Рассвет

Глава 2

Для Старшего магистра северного анклава Ордена Серебряной длани день не задался с самого утра, мало того, что кости в коленях и поясницу снова начало сильно ломить, а глубокий легочный кашель не дал ему выспаться, так еще и события минувших дней не давали ему покоя. Началось все с того, что последний отряд последователей оказался на удивление слаб и не смог на последнем испытании прикончить саблезубого рганка. Еще в Чертогах Триумфа, потеряв больше половины своей численности, они умудрились позволить ему вырваться наружу, а потом, отправившись за ним в темную ночь, когда сгустившиеся тучи не предвещали ничего хорошего, пропали без следа.

Никаких вестей не было уже четыре дня. Конечно, они уже должны быть мертвы, если не смогли справиться с тварью в хороших условиях и численного перевеса, и благоприятной обстановки, то, что уж и говорить про сражение в открытом поле, посреди ночи, да еще и в такую противную погоду, как ночная гроза, но все равно это означало больше проблем, чем казалось на первый взгляд.

Во-первых, это означало, что система, отработанная веками, дала сбой, все предыдущие последователи, доходя до финального испытания, на практике могли уничтожить саблезубого или иную более слабую тварь в команде из двух-трех человек, поэтому финальное испытание в составе стандартного отряда из десяти, как правило, проходили почти все за редким исключением, когда кто-то был действительно слишком слаб или ему просто не повезло, или против отряда выставляли зверя более сильного, чем саблезубый рганк, а тут пятеро были убиты еще на арене, шестой пытался бежать и в страхе разомкнул заклинание защитного периметра, что позволило твари бросившейся вслед за ним, покинуть пределы чертога. Немного обнадеживала отвага оставшихся четверых, которые бросились за ним в погоню, но, разве у них был выбор? Опозорить себя и своих наставников трусостью перед битвой с рганком в ночи, мог бы только умалишенный, а такие отсекались множеством предварительных испытаний и отборочных процедур.

Старший магистр перебирал в своей памяти и архивных записях все действия, произведенные с каждым из этого отряда последователей, после того как они появились в Ордене, начиная от момента вступительных испытаний. Все было, как положено - идеально, без сучка, без задоринки, занятия были проведены строго по расписанию, обследования и ритуалы по графику, все как обычно, но, тем не менее, мысль о том, что он упустил из виду что-то важное не давала ему покоя.

Во-вторых, это означало, что одна из темных тварей, которых использовали для проведения последнего испытания последователей, дабы проверить уровень подготовки и способность справится с химерой, известной им до этого только по рисункам и рассказам наставников, сейчас разгуливает на свободе. Небольшую часть тварей Вайзель содержал у себя в анклаве в тайне от всего остального мира со времен восстания Хег`Келаша - великого чародея, члена Совета шестнадцати и "отца" всех химер, поскольку считалось, что после поражения Темного мага остатки его созданий обитают только в Запретных землях и опасности, для тех кто не пересекает границу их владений, не представляют. А теперь могут пролиться реки крови, и скорее всего осложнятся отношения Ордена с Нехемской империей.

Единственной надеждой оставалась мысль, что после боя с последователями химера будет достаточно сильно изранена и ее смогут прикончить пограничники, но даже в таком раскладе, старшему магистру предстояло срочно выслать рыцарей Ордена для того, чтобы найти и ликвидировать рганка, однако, сделав это, он собственноручно обрекал на провал последнего испытания последователей, которые отправились за тварью в ту недобрую ночь. А у него в груди теплела надежда на чудо, отчасти он понимал, что занимается самообманом, у ребят не было ни единого шанса, там снаружи в горах, а возможно уже в лесу, если они долго вели погоню, рганк разорвет их в клочья. Прирожденный охотник, холодная машина для убийств - творения Хег`Келаша были воистину ужасающе для их жертв и прекрасны и величественны в глазах их повелителей.

Еще одной целью содержания подобных тварей были попытки найти способ их подчинения и контроля, которым пользовались последователи Темного мага, но до настоящего момента все они были безрезультатны. Поэтому он ждал, ждал, что возможно ребятам повезет, и они справятся с темным зверем, для этого он и выдерживал положенную Уставом четверть луны, отводимую на охоту, ну а если после истечения срока никто не объявится, ему придется отдать приказ. Так что даже если кто-то из последователей и остался бы в живых, их как проваливших последнее испытание ждала бы очень, очень печальная участь.

В-третьих, уже сегодня с самого утра принесли послание от Старшего магистра Средиземного анклава, который сообщал о замеченных передвижениях больших групп орков в сторону Империи, а также призывал к усилению бдительности всех дозорных высылаемых из анклавов за пределы зоны присутствия Ордена. Эта новость сама по себе была хуже двух предыдущих, поскольку если орки двинутся на запад, то это означает новую кровопролитную войну, которую Нехемцы никак не могут себе сейчас позволить. И хотя Орден в состав Империи не входил, да и вообще имел крайне обособленное положение, поскольку был основан задолго до появления Совета шестнадцати и коронации первого Императора, все войны которые вели люди, последнее время ощутимо сказывались и на самом Ордене.

Так, например, девять лет назад, Старший магистр чуть было не лишился вверенного ему анклава и соответственно своего положения, а все из-за того, что люди этой молодой Империи упрямо полезли в горы добывать руду, золото и драгоценные камни. Все предупреждения гномов о столь бесцеремонном вторжении в их исконные земли были проигнорированы, и им ничего не осталось, как взяться за оружие и проучить наглецов. Со своей стороны Император посчитал это вероломным нападением на мирных шахтеров и выслал войска в сторону гор. В итоге началась затяжная и кровопролитная война, в которой имперская армия оказалась совершенно неподготовленной для боя в горах и знаменитые хирды гномов наголо разбили людские дружины.

