгляд. Подбирает выпавшие из рук клинки, вымазанные в чужой крови…

И вновь роняет, и падает на четвереньки, корчась в жестоком приступе рвоты.

- Поделом, – резюмирую я. Обращаюсь к Хиргесу, а заодно к остальной публике. – Всё, концерт окончен. Пошли отсюда.

Интарийцы пятятся. Полковник, однако, остался на месте.

- Эльи, я требую объяснений.

Меня затрясло. Видимо, лицо у меня стало совсем нехорошее, потому что Хиргес побледнел, как те дагарцы, которых я недавно (недавно?!) пугала. Но всё-таки не отступил.

Это меня немного отрезвило.

Совсем чуть-чуть.

- Знаете, полковник, вам только что поднесли на блюде два небольших таких чуда. Две полностью сорванные контратаки. Вы просили уменьшить ваши потери? Мы с блистательным лорхом уменьшили их до нуля. Мы выворачиваемся наизнанку для вас. Мы УРОДУЕМ свои, прах побери, ДУШИ! А вы ещё требуете у нас отчёта?

- Но…

- Вы знаете, какую цену приходится платить за некоторые чудеса? Нет! Вы видите, как щёлкают пальцами, бормочут какую-то чушь, чертят дурацкие рисунки… оп! Чудо! А чудотворец – вон он, блюёт всухую, потому что всё не так просто, как кажется со стороны. – Я повернулась к помянутому чудотворцу. – Эй, Сильвезий! Когда закончишь и сможешь стоять более-менее прямо, отправишься на "Ночную птицу". И до самого конца операции чтоб с неё – ни ногой. Понял? Я запрещаю тебе приближаться к дагарцам ближе, чем на двести шагов.

- Эльи Эйрас, вы…

- А ты заткнись!

Хиргес сглотнул. Челюсти его словно склеились, позволяя разве что мычать.

- Ты хоть понимаешь, – подойдя вплотную, я почти шепчу, – что мой ученик, сорвавшись, может натворить больше бед, чем весь военно-воздушный флот, который он вам построил? Но мне он нужен в качестве человека, а не машины для убийств. И я сделаю всё, чтобы этот дурачок не шагнул за грань ещё раз. Даже если придётся провалить операцию. Даже если придётся призвать силы, которых я обычно избегаю, как Белого Огня. Даже если пол-Интарии рухнет в бездну!

Выдохнув, я обогнула стоящего столбом полковника и поплелась к окопам. Хотелось жрать и спать, хотелось так дико, что тёмная магия во мне бурлила почти как от боли.

- А если вы сами шагнёте за грань, эльи? Если сорвётся не Сильвезий, а вы?

Я обернулась.

- Молись, Хиргес. Молись, чтобы этого не случилось.

- А если случится?

Упорный… едва от принудительной немоты отошёл, как снова за своё.

Но ругаться не хочется. Да что там, ругаться просто страшно. Уж себе-то я могу признаться в этом. Чужая, выкачанная из Устэра сила бурлит внутри, как взбаламученное ударами игристое вино в слишком тесных мехах. Нешуточные усилия воли нужны просто для того, чтобы это "вино" не вышло наружу в одной из многообразных, но одинаково отвратительных форм. Пока я вызверяюсь на полковника, муть со дна души шепчет, подсказывая, что надо сделать с этим дурным упрямцем… цыть! Я сама решу, что и как делать! Сама!

Устала я. Прах побери! Могу я устать, как все нормальные люди?

Вообще-то нет у меня такого права. Но…

- Если сорвусь я, Хиргес, вы меня не остановите. Передай блистательному лорху, чтобы он не дурил и не пытался ничего предпринять сам. Он знает, к кому обратиться за помощью в… исключительных обстоятельствах.

"Но я не сорвусь", – хотела добавить я. И промолчала.

Мой отец с детства твердил: никогда и никому не обещай того, что вне твоей власти.

Ближе к вечеру пятого дня восьмого месяца года 1786 от К. И. (от В. О. Д. – 810), а от начала операции – первого, дагарцы предприняли ещё одну контратаку. Однако полевая артиллерия, а точнее, обслуга орудий оказалась бессильна против волн магического ужаса, наводимых костяным драконом. Убивать мне никого не пришлось, и слава богам.

После моего налёта на дагарских артиллеристов Восемнадцатому полку достались трофеи в виде пяти крупнокалиберных огнестрелов и двух артефактов-разрядников класса "Огненный молот". От артефактов, установленных на борту агорбальнов, эти разрядники изрядно отставали, но и с обычными ручными разрядниками имели мало общего. Достаточно сказать, что не всякий пехотный полк имел на вооружении хотя бы один "Огненный молот"; именно меткие выстрелы из таких разрядников повредили таннелерры Лесия, штурмовавшие форт Мертан. После того, как я за один присест доставила к укреплениям Восемнадцатого полка все пять больших огнестрелов с прилагающимися боеприпасами и тупорылые туши разрядников (а что? просто немного левитации…), полковник Хиргес начал обращаться со мной примерно так же, как… ну да: как бывалый сапёр с теми самыми боеприпасами.

Мне такое отношение не слишком нравилось, но приходилось терпеть.

"Ночная птица" барражировала над позициями дагарцев, держась чуть-чуть выше двухсот шагов от поверхности. Устэр начертил на верхней палубе своего судна Око Уныния, дополненное Иглой Отчаяния и Пеленой Упадка. Причём ухитрился многократно усилить действие этих мистических знаков за счёт ступенчатой проекции, питаемой цепями-накопителями таннелерры. Общий эффект всё равно был на порядок слабее, чем от воплей костяного дракона… зато отличался куда большей продолжительностью. Там, где пролетала "Птица", противник быстро впадал в апатию, постепенно переходящую в полный ступор. Даже беглого взгляда на "Птицу", брошенного издали, хватало, чтобы сами собой опускались руки и головы.

Моя чувствительность превосходила чувствительность обрабатываемых дагарцев. Я могла защищаться от мистического отчаяния, но оно пронзало даже меня.

Превосходное достижение. Устэр не обманул. Он действительно выучился таким вещам, которые я не освоила в должной степени.

Пока не освоила.

Утром второго дня с начала операции две роты Восемнадцатого полка покинули достроенные укрепления на правом берегу Минаэлы. Это могло бы показаться безумием любому кадровому военному. Потому что это действительно было безумием. Но дагарцы, сперва потерпевшие ряд необъяснимых поражений, а потом ещё испытавшие многократные пролёты "Ночной птицы", перестали быть противниками. Большинство принимало плен с овечьей покорностью, как избавление от мук неопределённости.

- Клянусь Светом! – пробормотал Хиргес, наблюдая бредущую мимо него цепочку сломленных людей во вражеской военной форме. – Было бы милосерднее убить их.

- Не порите чушь, полковник!

Он вздрогнул и обернулся.

- Что?

- Внушённое отчаяние со временем исчезнет. Большинство этих несчастных оправится от того, что мы с ними сделали. А вот смерть – вещь необратимая.

- Вы растоптали их гордость!

- Если вы думаете, что гордость дороже жизни, вы ничего не понимаете ни в гордости, ни в жизни. Признайтесь хотя бы перед собственной совестью: вам было бы куда приятнее созерцать пленных, если бы вы принудили их к сдаче "честной силой". То есть перебив храбрецов и скрутив готовых пресмыкаться трусов.

Глаза Хиргеса недобро блеснули.

- Вы специально стараетесь вывести меня из себя, эльи?

- Нет. Я всего лишь стараюсь оставаться честной. И быть честной с вами гораздо легче, чем отказывать себе в праве на самообман.

- Вот как?

- Вот так. Это – отвратительное зрелище, полковник. В этом я с вами полностью согласна. Но оно не столь отвратительно, как череда трупов, обычная плата обычной войны. Говорите, мы с блистательным лорхом растоптали гордость дагарцев?

- А разве нет?

- Возможно. Но мы не отняли у них ни жизни, ни надежды.

На это замечание у Хиргеса возражений не нашлось.

В корректируемом по ходу дела плане операции появилась амбициозная идея. Форт Мертан был уничтожен полностью; однако расположенный чуть ближе к точке прорыва форт Нишеркат остался цел и невредим. Кэптен Дормалий хотел сделать с ним то же, что с Мертаном, но мы отговорили его. Сильвезий предложил занять эту опорную точку неповреждённой и использовать в качестве передовой базы воздушного флота.

- Это сумасшествие, – заявил кэптен. – Но я начинаю привыкать к тому, что с вами невероятное становится простым, а невозможное – всего лишь трудным. Если вы уговорите полковника, дерзайте! А я посмотрю, что из этого выйдет.

Итак, на одной чаше весов – две роты Восемнадцатого полка, пять крупнокалиберных огнестрелов, два "Огненных молота", мрачная тень "Ночной птицы" в небе… ну, и некая Эйрас сур Тральгим. На другой – форт с постоянным гарнизоном, численность которого лишь самую малость не дотягивала до семи тысяч человек, снабжённый самым тяжёлым вооружением, какое могли предоставить военная промышленность Дагара и лорхи Гильдии. Интарийцы уже доказали, что могут уничтожить такое укрепление мощным ударом с воздуха. Предстояло проверить, нельзя ли осуществить нечто более дерзкое и рискованное: захват… причём захват минимальными силами.

Маленькое граничное условие: убивать дагарцев нельзя.

Ни мне лично, ни даже в моём присутствии.

Если бы можно было завалить форт трупами, это было бы слишком легко. Кроме того, такое количество мертвецов попросту… неэстетично. И негигиенично.

- У тебя есть какой-то план относительно Нишерката? – поинтересовался Устэр. Пока две роты бодро маршировали по суверенной земле Дагара, зигзагом летящая впереди "Ночная птица" обеспечивала их маршу лёгкость и скорость. Я же ненадолго залетела к Сильвезию и Эннелии в гости: согласовать планы.

Ну и заодно отведать ещё немного "кровавого" вина.

- А как же. Есть, как не быть.

- Так поделись с нами.

- Всё просто. Когда наши наземные силы подойдут достаточно близко, я прилечу в Нишеркат, как сейчас прилетела к вам, и утихомирю гарнизон.

- Эйрас!

- Я вполне серьёзно. У меня прямо… гм, мысли чешутся проверить, способна ли я на нечто большее, чем материализация предметов мебели.

- То есть ты…

- Схватываешь на лету! – подмигнула я.

Как известно любому компетентному алхимику, сварить газообразное сонное зелье весьма непросто. Причём сложность задачи возрастает на порядок, если нужно усыпить сразу многих людей – ведь у всех своя чувствительность к препаратам, и доза, которая гарантированно убьёт младенца, у взрослого вызовет лишь сильную сонливость. Ещё на порядок сложность задачи возрастает в том случае, если сонный газ распыляется не в закрытом помещении, а на свежем воздухе. Завихрения из-за ветра, перепады концентрации, естественное рассеивание плюс окисление…

Морока, да и только. Особенно с этим проклятым граничным условием: усыплять, но не убивать. Никакого паралича дыхания, никаких остановок сердца, никаких непредсказуемых аллергий! А личные охранные амулеты командного состава? А амулеты попроще и подешевле, выдаваемые часовым и среди прочего долженствующие гарантировать, что сна на посту не будет?

Люблю трудные задачи!

За сутки ускоренного марша (мне, между прочим, пришлось на ходу лечить кровавые мозоли, натёртые людьми Хиргеса, снимать их усталость и нейтрализовать мышечные спазмы…) две нахальные роты подошли к форту Нишеркат на расстояние получасового марш-броска. Скомандовали долгожданный привал. Измотанные пехотинцы без стона повалились наземь и в большинстве своём вырубились, словно убитые. М-да. Поднять их снова будет… проблематично.

Стояло тихое, как охотник в засаде, утро третьего дня операции.

- Ну, полковник, пожелайте мне удачи.

Серый от усталости, Хиргес только слабо кивнул.

Я взлетела.

Один из наставников Обители, где я обучалась Бесконечному наречию, Свист, в своём любимом боевом аспекте становился воздушным вихрем, неуловимым, как и положено ветру. Я намеревалась самым наглым образом спереть эту чудесную идею.

