Рассказы

Экспедиция номер три

Жене Тюбикову невероятно повезло. Еще несколько дней назад он просто не знал, куда деть столько свободного времени, и либо играл с ребятами в футбол, либо вообще ничего не делал. Потому что заниматься чем-то обыкновенным, будничным, как, например, сажать на пришкольном участке деревца, Жене не хотелось, а необыкновенных дел в районном городке, где он жил, не случалось. Возможно, так и прошли бы у Жени все летние каникулы, если бы он совсем случайно не узнал об одной удивительной новости.

Дня три назад, когда скучающий Женя, размахивая сумкой, шел в магазин, его окликнул Володя Постников.

— Тюбик, стой! Ты в городском музее был?

— Заходил как-то еще зимою, — ответил Женя. — А что?

— Зимою! — присвистнул Володя. — Значит, ты ничего не видел!

Тут Володя подозрительно оглянулся по сторонам, потом притянул Женю к себе и, точно сообщая великую тайну, прошептал:

— Там появился позвонок ихтиозавра.

— Чей позвонок? — переспросил Женя и почувствовал, как по его спине пробежал колючий холодок.

— Их-ти-о-завра, — раздельно произнес Володя и добавил: — Я видел, как его выгружали. Свежий экспонат. Стотысячелетней давности. Пуда на два позвоночек. Его в Замойском ущелье откопали.

— Не может быть?!

— Что я, врать буду? — обиделся Володя. — Айда в музей!

— Вот убеждайся, — сказал Володя, когда мальчики вошли в одну из комнат музея и остановились перед экспонатом, похожим на огромный кусок мела.

— «Один из позвонков доисторического животного ихтиозавра. Обнаружен профессором Гардиным в нашей области, в Замойском ущелье», — прочитал Женя на дощечке, повешенной рядом с экспонатом.

— Ну, кто прав? — спросил Володя.

— Вот так история, — протянул Женя и схватил Володю за руку. — Бежим! Подберем ребят — и в это ущелье! А еще лучше вдвоем. Мы обязательно тоже что-нибудь откопаем.

— Что ты! Разве после ученых что найдешь? — усомнился Володя.

— Наверняка найдем. Вот увидишь, — решительно заявил Женя. — Профессор этот, наверное, старенький, уже плохо видит. Ну и пропустил что помельче.

— Небось у него ассистенты были, — возразил Володя и предложил: — Давай лучше у нас за огородом землю исследуем. Я прошлой осенью, знаешь, какой камень там обнаружил? Ярко-красный с оранжевым оттенком.

— Кирпич это, — усмехнулся Женя. — Вы же прошлой осенью печку перекладывали.

— А может… боксит?

— Скажешь тоже, — фыркнул Женя. — Ну откуда у нас в городе бокситу взяться? Глину на ремонт школы и ту откуда-то привозили. Нет уж, тут искать — только себя смешить.

— А вот почему у нас за огородом земля пухнет, словно дышать собирается? — не унимался Володя.

— Потому и пухнет, что раньше вокруг нашего города болота были. Знать надо! — Женя повернулся к экспонату и, ткнув в его сторону пальцем, продолжал: — А тут, пожалуйста, факт налицо. Чего тебе еще? Ну, говори, идешь в экспедицию?

— Я уже два раза ходил с тобой, и все без толку.

— Так разве это экспедиции были? Детская забава! В пяти шагах от дома. А что мы искали? Один раз затонувший плот, а в другой раз — бабке Катерине козу. А тут верная слава!

— И чего тебя все время из города тянет? — сокрушенно вздохнул Володя. — Мы еще здесь ничего не исследовали. Вот выясним, что с моим огородом творится, тогда пожалуй…

— И не надейся! Я ждать не буду, — прервал его Женя и, уже выходя из музея, предупредил: — Смотри, не пожалей только.

В тот же день Женя уговорил пойти с ним в ущелье своего одноклассника Андрюшу Осокина.

— Я с удовольствием, — сказал Андрюша. — Вот только что с Вадиком делать? Мне поручили смотреть за ним.

Восьмилетний Вадик был младшим братом Андрюши. Женя подумал и согласился взять его с собой.

— Будет связным. В каждой экспедиции связные есть, — сказал он и, глядя на Вадика, строго добавил: — Только домашним ни слова. А то, чего доброго, еще не отпустят. Лучше пусть все из газет узнают. А пока оставим записку: «Уходим в поход. Не волнуйтесь. Будем писать». Вот и все.

