Ребята уже все были на речке. Василий копошился возле висящего над костром котелка, над которым поднимался то ли пар, то ли дым. Глеб сидел рядом и что–то ему втолковывал. Оля с Катей раскладывали на расстеленной на траве скатерти тарелки, миски, всякую снедь, расставляли бутылки с лимонадом. А Саша с Гошей, к большому удивлению Маши, играли в шахматы, и, судя по озадаченному и тут же недовольному Гошиному лицу, тот проигрывал.
— Привет, ребята, — подъехала к ним Маша. — В шахматы играете?
— А что здесь удивительного, — недовольно буркнул Гоша (дела у него и в самом деле шли неважно), — ты что, думаешь, что в деревне только в карты играют?
— Да я сама недавно с бабушкой в карты играла, — ответила Маша, — и ничего плохого в этом не вижу. Я просто обрадовалась, что можно будет сыграть теперь, а то в шахматы мне только дядя Сеня предлагал, и то отказался, я, видите ли не его шахматной школы. А вы какой шахматной школы, мне с вами можно?
— Я обычной, — ответил Саша, — в нашем городе только одна шахматная школа, «Е2Е4» называется, а Гоша сам научился, по учебнику. Но вот практики ему маловато, а так весьма подающий надежды юноша.
Подающий надежды юноша от этих слов немного смутился, но тут же надвинул Сашину кепку ему на глаза: «А ты безнадёжный, мат тебе!», и уронил его короля.
— Это тебе мат! Жулик! — завопил Саша и бросился на Гошу, повалив того на песок.
Ребята дурашливо возились, поднимая пыль, крича и гогоча.
— Ну мальчики, как вам не стыдно! — зашумела на них Катя. — Вы же весь стол нам испачкаете! Хватить баловаться.
— Да мы и не балуемся, — пропыхтел Гоша, оседлав Сашу, — это у нас заседание ОПОПа, который ползёт к олимпийским победам.
— Сейчас за такое поведение в ОПОПе кое–кому надают по попе, — послышался голос Глеба.
— Всё, готово! — позвал всех Василий. — Приглашаю в свой ОПОП на уху и на укроп.
— А укроп почему? — спросила Оля. — У нас нет укропа, мы не взяли.
— Зато я взял, — сказал Василий, — уха без укропа не уха. По крайней мере так говорит моя бабушка.
Котелок с ухой поставили рядом на песок, и Василий принялся черпаком разливать суп по мискам.
— Ну, ребята, торжественный банкет по случаю создания нового общества объявляю открытым, — провозгласил Гоша. — Первому слово предоставляется Василию с докладом его отделения на тему о пользе ухи с укропом. Доклад интерактивный, то есть все слушают и тут же едят то, о чём слушали.
— Просим, просим, — захлопали в ладоши Катя с Олей.
— Я буду краток, — Василий откашлялся, — уха — это хорошо и вкусно, кушайте на здоровье! Ура!
«Урааа!!!», раздался общий крик, который, впрочем, быстро перешёл в активное постукивание ложек по эмалированным мискам. Судя по всему, все успели порядком проголодаться.
— А вот я бабушкиных пирожков привезла, — выложила пакет на скатерть Маша, — говорят, что их и с супом очень хорошо кушать.
— Не говорят, а кушают, — поправил её Василий, и схватив пирожок с большим удовольствием стал его уминать. — Ребята, у Машиной бабушки очень вкусные пирожки, налетай!
Никого второй раз приглашать не понадобилось. Маша в своей миске, кроме бульона конечно, обнаружила две картофелины, половину морковки, рыбий хвост и веточку укропа. Внешне это выглядело не совсем аппетитно, но все так самозабвенно работали ложками, что девочка решила тоже попробовать. Спрашивается, чего ожидать от супа, в котором полтора пескаря, да кое–как нарезанная морковка с картошкой и пара луковиц с веточками укропа. Но сваренная в котелке на дровах, да на свежем речном воздухе, да из всего своего, натурального, и даже натурального пескаря эта похлёбка показалась Маше лучшей из всего, что она когда–нибудь ела из рыбных супов, хотя, безусловно, дополнительного удовольствия при этом добавили и пирожки.
— Ну как? — с довольным видом оглядел всех Василий.
— На первый раз сойдёт, — сделав серьёзную мину, изрёк Гоша.
— А мне добавки, пожалуйста, — как бы не слыша его попросил Саша.
— Да вкусно же конечно, — затараторили девочки.
— В следующий раз лови щуку, — авторитетно заявил Глеб, — из неё ещё лучше получится.
— Ага, а кости тоже есть будешь? — перебил его Гоша. — Лучшая уха из судака будет. Так что в следующий раз лови судака.
— Вот уж два специалиста нашлись, — пробурчал Василий, — кто из нас здесь рыболов — я или вы? Так что жуйте и помалкивайте. Вы вообще сейчас в моём обществе, сейчас я главный.
— Василий, не слушай их, — сказала Катя, — уха замечательная, ты молодец. — Ребята, мы же на пикник собрались, а не на споры.
— И тем более не на ссоры, — добавила Маша.
— А давайте, кто быстрее выпьет бутылку лимонада, — предложил Гоша.
— Так нечестно, — заявила Оля, — я самая маленькая и мне будет труднее всех.
— А ты и не участвуй тогда, — посоветовал Гоша, — будешь судьёй.
Мальчишки загорелись идеей, каждый схватил по полуторалитровой бутылке лимонада. Гоше достался лимонный, Саше яблочный, а Глебу апельсиновый.
— На счёт три, — скомандовал Гоша, — считай, Оля.
— Мальчики, у вас совсем головы нет?! — возмутилась Маша. — Вы давно в больнице не были?