Ветер… по сути, это движение воздуха, а эта стихия мне, как некроманту, чужда. Но становиться обычным ветром я и не собиралась. Моей целью был не бой и не банальный шпионаж, а кое-что поинтереснее. При помощи импровизированных формул Бесконечного наречия я собиралась предстать перед гарнизоном Нишерката облаком сонного зелья. Причём не простым облаком, а разумным, способным на ходу менять свой состав и точнейшим образом дозировать воздействие, просачиваться в закрытые помещения вместе со сквозняками, ломать сопротивление защитных амулетов, а то и использовать это сопротивление к собственной пользе…

Говоря кратко, при помощи Слов я намеревалась решить все свои проблемы.

И я их решила.

Правда, на полное усыпление форта мне потребовалось значительно больше времени, чем я рассчитывала. Два с половиной часа вместо одного. Оказалось, что столь полное и глубокое преображение искажает восприятие времени не хуже, чем полноценный транс. Кроме того, ТАКОЕ преображение высасывает силы, как ненасытная пиявка…

Неважно. Дело было сделано, а это главное. Не понеся ни единой потери и не сделав ни единого выстрела, две роты Восемнадцатого полка заняли сонное царство, в которое превратился Нишеркат. Вскоре, вызванные с борта "Ночной птицы", над фортом появились военные транспорты нур-кэптена Тирвелия. Один за другим они снижались и снова поднимались, неся в трюмах штабеля спящих дагарцев. Каждому предстояло сделать не один и не два рейса, прежде чем гарнизон окажется в лагере для военнопленных в полном составе.

Бескровная победа. Идеал.

Небывало крупный выигрыш, доставшийся интарийцам слишком легко и слишком быстро, чтобы быть оценённым по достоинству.

- Бред! Я поверю в это не раньше, чем увижу всё собственными глазами!

- Что ж, генерал, у вас есть блестящая возможность увидеть всё, о чём говорится в отчёте. Три часа на борту "Молота Интарига" – и вы сможете лично пройтись по стенам Нишерката.

Виналий посмотрел на кэптена Дормалия, как на идиота.

- Вы же не ждёте, что я взойду на борт одного из этих ваших… устройств?

- Почему нет? – кэптен немного картинно приподнял левую бровь. – Не может быть, чтобы вам, в прошлом боевому офицеру, не хватило смелости для такого простого шага!

"В прошлом". "Не хватило смелости". "Простого".

Со скрежетом зубовным генерал был вынужден согласиться, чтобы не потерять лицо.

Спустя три часа его ноги коснулись плаца посреди Нишерката. Обычно таннелерры зависали прямо над стенами и башнями (военная архитектура дагарцев, само собой, не подразумевала возможности полноценной швартовки воздушных судов), но для флагманского судна и его ОЧЕНЬ важного пассажира расчистили площадку поудобнее.

- Нишеркат, – почти прохрипел Виналий, взойдя на стену и осмотревшись. – Клянусь Светом, это действительно… но какой дьявол помог вам взять эту крепость неповреждённой?!

- Вы действительно хотите познакомиться с нашим ручным дьяволом?

- Полковник?

Хиргес странно улыбнулся. Так странно, что свита генерала слегка отодвинулась от него, точно от больного с подозрением на чуму.

- Так хотите или нет, генерал? Потому что взятие Нишерката – целиком и полностью заслуга одного-единственного… человека.

- Какого ещё "человека"?

- Дагарцы называют её коротко – Родах.

- Богом войны? Её?

- Эльи Эйрас. Эйрас сур Тральгим.

Порыв живого ветра растрепал волосы стоящих на стене. А потом я перестала быть ветром и положила ладонь на плечо Хиргеса.

- Звал, полковник?

…мы, разумеется, заранее договорились об этой маленькой инсценировке. Когда я категорически заявила, что не собираюсь застрять в Риллоане навечно. Да, красивый мир, да, своеобразная метафизическая структура, профилирующая не магические возможности, как это бывает обычно, а сам процесс мышления. (По ходу дела мы с Устэром набрали статистику по военнопленным и превратили его гипотезу в доказанную теорию…) Но красивых миров с оригинальной метафизикой во множественной Вселенной слишком много. Гораздо больше, чем можно исследовать одному разумному существу. Проживи хоть тысячу лет, хоть миллион – всё равно жизни не хватит налюбоваться досыта. Красота – наркотик, которого много не бывает.

В общем, когда встал вопрос о моём отбытии, Хиргес и Дормалий забеспокоились. Привыкли к лёгкости, псы войны. К хорошему привыкают быстро. Ну, я и предложила им план. Мол, вы меня познакомьте с Виналием, а остальное предоставьте мне.

- Звал, – с лёгкой запинкой сказал полковник. – Эйрас, это…

- Сама знаю, – перебила я. – Генерал Виналий из Интарига, полный кавалер Боевой Славы, пять тяжёлых ранений, двенадцатого дня второго месяца текущего года именным указом государя назначен командующим Десятой Дагарской кампанией. Ну, регалии и заслуги свиты перечислять не буду, хотя и могу. Доброго вам здоровья, генерал.

В устах целителя (пусть трижды тёмного) это – вовсе не дежурное пожелание. Виналий охнул, покачнувшись. Я добавила:

- Уж извините, но вернуть вам глаз и убрать спайки из колена я не могу. – Или не хочу, что вернее: это же не свежие раны, а старые, давно зарубцевавшиеся; с такими не на одну неделю возни, а я собираюсь исчезнуть ближе к вечеру… – Облегчить боль – другое дело.

- Кто вы, эльи?

- Полковник меня уже представил. Я – Эйрас сур Тральгим. Когда-то я помогла блистательному лорху Сильвезию сделать первые шаги в мире Сил и Стихий. Сейчас я помогла армии Интарии в войне с Дагаром. В частности, поспособствовала захвату вот этого форта.

Даже Виналию было сложно отмахнуться от слов чело… а, чего там – от слов существа, появляющегося из воздуха и одним движением брови снимающего застарелые боли, плохо поддающиеся даже дорогущим алхимическим зельям.

- Видите ли, генерал, я намерена вскоре отбыть по своим делам. Поэтому лёгкие пути и неожиданные чудеса заканчиваются. Дальше вам придётся воевать собственными силами. С другой стороны, если после полного уничтожения Мертана, постройки наплавного моста через Минаэлу и превращения Нишерката в передовую базу воздушного флота вам для победы над Дагаром всё ещё нужны чудеса… о, Сильвезий летит! Прощайте!

Я подпрыгнула и с максимальной скоростью рванула к показавшейся из-за холма "Ночной птице". Максимальная скорость – максимальный эффект.

Правда, полковник Хиргес остался недоволен. Ему казалось, что мне следовало объяснить Виналию всё чётко, подробно, со всеми деталями. Но это уже его полковничьи проблемы. Надеюсь, Сильвезий как-нибудь объяснит ему на досуге, что метод, который устроил бы самого Хиргеса, для воздействия на его начальство подходит плохо. Хиргес на этом постоянно спотыкался: объяснял, разжёвывал, длинно и убедительно доказывал. А генерала следовало ошеломить, выбить из колеи, немного напугать, немного подлечить, немного отвлечь – и ни в коем случае не дать ему задуматься. Потому что когда этот цепкий старик задумывается, он выделяет для решительного наступления один полк неполного списочного состава и назначает тактическим командующим офицера, которого был бы рад наградить посмертно.

Эта история закончилась буднично, почти незаметно. Там же, где и началась: в супружеской постели нашего с Устэром дома, что возле шинторданской башни. Ближе к утру.

- Что нового в Риллоане?

- Почти ничего. Это раньше я старался нырять туда надолго, по месяцу-полтора за одну ночь. А теперь как-то…

- И всё-таки?

- С тех пор, как Виналий дал воздушному флоту отмашку на самостоятельные рейды, а главное, позволил восполнять потраченный боезапас без заполнения кучи бумаг и подписанного разрешения из штаба, летать стало гораздо веселее. Теперь дагарская армия продолжают откатываться, максимально рассредоточившись. Чуть где соберётся больше нескольких рот, налетают таннелерры, бомбят и расстреливают. Интарийцы, соответственно, победоносно наступают. Полковник Хиргес получил сразу две медали – за организацию переправы и за форт Нишеркат. И вообще Виналий резко изменился, словно помолодел. Как у тебя это получилось? За один короткий разговор!

- Элементарно, муж мой. Если бы тебя донимало столько хронических болячек разом, как несчастного генерала, у тебя б тоже со страшной силой испортился характер. Прооперируй ему колено, он и вовсе козлёнком скакать начнёт. Благодарным козлёнком, заметь.

- Э-э… вообще-то из меня хирург, как из лаптя подкова.

- А я как раз знаю одно замечательное место, где этот недостаток можно исправить.

- Что за мир?

- Миры. Несколько десятков тысяч плотно населённых миров: Иридосеть. Нанесём визит, купим тебе у пауков один из старых модов хирурга-практика, развлечёмся офф- и онлайн…

- Э-э… я тебя не понимаю.

- Разберёшься на месте, любимый. Ты быстро схватываешь новое. И потом, не всё же тебе показывать мне миры, где ты побывал. Надо и мне отплатить тем же. Только сперва надо устроить тебе полноценную стажировку в Обители, иначе в Иридосети тебе будет трудно. Я – не Странник Эмо, чтобы при воплощении брать с собой живых спутников, и не обладаю опытом Наставницы Анжи, чтобы свободно пользоваться Вратами-без-границ…

- И я снова тебя не понимаю. Может, уберёшь щиты?

- Нетушки. Иначе сюрприза не получится.

- Какого ещё сюрприза?

- Неожиданного. И даже не проси, милый, всё равно не выложу, пока не услышу новости из Риллоана в полном объёме.

Муж понял намёк и сдался без боя.

- Эннелия жива. Здорова. Книжки начала читать, как ей кое-кто внушил. Я стараюсь поддерживать в ней этот неожиданный интерес. Бедное дитя смущается из-за, цитирую: "занятия, не подобающего высокородной эльи". Пришлось дать ей доступ в мою лабораторию: уж там-то посторонний глаз её за "неподобающим" не увидит.

- А как ребёнок?

- Нормально. Я же сказал, что Эннелия полностью здорова. Её будущий сын тоже в норме.

- Неверная формулировка.

- Эйрас?

- Это не только "её будущий сын". Это, милый, ещё и ТВОЙ будущий сын. Не вздумай открещиваться от участия в его судьбе!

- Да я и не открещиваюсь…

- Смотри. А то есть мнение – сразу замечу, в корне неверное, – что для появления на свет нового человека от мужчины требуется только несколько минут удовольствия. Мол, женщина должна выносить ребёнка, родить, выкормить, воспитать, и всё это растягивается на годы, и по отношению к женщинам страшно несправедливо.

- А каково твоё мнение по данному вопросу? Разумеется, единственно верное и железно аргументированное?

- Моё мнение таково, что там, где мать может вздохнуть спокойно, отец подхватывает груз. Да, лет до пяти ребёнком занимается преимущественно жена. Но вот потом, особенно если это мальчик… если стоит задача воспитать не бесформенное нечто – авось да само разберётся, что к чему – мужу приходится пристально следить за успехами и неудачами сперва ребёнка, потом подростка, потом юноши…

- Основная идея ясна. Муж – не только родитель, но и воспитатель.

- Конечно! А как же иначе? На юге, запущенная мастерами Школы Тонг, бытует поговорка: "Родители дают жизнь, учитель делает воином". Или в более общем варианте: "В семье – дитя, в государстве – подданный, при хозяине – слуга, подле мудреца – человек". Но мудрецов гораздо меньше, чем семей. На всех не хватит. Вот и выходит, что если родители не сумеют сделать собственного ребёнка человеком, то сам по себе он имеет мало шансов стать таковым.

- Так-так. И ты, разумеется, будешь принимать активное участие в этом процессе.

- А куда деваться? Только сорное зерно растёт само по себе.

Устэр широко улыбнулся.

- Как скоро я смогу взять на руки НАШЕГО ребёнка, любимая?

- Не вышло сюрприза, да? Срок считай сам – начиная с этой ночи.

"Решилась наконец-то".

Мысль мужа была наполнена явным и однозначным удовлетворением. Что ж, он имел на это полное право. Несколько минут удовольствия? Как бы не так! Для того, чтобы подвигнуть меня отказаться от противозачаточного заклятия, Устэру пришлось рисковать и трудиться, по его личному времени, не один год. У его активности в Риллоане было три основных цели. Отработка навыков и умений, связанных со стихийной магией, особенно артефакторикой – раз. Желание доказать самому себе, что потерянное положение в обществе он может завоевать сам, своими делами и заслугами, если будет на то желание – два. Ну а третья цель…

Мой муж – некромант, а противозачаточные заклятья относятся к простейшим. Прекрасная эльи Эннелия до сих пор была бы бесплодна, если бы это соответствовало планам Устэра. Но его планам соответствовало нечто противоположное.

