Путь отважных

Амирхан Шомахов НА АЛЬПЕ[1]

Перевод с кабардинского К. Семенова, рисунки Л. Гольдберга.

Крым — это синее, тёплое море, золото плодов, Артек, звонкие песни у пионерского костра.

И, хотя трудно найти края, равные по красоте родной Кабардино-Балкарии, Барасби давно полюбил этот полуостров на другом берегу Чёрного моря, полюбил, когда в первый раз услышал рассказы об этой ласковой и доброй стране.

Но оказалось, что есть другой Крым: где насколько хватает глаз раскинулась ровная, унылая степь, с жёсткой и сухой землёй, с облаками тёплой пыли, оседающей на зубах и хрустящей в солдатской каше.

Барасби Хамгоков глядел в бинокль на едва различимые в жаркой дымке дома у самого горизонта. Уже несколько дней шли ожесточённые бои за это село. Взять его с ходу не удалось. Теперь нужна тщательная и продуманная разведка. Нужно выяснить, где находятся огневые точки, сколько их, как лучше подобраться к противнику.

Барасби знал, что это задание будет поручено ему и его разведчикам. Поглядев ещё раз в сторону села, он поднялся на ноги и пошёл к Звёздочке. Нужно было обязательно погладить мягкую гриву лошади, заглянуть в большие тёмные глаза, сказать верному боевому товарищу, что совсем скоро, как только стемнеет, им снова предстоит опасное и трудное дело.

Звёздочка!.. Сколько лет прошло с тех пор, как мальчик Барасби увидел в колхозной конюшне тонконогого, беспомощного жеребёнка. Он лежал на соломе хмурый, с едва приоткрытыми глазами…

Барасби был частым гостем на конном дворе. Он повадился ходить туда ещё совсем малышом.

— Дядя! — приставал он к конюху. — Можно я погоню коней на водопой?

Конюх — хромой Кербек — не соглашался:

— Не успел родиться, а уже на лошадь хочет… Лошади дикие, необученные, упадёшь — плакать будешь.

— Я не буду плакать, — обещал Барасби.

— Не будешь? — усмехался Кербек.

Барасби показалось, что он отыскал самый веский довод:

— Мне отец не разрешает плакать.

— Гм… — Кербек выпустил густой клуб дыма изо рта. — А бегать вокруг конюшни отец тебе разрешает?.. Погляди только, как ты вымазал ноги и штаны! Уходи отсюда, а то скажу отцу и тебе крепко попадёт…

Барасби уходил и обдумывал планы мести конюху. «Попадёт, попадёт». Вот скажу председателю, что солнце уже высоко, а лошади не поены. Тогда тебе самому попадёт».

Может быть, Барасби придумал бы ещё что-нибудь более опасное для своего нового врага, но мимо прокатила подвода с хворостом. Мальчик быстро догнал её, вытащил из связки самую длинную хворостину, ловко оседлал её и сам себе подал команду: «Вперёд!»

Бешено летела назад земля под ногами Барасби. Встреченная на пути канава осталась после лихого прыжка далеко позади. Увидел бы хромой Кербек, как лихо умеет скакать Барасби, пожалел бы, что не дал ему настоящего коня.

Мысли о лошадях не покидали Барасби и дома. Мальчик ложился спать, закрывал глаза и видел жеребят. Кони кабардинской породы — тёмногнедые, с высокой лебединой шеей, тонкими сильными ногами. Уши торчат, как две камышинки.

Иногда Барасби снилось, что он уже большой, сам участвует в настоящих скачках. Его конь первым рассекает ленточку финиша.

Утром, поднимая сползшее одеяло, мать шутила:

— Опять наш джигит примчался первым.

Однажды Барасби, как всегда, проснулся рано на заре и побежал на конюшню. Он знал, что сейчас погонят лошадей на водопой.

— Пожалуйста, дядя. Очень прошу. Разреши сесть. Подсади. Упаду — не заплачу, честное слово, — умолял Барасби старика.

Кербек ухватил Барасби за смолисто-чёрную, круто вьющуюся прядку волос.