Однако, выпроводив незваных гостей с гор, гномы двинулись дальше вглубь людских земель, чтобы окончательно отбить у последних желание селиться даже в относительной близости с их родовыми чертогами. Пролились реки крови, головы не одного десятка людских послов вернулись обратно в черных мешках, пока гномы не утолили свою жажду крови и мести. В итоге Император признал, что оказался неправ, границы Империи и ближайшие поселения были отодвинуты от гор на расстояние двух десятков лиг, и хрупкий мир установился между двумя расами, скрепленный по старому людскому обычаю договором на листе пергамента с подписями и печатями.

Во время всех этих перипетий только ловкие дипломатические ходы Старшего магистра помогли не свалиться северному анклаву в пучину хаоса. Гномы, ослепленные своей ненавистью к людям, забыли все старые заслуги Ордена перед ними, и неоднократно пытались их обвинить в шпионаже, саботаже и подстрекательстве, ведь основную массу его членов составляли именно люди. А Совет шестнадцати в свою очередь чуть было не объявил их предателями рода человеческого, перешедших на сторону гномов, потому как визуально анклав располагался совершенно не тронутым на землях, которые гномы так ревностно защищали.

За долгих шесть лет, которые шла эта война, Старший магистр поседел и осунулся, у него начали дрожать руки и ломить кости в суставах, понятия спокойный и здоровый сон просто перестали существовать для него, все кто знали яркого и энергичного человека с большими амбициями, недавно занявшем свой высокий пост, теперь видели в нем только дряхлого старика. Однако вместо здоровья он приобрел огромный дипломатический опыт, а его уважение и репутация, как в Ордене, так и за его пределами, была на порядок выше, чем у остальных Старших магистров. Многие собратья пророчили ему титул следующего Главного магистра - главы всего Ордена, и, возможно, этим событиям суждено было исполниться, если бы не его подкосившееся здоровье.

Конечно, у Ордена имелись свои, ревностно охраняемые тайны и секреты, благодаря которым можно было заживить раны и исцелить большинство болезней, но в его случае даже они не возымели должного эффекта и Старший магистр продолжал терпеть порой адские муки.

И вот сейчас, когда он, после сытного обеда, собрался втирать различные мази и снадобья в свои ноющие суставы, молодой последователь появился на пороге его покоев с вестью о том, что передовой дозор засек странного человека идущего в горы со стороны Империи.

Магистр про себя чертыхнулся, жестом отпустил последователя, оправил свою робу и неспешно направился к своему кабинету. Еще не хватало ему очередных осложнений с гномами, которые настояли даже на включении в пакт о ненападении, подписанный с людьми, пункта по которому ни один подданный Империи не должен приближаться к горам. Империя со своей стороны, насколько ему было известно, на первых порах тоже достаточно серьезно к нему отнеслась, по крайней мере, сначала понастроили вдоль границы сторожевых и наблюдательных форпостов, ну а потом, острота конфликта позабылась и это захолустье стало местом ссылки не особо ретивых служак. Но как бы то ни было, за последние несколько лет не было ни одного прецедента.

А тут на тебе, человек, да еще и один! В голове у Старшего магистра были на счет него только два возможных варианта, либо это беглец, которому удалось проскочить через границу незамеченным, что было вполне возможно, ибо особой ревности к исполнению служебного долга у имперских солдат отродясь не водилось, либо этот человек шел в Орден и знал где он находится.

Погруженный в свои размышления Старший магистр вошел в рабочий кабинет, немного поерзав, устроил свой сухопарый зад на мягких подушках в кресле и откинулся на спинку.

В первом случае он не видел никакой проблемы, поймать, допросить и умертвить - вполне обычный для наказания набор действий. Преступников и бандитов в Ордене любили ни чуть не меньше, чем в имперских торговых гильдиях, на караваны которых приходилась основная доля грабежей и налетов. Во втором случае все обстояло намного сложнее, предстояло выяснить кто этот человек и что ему нужно. Вариант с посыльным отпадал моментально, курьеров в Ордене использовали крайне редко, поскольку для передачи информации уже более тысячи лет использовали магические хрустальные шары. Способ был быстрый, надежный и конфиденциальный. В случае если же без помощи курьера было не обойтись, о его отправлении заранее предупреждали с помощью тех же хрустальных шаров.

Старший магистр выдохнул, пододвинул на средину стола подставку с шаром и склонился над ним. Спустя мгновение шар налился легким голубоватым светом и из клубящихся внутри облаков образовалось вполне ясное и отчетливое лицо одного из дозорных.

- Что там у нас? - начал Старший магистр, не дожидаясь положенного приветствия, его голос на людях был сухим и грубым.

- Одинокий путник, мэтр. Не прячется, озирается по сторонам, как будто, что-то ищет. Смею предположить, что, возможно, вход в наш анклав. - Дозорный выдержал короткую паузу, ожидая дополнительных вопросов от Старшего магистра, но тот спокойно ждал, дозорный сглотнул и продолжил: - Еще он скрывает свое лицо и... вооружен!

Старший магистр слегка приподнял левую бровь, изображая легкое удивление, подумаешь, несет при себе оружие, если он беглец - это предмет первой необходимости, да и если нет, то по лесам и дорогам сейчас ходить вовсе не безопасно, дикого зверья расплодилось во множестве, да и лихой люд не побрезгует за звонкую монету отправить пару-тройку человек к их предкам.

- У него с собой "гигант", - дозорный, поняв, что он не дождется наводящих вопросов, прервал затянувшуюся паузу.

Вот теперь настало время для Старшего магистра удивляться по настоящему. "Гигантом" именовали огромную глыбу железа по форме напоминавшую тяжелый двуручный меч, но отличавшийся от стандартного почти троекратным весом, пятикратными толщиной и шириной лезвия, таким образом, получалось, что ширина спины владельца и ширина меча практически совпадали, а еще, воткнув в землю, за ним можно было укрыться, как за большим щитом. Владельцы подобного оружия встречались крайне редко и в большинстве случаев - это были воины расширявшие свои боевые способности с помощью магии, ибо ни один человек не был столь одарен физически, чтобы использовать подобное оружие.