Точный расчёт и действия в соответствии с ним вознаграждаются. Мне не хватало совсем небольшого толчка. Минимального усилия. И муж обеспечил мне этот толчок.

Интересно, рассчитывает ли он, что ребёнок прикуёт меня к дому?

Вот уж вряд ли!

Кто-кто, а Устэр знает меня достаточно хорошо. Не знаю, есть ли вообще сила, способная меня угомонить, но до сих пор даже смерть не могла меня к чему-то там "приковать"!

Как они ни пыжатся, подумал Тёртый, пластика их выдаёт. Игра слов, ха-ха! И тем не менее это можно назвать медицинским фактом. Работу мясников всегда видно, потому что любая цыпа, которой выпрямили-удлинили ноги, или скорректировали осанку, или ударными темпами, за несколько дней, "подкрутили" водно-солевой обмен, на каком-то уровне помнит о том, какой была раньше. И ведёт себя… неадекватно. Вот идёт стройненькая, даже соблазнительная деваха. Жопа, грудь – всё при ней. Но только походка у неё – неправильная. У цыпок, красивых благодаря хорошим генам, ежедневным визитам в тренажёрку и правильной диете, шаг другой. Они не привыкают к тому, что уже красивы. Нет. Их вся жизнь к этому приучила. Правда, ходят байки, что по-настоящему дорогостоящим красоткам могут и новую схему тела организовать, в довесок к собственно новому телу… но девочкам такого класса в "Сумерках" делать нечего.

Вообще.

Приглядевшись к пластике (а порой и приглядываться не надо: опытному взгляду всё сразу видно!), можно определить, в самом ли деле новая стрипка всерьёз занималась танцами. И если да, то какими именно: бальными? спортивными? одним из многочисленных модерн-стилей? То же правило действует в отношении новых бодиков. И залётных "крутых", и тех, что являются наниматься. Одно дело – закачать в башку новый мод с прямо усраться каким клёвым боевым стилем. Как же: прыжки, ужимки, вопли… и другое, совсем другое дело – на самом деле уметь драться. Так уметь, словно тебя по этой части натаскивали годами… словно от этого нередко зависит твоя единственная и неповторимая жизнь.

В общем, сходу бросается сканировать имплантаты лишь зелень, толком ничего ещё не видевшая. Потому что кажется: это – проще всего. Только ни хрена оно не проще. В наши гнилые времена подделать можно всё: лицо, тело, пол, имя, возраст, "шлейф"[*] и кредитную историю, цифровые сигнатуры имплантатов… без особого труда можно заделаться новым с иголочки человеком. И даже не обязательно именно человеком. Самоподделка приветствуется. Потому что кормит кучу народу. Деньги есть? Плати – и вперёд! Но пластика выдаёт всех. Даже таких, как эти двое. Или как…

[* – "шлейфом" называется след, оставляемый почти любыми действиями субъекта в искусственном информационном поле. Человек зашёл в магазин, прокрутил электронный каталог, совершил покупку, вышел. При этом на входе, на выходе и внутри магазина его фиксировали камеры слежения; в компьютере остались отметки о том, какие товары заинтересовали именно этого покупателя, вместе с оттиском его личных данных, скопированным с "визитки"; банк и страховая компания получили свою порцию сведений о покупке: код, стоимость, вид платежа… часть "шлейфа" составляет приватная информация, часть – вполне общедоступна. Наиболее очевидное применение "шлейфам" – восстановление с их помощью последовательности событий на месте преступления. Хороший паук способен "поднять" даже глубокие и старые "шлейфы", способен и совершить их подделку.]

Плавное течение созерцательных размышлений Тёртого, уже неоднократно смаковавшего любимую тему, прервалось. Захотелось взвыть – настолько длинно и тоскливо, насколько хватит воздуха в лёгких. Эти двое? О, чёрт! Чёрт, ЧЁРТ! Ну почему опять в его клубе, а?!

- Мрачновато, – заметил Устэр.

- Стильно, – поправила я.

- Однохренственно, – резюмировал он. И где только подхватил?

Я возражать не стала. Ибо действительно: стильно, но однохренственно мрачновато.

…Инкимсор являлся одним из мест, уникальных не только для Иридосети, но и, пожалуй, для всей множественной вселенной. Его подобия наверняка можно было найти, если сильно постараться. Но полные копии? Нет, не думаю. Если уж все человеческие души неповторимо уникальны – души, которые в одной только Иридосети ежесекундно гаснут и рождаются тысячами – то такие места, как Инкимсор, просто обязаны обладать неповторимостью.

Правда, с определениями возникает путаница. Назвать это место городом? В изначальном смысле это верно: первые колонисты действительно старательно отгораживались от космической пустоты всеми доступными средствами. Но населения в Инкимсоре на порядок больше, чем в самом крупном суперполисе. Тимтиэра, родной город Соллы Виэнаф, в сравнении с ним – мелкий провинциальный городишко.

И ещё размеры. Длина одного только Первого Пояса Инкимсора превышает полмиллиона километров. А ведь есть ещё Пояса номер два и три…

Немало. И, что называется, внушает.

Думаю, проще всего воспринимать это грандиозное, строившееся почти тысячу лет и продолжающее достраиваться скопище орбитальных поселений, плывущих в пустоте около небольшого газового гиганта, так, как воспринимают его местные. Для "граждан" Инкимсора он не более и не менее как мир. Рукотворный и весьма оживлённый. А для остальной Иридосети – опасное место беззакония и всеобщего произвола, чаша, полная плещущего через край хаоса…

И неофициальная столица паучьего союза.

Ключевое слово: неофициальная. Второе ключевое слово: союза.

Вообще-то пауки Иридосети зачастую воюют друг с другом ещё яростнее, чем с окружающей (и совершенно не устраивающей их) реальностью. Фракции, кланы, интеллектуальные, идеологические и финансовые барьеры… но всё же о пауках возможно говорить как о некоем целом. Точно так же, как некроманты, иллюзионисты, алхимики и артефакторы – плюс представители множества не упомянутых специальностей – могут быть названы единообразно: маги.

А если у магов есть свои любимые местечки для общения, профессионального и не очень, почему пауки должны отставать от нас?

Они и не отстают.

Клуб "Сумерки" – одно из наиболее популярных мест такого рода. Говорящее название, чего уж там. Не диво, что Устэр так отреагировал на его внешний вид, выдержанный в полном соответствии с вывеской. Изыски от безымянного, но талантливого визидизайнера превратили входную дверь в клубы сгущённых теней. Временами тёмные контуры голографического шевеления становились чуть конкретнее. Намёк на сгорбленный крадущийся силуэт… тень, гуще других, в островерхом капюшоне… парный проблеск – словно отражение света в вертикальных зрачках… и снова лишь клубящиеся, перетекающие сами в себя, завораживающие тени.

- Налюбовался? Идём, милый. Пора.

И мы вошли.

Внутри "Сумерки" так же стильно мрачны, как снаружи. Большой зал со сложной геометрией, где никогда не включают верхний свет; внутренняя отделка, состоящая из работ визидизайнеров, выдержанных в стиле нуар (кажется, это называется именно так… или это готика? или неудобоваримое нечто, начинающееся с приставки нео- и в чём разбираются по-настоящему только узкие специалисты? а, не важно…). Мы явились в неурочный час, поэтому клуб был почти пуст, а сцена, где временами давали неплохие живые представления, стыла слитком неподвижного и совершенно непроглядного мрака.

Успешно игнорируя недостаток освещения (и ещё раз спасибо тебе, папочка, за нечеловеческое ночное зрение), я пробежалась взглядом по интерьеру. После чего направилась к удачно расположенному столу, за которым сидели трое мрачных – других здесь почти не бывает – мужиков. Ну, точнее, ОДИН мужик и два конструкта.

У левого, даже сидя ухитряющегося быть со мной одного роста, к лысому черепу вместо ушей лепились телесного оттенка матовые полусферы. И мозгов между полусферами помещалось существенно больше, чем предусмотрела природа. У правого конструкта с головой был полный порядок. Сиреневый хаер и кольцо в ноздре не в счёт, это даже для Иридосети норма, а для Инкимсора просто-таки махровый консерватизм. Зато у него вместо левой кисти имелось нечто поблёскивающее, многофункциональное, смахивающее на вживлённое оружие.

- Хай, Тёртый! – громко обрадовалась я шагов с двадцати. Мужик и его конструкты давно заметили и меня, и Устэра, но после приветствия не реагировать было бы уже неприлично.

- Хай, Игла, – буркнул мужик безо всякого оптимизма.

- Ты-то мне и нужен.

- Этого-то я и боялся, – заметил Тёртый в тон. Но очень тихо.

"Милая, а тебе здесь страшно рады".

"Увы, насильно мил не будешь".

"И что ты тут успела натворить?"

"Потом".

Глубина пси-компоненты там, где мы сейчас находились, была не нулевой, но и до нормы ей было, как от планеты до орбиты. В общем, мыслями обмениваться можно, но надо серьёзно концентрироваться. А разговор вслух сейчас куда важнее рассказа о моих былых подвигах. Тёртый неспроста зовётся тёртым. Ему палец в рот не клади, не то мигом головы не досчитаешься.

Ну, это я образно. Меня-то он надурить не попытается… наверно…

Я деловито уселась за тот же стол, где восседала Мрачная Тройка, и Устэр секундой позже дополнил нас до Пятёрки. Общую цветовую гамму мы не разбавили. Мы с мужем были уже за гранью консерватизма: в своих походно-полевых (натуральных!) кожаных одёжках, крашеных (натуральными красителями!) в однотонно чёрный цвет, мы приближались к архаизму на расстояние в считанные ангстремы. Но крепко ошибся бы тот, кто счёл бы нас готовым вымереть видом. Ха!

- Кто это с тобой, Игла?

- Клин. Мой муж.

- Парень твой, что ли?

- Не-а. Не просто мужчина. Муж. Супруг. Глава семьи, если совсем на пальцах.

Тёртый посмотрел на Устэра взглядом, полным вселенской скорби, и покачал головой.

- Круто ты влетел, приятель.

Устэр только усмехнулся.

- А ты не очень-то завидуй… приятель. Зависть – она душу точит. Поскорее лечись, покуда дырок не прожрала.

Тёртый перевёл взгляд на меня.

- Ну, Игла! Многого от тебя я ожидал, но не такого. Семья! Может, ещё и дети?

- А как же без этого, Тёртый? Хороших людей должно быть много.

Новое покачивание головой.

- Если таких, как ты, станет много, нормальным людям места под солнцем не останется.

- И отлично, – сказала я жёстко, без намёка на усмешку. – Так называемым нормальным самое место на свалке. Нормальные вымрут, неправильные психи тоже, и тогда правильные психи унаследуют множественную реальность. Скоро, совсем скоро! Ещё один день творения – и настанет пора делиться на нормальных и психов по новым критериям.

- Это такая типа шутка? – пробасил лысый.

- Шар! – тихо рявкнул Тёртый.

- Ничего, пусть мальчик спрашивает, – сказала я. Ласково, как раскрученная до предельных оборотов циркулярная пила. – Пока он всего лишь спрашивает, он будет целёхонек… телесно.

- Игла!

- А ты не рявкай, хозяин, не нанял. Я что, по-твоему, склонна к немотивированной агрессии? Я всего лишь хочу ответить на заданный вопрос. Не более того. Шар… – повернулась я, – да уж, оригинальный ник. Долго придумывали, наверно… так вот, Шар. В каждой шутке есть, как известно, доля шутки. А в той доле шутки, которая тоже шутка, есть своя доля шутки. Сечёшь, к чему клоню? Простой числовой ряд. Если знать величину шага и весовой коэффициент шутки в шутке, суммарное значение вычисляется в уме, на мах. Особенно с твоими имплантами.

Шар поглядел на меня крайне недружелюбно, но промолчал. Очко в его пользу.

- Ладно, дорогуша, – вздохнул Тёртый. – Не пора ли тебе объяснить, чего ты хочешь, да и свалить? Желательно не только из моего клуба, но вообще из текущего объёма[*].