На сборы ушел весь остаток дня. Утром, вооружившись тремя до блеска отточенными лопатами и рюкзаком с провизией, участники экспедиции вышли в путь. До Замойского ущелья было семнадцать километров. Больше половины расстояния, как и наметили накануне, мальчики прошли за первый день. На ночлег остановились в дачном поселке у дальних родственников Андрюши. У них решили устроить и базу экспедиции. Утром поднялись рано. Всем не терпелось: до деревни Васильки, где было ущелье, оставалось всего шесть километров.

— Жаль, что у нас нет рации, — поеживаясь от утренней прохлады, сказал Женя, — тогда мы могли бы передавать сведения о ходе наших работ прямо в редакцию областной газеты.

— Пока что-нибудь не раскопаем, шуметь нечего, — возразил Андрюша.

Мальчики вышли к железнодорожной станции, обогнули большие клумбы с высокими пестрыми цветами и оказались на проселочной дороге. Женя достал из своей полевой сумки вычерченную им накануне карту маршрута и сделал какую-то пометку. Потом пошли дальше. Немного погодя сзади ребят послышался скрип колес. Они обернулись, увидели возницу с телегой.

— Может, попросим подвезти, чего зря силы терять? — спросил Женя.

— Резонно, — заметил Андрюша и остановился.

— А вдруг откажут? — заволновался Вадик.

— Дедушка, вы случайно не в Васильки едете? — спросил Женя.

Дед не расслышал и, натянув вожжи, остановил лошадь. Мальчики подбежали к телеге.

— Может, подвезете до Васильков?

Возчик посмотрел на связанные лопаты, рюкзак и сказал:

— А ну, занимай места!

— Вот за это спасибо! — устраиваясь поудобнее в телеге, заговорил Женя. — А то пришли бы мы усталые, пришлось бы отдыхать, а теперь прямо за работу.

— А вы куда идете? — спросил дед.

— Мы намерены… — начал было Женя, но Андрюша так сильно дернул его сзади за рукав, что он чуть не вывалился из телеги. — Мы решили… то есть собрались… вскопать вот его тетке грядки, а то старенькая она, нездоровая… — нехотя закончил Женя.

— И то дело! — улыбнулся возница.

Копыта лошади застучали по доскам маленького деревянного мостика, под которым бойко журчал не видимый в зарослях ручей.

— А волков здесь нет? — неожиданно спросил Вадик.

— Волков нет, — ответил возница. — Вот зайчат в этом ущелье сколько хочешь.

— Ущелье? — встрепенулся Женя. — А какое же это ущелье?

— Замойское.

— Так ведь оно в Васильках!

— Там самое начало, а здесь, можно сказать, его сердцевина, — объяснил дед. — Да, знаменитое это ущелье. Много о нем всяких историй сказывают. Лет пять…

— Стойте! Остановите лошадь, — перебил его Женя. — Мы сойдем.

— Сидите! До Васильков еще пять километров.

— Нет, нет! — разом заговорили ребята, поняв Женю. — Мы сейчас сойдем. Нам нужно… Мы договорились здесь встретиться с товарищами.

Мальчики сняли свою поклажу и распрощались с дедом.

— Вот мы и у цели! — оглядевшись вокруг, каким-то странным голосом произнес Женя.

— Давайте отыщем место раскопок, — предложил Андрюша.

— Непременно, — одобрил его предложение Женя. — Пойдемте вниз по течению ручья. Мне кажется, что раскопки в этой стороне. Смотрите, как там переплелись деревья. Настоящие джунгли!

Все согласились и пошли в сторону, противоположную Василькам. Немного погодя кусты дикой вишни и орешника расступились, и прямо перед ребятами открылся огромный котлован.

— Напали! — торжественно произнес Женя. — Видите, какое у меня историческое чутье? Меня так и потянуло в эту сторону.

— Точно, — восхищенно сказал Вадик и зачем-то потрогал землю у своих ног. — Чуй теперь ихтиозавров.

— Давайте копать, — развязывая лопаты, предложил Женя.

— Постойте. Сначала надо поесть, потом сделать шалаш, а то где же ночевать будем? — предусмотрительно заметил Андрей.

Мальчики собрали сухих веток и развели костер. Вадик» вооружившись Андрюшиным перочинным ножиком, срезал две большие рогатки, воткнул их в землю и положил на них толстую палку. Вскоре над костром весело зашумел наполненный водой котелок. Андрюша распечатал банку сгущенного молока, нарезал хлеба. После еды принялись строить из еловых веток шалаш. За работой даже не заметили, как исчезло солнце и в лесу стало темнеть.