— Ох, и надоел же ты мне!.. Ладно. Сядешь вон на того Серого. Он смирный. Но бывает, что и он зашалит — тогда держись крепче.

Конюх поймал Серого, надел на него уздечку.

Барасби нетерпеливо переминался с ноги на ногу, словно стоял на горячем песке. Он засучил рукава и заправил рубашку в короткие штанишки. Сильные руки Кербека подхватили мальчика, и он оказался на широкой спине коня. Одна за другой лошади покидали двор. Конюх хлопнул ладонью по крупу Серого:

— Гляди, около речки спуск крутой, не завались на гриву!

Речка бежала вдоль края села. Горная речка — с бурным, сильным течением. Спуск к воде был скользок от недавно прошедшего дождя, и, отпустив Барасби, старый конюх не на шутку забеспокоился.

Даже с самым опытным джигитом может случиться беда. Кербек, который, как говорится, полжизни провёл на спине лошади, знал это на собственном печальном примере. Как-то он пас лошадей на склоне высокой горы. Ночью неожиданно налетела буря. При вспышке белёсой молнии Кербек увидел, что часть табуна мчится прямо в сторону пропасти. Под Кербеком был лучший скакун. В какую-нибудь минуту конюх опередил испуганных лошадей и, крича и размахивая руками, заставил их повернуть в другую сторону. Но конь Кербека на полном ходу споткнулся о камень и тяжело повалился на бок.

Хрустнула кость, и наездник остался лежать на земле.

Нога вскоре зажила, но кость срослась криво. С той поры и получил конюх прозвище «Хромой Кербек».

«Не надо было отпускать мальчишку одного», — думал Кербек, торопливо ковыляя к речке. Хромал он довольно сильно, и издали было видно, как белая его шляпа то опускается, то поднимается в такт шагам.

До речки было ещё далеко, когда Кербек услышал громкий конский топот в боковой улочке.

Лошади мчались прямо навстречу Кербеку, высоко задирая голову. Они шумно и испуганно дышали. Позади, отчаянно лая, неслась напугавшая табун собака. Кербек пропустил мимо разгорячённых лошадей. Он беспокойным взглядом отыскивал серого коня, на котором сидел Барасби. Мальчик изо всех сил вцепился в гриву Серого, упрямо, не желавшего отставать от табуна.

Кербек бросился в самую гущу потных конских крупов, навстречу Серому. Нужно схватить рукой уздечку и остановить лошадь, чтобы снять напуганного мальчика. Но Серый взмахнул мордой и боком отскочил к плетню. Барасби, смешно замахав руками, свалился прямо в лужу посреди улицы.

Сердце старика дрогнуло. Что с мальчиком? Почему он лежит молча? Неужели он потерял сознание? Кербек поднял валявшуюся тут же хворостину и начертил на земле круг, в центре которого оказался Барасби. Затем он схватил наездника в охапку и перенёс на сухое место к плетню.

Старик поглядел на очерченный на земле круг. Что бы ни говорили комсомольцы, которые так любят посмеяться над верующими, но Кербек знал, для чего он чертит этот круг. Наверняка эго не простое падение: Барасби сбросил на землю нечистый дух — джинн. Теперь джинн и вместе с ним боль остались в очерченном круге.

Старик был так доволен, что Барасби остался цел и невредим, что даже не заметил, как мальчик кусает губы, чтобы не расплакаться. Плакать нельзя — он же дал честное слово. Захнычешь, тогда уж старый Кербек ни за что не посадит второй раз на лошадь.

— Молодец, Барасби, джигитом будешь! — похвалил его старик.

— Было бы седло, я ни за что не упал бы! — говорит Барасби, шагая рядом с Кербеком, довольный похвалой конюха.

На войне почти всегда бывают очень длинные дни. Особенно если тебе сказали: ночью пойдёшь в разведку, а сейчас, друг, хорошенько отдохни и выспись.

Разведчик Барасби лежит, подложив под голову седельную сумку. Глаза Барасби закрыты, но спать не хочется. Снова и снова вспоминается родной аул. И, конечно, прежде всего — мама.