[* – то есть с территории той жилой станции Пояса, где располагаются "Сумерки".]

- Коли ты так настойчиво просишь, мы обязательно останемся и посмотрим программу. Не ершись, хозяин, мы постараемся сидеть смирно, пока не появится нужный нам человечек.

- И кто именно тебе нужен?

- Не мне. Мужу. А кто именно, останется нашей маленькой сладкой тайной… до поры.

Дружелюбно кивнув, я встала и направилась к бару. Устэр остался сидеть.

- Слушай, парень… тебя вроде Клином зовут?

- Без "вроде". Просто Клин. Хотя за последние годы я почти отвык от этого… хм… ника.

Тёртый слегка подался вперёд.

- Слушай, ты реально её муж?

- Реально. Собственно, я в некотором роде двоежёнец. Но Игла была первой и остаётся главной. На второй я женился, так скажем, по расчёту.

- А вторая кто?

Устэр прикрыл глаза, предельно сосредоточившись, протянул вперёд ладони. В полумраке над ними мигнуло улыбающееся светлое видение: эльи Эннелия в бальном платье, в полный рост. Призрачная фигурка сделала несколько танцевальных па, покружилась вокруг своей оси, беззвучно рассмеялась. И – растаяла без следа, как положено таять магическим иллюзиям.

- Я в ауте, – серьёзно сообщил Тёртый. – Даже не буду спрашивать, где ты прячешь голопроектор, потому что на работу голопроектора это было не похоже. Но вот остальное… женился по расчёту, говоришь?

- Ну да. Серьёзный дядя поставил условие: делай, дорогой, всё то же, что и раньше, делай даже больше, лучше, выше и быстрее. Но – обзаведясь соответствующими связями в соответствующем кругу. Я подумал, поглядел по сторонам – и обзавёлся.

- Никак не пойму, то ли ты говоришь серьёзно, то ли такую же туфту жаришь из всех стволов, какую твоя… первая супруга жарить горазда.

- А ты не гадай, Тёртый. Бесполезно. Особенно в случае Иглы. Но скажу одно: по собственной инициативе мы с ней всегда говорим правду и ничего, кроме правды. А уж как эту самую правду понимают окружающее, то не наша головная боль.

- Знаю, знаю, – кивнул Тёртый. – Сам мастер по этой части. Но Игла в таком случае – просто гроссмейстер. На ней даже веритометры спотыкаются.

- Кто-кто?

- Не кто, а что. Примочки для отделения чёрного от белого.

"Ты поняла, что он сейчас ляпнул?"

"Предельно разбавленный жаргон пауков. Веритометры – собирательное название для аппаратных и программных методов, позволяющих отличить, кто врёт, а кто нет".

"Не сказал бы, что твоё объяснение много понятнее".

"Вот и не говори".

- Всё равно не понимаю, как ты с ней уживаешься, – возобновил разговор Тёртый. – Ты же вроде понормальнее будешь. Или вы с ней в… игры играете?

- Знаешь, что такое мимикрия?

- Положим, знаю. И что?

- Да то, что Игла играет здесь. Притворяется не совсем собой. Я тоже, чего уж там.

- А кого именно ты изображаешь, парень?

- Парня, – бледно усмехнулся мой муж. – Нормального, спокойного, терпимого ко всяческим извратам и невероятному безумию натурала. Спутника далеко не нормальной и отнюдь не спокойной особы.

- Эй, Клин!

- Сейчас меня, как потомственного аристократа, заставят выбирать напитки, – доверительно сообщил Устэр, вставая. И пошёл ко мне.

- Шеф, а шеф.

- Ну?

- Кто они такие?

- А ты сам пошарить не пытался?

- Пытался, как не попытаться…

- И что нашарил? Поделись.

Приказ работодателя – это приказ. Шар пожал плечами:

- Так дичь полная выходит. Имплантатов нет. Явных генных модификаций нет. Вот разве только глаза у девки странноватые. Явный никталоп. Но в общем – чистые тела, как будто только-только из ящика[*]. Здоровые, как я не знаю что. Таких здоровых я раньше не видывал и не обнюхивал. Психологически гибкие, причём оба. И оба же непрошибаемые.

[* – жаргон: "ящик" – репликатор, иначе искусственная матка, сложное и дорогостоящее техническое устройство (услуги суррогатной матери почти всегда обходятся дешевле). На практике целые тела в ящиках почти никогда не выращивают, только отдельные органы или клеточные культуры. И даже в том редком случае, когда из ящика достают уже сформировавшийся организм, это организм не взрослого, а младенца. Иное следует списать на местный фольклор.]

- Почему ты полагаешь, что нашарил "дичь полную"?

- Нестыковки потому что. Сплошняком. Даже у самых убеждённых натуралов должны быть при себе какие-никакие чипы. Кредитный хотя бы, если брать по минимуму. Но у Иглы и Клина – пусто. То есть они не просто такие себе натуралы, а натуралы без грамма нала. Бред. Вон, гляньте, расплачиваются за напитки. Чем, спрашивается? Или Старик наливает им за счёт заведения?

Тёртый поморщился, словно острый перец раскусил.

- У Иглы здесь длинный кредит. Только не спрашивай, откуда. Потом. Продолжай.

- Ого. Ну, взять хотя бы ту голографическую цыпу, которой Клин хвастал. Если у него нет имплантатов, как он это сделал? Силой воли, что ли?! И откуда Игла знает, что за хард у меня в голове? А ведь знает. И сомневаюсь, что по наводке: имея источник таких наводок, не обязательно ходить в "Сумерки" на деловые встречи, можно через инфосети дела обделывать. Да полно нестыковок! Я даже не могу найти адрес портала, через который они попали в наш объём!

- И не ищи. Покруче тебя искали, ни у кого не вышло.

- Ладно, шеф. Могу не искать. А только всё равно: кто это такие?

- Зараза это ходячая, – отрезал Тёртый. – У меня глаз намётанный без всяких имплантатов, вы знаете. Я разного народа на своём веку повидал просто море. Так вот, хрен их знает, с какой они планеты, но только что у Иглы, что у муженька её манера двигаться одна. У него даже чуть порезче смотрится, порельефнее.

- Какая?

- Особая. Ближе всего к ней даже не манера гардов высшей лиги, а та, которой щеголяют матёрые киллхантеры[**]. Игла и Клин ходят без вживлённых примочек, как ты или Клешня, но примочки этим двоим без надобности. У них и так ушки на макушке, глазки на затылке и мгновенная готовность к чему угодно, от разгерметизации до террор-атаки. Кто с этими двумя свяжется, тому не повезло. И вы не связывайтесь. Считайте, что это приказ.

[** – снова жаргон: "гард" – сокращение от "бодигард", т. е. телохранитель. Киллхантер – "охотник на убийц", перехватчик, способный одержать верх над профессиональным бойцом. То есть профи в квадрате.]

За стойкой бара в "Сумерках" хозяйничал странноватый субъект. Тощий, как беженец из засушливой провинции, бледный в синеву, как свежий зомби в исполнении некроманта-недоучки и лысый, как Шар… или даже, скорее, как жертва массированной химиотерапии. Морщин у него было не больше, чем у пятнадцатилетнего подростка, правда, давно и основательно загулявшего подростка. Но взгляд очень тёмных глаз, начисто лишённых белков, поражал своей запредельной пустотой. Так могла бы смотреть черепаха, прожившая лет примерно полтораста и неторопливо обдумывающая, не пора ли уже перестать дышать.

В общем, прозвище Старик бармену шло. Но обязанности свои он выполнял достаточно ловко, хотя всякий раз казалось, что удержать увесистую бутылку, а тем более наклонить её с должной точностью у него не хватит сил.

- Устэр, выручай.

- Что от меня требуется?

- Выбери мне из местных якобы вин хоть что-нибудь приличное. Желательно – нечто вроде того красного, которым ты угощал меня на борту своей "Птицы".

Бровь мужа поползла вверх.

- Значит, мне самому и что-нибудь неприличное сойдёт?

- Не придирайся к словам. Старик отказывается помогать, а мне совестно обижать убогого.

- Ты и с барменом испортила отношения?

- Нет. Тут в чистом виде конфликт между профессиональными обязанностями и желаниями нанимателя. Если выберу я или выберешь ты, это одно; а если Старик даст мне хороший совет насчёт заказа, Тёртый его съест, как дольку лимона с корочкой, не морщась. Его преогромная жаба душит поить меня за счёт заведения настоящим продуктом.

- Та-ак… уважаемый, – блеснул манерами Устэр, – подайте-ка сюда карту вин. А распечатки что, нет? Впрочем, не тот класс у заведения, не тот… ладно, сойдёт и планшет. Как говаривал полковник Хиргес, за неимением бронебойных зарядим навозом, не умрут, так обтекут. – Листая список в электронном планшете. – Ох. Чую, труден будет выбор между плохим и худшим… а ты, любимая, потешь меня пока рассказом о том, что ты всё-таки учудила тут, когда некому было накинуть на твои инициативы крепкий намордник.

- Ай, дорогой да ласковый! Порадовал жену добрым словом, потешил душу. Но раз просил, так теперь слушай. Когда я в первый раз пришла под сень "Сумерек", вся из себя невинная и наивная, я думала, что пауки – это такие членистоногие, считала, что мясники – это люди, которые занимаются отделением съедобного мяса от несъедобных костей и жил, а про органлеггеров так вовсе не слыхивала. В общем, глупая натуралка как она есть.

- Игла, – сказал Старик с непонятной интонацией, – ты что, хочешь попасть в вечерние новости? От твоих ужимок уже только глухие не тащатся.

- Пусть тащатся, – наплевательски махнула рукой Игла, – мне не жаль. Записать девичьи откровения всё равно никто не сможет, но авось да перескажут из уст в уши, кому надо. Чтобы печальная история моя не повторилась, ибо история повторяется обычно как фарс. А это такое дело, что после него можно взять свою репутацию за тонкую шею и кинуть в негерметичный шлюз, к прочему мусору. На чём я там остановилась?

- Глупая натуралка как она есть, – сказал бармен невозмутимо.

- Во-во, оно самое. Так вот, захожу я в "Сумерки", как в личный кабинет Сухтала, рассчитывая, что меня сразу оценят по достоинству, поклонятся в пояс и дадут, чего ни попрошу. Дурные привычки умирают медленно. Подхожу я походкой от бедра, пристраиваюсь около стойки бара, дожидаюсь, когда Старик обратит на меня внимание, и негромко так говорю ему: "Привет". Заметь, не "хай" и не ещё какой простонародный вопль от широты души, а культурное приветствие. Тут Старик мне, кивнув, отвечает: "И тебе с того же гейта, цыпа. Чего, почём, сколько?"

- Неужели у меня был такой противный голос?

- Ну, может, не в точности такой. Просто очень похожий. Спрашиваешь ты у меня заказ, а сам думаешь: вот же дура непуганая, ох и найдут её сейчас неприятности… правда, тебе легко было делать мрачные прогнозы, потому что ты видел, что творится у меня за спиной, а я всего лишь догадывалась. Меж тем у меня за спиной творилось такое, такое…

- Переигрываешь, – бросил Устэр. – Бармен, сто двадцать граммов номера сто семнадцатого для дамы, а мне – полтораста сорокового. Пока – на пробу. Итак, за твоей спиной?

- Коварный злоумышленник за моей спиной приближался с бокалом некой дряни. Что дряни, ума догадаться не надо. Он же хотел не выпить её, а облить ею меня. Я, конечно, должна была побежать в туалет, дрянь эту отмывать, а сообщники коварного злоумышленника, двое девиц, должны были меня там обработать. Далее сценарий известный: "Ах, подружке плохо, ой, перебрала, бедная, мы сейчас ей поможем". "Подружка" выносится наружу, запихивается в транспортное средство, и более её целиком, не разъятую на запчасти, никто уже, кроме "чёрного" мясника перед самым изъятием ценных органов, не видит. К сожалению, я была ужасно неуклюжа и повернулась долей секунды раньше, чем это было надо злоумышленнику. Я задела бокал и облила его с ног до головы. Ёмкость оказалась мало того, что велика, так ещё и полнёхонька.

- Ай-яй.

Устэр принюхался к своим полутораста граммам сорокового пункта карты вин, вдумчиво помедлил, потом ещё раз принюхался и дёрнул углом рта, но всё же пригубил и кивнул.

- Облитый бедняга побежал в туалет?