— Ляжем спать, — предложил Вадик, косясь на высокую лохматую ель, которая в сумерках стала удивительно похожа на сердитую седую старуху.

— Верно, — согласился Женя, почувствовав некоторую усталость, — выспимся как следует, а завтра чуть свет за дело.

Мальчики наломали еще немного веток, внесли их в шалаш и застелили брезентом. Получилась великолепная постель. Уснули ребята сразу и спали словно убитые. Только Вадик, повернувшись в середине ночи на другой бок, вдруг громко спросил:

— Папа, а ихтиозавры бодаются?

…Первым проснулся Андрей. Он собрал сухие сучья, развел костер и поставил кипятить чайник. Потом плеснул в лицо начальника экспедиции холодной водой и растолкал связного. За завтраком наметили план действий. Прежде всего решили прощупать лопатами котлован и, если удастся что обнаружить, сбегать на почту и послать телеграмму Володе. В полдень исследование котлована было закончено. В верхних слоях почвы, насколько могла вонзиться лопата, кроме двух щепок и старого разорванного сапога, ничего «доисторического» обнаружить не удалось. Вскапывать котлован глубже, даже при всем желании, было невозможно. На это ушло бы не меньше месяца. Разведчики заметно приуныли.

— Давайте отдохнем, поедим и начнем исследовать ущелье, — сказал Женя. — Уж там наверняка что-нибудь обнаружим.

Уверенность Жени несколько подбодрила остальных участников экспедиции. Мальчики пообедали, и Женя с Андрюшей начали собираться в разведку.

— А ты останешься охранять провизию и имущество, — приказал Женя Вадику.

— Нет! Я лучше с вами пойду, — запротестовал Вадик. — Я тоже опытный разведчик. В прошлом году мы в лагере проводили игру «Кто первый», так я всегда был «кто первым».

— Опытный разведчик прежде всего должен подчиняться дисциплине, — строго сказал Женя. — А если будешь спорить, мы убежим от тебя.

Это заявление сразу охладило Вадика. Оставшись один, он прежде всего докончил банку сгущенного молока, потом подумал и решил выстругать себе копье. Когда копье было готово, Вадик начал кидать его в воображаемых ихтиозавров, которые напали на их стоянку. Играть так было очень весело. Один воображаемый ихтиозавр укусил Вадика за плечо. Это ему показалось, когда он упал и ссадил себе плечо. Зато с другим ихтиозавром он разделался в несколько секунд. Играя, Вадик даже не заметил, как стал накрапывать дождь. Только когда дождь разошелся, Вадик спрятался в шалаш. Поджидая ребят, он стал смотреть на лес, который то и дело вспыхивал голубовато-желтым светом молний и шумел, точно запруженная река. Но как раз в тот момент, когда Вадик так удобно устроился в шалаше, перед самым входом над его головой раздался такой страшный удар грома, что он опрометью выскочил из шалаша и пустился бежать.

— Стой! Куда ты? — вдруг услышал он окрики Жени и Андрюши.

Вадик остановился и громко заплакал.

— Перепугался? — стуча от холода зубами, проговорил Андрюша и оттащил брата под раскидистую ель.

Переждав дождь, мальчики высушили свою одежду и уже все вместе прошли еще немного вниз по ручью. Вдруг они остановились пораженные: ручей исчезал под землей.

— Вот где нужно рыть! — воскликнул Женя, указав на небольшой бугорок в конце ручья. — Я предчувствую, что этот ручей берет свое начало из третичного слоя земли, который относится к меловому периоду. В это время на земле и жили ихтиозавры. Вы только посмотрите на форму этого холма. Разве не ясно, что в нем находится доисторический скелет? А копать придется немного. Подземные воды всегда выносят останки древних животных близко к поверхности. Вот увидите.

Сраженные знаниями своего начальника, Андрюша и Вадик тотчас же согласились с ним, и все трое поспешили за лопатами.

— Куда ты их дел? — спросил Женя у Вадика, оглядывая котлован.

— Я не брал их. Они вот здесь лежали, — ответил Вадик.

— Так где ж они?

— Не… не знаю, — испугался Вадик и вдруг торопливо заговорил: — Здесь кто-то был, кто-то был! Смотрите, какие большие следы! И этой вот зарубки на дереве не было.

Ребята внимательно осмотрели следы, оставленные в глинистой почве котлована большими сапогами, и свежую зарубку на высокой сосне. Наступило молчание. Нарушил его Женя.