Вот она стоит у порога дома. Барасби в этот день не идёт домой из школы, а летит так, будто на узких мальчишечьих плечах выросли крылья.

— Мама! — кричит он издали. — Мама! Смотри на меня… Я уже пионер!

Мама не успевает ответить, а сын уже совсем рядом, он теребит пальцами алый шёлковый галстук.

— Я пионер… Мы все теперь пионеры. И Мусарби, и Хажбекир тоже пионеры. ₅. Мы дали торжественное обещание…

— Обещание? — улыбаясь, переспрашивает мама.

— Да. Хорошо учиться. И хорошо трудиться… И любить Родину.

Мама гладит Барасби по голове.

— Идём-ка домой. Ты, наверное, проголодался?

— Погоди. — Барасби не терпится рассказать обо всём, что было на первом в его жизни пионерском сборе. — А ешё мы давали обязательства.

— Какие обязательства?

— Индивидуальные. — Слово трудное, и Барасби выговаривает его запнувшись.

— А что это такое?

— Я тебе сейчас скажу так, как я на сборе говорил, — предлагает Барасби и, не дождавшись согласия мамы, выпаливает фразу за фразой: — «Мы должны помогать колхозу. Мы даём слово: будем помогать». А потом я сказал так: «Я очень люблю животных, особенно лошадей. Я возьму шефство над жеребёнком, буду его кормить и воспитывать…» А Мусарби и Хажбекир взяли шефство над телятами. А я не могу над телятами, я больше люблю лошадей… Мама, ты мне дашь отрубей и кукурузы? Я буду ими кормить жеребёнка.

Мама смеётся.

На следующий день Барасби пришёл на ферму с ведёрком кукурузы и торбочкой отрубей.

Кербек обрадовался мальчику как старому другу.

— Молодец, Барасби! Шефство? Шеф?.. Это хорошо, когда шеф… Теперь я вижу, что ты и на самом деле не только стал выше ростом, но и вырос. — Кербек заговорщически подмигнул пионеру: — Теперь ты не свалишься с лошади?

Тогда-то и увидел Барасби темно-гнедого жеребёнка с белой звёздочкой на морде, хмуро опустившего голову, лежавшего почти неподвижно.

Барасби присел на корточки и погладил шелковистую шерсть малыша.

— Вчера был ветеринар. Говорит, что это от недоедания. Сам знаешь — зимой кормов не хватало… А теперь вот — чесотка. Трудно поставить такого на ноги. Может быть, выберем мы с тобой другого жеребчика?

Нет, Барасби не хотел другого! Барасби заглядывал в полуоткрытые тёмные глаза, слышал прерывистое дыхание и — не будь вчерашнего сбора и торжественного обещания — Барасби наверняка заплакал бы. Но человеку, который уже стал пионером и даёт обязательства, плакать неудобно.

Барасби не сказал ни слова. Хромой Кербек сам понял, что Барасби не расстанется с больным жеребёнком, и негромко посоветовал:

— Аппетита у него нет. Уговоришь, чтобы кушал, — оживёт.

И правда, жеребёнок был безразличен ко всему на свете. Лошади очень любят дроблёную кукурузу, а Звёздочка — так называл Барасби своего подопечного, — сделав два-три движения губами, не то засыпала от усталости, не то просто закрывала глаза от бессилия.

Что мог сделать Барасби? Капризного ребёнка кормят с ложки, его уговаривают, сулят ему подарки или, наоборот, грозят наказанием. А как быть с лошадью?

Барасби начал кормить Звёздочку с ладони. Жеребёнок глядел на Барасби глубоко запавшими понятливыми глазами и вяло жевал.

Барасби рассказывал Звёздочке про больших и красивых лошадей, про скачки и про военные парады кавалерии. Мальчик даже напевал марши. И жеребёнок привык к самим звукам мальчишеского голоса, ласково тёрся мордой о руки Барасби и хватал тёплыми, мягкими губами ещё горсть зерна.

А вскоре старые конюхи издали — чтобы не смущать Барасби и не мешать ему — наблюдали за первой прогулкой мальчика и Звёздочки.