- Будь он беднягой, может, и побежал бы. К сожалению, он действительно оказался коварным злоумышленником и полез в драку.

- Бедняга, – резюмировал мой муж.

- Думаю, скорее, невежа. Разве можно поднимать руку на даму, которая на полторы головы ниже тебя, ровно вдвое легче и во столько же раз быстрее? Полагаю, этого делать не стоит. Но невежа, даже не соизволив выслушать мои искренние извинения, всё-таки попытался поднять на меня руку. А потом попытался снова. И снова. В общем, так размахался, дик и буен, что вывихнул о стойку бара два пальца на левой руке.

- А что же сообщницы?

- Представь себе, они тоже решили присоединиться к размахиванию руками. Вернее, только одна из них, та, что покрупнее. А та, что помельче, достала пистолет-инжектор. Маленький такой, почти незаметный, похожий на стеклянную зажигалку. Но я к тому времени уже дозрела до бросания небольших предметов. Схватила с ближайшего стола солонку, скорчила особо зверскую физиономию, бросила… и, представь себе, позорно промахнулась.

- Неужели?

- Да. Та сообщница, что покрупнее, успела пригнуться – изрядное достижение для дамы её габаритов, надо заметить. И солонка, пролетев мимо неё, благодаря удивительному совпадению попала точно в лоб даме с инжектором. Большой-то от такого хоть бы хны, а маленькая сомлела. Выронила свой пистолетик, а там и сама прилегла отдохнуть от трудов неправедных.

- Выходит, ты не зря корчила особо зверские физиономии.

- Выходит, не зря.

- А дальше что?

- Дальше неинтересно. Набежали подчинённые Тёртого, скрутили коварного злоумышленника, скрутили его крупную сообщницу…

- И тебя?

- Да ну, что ты! Разве я похожа на особу, которая ни за что ни про что даст себя скрутить чужим мужчинам? Нет, меня не скрутили. Хотя не могу сказать, что не старались. К счастью, ещё через примерно минуту в зал снизошёл самолично Тёртый. В лучших традициях жанра наорал на невиновных, похвалил непричастных, всех разогнал, построил, ещё раз разогнал – короче, вывел с низкой орбиты на высокую и во всём разобрался. Даже без записей с камер наблюдения, почему-то не зафиксировавших перипетии инцидента, просто по свидетельским показаниям. Коварный злоумышленник оказался тесно причастен к паре умертвий в одном из объёмов Второго Пояса, как и его девицы-сообщницы. Люди из Красного Ворона их оперативно-добротно тряхнули, нашли и по горячим следам взяли водилу, который транспортировал "перебравших подружек/друзей", нашли и не успели взять "чёрного" мясника, и даже, говорят, что-то там в файлах его выудили, полезное в трудном деле охраны порядка в Инкимсоре. Я всем этим уже не интересовалась.

- Напрашиваешься? Напрашиваешься. Чем же ты интересовалась, милая?

- Как – чем? Выбиванием компенсации из Тёртого, конечно! Я давила на него до тех пор, пока он в обмен на помощь в аресте коварного злоумышленника не согласился свести меня с более-менее опытным, а главное, вменяемым пауком. К сожалению, тот, кого он мне сосватал, успел спалиться, так что придётся нам сейчас искать опытного и вменяемого самостоятельно.

- А угощение за счёт заведения?

- Ну, это уже совсем просто. Охрана "Сумерек" на меня напала? Напала. Компенсировать это мне кто-то был должен? Должен. За действия вассалов отвечает сюзерен, верно?

- Верно, – вздохнул Устэр. – Пей уже своё вино, любимая. Жаль хорошего напитка.

- Хорошего – или просто дорогого?

- Не "или", а "и".

- А вот это утверждение требует проверки.

Не прошло и получаса, как в клуб начали подтягиваться серьёзные (читай, не бедные) клиенты. На самом деле пауков среди них было не так уж много, куда больше – потенциальных клиентов и так называемой тусы. Классический паук есть разновидность фанатика, а у правильных психов этой разновидности, как правило, нет времени шататься по реальным клубам.

На сетевые-то времени не хватает…

Нас с Устэром тоже приняли за клиентов. Странных, но нетерпеливых и, возможно, готовых повестись на мыльную радугу. Юница, раскрашенная под леопарда (ВСЯ раскрашенная, в чём окружающих убеждал минималистский прозрачный наряд), с поддельной вальяжностью подкатила к нашему столу и поинтересовалась, глядя в пространство между Устэром и мной:

- Вам срочно встал большой паук? Чистый лом, огранка, впрыск тумана, редкие моды, тест примочек? Что-то лиловое?

- Не гни, цыпа, – ответствовала я. – Твоему стержню до большого паука ещё линять и линять. Ты здесь только потому, что ему никто не сливает, кто и зачем. А вот патрон твоего стерженька мог бы нас сосватать, да только не с той стороны переборки, с какой надо.

Леопардовая всё просекла правильно и молча удалилась.

- Милая, – сказал муж, – ты не могла бы, чисто в познавательных целях…

- Легко. Перевожу близко к тексту: "Вам срочно понадобился хороший спец? Добыча защищённой информации через сеть или установка сетевой защиты, наладка криптосистем, заливка знаний и навыков прямо в сознание, проверка работы имплантатов и иных интеллектуальных устройств? Что-нибудь такое, чего нет в списке вполне законных услуг?"

- Да, жаргон явно компактнее перевода. А что ты ответила?

- "Не будьте так настойчивы, лицо женского пола (с оттенком уничижительности). Твоему сожителю до хорошего спеца ещё учиться, покупать импланты и снова учиться. Ты к нам подошла только из-за того, что вы – новички в этом круге и даже общеизвестные слухи вам никто не пересказывает. Может быть, нам кого-то подходящего мог бы посоветовать тот добрый человек, который шефствует над твоим сожителем, да только этот добрый человек не в ладах с законом, и знакомые его тоже. А нам проблемы с Красным Вороном и другими законниками не нужны".

- Мило. Тут все так разговаривают?

- Не все, но многие. Туса, что с неё возьмёшь. Но ты не мандражь. Во-первых, вменяемые люди из того круга, что нам нужен, умеют говорить так, что их понимают не только "свои". Это, собственно, один из самых надёжных критериев вменяемости паука: умение объясниться с любым богатым идиотом, и вообще – с любым. А во-вторых…

Я помолчала.

- Что там "во-вторых"?

- Любимый! Ты думаешь, я провела долгие часы, заучивая "паучий суржик"? Делать мне больше нечего, кроме как всякой шелухой мозги себе засорять.

- Тогда как ты объяснялась с леопардовой цыпой?

- Легко. А ты волен придумать свой способ. Уважаемый глава семьи.

Устэр подумал. То есть действительно хорошо подумал – вплоть до краткого погружения в полноценный транс. А выйдя из транса, пробормотал коротенькую формулу на Бесконечном наречии. Вполне оригинальную… и способную заменить достаточно развесистый коммуникационный имплантат. Та формула, которую для тихого подключения к чужим умам я изобрела ещё в свой первый визит в Иридосеть, ничуть не была похожа на творчество моего мужа.

И замечательно. У каждого свой путь достижения поставленной цели. Иначе жизнь была бы и вполовину не так неинтересна.

Спустя ещё некоторый срок народа в зале стало достаточно, чтобы Тёртый скомандовал начать программу. У него действительно иной раз выступали живые, но в самом начале, для так называемого разогрева, почти всегда шли записи. Нынешний вечер исключением не стал. Слиток мрака, которым представала сцена, чуть посветлел. Сквозь него поплыли к наблюдателю из отдалённой точки крохотные яркие звёзды. Раздалась тихая, но сразу берущая за душу мелодия.

Вот из-за чего завидую планктону Иридосети, так это из-за местной музыки. Если композитор по-настоящему талантлив, с помощью своего дара и изощрённой местной техники он или она могут вытворять тако-ое… Править. Добавлять звучанию красок и обертонов. Пробовать разные инструменты, смешивать стили, цитировать, заимствовать и гранить. Менять не слишком удачные места, добиваясь идеального звука – того, который в полную силу гремит лишь в голове гения да в божьих чертогах… Пресыщенный местный планктон просто не в силах оценить, какое бесценное сокровище находится рядом – только руку протяни.

Впрочем, планктон вообще мало на что гож.

- Что это? – встрепенулся Устэр.

- Музыка, – коротко ответила я. – У Тёртого хороший вкус, он визга и скрипа не любит.

Муж медленно кивнул.

- Да, – молвил он. – Это настоящая классика. Оркестр Лейю Нерети, "Открытие простора", часть первая. Вот бы как-нибудь записать, да домой перенести…

- Я бы тоже не отказалась. Решено. Потрясём паука и на предмет музыки. Только реализовать идею придётся тебе.

- Почему сразу мне?

- А кто у нас в семье маг воздуха, не подскажешь? Ты, вон, даже настоящую иллюзию смог создать… заметим: создать в континууме, где чтение мыслей за серьёзный труд сойдёт. Вот и магическую стереосистему создашь, не надорвёшься.

Устэр отреагировал правильно. То есть тут же начал мысленно считать параметры нужных артефактов, прикидывать баланс форм и материалов. Между прочим, не такая простая задача. Какую-нибудь жестяную хрипелку создаст и воздушник-первогодок. А вот обеспечить то, что в Иридосети называют многоканальным стереозвуком, да чтобы можно было вносить поправки на форму, размеры и акустику помещения, да чтобы соотношение сигнал/шум было как можно выше… м-да. Высший пилотаж. Я бы не взялась. И не потому, что рассчитать систему артефактов не смогу, а потому, что для меня воздух остаётся самой неподатливой и капризной в обращении стихией. То, что легко сделает Устэр, у меня займёт втрое больше времени, а по качеству выйдет вдвое хуже. Это ещё при самом оптимистичном сценарии.

Короче, мне просто лень с этим возиться. Молниями швыряться научилась, и ладно.

Музыка, особенно хорошая, обладает свойством затягивать и не отпускать. Я чуть не забыла, зачем мы вообще явились в "Сумерки". Но первая часть "Открытия простора" благополучно завершилась, и я, словно со дна вынырнув, тут же завертела головой, выискивая… выискивая…

Ага.

Девушка. Ещё молодая, но уже не юная. Не очень здоровая – но с этим здесь почти у всех сложности. Искусственную среду обитания невозможно сбалансировать так же хорошо, как естественную, если не привлекать настоящих магов-целителей и (условие даже более важное) скупиться на расходы по созданию того самого баланса. Из рождённых в Инкимсоре живые, не голографические деревья видел хорошо если каждый пятый…

Так. Девушка. Возраст и здоровье – это дело наживное, переменчивое (в Иридосети-то!), к тому же не критично важное. Внешность – аналогично. А вот общая стоимость её примочек и их конфигурация… и вообще: если девушка даже в "Сумерках" не снимает "висок", это о чём-то да говорит. Но ещё больше мне говорит о ней её сознание, к которому я нахальнейшим образом подключилась для окончательной проверки. Не телепатическое сканирование, нет: всё та же заковыристая вербальная формула на Бесконечном наречии.

Да. Эта – подходит.

По крайней мере, потенциально.

- Устэр.

Муж кивает и встаёт, чтобы идти следом. Уже через пять шагов он вычисляет, к кому именно я направляюсь, и бросает с намёком на вопросительную интонацию:

- Думаешь?

- Попытка – не пытка, не так ли?

Слоёнка[*] – точно море над шельфом. Зилла никогда не видела моря в реале, но знала, что это такое, лучше многих жителей побережья и даже дайверов. Разумеется, благодаря симам[**]. Так выходило дешевле, чем путешествия порталами. И интереснее.

[* – жаргон: информационно обогащённая реальность. Речь о слоёнке идёт в тех случаях, когда на картину, которую человек может воспринять обычными органами чувств, накладывается так называемая начинка (слои, плюсы, допины – от "дополнительная информация"). Слоёнка делится на фиксу (срез реальности) и динму (реальность в движении); воспринимать последнюю, разумеется, сложнее. Простейшие случаи слоёнки-фиксы – двумерная фотография со сделанными от руки или подпечатанными надписями, фотоколлажи, фильмы с наложением на реальные кадры цифровых спецэффектов. Простейшая слоёнка-динма – это, например, вид сквозь лобовое стекло мобиля с наложением на него же параметров трассы и полупрозрачного плана ближайших городских кварталов. В компьютерной игре-стрелялке элементами начинки являются индикаторы здоровья и брони, количества оставшихся зарядов, пр.; в сумме с симуляцией реальной обстановки – стенами, полом, потолком, фигурами союзников и противников – это тоже является разновидностью простейшей динмы.]