— А что такого? — непонимающе спросил Глеб. — Подумаешь — бутылка лимонада? Я такое каждый день пью.
— А то такого, — стала объяснять Маша, — что это не просто полтора литра воды, а дополнительно к этому углекислый газ, наносящий вред желудку и печени, краска всякая, кислоты, разрушающие зубы и вымывающие кальций, огромная доза сахара, ведущая к диабету и ожирению, а сахарозаменители вообще могут спровоцировать всякие бяки.
— Маша, это всё ерунда, — снисходительно проговорил Гоша, — ты что думаешь, если бы это было всё вредно, разве это бы разрешили продавать в магазине? Да я с детства пью лимонады, и ничего, здоровенький пока.
— Вот именно, что пока, — не сдавалась Маша, — зачем вредить самому себе?
— Ерунда! — решительно заявил Глеб. — Оля, считай!
— Ну как хотите, — махнула на них рукой Маша.
На счёт три, три головы запрокинулись, три рта открылись, и из трёх бутылок полился газированный напиток. Бурлило, урчало, журчало, выливалось, даже проливалось, текло по подбородкам, затекало под рубашки, но никто не сдавался и не отрывался.
Гоша закончил первым, Саша к этому времени не выпил и половины, а вот Глебу оставалось совсем чуть–чуть.
— Урааа! — заорал Гоша. — Я выиграл!
— Неправда, — заорал Глеб, — у тебя половина пролилась, так что я выиграл!
Пять минут мальчишки препирались, потом решили переиграть спор, то есть выпить залпом ещё по бутылке лимонада. Саша, понятное дело, в этом участвовать уже не стал. На этот раз оба не сумели осилить и по полбутылки.
— Всё, — выдохнул Глеб, — я больше не могу, — и громко икнул.
— Уф, — пробухтел Гоша, — я тоже. Согласен на ничью, — и громко рыгнул.
Оба спорщика решили прилечь и немного отдохнуть. Взгляд у них был слегка осоловевший. Но не прошло и пяти минут, как вначале Гоша, а за ним уже и Глеб, подхватились и понеслись в сторону кустов.
— И это только начало, — многозначительно произнёс Василий. — От избытка возлияний в животах процесс бурчаний. И теперь ближайший час проведут в кустах без нас.
И из кустов действительно послышались весьма странные звуки: то ли треск, то ли хруст, то ли вообще рык какой–то.
— Ну что, друзья, — сказала Катя, — похоже у нас образовалось ещё одно ОПОП, и на этот раз действительно в самом что ни на есть прямом смысле слова.
На пляже раздался дружный хохот. Ребята смеялись долго, заливчато, катаясь по песку и держась за животы.
— Ну всё, — сказала, отдышавшись Маша, — мне пора, собираться нужно. Родителям дали отпуск, и они затребовали меня обратно, через три дня на море едем. Так что я попрощаться приехала, завтра уезжаю. Василий, — обратилась она к мальчику, — ты не против завтра подвезти меня до остановки? Твой дедушка разрешил.
— Как уезжаешь, — оторопел Василий, — насовсем?
— Нет, недели на три, — ответила Маша, — две недели на море, да неделю на сборы и на дорогу. Так что в конце июля снова приеду.
— Ну вот, — Василий заметно погрустнел, — а у нас столько планов было.
— Море, — мечтательно произнесла Оля, — я бы тоже поехала, на море хорошо…
— Здесь тоже хорошо, — выступила Катя, — и река, и песок, и солнце, и компания замечательная. Что ещё нужно?
— Конечно хорошо, — согласилась Маша, — но с родителями не поспоришь. Надо ехать. Вы передайте от меня привет Гоше с Глебом, когда они вернутся. Василий, я завтра в десять утра буду готова. Заедешь за мной?
— Хорошо, — понуро ответил мальчик, — обязательно заеду.
Маша попрощалась, села на велосипед и отправилась домой. Почему–то настроение от ожидания путешествия у неё улучшаться никак не хотело.
Июнь подходил к концу, и вместе с ним заканчивалась Машина командировка в деревню. Собралась она быстро, огород полила, бельё постирала, дров в дом наносила, за животными прибрала, с кроликом попрощалась, и даже поужинала. Оставалось лишь закрыть парники на ночь, да попрощаться с Кротом. Как назло, того нигде не было. Сколько Маша ни стучала по сигнальной трубе, сколько ни прогуливалась по заднему двору — всё было безрезультатно.
«Ну ладно, — вздохнула она про себя, — неудобно уезжать не попрощавшись, но что поделать?»
И только устроившись в кровати, когда у Маши в ногах на одеяле оказался Тихон, девочка сообразила.
— Тиша, — тихонько, чтобы бабушка не услышала, попросила она, — я с Кротом не успела попрощаться, ты, пожалуйста, найди его завтра, или послезавтра, передай от меня привет и скажи, что мне пришлось уехать ненадолго и я ещё вернусь, просто так обстоятельства складываются. Хорошо?
Кот то ли кивнул, то ли моргнул, из чего Маша сделала заключение, что тот всё понял и просьбу выполнит, и, успокоившись, собралась засыпать.
«Как бывает, — вдруг подумалось ей, — из–за чего порой возникает целое общество — из–за двух бутылей лимонада. И в нём уже не один, а целых два председателя. Причём, соратники. Да, неприятности нас сплачивают. Или потребление жидкости? Это что же тогда должно произойти, чтобы мы всем миром стали заодно?»
(И, в общем–то Маша была очень близка к истине, поскольку новое Общество потрясающих основы порядка или, неофициально говоря, Общество порождающих оглушительные пуки, на самом деле действительно появилось после знаменитого сидения в кустах. И его отцы–основатели — Гоша и Глеб — долгое время отказывались кого–нибудь принимать ещё ввиду сильной элитарности данного объединения.)