Жеребёнок ступал неуверенно. После долгой конюшенной полутьмы солнце казалось ему слишком ярким. Длинные тонкие ноги дрожали. Но вдруг он поднял морду и тихо заржал. И старый Кербек кивнул седой головой:

— Будет скакуном!

Прошло совсем немного времени. От чесотки не осталось и следа, на упитанном теле жеребёнка блестела шерсть. Теперь Звёздочка сама рвалась из конюшни на воздух, на солнце, высоко поднимала гибкую шею, уши торчали, как две камышинки, в глазах играл огонёк.

Старый конюх внимательно оглядел Звёздочку от морды до хвоста, ощупал копыта, погладил холку, потрогал длинные, стройные ноги лошади. А потом сказал:

— Пора лошади в школу…

И, встретив недоуменный взгляд Барасби, объяснил:

— Будешь приходить рано-рано утром. Станем вместе учить Звёздочку, готовить к скачкам. Пора приучать её к седлу.

Долго ещё рассказывал Кербек, как готовят лошадь к настоящим скачкам. Даже купать её нужно по-особенному, водить по брюхо в холодной воде — чтобы лошадь не распускала живот.

Готовиться приходилось и самому Барасби. Не так-то просто быть жокеем. Нужно, чтобы лошадь понимала тебя по одному едва заметному движению, чтобы ты и сам чувствовал, не устал ли конь, на что он ещё способен, не пора ли перестать сдерживать скакуна и, дав ему свободу, послать ею вперёд во всю силу. Да мало ли что ещё должен знать и уметь жокей!

И началась ежедневная тренировка. А как раз в те месяцы у Барасби было так мало времени! В колхозе были созданы пионерские бригады по охране урожая и борьбе с потерями. Разве мог Барасби отставать от товарищей и заниматься только тренировкой к скачкам? Грош цена была бы такому жокею, который увиливает от общей работы.

Вместе с друзьями выходил Барасби в поле-собирать колоски. Почти тридцать тысяч пудов спасли от потерь пионеры Кабардино-Балкарии. А в списке лучших юных борцов за урожай стояли имена двух учеников Кенженской средней школы — Мусарби Ахметова и Барасби Хамгокова.

А тут ещё Барасби приходилось ездить в соседние аулы и даже в другие районы, рассказывать о своём опыте по выращиванию жеребят.

Во всех аулах республики ребята взяли шефство над молодняком.

И вдруг пришла необыкновенная, такая радостная, что трудно было поверить, весть: Барасби вызывают в Москву!

Из столицы Барасби вернулся с орденом «Знак почёта» на груди.

Признаться честно, мальчику трудно было понять, за что его наградили. Конечно, он, Барасби, старался быть хорошим пионером, помогал колхозу. Но ведь многие другие тоже стараются и помогают старшим!

— Ты первый, — объяснил Кербек, — ты подал хороший пример, подсказал другим, как нужно работать.

Это, конечно, было правильно сказано. Но всё-таки Барасби ведь не думал, что покажет пример.

Барасби хорошо понял: раз правительство так высоко оценило его, Барасби, — значит, теперь он должен действительно быть во всём первым. Иначе как же смотреть в глаза людям!

Стояла солнечная осень. Иногда такая осень затягивается на Кавказе почти до декабря. Закончились полевые работы — пришла пора скачек.

Барасби с ещё большим старанием тренировал Звёздочку и учился сам нелёгкому искусству жокея.

На республиканском ипподроме в Нальчике народу столько, что некуда, как говорится, ногу поставить. Ребята поменьше сидят на плечах у отцов, постарше — чуть ли не с утра занимают места на деревьях и заборах: отсюда лучше видно.

Кербек показал Барасби гнедого жеребца, которого похлопывал по холке невысокий редкозубый парень.

— Это скакун Хабижа из Уравнского района, — сказал Кербек.

Барасби уже не раз доводилось слышать имя Хабижа. С тех пор как они с Кербеком приехали в Нальчик, Барасби не пропустил ни одной скачки. И большинство призов взяли лошади Хабижа.