[** – симы или, полностью, симуляции – запись реальных объектов в режиме полного подобия. Качественно сделанный сим можно не просто видеть, как голограмму, но и слышать, трогать, обонять. Иначе говоря, сим – это слепок с реальности, ничем или почти ничем реальности не уступающий. А если применить к симу информационное усиление, получится детализированная слоёнка-фикса, в которой можно, прогуливаясь по дну шельфа, по желанию наблюдать анатомически точные срезы обитателей латеральных вод, визуализации пищевых цепочек, тончайшие перепады насыщенности кислородом, солёности и температуры воды, и так далее. Такая фикса фактически является готовым учебным материалом.]

В "Сумерках", как всегда, темно. Поэтому слоёнку можно уплотнить до такой степени, что смутные контуры мебели, человеческих тел, элементов внутреннего декора отойдут даже не на второй – на третий план. А всплывут цифровые сигнатуры имплантатов, номера, логотипы и прочие внешние данные с чипов, лица с "визиток", имена и ники, обновляющиеся реплики с нескольких ветвей не смолкающего круглые сутки чата, ленты с текущими новостями – от локальных, клубных, до глобальных. На периферии льются потоком объявления, флуд, реклама… Процеженные слоёнкой и упорядоченные фильтрами личных настроек "виска", данные с активных каналов укладываются в "дышащую" трёхмерную картину, и Зилла привычно, едва ли не медитативно дышит в том же ритме. Вот мимо прошла парочка: начинающий паук и его клиент. "Висок" на несколько секунд вбросил в поле зрения номера их страховок и кредитных чипов, имена с реальными фотографиями, ники с сетевыми аватарами, адреса цифровой почты. У паука огранка, защищающая личные данные от постороннего любопытства, была чуть получше, а вот для клиента высветились даже последние детали кредитной истории (платежеспособен, но ниже среднего) и отметки личного дела, заведённого отделом кадров (не самые благоприятные, но и не совсем уж отстойные). Когда паук со своим клиентом снова канули в более отдалённых слоях человеческого моря, их данные моментально вытеснили визуализации новых данных.

Шельф. Место бурной жизни и жестокой конкуренции.

Внезапно цифровое море всколыхнулось, выбрасывая навстречу два пятна темноты. Сквозь истончившуюся чуть ли не до полного исчезновения начинку – две пугающе реальных фигуры во всём чёрном. Колдовские тени. Призраки во плоти.

Впереди – женщина с бледным лицом, очень чёрными глазами и чёрными волосами, движущаяся с плавной грацией, редко встречающейся у живых. Чаще так движутся хорошо сделанные боевые боты в трёхмерных играх, супергерои, секретные агенты из крупнобюджетных боевиков и тому подобные вымышленные существа. Позади – не менее грациозный, но более рослый и широкоплечий мужчина: смуглый, синеглазый, экзотически красивый.

Чипы? Ноль.

Имплантаты? Не определяются.

"Шлейфы"? Отсутствуют как класс…

Не люди, а прямо-таки динамические голограммы!

В последний момент в приватной строке клубного чата проскользнуло сообщение, добавившее происходящему ирреальной жути: "Будь осторожна. Тёртый". И пришитая к сообщению аватара хозяина клуба: улыбчивый крокодил, временами облизывающий пасть.

- Привет, Зилла, – сказала Чёрная Женщина, останавливаясь в трёх шагах. – Или ты предпочитаешь при общении настоящие имена?

- А вы знаете моё настоящее имя?

- Знаю.

Ни следа улыбки. Голый факт.

- Докажите.

Шум большого зала "Сумерек" слегка изменился. Совсем чуть-чуть. Если бы чувства Зиллы не обострились до предела, она могла бы вовсе не заметить этого.

"Звуковая завеса?! Но…"

- Рентас Ульми. Двадцать три года. Студентка выпускного курса Поясного Университета, форма обучения – дистанционная, в настоящий момент проходит преддипломную практику. Имплантацию трёх многоканальных нейрошунтов и процессора класса "Симбиот 300+" прошла четыре года назад, степень достигнутой интеграции – восемьдесят три процента оптимальной.

Красавец-брюнет стоял рядом и молчал с отсутствующим видом. Словно тоже мог наблюдать клубную слоёнку, и она при этом интересовала его гораздо больше, чем некая Ульми Рентас.

- Мне продолжать? – спокойно спросила Чёрная Женщина.

- Не надо. Лучше скажите, кто вы такие и что вам нужно от меня?

- Эйрас сур Тральгим. – Лёгкий кивок в сторону брюнета. – Устэр Шимгере. Ты можешь называть меня Иглой, а его – Клином.

Зилла немедленно запустила контекстный поиск, одновременно набравшись нахальства для приватного сообщения Тёртому: "Чем опасны эти двое? Зилла". Её аватара представляла собой парящего нырка-рыболова родом с Океании Лийе, перья которого слегка колыхались от ветра.

- Теперь о деле. Устэру нужен мод для выполнения хирургических операций вручную, оптимизированный с максимально возможной точностью. Возможно, твой отец обладает достаточной квалификацией для выполнения такой работы. А если не обладает, то сможет порекомендовать хорошего паука, занимающегося именно модами.

Контекстный поиск вывалил на Зиллу среднего размера ком слухов из клубного чата, причём преимущественно текстовых, без ссылок на другие форматы. Ни одной голограммы… да что там – даже ни единого плоского снимка! От Тёртого пришла лишь закрытая ссылка, дающая доступ на чтение некоего сетевого ресурса. Открыв ссылку, Зилла неожиданно подключилась к камерам службы безопасности "Сумерек", установленным в зале.

Ни одна камера не видела ни Иглу, ни Клина. Ни, коли на то пошло, беседующую с ними Зиллу. Вместо них на кадрах красовалось пятно непроглядного мрака.

Дурной сон. Это нереально!

- Что будет, если я откажусь помогать вам?

- Ничего, – сказал Клин. Голос у него оказался низкий и звучный. Красивый. – Хорошие пауки в "Сумерках" – гости не редкие; рано или поздно кто-нибудь согласится. А до тех пор мы с удовольствием продолжим пользоваться длинным кредитом и опустошать запасы местного бара. У Тёртого уютно, а музыка – просто отличная. Уходить не хочется.

Онлайновый доступ к картинкам с камер внезапно исчез. Чуть позже улыбчивый крокодил написал нырку-рыболову в приват: "Устраняюсь. Поступай, как знаешь".

- Допустим, я соглашусь отвести вас к отцу, – сказала Зилла медленно. Отследили приват? Читают каналы? Но каким образом?! – Чем вы намерены оплачивать его услуги? Он не работает бесплатно, а кредитных чипов у вас нет.

- Уверяю тебя, вопрос оплаты – решаемый вопрос, – улыбнулась Игла. – Существуют ответные услуги и взаимовыгодный обмен информацией. Знаю по себе: иной раз высокооплачиваемый специалист бывает рад не просто поработать бесплатно, но ещё и приплатить за право решать подкинутую ему задачу. В конце концов, я могу снестись кое с кем через инфосети и получить доступ к чистому кредиту, размер которого мог бы тебя удивить не меньше, чем природа некого чёрного пятна в поле действия камер наблюдения. Но о размерах и форме оплаты говорить здесь и сейчас несколько преждевременно, ты не находишь?

"Отец меня убьёт".

"Да, но если я пошлю эту пару прогуляться, он всё равно меня убьёт. Ведь на самом деле он не любит работать за деньги, это ему давно не интересно…"

Зилла прочла наугад несколько фрагментов чата, принесённых контекстным поиском. Подавила желание присвистнуть, посетившее её во время чтения. Встала.

- Идите за мной.

Авек Рентас ничуть не походил на матёрого паука, какими их изображают далёкие от темы люди. Нормальный крутолобый живчик, невысокий и сухонький, с хитринкой во взгляде. Таким вполне мог бы быть розничный торговец, школьный учитель, средней руки биржевой игрок. Чего уж точно не было у старшего Рентаса, так это торчащих из неподходящих мест экранированных тродов, странных модификаций тела и неподвижного взора адепта цифровой реальности, находящегося в полушаге от вожделенного просветления. Человек как человек.

Если не знать, сколько многоканальных нейрошунтов имплантировано этому субъекту и с какой эффективностью они используются, нипочём не догадаешься, КТО сидит с тобой за одним столом, изображая радушного хозяина.

Я знала. И испытывала должное почтение.

В Группе пользовались единицей измерения, шутливо именуемой "мозг". Притом в самых что ни на есть практических целях. Если потоковое наполнение вычислительной системы равнялось одному "мозгу", это означало, что данная ВС может в реальном времени прокачивать тот же объём данных, что и биологическая нейронная сеть, именуемая в просторечии человеческой нервной системой. Непременной принадлежностью любого "саркофага странников" был компьютер с потоковым наполнением немного больше единицы. Процентов хотя бы на десять-пятнадцать. Иначе ложащийся в саркофаг вместо иного мира видел всего лишь удивительно достоверный сон.

От человека к человеку величина "мозга", конечно, колебалась. Но не так уж сильно. При этом наблюдалась устойчивая корреляция размера "мозга" с массой мозга. Впрочем, давно известно, что нервная система идиота отличается от таковой у гения не столько количественно, сколько качественно. Гений просто более обучаем.

Так вот: Авек Рентас сам по себе (лёгкая генетическая коррекция, немного ускоряющая нервные импульсы, плюс имплантированный процессор) был вычислительной системой с потоковым наполнением более ста семидесяти процентов от средней величины.

Вроде бы немного. Семьдесят дополнительных процентов – это не сто, не двести и тем более не тысяча. Но, к примеру сказать, у мастера одной из Школ Боя тоже нет третьей руки и глаза на затылке. Мастер имеет право на свой титул потому, что воистину умеет пользоваться тем, что он имеет. Зилла – Ульми Рентас – погружалась в слоёнку при помощи "виска", как опытный ныряльщик погружается в море. Но ей, как любому ныряльщику, чей дом стоит на суше, приходилось временами всплывать на поверхность, чтобы отдышаться. Авек, более известный в среде коллег как Бритва, в слоёнке не просто дышал. И даже не просто жил. Он в ней творил. Со всеми своими тщательно взлелеянными псионическими талантами и многочисленными имплантатами функционалы КИПИС изрядно от него отставали.

Я, Эйрас сур Тральгим, урождённый маг из континуума, в котором магия управляется аналитически, не так уж часто вижу людей, интеллект которых готова сразу признать равным моему. Члены Группы, за редким исключением, опытнее меня. В активе у большинства "старичков" имеется не одно столетие, а то и не одно тысячелетие насыщенной жизни в разных мирах. Они многое умеют. Но их способности к логическому анализу и синтезу, к пространственно-образному и другим видам мышления не выше моих, нет.

А у старшего Рентаса они были выше. Вот так. БЫЛИ – и точка. К таким признаниям я, мягко говоря, не привыкла, но честность требует смиренного согласия с данным фактом.

Опаснейший маг получился бы из него!

Впрочем, почему "бы"? Если, с поправкой на среду обитания, приравнять пауков к магам…

- Ну, Ульми, гости, – сказал Авек Рентас, – все наелись?

- Да, пап.

- Спасибо дому и его хозяину. Я сыта.

Устэр ограничился кивком.

- Тогда пройдёмте в моё скромное убежище, – сказал Бритва, поднимаясь.

Да. Уже не Авек, радушный хозяин, а именно Бритва. Взгляд, блеснувший внезапным холодом, мгновенно объяснил бы любому, откуда взялось его прозвище.

"Скромное убежище" оказалось в несколько рядов заставлено атрибутами профессии. Довольно просторное, особенно по меркам Инкимсора, где за каждый кубометр приходится платить, помещение казалось чуть ли не вдвое меньше из-за включенных голомониторов, рядами стоящих прямоугольных корпусов, битком набитых современным "железом", дорогостоящего коммуникационного оборудования и прочих многообразных примочек. Многие из них я оказалась не в силах опознать, несмотря на неплохое, как я раньше полагала, знакомство с паучьей субкультурой. Вот эта штука под прозрачным защитным куполом, например – что?