Старший магистр откинулся на спинку своего кресла и задумчиво почесал свою аккуратно подстриженную бороду, внутренний голос упорно подсказывал ему, что все будет не так просто с этим человеком, как хотелось бы. Он провел рукой над хрустальным шаром, лицо дозорного растворилось в голубоватой дымке, которая, извиваясь в причудливых движениях, сформировала изображение склона горы, по которому шел одинокий путник. Еще одно движение руки и изображение странника стало крупным планом.

Вайзель склонился над сферой и, прищурившись, пристально разглядывал этого человека в течение нескольких секунд, а потом их глаза встретились. Спокойные, холодные, познавшие много боли и горечи - именно так выглядели его глаза, путник остановился и слегка наклонил голову, как будто со своей стороны он тоже разглядывал старика, склонившегося над хрустальным шаром.

"Не может быть, чтобы он меня видел!" - раздражение, даже в мыслях, было совсем не характерно для Старшего магистра, он неопределенно хмыкнул, отстранился от шара, и изображение в нем угасло. "Не может этого быть!" - подумал он еще раз, но образ пристально смотрящих на него глаз не выходил из головы. Старший магистр замер в своем кресле, сделал несколько глубоких вдохов, а затем слегка прикоснулся к хрустальному шару, в котором мгновенно появилось изображение дозорного.

- Встретьте его! Но внутрь не запускайте, я скоро буду, мне нужно с ним поговорить.

-- Будет сделано, мэтр.

Антон начинал нормально жить только ночью, когда город затихал. Мерное шуршание листьев, хлопки крыльев ночных бабочек, легкий, неслышный обычному уху гул струящегося воздуха дарил ему непередаваемое наслаждение. Он уставал за день так, словно разгружал вагоны. Однако заснуть все равно не удавалось: откуда-то слева, через несколько кирпичных стен, доносился размеренный скрип кровати, вызывая в воображении откровенные сцены, справа слышался детский плач, наверху кто-то долго и тяжело кашлял, только из соседней комнаты ничего слышно не было. Что же она там делает? Антон представил себе, как она спит, спокойная, недвижимая, бледная, наверное, в длинной белой хлопчатобумажной рубашке. Почему-то ему и в голову не приходило вообразить ее в откровенном белье, ведь она совсем другая. Загадочная, чистая, непорочная... Скрип прекратился, Антон усмехнулся.

Очень хотелось повернуться на живот и накрыть голову подушкой, но тело не слушалось. От постоянного лежания на спине затекла шея и плечи. Антон попытался пошевелить ими, чтобы немного разогнать кровь. Краем глаза ухватил в окне падающую звезду, но загадать желание не успел. Время шло. Шла жизнь. Хотя такое жалкое существование даже жизнью назвать было сложно: он теперь инвалид...

На улице под окнами послышался шепот:

-- Я тебе говорю, там живут только бабка и глухонемая девка. Бабка на фазенде своей вкалывает, я видел, как она на дачный автобус бежала с авоськами, чуть от смеха не обделался.

-- А че? Девка совсем немая?

-- Да кто ее знает, молчит, как рыба об лед, значит, немая.

-- А с чего ей немой быть?

-- Не слышит ни хрена, вот с чего!

-- Аааа, ну и чего дальше?

-- Ничего, я замочек ковырну, зайдем втихаря и пошманаем. Если бабла не будет, возьмем что-нибудь на продажу: рыжье, шмотки. А проснется, свяжем ее, заорать она все равно не сможет.

Дверь подъезда хлопнула, кто-то поднимался по лестнице. "Их двое", - оценил ситуацию Антон, - "Черт, а я ничего не могу сделать". От обиды у его даже стали наворачиваться слезы, он прикусил одеяло и заиграл желваками. Надо ее разбудить, но как? Он даже не знает, как ее зовут, и что она сможет сделать с этими уродами одна? А может, безопаснее будет ее не будить? Вдруг она спит так крепко, что ничего не услышит, а наутро, обнаружив кражу, заявит в милицию и поменяет замки.

Антон набрал воздуха в легкие и закричал со всей силы "Пожар!", но из горла вырвался жуткий хрип, от долгого молчания связки будто слиплись и отказывались подчиняться. В этот момент раздался легкий металлический скрежет: злоумышленники пытались открыть замок. Почти сразу раздался щелчок, и дверь слегка скрипнула.

Антон одним прыжком вскочил с постели и бесшумно выскочил в коридор. Ему потребовалась всего доля секунды, чтобы сориентироваться, где вход, и привыкнуть к сумраку. Глаза сфокусировались на маячившей в дверном проеме фигуре. Одним ударом ноги Антон отшвырнул вора назад в подъезд, тот заверещал диким голосом, пытаясь понять, что произошло. Но Антон уже припечатал его кулаком в живот, отчего преступник согнулся пополам, а затем, получив локтем в спину, тихо осел на пол. Второй в это время кубарем скатился с лестницы, пытаясь уползти от возмездия, и с выпученными глазами вылетел из подъезда.

Антон с удивлением посмотрел на свою жертву, затем на свои руки, обернулся и увидел Ее удивленный, нет, скорее обескураженный и испуганный, взгляд. Ноги подкосились, и Антон рухнул прямо на своего врага.

-- Ты кто? - прошептала она, наклонившись и приподняв его лицо за подбородок.

"Все-таки в длинной белой рубашке, я так и думал", - мелькнуло в голове. Он попытался прошептать что-то невнятное, но перед глазами все поплыло и сознание юркнуло в блаженную темноту.

Света распахнула дверь. На пороге, шумно вздыхая, стояла милая подвижная старушка. На ее светящемся миром и спокойствием личике, обрамленном коротко стриженными седыми волосами, практически не было морщинок. Теперь выцветшие, а когда-то ярко синие глаза пытливо взглянули на молодую женщину. В обеих руках она держала ведра, полные желтых ароматных ранеток.

-- Если еще раз увижу, что ты таскаешь с дачи такие тяжести, из дома не выпущу, - проворчала Света.