Вот и вчера этот же самый редкозубый парень на белоногой лошади занял первое место. Правда, белоногая выступала совсем в другом классе, для лошадей более старшего возраста. Но гнедой красавец соперника на вид ничуть не хуже белоногой.

Голос Кербека выводит Барасби из задумчивости.

— Сразу всю резвость не показывай, — говорит Кербек.

Барасби давно уже знает наизусть все наставления старого коневода и кивает головой.

— Звёздочка и так горяча. Не вздумай пускать в ход плеть. Иди следом за Гнедым… Но далеко не отставай… А на третьем круге, на последнем, не жалей ни себя, ни Звёздочки. Давай полный ход…

Прозвенел колокол, и лошади рванулись вперёд.

Первый круг всадники прошли кучно — «пучком шерсти», как говорил Кербек. Никто, не вырывался вперёд, никто не отставал. Лошадь испытывают расстоянием, а впереди ещё два круга.

Барасби казалось, что лошади едва плетутся. Рука сама собой тянулась к плети. Эх, разве так скачут! Стоит лишь слегка тронуть ремённым кончиком шелковистую кожу Звёздочки, и она покажет, что такое настоящая скорость. Но Барасби прикусывал губу и заставлял себя думать только об одном: держись за спиной Редкозубого, не вырывайся.

В середине второго круга до Барасби долетел смех и свист с трибун. Видно, кто-то отстал. Осторожно скосив глаза, Барасби увидел, как уводили с дорожки серую красавицу. Сошла с дистанции.

Вот и поворот перед третьим кругом.

Рыжеватый парень на кауром жеребце подхлёстывает свою лошадь плетью. Она сразу же отрывается от Звёздочки и настигает коня Редкозубого. Но что это? Редкозубый не пропускает соперника к повороту, загораживает ему дорогу. Лошади сталкиваются, и жокей каурого летит на землю. Кажется, Редкозубый действовал не по правилам?

Но думать об этом некогда. Третий круг!

Звёздочка словно почувствовала, что хочет от неё Барасби.

Длинное, гибкое тело лошади распластывается в воздухе. Скачок, ещё скачок — и вот уже Редкозубый рядом. Он что-то кричит Барасби, размахивая в воздухе плетью. А Барасби совсем забыл, что плеть висит у него на руке.

Барасби почти лежит на спине лошади. Лицо его касается тёплой, влажной гривы Звёздочки.

Гул толпы на трибунах. Где же соперник? Барасби слышит цокот копыт Гнедого совсем близко. Обернуться — можно потерять драгоценную долю секунды… Но вот голова лошади Редкозубого совсем рядом. Барасби видит, как парень нахлёстывает жеребца плетью…

Но Гнедой не может выдержать темпа… Он отстаёт, и Барасби слышит ругательства Редкозубого где-то уже сзади. А финиш летит навстречу. Ещё секунда-другая, и грудь Звёздочки разрывает алую ленточку.

Голова Барасби словно в тумане. Откуда-то показывается Кербек, снимает Барасби с лошади, целует его. Чьи-то руки подхватывают мальчика и несут к трибунам…

— Первый, первый! — слышится вокруг.

Барасби вырывается и бежит к Звёздочке.

Он обнимает разгорячённую морду лошади, гладит спутанную гриву, прижимается щекой К мягким, жарким губам.

— Звёздочка, — шепчет Барасби, — Звёздочка!

…Маленькая группка кавалеристов уходит в ночь.

Тихо ступают копыта. Не звякнет стремя, не скрипнет седло.

У берега тихой, ночной речки всадники останавливаются.

Их командир наклоняется к уху лошади. Зачем? Разве животное может понять приказ, разве ему можно объяснить, как вести себя в этой непроглядной тьме, что главное сейчас тишина и абсолютное спокойствие?

Барасби что-то шепчет. До кавалеристов доносятся лишь последние слова:

— Пошли, Звёздочка.

Чуть слышно стукнуло копыто о прибрежный камень.

Словно испугавшись этого стука, Звёздочка переставила ногу туда, где помягче, и сделала ещё один шаг, в воду…

Широкая грудь Звёздочки бесшумно раздвигала волны.

Очередная разведка началась.