- Биокомп, – проследив за моим взглядом, сообщил Авек. – Экспериментальный образец. Его нейронная сеть примерно вчетверо "шире", чем те, что находятся в наших головах. Я его понемногу натаскиваю… в смоделированной пятимерной реальности, не в обычном симе.

Я улыбнулась.

- Вижу, свой хрустальный шар у вас есть, и не маленький. А чучело крокодила?

В ответ Бритва смерил меня фирменным взглядом матёрого паука.

- Этого добра у меня полно, – хмыкнул он. – Но вы же не на экскурсию пришли? У того же Бомбилы кунсткамера гораздо больше и богаче моей, а уж дороже – раз в полста. Дать адресок?

- Не надо. Мы действительно не ради экскурсии.

- Тогда присаживайтесь. И излагайте.

Я не стала чиниться, напирая, что изложение будет лишь сотрясением воздуха, что за едой Зилла уже слила отцу всё, что касалось нашей встречи в "Сумерках", включая суть требуемого. Я просто вновь сообщила: так и так, Устэру, моему мужу, нужен мод хирурга. Максимально связный, хорошо оптимизированный мод, с которым не страшно брать в руки скальпель.

- Знаете, – сказал Бритва, – я не устаю удивляться людям. Вы же вроде бы умеете работать с информацией, Игла, и знаете, что почём. Современная наука НЕ ЗНАЕТ надёжного способа реализовать полноценную обратную связь машина – мозг.

- И слава богу, – мрачно прошептала Зилла.

- Разумеется, – продолжал её отец, – кое-какие успехи в этом направлении имеются. Отрицать очевидное глупо. Но пресловутые моды помогают тем лучше, чем больше инородных тел имеется у человека под черепом и в других местах. То есть, говоря простым языком, чем больше в человеке от машины. Возьмём простейший случай. Некий паренёк скопил на услуги "серого" мясника, пошёл и имплантировал себе набор молодого бойца: синтетические мышцы, искусственные нервы, вживлённый процессор для управления всем этим безобразием. После операции у паренька осталась карманная мелочь. Он подумал – и двинул к начинающему пауку, который за символическую плату сунул приятелю мод с выжимкой из нескольких боевых стилей. Идёт теперь паренёк этакой растопырой. И думает себе: аля улю, расползайтесь, тараканы, я всех одним тапком зашибу, ибо теперь умею много руконожеств и дрыгомашеств!

- И тут, – сказала я, – пытается паренёк задеть плечом неприметного мужичка, идущего навстречу. И вдруг оказывается, что паренёк никуда уже не идёт, а тихо сидит у ближайшей стены, в которую больно въехал спиной и затылком, и дышать ему тоже больно, и харкает он кровью, потому что неприметный мужичок, не полагаясь на моды и синтетические мышцы, отдал полжизни искусству рукопашного боя. Всего одному, зато действительно работающему боевому стилю.

- Я знал, что пример вам будет близок и понятен. Вы ведь оба из таких "неприметных".

- Хорошо, что не из "мужичков", – улыбнулась я. – Мне пока не надоело быть женщиной. Но я, так и быть, немного разверну уже приведённый пример. Предположим, человек никогда всерьёз не занимался рукопашкой. Ясно, что от мода, содержащего набор инструкций, как правильно стоять, как дышать, как бить и как хватать, такому наивному пареньку с Четвёртого Пояса пользы будет не слишком много. Но что, если наш паренёк – фанатик, который не хочет ждать десятилетия, пока мастерство придёт к нему, и пришпоривает лошадь, которая уже идёт в нужном направлении? Предположим, он напряжённо занимался рукопашкой пять лет, изучал разные стили, но хочет в плюс к этому изучить, скажем, стиль ата. И с этой целью ставит себе мод, снятый с мастера ата, достигшего первого ранга. Что тогда?

- Это риторический вопрос, Игла?

- Не совсем. Поправьте, если я сейчас ляпну что-то не то. В моём понимании мод – это слепок кристаллизованного опыта, который можно снять с одного человека и передать другому. Оптимизация мода состоит примерно в том же, в чём подгонка чужой одежды: здесь ушить, тут распустить, там удлинить – и носи, радуйся. Поставить мод – научиться чему-то за минимальный срок. Как через портал шагнуть. Я права?

- Если смириться с некоторыми натяжками и условностью сказанного, то, конечно, правы. Пример с одеждой с чужого плеча, далеко не оригинальный, остаётся достаточно точным. Можно, не снимая джинсов, рубашки навыпуск и шляпы погонщика скота, натянуть поверх бальное платье, а затем, если очень постараться, даже вакуумный скафандр. Только зачем?

- Аргумент понятен. Мозг не резиновый, нельзя знать и уметь всё на свете, ускоренное научение подразумевает также ускоренное забывание. Завербованный в секту затвердил сто молитв, но в результате забыл почти всю некогда любимую поэму, кроме первых восьми строк.

- Если вы это понимаете… – сказал Бритва – и приподнял бровь.

- Всякому нормальному человеку, – ожил Клин, – ясно, как дважды два: выше головы не прыгнешь. Что делалось, то и будет делаться. Кто родился в семье разнорабочего, тому функционалом не стать. Если девочка некрасива, она может сделать операцию, и даже не одну, но за каждую придётся заплатить. И это ещё хорошо, потому что бывают вещи, за которые принято переплачивать. Так не лучше ли сидеть под своим камнем тихо-тихо? Тех, кто отсвечивает, ловят первыми.

- Какое счастье, что мы – ненормальные! – резюмировала я.

Бритва несколько смягчился, даже улыбнулся краем рта.

- Спасибо на добром слове. Но технических трудностей это, увы, не отменяет. Вы ведь натуралы, не так ли?

- Стопроцентные. Чем и гордимся.

- И умеете, если я правильно понимаю, не только много руконожеств и дрыгомашеств?

- Именно так.

- Почему бы вам в таком случае не воспользоваться старыми проверенными методами обучения? Почему обязательно ставить, и непременно мод?

- Старые, – сказала я неприязненно.

- Проверенные, – подхватил Устэр с отвращением.

- Кроме того, я обещала мужу показать Иридосеть изнутри. А свои обещания я привыкла исполнять со всем тщанием.

- Так вы… – начала Зилла. И, осёкшись, с отчётливым звуком захлопнула рот.

- Да, дочка, нам оказали немалую честь. Хорошие знакомые самого Странника не часто навещают отошедших от дел пауков.

Как и откуда Авек Рентас вытащил эту информацию? Каких незаметных усилий потребовала от него небрежная фраза насчёт "самого Странника"? Это ведь только кажется, что через инфосети можно добыть любые данные. Ничего подобного! Нешуточные проблемы создаёт уже неохватность инфосфер. Найдите-ка лист в девственном лесу, которым зарос целый материк! Кроме того, тайны никто не выкладывает в свободный доступ. Даже не самые ценные массивы лежат в защите, под "огранкой"; более ценные базы и файл-сферы защищает "туман" криптосистем. А способы кодирования здесь известны такие, что без ключа узнать смысл невозможно в принципе, будь ты хоть паук в кубе. Даже за время, оставшееся до тепловой смерти континуума – невозможно. Однако несмотря ни на что Авек – где-то, как-то, откуда-то – добыл-таки информацию, позволившую бросить замечание, попавшее в десятку. Профессионал! Но что именно, кроме одного из многочисленных прозвищ Эмо, он узнал там, куда, говоря паучьим языком, "бросил каналы"?

Увы, я не могла ответить ни на один из этих вопросов даже при помощи много раз выручавшей меня формулы на Бесконечном наречии. Мысли органической части мозга Бритвы были сосредоточены на гостях, (даже слишком сосредоточены… намеренно?) а воспринимать "мысли" вживлённых процессоров я не умела. Для этого надо было обладать слишком уж специфическим опытом. Надо было мыслить, как паук. У меня не было ключа к этому "туману".

Поэтому я просто поаплодировала.

- Таких "ушедших на покой" не грех навещать и более значительным персонам, чем мы с Устэром. И это не дежурный комплимент, а совершенно искреннее мнение. Лишний раз убеждаюсь, что мы не ошиблись в выборе.

Мои восторги были замечены, но без лишних эмоций.

- Вы намерены активно пользоваться полученным модом? – деловито спросил Бритва, обращаясь разом ко мне и Устэру.

- Активно, не активно… регулярно, скажем так, – ответил муж. – Хирургия входит в малый список умений, необходимых для практики в моей… специальности. Спасибо Игле, я почти сразу вышел на уровень, где в… хирургии уже нет абсолютной необходимости. Но при подтверждении магистерства она мне понадобится, и ещё как.

Мы с мужем обменялись понимающими взглядами.

- Громила с дипломом? – необидно усмехнулся паук.

Ну, на такой-то уровень подначек нас поймать сложно.

- Боюсь, от такого отношения мне никуда не деться, – Устэр ненаигранно вздохнул. – Как же, из воинов – сразу в магистры, притом не в младшие, нет! После считанных-то месяцев практики, да и та не вполне официальна. Не станешь же объяснять комиссии, что меня учили ну очень интенсивно и что я сам потом годами хвосты подбирал – и в плане практики, и в теории. Особое отношение командора мне тоже наверняка припомнят, а заодно – громкие дела со Льдом Предателей и Порталом Хаэнны. Припишут протекцию по линии жены…

- Какая протекция, ты что? Я – твой учитель!

- Да. Но ты – моя жена. Непременно найдётся старикашка, который скажет, что это обстоятельство заставляет тебя быть… снисходительнее.

Наши предназначенные друг другу ядовитые усмешки и прищуренные взгляды поверх были похожи, как зеркальные. "Снисходительнее? Жди!"

- Сдаюсь! – Бритва для наглядности даже поднял руки. – Но любопытство моё всё равно верещит и подскакивает, имейте в виду.

- А вы спросите прямо, – посоветовал Устэр. – Тогда и будет вам прямой ответ. Или не будет, но зато уж с объяснениями, почему мы предпочли не ответить.

- Хорошо. Что вы супруги в архаичном смысле этого слова, понятно. Что вы оба "из воинов" – тоже. Знаю я, какие требования к охране предъявляет Тёртый. Успешно отмахиваться от его мальчиков дольше пяти секунд, причём в одиночку – это очень, очень высокий класс. Но для какой именно специальности требуется мод хирурга, я, признаться, не понимаю. Научная степень по искусству палача? Просто смех!

- Лукавите, хозяин. Это тоже вряд ли можно назвать прямым вопросом. Ну да ладно уж, открою невеликий секрет. Мы с женой – некроманты. А хирургия требуется при ритуальных жертвоприношениях, сверх того – в особо сложных и запущенных случаях при исцелении. В Риллоане я практиковал в основном стихийную магию и создание артефактов. Но подтверждать магистерство я буду не в Риллоане, а дома, и притом по природной своей тёмной магии.

- Погоди! – встрепенулась я. – А как же Портал Хаэнны?

- Если я буду писать работу по Порталу, – сказал Устэр, – меня точно раскритикуют, заклюют и сжуют без соли. Я уже зондировал почву и наводил справки. Лучше я тихо-мирно сделаю умеренно вторичную работу по классике. Благо на севере к ней относятся куда терпимее, чем в твоём Тральгиме. Терпимость вынужденная, но имеет место быть. И я это использую.

- А о Портале, значит, мне писать?

- Ага. Ты ж у нас – маг урождённый, потомственный и вообще Высший, тебе можно.

- Но основную работу сделал ты, я же просто передрала у Джинни готовое описание!

- И кого это волнует?

- Кхм. Может, вернёмся к модам? – спросил Бритва.

- Вернёмся. Для начала: есть ли вообще у вас в коллекции старый мод хирурга? Современной хирургией, точнее, имплантологией, я у вас занималась. Но такие изыски высоких технологий нам, сами понимаете, без пользы.

- А почему? Могло бы получиться очень интересно.

Вот тут я и споткнулась. В самом деле, почему?

Когда я попала в Иридосеть впервые, сама идея имплантации меня возмутила. Да, иной подход: маг-целитель, в отличие от врача Иридосети, видит не болезнь и поражённый ею орган, а тот идеал, то состояние полного здоровья, к которому требуется вернуть страждущего. Но не я ли всю сознательную жизнь, начиная с отъезда из Тральгима, ратовала за то, что подходы к одной проблеме и точки зрения на неё могут быть разными?