От изумления старушка выпустила свою ношу, и спелые яблочки рассыпались по лестничной площадке, ударяясь друг о друга глянцевыми боками, словно бильярдные шары.

-- Бабуль, не надо паники, все нормально, - поморщилась Света, бросившись собирать ранетки.

-- Ну наконец-то..., - всхлипнула пожилая женщина, не в силах сдержать слез, и прижала ладони к груди.

Спустя час они сидели на кухне. Пока Светлана рассказывала бабушке события последних дней, та глотала валерьянку, прихлебывая горячим чаем. Но вся эта суета, ахи и охи были скорее показными. На самом деле Софья Матвеевна была женщиной очень мудрой и рассудительной, ее четкий логичный ум мог бы дать фору многим молодым. Внимательно выслушав рассказ, старушка задумчиво проронила:

-- Значит, ты решила нарушить свой обет молчания...

-- Если я буду молчать в такой ситуации, то неизвестно чем все может закончиться. Это впервые в моей практике. Хотя я, конечно, слышала, что в момент опасности человек способен на многое, но только не при параличе ног. Самое странное, что, как только угроза перестала существовать, он упал и потерял сознание.

-- А может он притворяется?

-- Нет, это исключено. Здесь какой-то необъяснимый феномен. Я должна в этом разобраться. Мне нужно кое-какое оборудование, поэтому я вернусь на работу.

-- Ты возвращаешься к жизни, девочка моя.

Света помолчала минуту, отгоняя горькие воспоминания о тех событиях, из-за которых ее жизнь понеслась под откос:

- Просто я в долгу перед этим человеком...

-- Тогда я займусь сменой дверных замков. И еще... могу я на него взглянуть, чтобы сделать расклад на будущее?

-- Может, не нужно, бабуль.

-- Значит, я взгляну, - утвердительно кивнула пожилая женщина головой и решительно направилась в комнату.

Но тут в дверь позвонили. Женщины вопросительно переглянулись.

- Я никого не жду, - быстро сказала Светлана, оглянувшись в поисках тяжелого предмета.

- Перестань, не каждый, кто к нам приходит, бандит или убийца, - не очень уверенно прошептала Софья Матвеевна, на цыпочках подбираясь к дверному глазку. - Там какой-то незнакомый мужик...

Ерофей Петрович работал в такси недавно. Денег в семье было совсем мало. Жена постоянно болела, жаловалась на щитовидку, поджелудку, артрит, радикулит, давление и что-то там еще. Сын совершенно оторвался от семьи, Ерофей Петрович много бы отдал за то, чтобы узнать, где этот двадцатилетний болван шляется с утра до утра и откуда у него деньги на эти беспробудные пьянки. Но понимал, что, наверное, лучше ему этого не знать, потому что сердечко стало барахлить все чаще, особенно после того, как на его заводе перестали платить зарплату и две трети сотрудников отправили в отпуск за свой счет на неопределенное время. Тогда Ерофей Петрович понял, что единственным спасением может стать старенькая "шестерочка", которую он всегда старался держать в порядке: регулярно лазил под капот и мыл кузов ледяной водой из забытого цивилизацией гидранта в гаражах. Когда он проводил губкой по поверхности автомобиля и из-под серого налета грязи вдруг появлялась ярко красная полоса блестящего лака, Петровичу казалось, что не так уж все и плохо, и когда-нибудь будет и на его улице праздник. В обществе машины он на время забывал о своей несчастной жене, о пропитанном лекарственными парами доме и сыне, которого всю жизнь старался воспитывать так же, как в свое время его отец, в строгости и труде, но ничего у него не вышло.

Город Ерофей Петрович знал отлично, он прожил здесь всю свою жизнь и знал каждый закоулок. Особенно хорошо он помнил маленькие желтые окна на Яблоневой улице, под которыми в юности он провел не одну ночь, трепетно ожидая, когда в окошке мелькнет маленькая головка со светло-русыми косичками. Но мечта так и осталась мечтой, а реальностью для Петровича стала, в общем, неплохая работящая женщина, наладчица станков с его завода. Так прошла жизнь. Раз от раза во время ночных смен Петрович приезжал к этим окнам. Свет в них теперь уже горел совсем иначе, и жили там уже совершенно незнакомые люди, а в груди щемило по-прежнему. Только теперь не от радости и надежды, а от горечи и сожалений, что все уже заканчивается, что жил он как будто чужой, а не своей, жизнью, и лишь наблюдал со стороны. А скоро уже и наблюдать будет некому и не за кем...

В ту ночь заказов почти не было. Ерофей Петрович колесил по городу под шипение рации и сонный голос диспетчера. "Шестерка" сама повернула на Яблоневую улицу, проехала под аркой. Вдруг впереди на свет выскочила гибкая женская фигурка, отчаянно машущая руками. Петрович затормозил. Женщина подбежала, вытащила из кармана блокнот и ручку и что-то быстро написала на листке. Затем оторванный лист протянула Петровичу. На бумаге неровным, взволнованным почерком было написано "Пожалуйста, умоляю, помогите, моего мужа избили!"

Петрович был человеком опасливым. Нет, он не боялся, но наперед просчитывал все угрозы. Когда стал работать в такси, всегда был морально готов к тому, что пассажиры могут не заплатить или даже ударить его по голове и угнать машину. Здесь он тоже почувствовал тревогу, под ложечкой неприятно засосало, но отказать этой растерянной немой девчонке он не мог, хотя очень хотелось. Ерофей Петрович просто спросил: "Где он?". Она побежала впереди автомобиля прямо по дороге, постоянно оборачиваясь, проверяя, не уехал ли он. Впереди, под зияющей темнотой тех самых окон, к которым так рвался Петрович, без движения лежал человек.

- Открывай дверь на заднее сиденье, - отрывисто сказал Петрович, выбравшись из-за руля.

Девушка кивнула головой, при этом на щеках ее блеснули слезы. Парень был легким, Ерофей Петрович без труда поднял его на руки и понес в автомобиль.