— Все ясно! За нами следят, — сказал он. — Очевидно, кроме нас, кто-то еще ведет поиски и боится, что мы опередим. Вот они и лишили нас орудий производства.

— А зачем они сделали пометки на деревьях? — спросил Вадик.

— Как зачем?! — воскликнул Женя. — Неужели непонятно? Они же хотят запугать нас. Намекнуть, что у них есть холодное оружие, чтобы мы не преследовали их.

— А вы знаете, кто ставит на деревьях такие пометки? — о чем-то думая, спросил Андрюша.

— Разбойники! — выпалил Вадик.

— Какие разбойники? Я думаю, может, это…

Андрей не договорил. Шагах в пяти от него раздался треск сучьев и зашевелились густые ветки орешника. Ребята замерли. Из кустов вышел хмурый, с большими усами человек. За поясом у него торчал топор. Ребята невольно отступили. Незнакомец усмехнулся и сказал добродушным басом:

— Чего испугались? Не съем я вас, — и, взмахнув топором, сделал зарубку на новом дереве.

— Наверное, это он лопаты унес, — зашептал Женя.

— У такого усатого и не отберешь, — вздохнул Вадик.

— Чего это вы шепчетесь? — обернувшись, спросил незнакомец. — Усы вам мои не понравились, что ли?

— Нет… Почему же? — пропищал Вадик. — Усы хорошие.

Чувствуя, что незнакомец вот-вот уйдет, Андрей спросил:

— Это вы взяли наши лопаты?

Незнакомец остановился:

— Так это ваши? А я решил, что их колхозники оставили. Они тут глину для печей берут. Вон какой котел вырыли.

— А разве здесь не ученые рыли? — спросил Вадик.

— Какие ученые?

— Видите ли, — вышел вперед Женя, — у нас в городском музее есть экспонат: позвонок ихтиозавра, который обнаружил в этих местах профессор Гардин.

— Верно! — улыбнулся незнакомец. — Обнаружил. Только когда это было-то? Лет двадцать назад.

— Как двадцать? — ахнул Андрюша. — Этот экспонат привезли к нам всего с неделю.

— Так это потому, что наш совхозный музей сейчас на ремонте. Вот его временно к вам и откомандировали. — И, оглядев растерянные лица ребят, незнакомец добавил: — Вы уж верьте мне. Я всю жизнь здесь лесником работаю. И с профессором этим встречался. Он, почитай, целый год наше ущелье исследовал, всякими приборами землю проверял. А с одними лопатами тут разве что сделаешь? Так вы, значит, из райцентра?

— Оттуда, — буркнул Женя.

Лесник вдруг пристально оглядел ребят и спросил:

— Уж не со знаменитыми ли исследователями я говорю?

— А в чем дело? — польщенный таким обращением, важно спросил Женя.

— Интересуюсь, не о вас ли районная газета статью напечатала.

— А что в ней написали? — встрепенулся Вадик.

Лесник порылся в карманах и протянул ребятам газету. Женя развернул ее и тут же, словно подкошенный, опустился на землю.

— Володька открытие сделал, — не своим голосом проговорил он. — Вот читайте.

Небольшая заметка, в которой говорилось, что шестиклассник Владимир Постников обнаружил на пустыре за своим домом залежи торфа, была для ребят такой неожиданностью, что в первую минуту никто не мог произнести ни слова.

— Эх, ты! — вдруг обрушился на Женю Андрюша. — Ничего как следует не выяснил, а в экспедицию затащил. Столько времени зря потеряли.

Но Женя был так поражен неожиданной новостью, что на Андрюшины слова не обратил никакого внимания.

— А Володька-то и меня звал у них на огороде почву исследовать. Я, дурень, отказался, — проговорил он и с таким отчаянием посмотрел вокруг, что лесник, который уже собрался было уйти, остановился и сказал:

— Да вы не расстраивайтесь! Придет время, тоже что-нибудь откроете. А пользу принести и сейчас можно.

— Это как же? — удивились ребята.

— Сходите в деревню, расспросите там старых людей об этом ущелье, а потом свои записи в музей отнесите. Там давно в них нуждаются.

— А ведь это верно! — обрадовался Женя. — Мы всю историю этого ущелья опишем.

— Нам надо того деда разыскать, который нас со станции вез, — вспомнил Андрюша. — Он сам говорил, что об ущелье много рассказать может.

— Значит, согласны? — спросил лесник.

— Согласны! — в один голос ответили мальчики. И в их глазах заблестели веселые искорки.