Синдром Мурта. Прогрессирующая, неподвластная целителям атрофия нервной системы. Не сможет ли решить эту проблему вживление искусственной нервной системы? Здесь, в Иридосети, делают и не такое…

Но это ещё цветочки. Настоящее золотое дно – это имплантация артефактов здоровым. Особенно магам. Мурашки по коже, как представлю, к чему это может привести!

- Об этом мы подумаем позже, – сказала я, стараясь, чтобы голос был поровнее. – Сейчас перед нами стоит конкретная задача, требующая конкретного же решения. Ещё раз: есть у вас нужный Устэру мод?

- Есть. Хотя нужный он или нет, мне судить сложно.

- А кто может определить, соответствует ли мод требованиям?

Бритва пожал плечами.

- Клиент, кто же ещё? Я натяну мод на каркас бота, вы ознакомитесь с тем, как он решает предложенные ему хирургические задачи в симуляции, и примете решение: подходит – нет.

…оцифрованный мод – удобная штука. Прежде всего потому, что не является живым существом, а всего лишь сложным набором сигналов в определённым образом выстроенном пространстве. Он не организм, в котором всё взаимосвязано и ничего нельзя остановить, изменить, запустить и посмотреть, что получилось. Но если немного отойти от привычного взгляда на реальность, то разве люди не являются такими же сложными наборами сигналов? Мне ли не знать, насколько на самом деле условны все эти ограничения, налагаемые материей, законами континуума, правилами логической связности, наконец? Я – маг! А это означает, что потенциально я способна подняться над ВСЕМИ ограничениями. Что диктует демиургу его поступки, кроме его собственных воли, опыта и разума? Иначе говоря, кроме его внутренней реальности? Ничто.

Вот такие мысли одолевали меня, пока в глубине голографических мониторов разворачивались детали различных операций. Под управлением мода бот разнообразно истязал цифровую модель условного пациента: обезболивал, трепанировал, лапаротомировал, резал и шил, соединял и фиксировал, удалял, иссекал, вводил, вскрывал, зондировал, склеивал, интубировал, накладывал и производил иные действия с заковыристыми названиями. Многие идеи я взяла на заметку. Например, идею хирургического клея: обезболивающего, дезинфицирующего, саморассасывающегося. Конечно, алхимикам будет не так-то просто повторить достижения высокотехничной химической промышленности. Даже приблизиться к уровню этих достижений будет нелегко. Но преимущества при успехе очевидны. Светлым целителям пригодится всё, что может облегчить их труд: они-то, в отличие от тёмных, не имеют таких удобных источников силы.

Но мысли мыслями, идеи идеями, а разговор наш с Бритвой не прекращался. Зилла в него не вмешивалась, но слушала очень внимательно.

- Значит, эффективность пресловутой псионики зависит не только от личных качеств псиона, но в даже большей мере – от свойств реальности, в которой он находится?

- Ну, это упрощение. Но свойства реальности диктуют, каково будет количество людей, чьи способности к пси проявятся достаточно ярко, а также направление и силу этих способностей. Во многих континуумах Иридосети даже опытный маг вроде меня ничем не отличается от обычного человека. Птица не может взлететь в вакууме.

- Это тоже упрощение. Вы ведь как-то летаете?

- Скорее, ползаем. А вы хотите… гм… попробовать парение от первого лица?

- Не откажусь, – спокойно признался Авек Рентас. – Мне всегда было интересно, как воспринимают мир функционалы и другие псионы. На эту тему есть масса предположений, но более-менее связной информации очень мало. Такое просто не доверяют инфосетям, даже защищённым. Должно быть, магия делает людей индивидуалистами в кубе.

- Ну, пауки – тоже индивидуалисты ещё те. Вы же не думаете, что первый попавшийся гражданин, получив копию ваших имплантатов, немедленно сможет потягаться с вами в искусстве управления потоками оцифрованных данных?

- Конечно, не сможет. И после годичной адаптации не сможет. Люди, бывает, второй язык как следует выучить не могут за год, а полноценное использование нейрошунтов – это не второй язык, это больше похоже на третью сигнальную систему.

- С магией всё точно так же. Нефизическое восприятие, нефизическое воздействие… если представить себе это очень грубо и упрощённо, то осуществляет их не маг, а что-то вроде его отражения. Действует не тело и не разум, действует дух, тесно связанный с ними… проекция на ту сферу реальности, которую иногда называют тонким миром. Тут действительно немало общего с образом действий пауков. В разрежённом "воздухе" и тем более в вакууме нельзя летать, но можно очень быстро скользить по натянутым нитям на вживлённых роликах.

- Забавное сравнение, – Бритва хмыкнул. – Выходит, пауки и маги – близнецы-братья?

- Я специально изучала этот вопрос. И нашла, что образ мыслей у нас похож. В конце концов, мы же элита рода человеческого.

- Скромное высказывание.

- Зато правдивое. Если человек хочет быть сильнее других, он идёт в тренажёрку и садится на белковую диету. Если человек хочет быть богаче других, он ищет дополнительную работу, организует свой бизнес и изучает возможности инвестирования. Если человек хочет быть опаснее других, он приобретает оружие – вживляет, как вариант – и учится применять его. Если же его снедает жажда быть умнее и опытнее, он учится. – Я сделала паузу, после которой изменила тон. – Но всё это лишь мишура. Удовлетворение одного из многочисленных видов голода, грызущего людей изнутри. Сила, богатство, опасность, ум с эрудицией, внешняя привлекательность – всё это помогает конкурировать с другими. Но извлеки человека из привычного ему общества, оставь в одиночестве, и что будет ему пользы от всех достижений, к которым стремились он или она, чтобы выделиться на общем фоне? Бесшёрстная прямоходящая обезьяна останется ни с чем.

- В такой ситуации и я останусь ни с чем. Паук в полном оффлайне – как птица в вакууме.

- Нет, Бритва. Даже на необитаемом острове, даже в потерявшей ход спаскапсуле вы всё равно не превратитесь в бесшёрстную прямоходящую обезьяну. Вы останетесь носителем разума.

- Почему?

- Потому что вы искали превосходства не над окружающими, а над самим собой. Человек есть переходная форма, заполняющая одну из ступеней великой лестницы от червя к богу. Ступень, назначенная людям, тесна. Но одно дело – играть на этой ступени в царя горы, выстраивая пирамиду из живых тел, а совсем другое – искать выход на следующую ступень.

Бритва усмехнулся.

- Всё же вы мне льстите, Эйрас.

- В каждой лести должна быть доля правды. В этой такая доля есть, притом немалая.

- Да? Что ж, послушайте историю. Не буду врать, что это произошло с одним моим знакомым пауком. Произошло это со мной. И не настолько давно, чтобы забыться.

Зилла навострила ушки, одновременно делая вид, будто её здесь вообще нет. Устэр тоже среагировал на обманчивую небрежность в голосе Авека. Мой муж по-прежнему наблюдал за тем, как правильно накладывать косметические швы… но не так пристально, как раньше.

- У меня был друг. Такой же начинающий паук, как я. Только он был чуть старше, на несколько месяцев. И талантливее. То, что изобретал или делал я, он схватывал на лету… а вот мне следить за его идеями приходилось с усилием. Конечно, этих усилий я старался не показывать. Но про себя-то я точно знал, кто из нас лучше. Мы хвастались друг перед другом своими достижениями, распускали хвосты, как это водится меж молодыми, старались плюнуть дальше и свистнуть громче. Но при этом мы дружили всерьёз и полагались друг на друга, как на закон всемирного тяготения. Одно другому не помеха, если вам всего по двадцать лет. Когда Чинар, не рассчитав, сидел с нулевым кредитом, вбухав средства в очередную примочку, я таскал ему еду и питьё. Когда я шёл на рискованный лом – а для начинающего паука любой лом рискован – Чинар следил, чтобы меня не загарпунили и не оттиснули. Мы вместе ходили в "Сумерки", которыми тогда управлял не Тёртый, а Песчаник, вместе снимали девиц, вместе строили планы на будущее, вместе писали проги и патчи к чужим прогам. Обычная история, не правда ли?

Я кивнула. "Настоящая дружба" меня миновала. Как и девичья влюблённость, и вообще многое из того, что бывает в жизни молодых людей. Но со стороны я дружбу наблюдала не раз. И я тосковала по тому, что вижу… хотя…

- Потом нам привалила обоюдоострая удача. Была моя очередь сидеть на страховке, когда Чинар, возвращаясь с очередного лома, наткнулся на слабо защищённую базу со сведениями, способными принести нам настоящий куш. В нашем понимании настоящим кушем была сумма, которой хватит на хорошие имплантаты и опытного мясника для нас обоих. Я сходил по кинутой Чинаром наводке, слил копию базы, потом эту копию мы продали сразу трём конкурентам хозяев базы, и – вот он, куш! Вопросов, как его потратить, не возникало, но мы изрядно пободались, пока не решили, что никакого специализированного железа ставить себе не будем. Только нейрошунты и обычные процессоры, два одинаковых набора.

Бритва помедлил. Взгляд его опустился вниз, точно притянутый действующей во всём объёме установкой псевдограва.

- На мясника мы не поскупились. Зачем скупиться, если от качества его работы зависит в буквальном смысле всё твоё будущее? Но даже у хороших мясников бывают неудачи. Поначалу всё шло ровно, но где-то через полгода после имплантации стало окончательно ясно: один из двух многоканальных нейрошунтов Чинара никогда не сможет прокрутить больше тридцати процентов от проектной величины потока. Замена же шунта стоит дороже обычной установки и ни к чему, кроме многочисленных осложнений, не приводит. Такого соединения с нервной тканью, как при первой имплантации, достичь всё равно не удаётся. Если же учесть, что нейрошунты были парными, мой друг оказался в положении атмосферного пилота, у которого двигатель в одном из крыльев выдаёт меньше половины мощности. Обороты двигателя в другом крыле тоже приходится сбрасывать, и ни о каких рекордах речь уже не идёт – добраться бы до аэродрома…

Бритва поднял взгляд и устремил его куда-то далеко-далеко, сквозь стеллажи с оборудованием, стены и время.

- Я корчил скорбные рожи и выражал сочувствие, я даже был всерьёз огорчён и напуган тем, что случилось с Чинаром. В конце концов, неудача при имплантации могла настичь и меня самого! От таких мыслей становилось не на шутку зябко. Но в глубине души я был вполне доволен случившимся. Теперь я действительно мог стать лучшим. Как же, с такой-то форой! Мой друг старался не подавать вида, что завидует мне. Но полностью скрыть своих чувств не мог. Мы оба знали, что подлинному равенству пришёл конец. И когда Тария, мать моей Ульми, согласилась на трёхлетний брачный контракт, она выбрала не Чинара, хотя он добивался её внимания настойчивее, чем я. Она выбрала меня. Женщины Иридосети – существа практичные.

Похоже, Зилла раньше не слышала этой истории, хотя она касалась её напрямую. И я, кажется, догадывалась, почему. Ведь Бритва ещё не закончил.

- Немного позже я заключил ещё один контракт, пятилетний, с корпорацией "Кинда Код". Они давали хорошие условия, очень хорошие, а Тария хотела, чтобы наше благополучие не зависело от случайных заработков. Ей требовалась уверенность. А мне требовалась практика. У опытных пауков-контрактников я мог многому научиться. Чинар даже пытаться не стал следовать моему примеру. Он начал браться за полулегальные, рискованные дела, стал соглашаться на работу, от которой его выворачивало, лишь бы платили. И ему везло! Хотя он плюнул на своё физическое состояние, его ум обострился. По четырнадцать, шестнадцать и даже более часов в сутки он рыскал по сетям, с упорством фанатика выжимая из своих примочек всё, что они могли дать. Асимметрия при работе с неудачно вживлённым нейрошунтом доводила его до жутких, выматывающих головокружений. Он начал забывать о том, что такое отсутствие головной боли. Он мог бы спиться или сколоться, если бы химия не мешала работе. Однажды я зашёл в берлогу Чинара, проведать того, кого продолжал считать своим другом. Он лежал в анатомическом кресле, страшно залитый кровью. В первое мгновение мне даже показалось, что он не дышит. Но он дышал. Я первый и последний раз за свою жизнь видел, чтобы носовое кровотечение было обильным, как глубокая резаная рана. Минут десять понадобилось мне, чтобы добиться от него ответа, хоть какой-то реакции. Наконец он ожил, посмотрел на меня. И усмехнулся.