Светлана была благодарна этому пожилому мужчине. И в глубине души этому парню, который, сам того не подозревая, спас ее от самого тяжкого греха - самоубийства. Если судьба отвела ее, значит, она для чего-то еще нужна на этом свете, может быть, как раз для спасения его жизни. "А если он не хочет жить, так же, как я? А если я все это делаю зря? Если он сам бросился под машину? Если ему было так же плохо и невыносимо, как мне? Ну и что! Если он выживет, тогда пусть сам решает, что ему делать дальше. Если он выживет, я тоже буду жить". Она бросала вызов судьбе, жизни и смерти, она понимала, что все это игра в русскую рулетку, игра, в которой ставки слишком высоки. Светлана протянула водителю такси следующий листок, на котором было написано "Кольцевая, 15. Я буду за Вас молиться".

Ерофей Петрович не был уверен, что ему стоило возвращаться сюда, но сын снова вчера устроил скандал, требуя от родителей денег. Уставший от безысходности, пожилой мужчина вздохнул, нащупал в кармане сложенный вчетверо листок бумаги и, чуть помедлив, нажал на бордовую вытертую кнопку звонка. За дверью послышался шорох, в глазке мелькнула одна тень, затем вторая. Внезапно дверь распахнулась.

Светловолосая девушка, которая бросилась той ночью наперерез автомобилю Ерофея Петровича, улыбаясь, протянула ему руку:

- Проходите. Я о вас вспоминала. Сейчас нечасто встретишь хороших настоящих людей.

"Она не немая, а значит, я прав", - пронеслось в голове, но от последних слов в груди у Ерофея Петровича все сжалось в противный холодный комок. Он готов был сгореть на месте от стыда за свои помыслы, но тут же подумал о печальных глазах своей несчастной жены и решился:

- Я... тут вот..., - он судорожно извлек из кармана тот самый листок бумаги и протянул его Светлане, - в общем, я подумал, что... как это говорится... наверное, надо бы ... эээ... чтоб я молчал... ну в общем, вы сами понимаете...

Света недоуменно развернула листок. В верхней части листа было напечатано изображение мужчины, не очень качественно, размыто, но без сомнения, это был он, ее постоялец, пациент, спасенный и спаситель в одном лице. Над фотографией красовалась надпись "ВНИМАНИЕ, РОЗЫСК". Внизу была приписка "За совершение преступления...". Дальше все поплыло перед глазами, Света припала к косяку, пропуская новоявленного шантажиста внутрь квартиры:

- Идите на кухню. Я вам все сейчас объясню.

Ерофей Петрович неуверенно присел на табурет и оглянулся. Он оказался в простенькой кухоньке, слегка потертой, но очень чистой. Углы кухонного гарнитура уже изрядно пообтрепались, демонстрируя высочайшее качество советской мебельной промышленности. На сушке для посуды, висевшей над раковиной, стояли пара чашек, пара тарелок, и уныло блестел уставшим боком алюминиевый дуршлаг. Точно такой же, каким всю жизнь пользовалась его жена. Мужчина вздохнул и зажмурил глаза, ему хотелось бежать отсюда быстрее пули, закрыться в своей "шестерке" и опустить горячий лоб на прохладный дерматиновый руль. Но он словно прирос к этому табурету, не в силах пошевелиться от страха и стыда.

Света вошла в кухню, повернувшись спиной к гостю и загремела чайником. Огонек от спички быстро пробежал по окружности конфорки и весело запрыгал, отбрасывая на стену блики. "Ужас, я вымогаю у нее деньги, а она собирается поить меня чаем", - подумал про себя Ерофей Петрович, и горячий комок, сжавшийся в груди, рассыпался мурашками по всему телу, сжигая нервные окончания.

- Я сейчас все вам расскажу, - неожиданно спокойно вздохнула Света и во второй раз за этот день начала свой рассказ с самого начала. В голове Ерофея Петровича все перемешалось: восхищение по отношению к этой девушке, страх перед неизведанными силами человеческой сути, стыд за свой эгоизм и самое главное, что его самого удивило, - жгучее желание помочь, такое же, как у него возникло тогда, на ночной дороге. "Думай о себе. Ну! Думай же! Наплюй на всех, ты и так всегда старался всем помогать в этой жизни. И что? К чему ты пришел? Ты жалкий нищий таксист с дипломом инженера. Руки твои пахнут бензином и дешевыми сигаретами. А ведь ты был лучшим студентом на курсе, тебя хвалил декан и прочил тебе интересную жизнь. Где, когда ты ошибся? Может, как раз тогда, когда перестал думать о себе..."

-- Так сколько вы хотите за молчание? - перебила Светлана его мысли.

-- А можно мне попросить чашку чая, - неловко ответил шантажист с дипломом инженера, устремляя взор на кипящий из последних сил чайник.

-- Да, конечно, - Света внезапно поняла, что свисток чайника давно подает сигналы и накалился до предела, а она ничего не услышала.

-- Еще чего, - вмешалась Софья Михайловна, гневно сверля взором незваного гостя. - Надо бы вызвать милицию!

-- Не надо, бабуль, мы все решим сами.

-- Хорошо, ты взрослый человек, вольна сама поступать так, как считаешь нужным, - сказала пожилая женщина голосом, в котором сквозила вся правда и мудрость жизни. - Но я должна Его увидеть, чтобы знать, за кого мы будем платить, - твердо сказала она, будто одного взгляда ей было достаточно, чтобы абсолютно точно определить сущность этого человека.

-- Хорошо, пойдемте, - Светлана выключила чайник.

Дверь в комнату гостя была плотно закрыта. Сквозь щели с едва различимым свистом тонко струился дым.

"Пожар!" - одновременно мелькнуло у всех в голове. Света первой оказалась у двери и распахнула ее... Непроницаемая молочного цвета дымка моментально окутала всех, кто находился в квартире, но это был не пожар. Вместо запаха гари в нос ударил сладковатый запах, чем-то напоминающий ваниль. "Химическое оружие?", - ужаснулась Света. "У соседей подгорел большущий пирог?" - подумала Софья Михайловна. "Мистика!" - едва слышно прошептал Ерофей Петрович, инстинктивно нащупывая руками стену.

- Бабуля, открой окно! - крикнула Светлана, бросившись к кровати. Больно ударившись коленкой об угол тумбочки, она выставила вперед руки. "Главное, чтобы не задохнулся. Только бы не задохнулся....". Она буквально упала на скомканное одеяло и растерянно застыла.

Дымка медленно растворялась, исчезая среди листьев растущего под окном тополя. Софья Михайловна и Ерофей Петрович изумленно уставились на кровать, очертания которой становились все явственнее. Кроме распластанной на ней Светланы, потиравшей ушибленное колено, там никого не было. Как впрочем, и вообще в комнате...

Громкие звуки фанфар прокатились по огромному бальному залу, и вся толпа разом повернула головы в сторону входа, ибо подобным образом обычно извещали о прибытии достаточно высокопоставленных гостей. Имперская стража, традиционно несшая караул у парадных дверей вскинули вверх клинки, образуя своеобразный коридор и звонкий голос распорядителя, начал сопровождать путь новоприбывших от их экипажа:

- Герцогиня фон Хауфман, Несущая свет, почетный член Совета шестнадцати, старший имперский советник, третий придворный министр со своей свитой... - глашатай неспешно перечислял все титулы и звания новоприбывшей юной особы торжественно шествовавшей, в сопровождении двух личностей, подозрительно закутанных в походные плащи с накинутыми капюшонами, по красной ковровой дорожке, добротно сработанной из дорогой харанской шести.

Две сотни пар глаз просто впились в нее, кто-то восхищенно, кто-то завистливо, что и неудивительно, ведь занять столь высокое положение в столь молодом возрасте возможно только благодаря своим выдающимся способностям. И хотя некоторые языки злословили, что она добилась этого из-за того что приходится дальней родственницей самому Императору, те кто уже имел с ней дело, а также более старшее поколение знали, что получить благодаря родственным связям, а также вовремя ублажив нужных людей, можно многое и титул, и земли, и богатство, но никак не место в Совете шестнадцати верховных магов - опоре трона, где тебя уважают только за знания и силу, а не за богатство, доставшееся по наследству или титул, полученный в результате интриг и выгодно рассчитанных династических браков. Кроме того молодая герцогиня считалась одной из самых завидных невест, в этом плане ей могла составить конкуренцию лишь дочь самого Императора, но последняя отличалась слабым здоровьем и нечасто посещала светские вечеринки.

Однако были во всем зале две пары глаз, которые смотрели на нее холодно и жестко, в их взглядах было нечто, что присутствует во взгляде охотников, наблюдающих из укрытия за своей жертвой.

- Это она? - низким басом негромко вопросил один из собеседников стоящих на небольшом балконе, откуда открывался прекрасный вид на весь бальный зал. Это был высокий мужчина средних лет с черными, как смоль, волосами, убранными назад и перехваченными золотым обручем, инкрустированным тремя изумрудами, тонкими чертами лица, поджатыми губами и горбинкой на носу. На нем был парадный наряд ярко-оранжевого цвета, выдававший в нем благородного дворянина высокого статуса.

- Да учитель, это та самая, из-за которой Ваш план провалился, - рядом стоял молодой человек в одежде пажа, при взгляде на герцогиню он зябко поежился и тихим шепотом продолжил: - У нее просто неимоверное чутье, мне даже порой кажется, что она вот-вот обнаружит меня.

- Не бойся, ты надежно скрыт под моей аурой, а эта жалкая выскочка получит по заслугам, видимо ей мало примера собственного отца, который тоже решил, что ему дозволено влезать в мои дела. Скажи мне, она видела твое лицо?

- Нет учитель, я успел вовремя уйти в тень, как вы учили, но вот Хаггеш, она видела Хаггеша, поэтому он сейчас скрывается, а по его следу идут ищейки. А еще я думаю, лорд Асвартен теперь утроит охрану, вон смотрите, уже за ней пара каких-то типов плетется... - молодой человек явно начинал нервничать, вспоминая недавно произошедшие события.

- Умолкни! - дворянин оборвал своего пажа, не дав ему завершить свою мысль, - Ты слишком болтлив, я спросил, видела ли она твое лицо, а что ты думаешь, меня совершенно не волнует.

- Простите учитель... - проскулил молодой человек, словно побитый щенок.

- Сейчас я дам тебе шанс исправить свою ошибку, - при этих словах он достал из кармана и протянул пажу небольшой пузырек с мутноватой желтой жидкостью: - Вот это она должна выпить сегодня вечером, и мне неважно как ты это сделаешь, подмешаешь ей в напиток или просто вольешь в глотку. А этим старым глупцом Асвартеном я займусь лично, и помни, провал недопустим, слишком долго Несущие свет мешают моим планам.

Молодой человек изменился до неузнаваемости, он дрожащими руками взял пузырек, осунулся, его коленки тряслись мелкой дрожью:

- Учитель, но ведь если я подойду к ней ближе, она почувствует меня, вы всегда говорили, что Несущие свет чувствуют практикующих черную магию за несколько верст, это их особенность, одна из способностей благодаря которой они получают свой титул, что же будет если я...

- Разве я не говорил тебе, что ты слишком болтлив? - недобро процедил сквозь зубы учитель и вперил угрожающий взгляд в своего последователя, от которого у бедняги вся спина покрылась холодным потом, - Успокойся! Сегодня ты надежно скрыт под моей аурой, смотри она прошла мимо нашего балкона и даже не повела бровью! - он мотнул головой в сторону удалявшейся спины юной особы и продолжил: - А теперь иди, исправляй свои ошибки и помни, что если тебе не удастся сделать это сегодня, потом ты будешь поить ее без моей помощи.

Паж отвесил низкий поклон, положенный этикетом и больше не говоря ни слова, ретировался. Оставшись в гордом одиночестве, верховный маг, граф Моддер Вальтари, Хранитель огня и почетный член Совета шестнадцати не спеша сел в свое кресло, закинул ногу на ногу и, подперев голову левой рукой, погрузился в раздумья. Конечно Хаггеш и Вельф неплохие ученики, быстро все схватывают, но слишком наивные и где-то даже трусливые. Они даже поверили этой байке, которую он сочинил про то, что Несущая свет может пучвствовать темную магию! Неудивительно ведь он подобрал их на улице, специально выбрал самых побитых и озлобленных на жизнь, готовых ради силы и мести обидчикам, отдать ему свою душу и не брезгующих обучиться и применить темную сторону магии. Что ж, по всей видимости, рано он отправил их на первое "боевое" задание, но кто же мог знать, что когда они проберутся в хранилище глубокой ночью, там неожиданно появится эта наглая молодая стерва.

Простая миссия, пробраться в особняк Несущего свет, использовать свитки открывания замков и обезвреживания ловушек, выкрасть один маленький амулет и ретироваться. Неужели он недооценил ее, да она хороший маг, просто гений для своего возраста, конечно место в Совете должно быть ее, как по праву, так и по заслугам, но неужто она знает о том, что совершил ее дед и отец успел оставить наставление перед своей смертью? Нет! Этого не может быть, скорее всего это просто совпадение и она просто отправилась туда положить свои драгоценности? В любом случае надо подстраховаться, ибо времени до Ритуала остается все меньше и меньше, а если он пропустит окно... о! об этом лучше не думать, иначе Индира может оказаться права и это будет конец, конец его мести, ибо следующие несколько сотен лет для повторной попытки он просто не проживет.

Другой момент - эрцгерцог Асвартен де Сельвир, Северный ветер, еще один верховный маг и почетный член Совета шестнадцати, давний друг ее покойного отца - верховного мага Хоена, после смерти последнего взял на себя, своего рода, заботу и опекунство над одинокой маленькой девочкой. Да, это еще тот старый лис, познавший все прелести закулисных интриг и прошедший кровопролитную борьбу за власть после смерти первого Императора, один из пяти старых верховных магов сумевших остаться в Совете и имеющий очень большую власть.

Отношения между Хранителем огня и Северным ветром нельзя назвать ничем иным кроме как дипломатического нейтралитета, они оба входили в состав старого Совета и теперь остались и при новом Императоре, действуя согласно девизу "Не тронь меня, и я не трону тебя!". Похоже, что теперь, если Асвартен решил покровительствовать Несущей свет о старом нейтралитете придется забыть. Граф Моддер невольно хмыкнул, их интересы пересеклись, что ж, рано или поздно это должно было случиться.

Одно радовало верховного мага Моддера Вальтари, теперь он знал, кто будет являться жертвенным агнцем - молодой последователь из Ордена серебряной длани, который не справился с последним испытанием - фактически труп, который еще не знает об этом. Теперь предстояло самое главное, не допустить его возвращения обратно, иначе смерть этого парня, как и любой из других промахов окажутся для него фатальны, но тут Хранитель огня нисколько не беспокоился, на это задание он отправил своего лучшего человека.

Закончив очередной танец, герцогиня фон Хауфман устало плюхнулась на мягкую подушечку, размещенную на сидении одного из кресел, так учтиво расставленных вокруг столиков с разнообразными яствами. В свое время отец практически лишил ее счастливого детства и юности, начав обучение магии едва ли не раньше, чем она смогла ходить, поэтому сейчас Хелена развлекалась по полной программе, не пропуская ни одного бала или светской вечеринки.

- Дама желает испробовать лучшего Гезельского вина? - официант с нежной улыбкой и единственным бокалом на подносе появился в самый нужный момент, ее как раз мучила нестерпимая жажда после серии непрерывных танцев.

Хелена взяла бокал с подноса и уже поднесла его к губам, как неожиданно сверху на край чаши легла рука одного из внезапно возникших рядом охранителей, о которых она уже успела позабыть во всей череде развлечений.

- Миледи! Я вновь не рекомендую вам принимать не дегустированное вино.

С кислой миной закатив глаза, герцогиня отдала бокал. Разговор с лордом Асвартеном по поводу ограничения ее свободы ради безопасности, состоялся сразу после того, как произошел инцидент с проникновением в поместье. В тот момент она, конечно, проявила всю свою вредность, упиралась и спорила, но здравая логика в конечном итоге взяла верх. Однако сейчас, когда герцогиня столкнулась с ограничениями на практике, это оказалось для нее гораздо неприятнее, чем ожидалось.

После смерти отца перед ней открылась невиданная доселе свобода, делай что хочешь, иди куда хочешь, конечно, дыхание негласного опекуна лорда Асвартена постоянно ощущалось за спиной, но открыто он ни в какие дела не вмешивался. Исполнив последнюю волю своего покойного родителя, она подала прошения о сдаче экзамена на получение статуса Верховного мага и рассмотрения ее кандидатуры на членство в Совете шестнадцати. Такая дерзость вызвала широкий резонанс, как среди самих членов Совета, так и среди остальных магов, однако все формальности были соблюдены, плюс покровительство лорда Асвартена тоже сыграло свою роль. Хелена искренне не понимала, зачем ей в двадцать лет нужны все эти политические игрища, и одно время хотела отозвать свои заявления, но старый лис умел уговаривать. Испытания были назначены и, на удивление самой герцогини, достаточно легко пройдены.

Так она стала самой молодой из всех магов, когда-либо занимавших места в Совете шестнадцати. Разрыв в возрасте между Хеленой и следующим по годам Мастером, составлял почти двадцать лет, а уж возраст самого старого члена Совета приближался к двум сотням. Дальше начались скучные заседания, долгие обсуждения проблем, решения политических и дипломатических вопросов. На плечах Совета лежал тяжелый груз управления страной, Второй Император на заседаниях присутствовал крайне редко, решения полностью прорабатывались тут и лишь потом поступали ему на утверждение. Хелена скучала на всех этих мероприятиях и, по негласному согласию, голосовала всегда так же как и лорд Асвартен, но когда наступало время пиршеств и званых балов, тут не было равных ей. И вот сейчас этой светской львице даже не дают нормально утолить жажду после танцев.

Охранитель поднес бокал к губам, сделал глубокий вдох, как истинный сомелье, а затем маленький глоток.

- Миледи, в вине яд! - немного поморщившись, произнес он, после чего оперся рукой о спинку кресла и тяжело задышал: - Где официант, что принес вам этот бокал?

- Я... я не знаю, он только что был тут! - Хелена взволнованно огляделась вокруг, но молодой слуга, еще мгновение назад находившийся рядом, словно провалился сквозь землю.

- Яд очень сильный, какое-то время я буду бесполезен, не упускай госпожу из виду! - отравленный охранитель сделал едва уловимый жест своему напарнику.

Второй охранитель, до этого момента успешно сливавшийся с толпой, мгновенно возник рядом, подхватил своего товарища под локоть и усадил на ближайшее кресло.

- Вы что не будете ловить его? - первая волна взволнованности и растерянности уже прошла и Хелена возмутилась своими телохранителями, приставленными лордом Асвартеном: - Он пытался меня убить, сделайте что-нибудь!

- Нельзя миледи, возможно, он не один, и это отвлекающий маневр, - отравленный охранитель тяжело сглотнул, и продолжил тяжело дыша: - Если мой напарник отправится в погоню, а его сообщники в этот момент нападут на вас, я, в своем текущем состоянии, не смогу дать им достойный отпор.

- Ну уж нет, я этого так не оставлю! Прямо посреди бала на меня устраивают покушение, этот наглец не уйдет безнаказанным! Стража! - громкое возмущение герцогини и топот ворвавшегося десятка охранителей, прервал веселье. Музыка стихла, танцы остановились, присутствующие с удивлением и интересом наблюдали за происходящим, некоторые группы начали перешептываться и в полголоса обсуждать происходящее.

- Служу Императору! Что произошло миледи? - командир стражи Меолс Кельф отсалютовал, как и полагалось.

- Только что меня пытались отравить, но меня спас мой телохранитель, - Хелена взглядом указала на тяжело дышащего в соседнем кресле человека, которого сейчас прошибал крупный пот: - Я хочу, чтобы вы задержали убийцу, это молодой человек, на вид лет двадцати, одет как слуга.

- Будет сделано миледи! - командир согласно кивнул и поднес ко рту браслет на левом запястье: - Это капитан Кельф, срочно перекрыть все входы и выходы из резиденции, а также отцепить территорию в радиусе лиги. Никого не выпускать и никого не впускать, всех слуг задержать, основная цель мужчина лет двадцати. У нас покушение на члена Совета шестнадцати.

- Благодарю капитан! - герцогиня фон Хауфман медленно опустилась в свое кресло и с опаской посмотрела на графин с вином на столе. Сильная жажда никуда не ушла, но рисковать жизнью ради нее больше не хотелось.

Хелена огляделась по сторонам, сотни глаз смотрели на нее и перешептывались, обсуждали случившееся, обсуждали ее. Да, она привыкла к зависти, к тому, что в глаза и за глаза про нее говорили совершенно разные слова, привыкла к тому, что после смерти отца она осталась один на один со всем остальным миром, но неужели сейчас еще и придется жить в постоянном страхе за свою жизнь? Сначала незваные гости проникли к ней в особняк, теперь попытка отравить ее на балу, что же будет в следующий раз? Возможно, следует более основательно поговорить с Асвартеном, похоже, что он знает больше, чем говорит, не зря же сразу, после случая с ворами, лорд приставил к ней своих людей, а может это были не простые воры, как она изначально думала? Вопросы, вопросы, куча вопросов крутилась в голове у Хелены, и, похоже, их было гораздо больше чем ответов.

- Я так понимаю, вы из тех людей, которые не умирают от ядов? - рядом раздался глубокий бас графа Моддера с интересом наблюдавшего за отравленным охранителем. Не получив никакого ответа он почесал свою аккуратную эспаньолку: - В личную стражу действительно надо набирать только прошедших подобные тренировки на сопротивление к ядам!

- Граф Моддер Вальтари?! Не думала, что Хранитель огня в его возрасте посещает подобные вечеринки! - встреча с еще одним членом Совета оказалась для Хелены неожиданностью.

- Увы! Вынужден опровергнуть ваше мнение обо мне, герцогиня фон Хауфман. Подобные мероприятия доставляют истинные удовольствия, но сегодня я тут не из-за веселья, у меня была назначена очень важная встреча.

- Весьма рада за вас граф, мое удовольствие от этого вечера, как видите, полностью уничтожено! - Хелена цинично усмехнулась и развела руками в разные стороны.

- Расступитесь, пропустите меня! - сквозь толпу гостей, глазевшую на происходящее, протиснулся немолодой мужчина среднего роста в темно-коричневых одеяниях с худощавым лицом и глубоко посаженными глазами, на голове уже была видна серьезная плешь, а каждый второй волос седой.

- Лорд Гуде? - Хелена в очередной раз удивилась: - Да здесь сегодня просто неофициальное собрание Совета!

- Дорогая моя, пойдемте! Негоже нам тут создавать условия для слухов и сплетен. У меня есть место, где мы сможем оказать помощь вашему охранителю, отдохнуть и спокойно подождать пока стража ловит убийцу, - лорд Гуде фон Уднесс заботливо взял Хелену под руку.

- Мэтр Уднесс, а как вы здесь оказались? - поинтересовался Моддер.

- Моя племянница устроитель этого бала, а я заглянул на огонек к своему брату, - торопливо ответил Гуде и обратился к присутствующим: - Я, маркиз Гуде фон Уднесс, прошу всех сохранять спокойствие и оставаться в этом зале. При попытке несанкционированно покинуть эту резиденцию, Охранители имеют полное право применить к вам силу, кем бы вы ни были.

При последних словах Уднесс одобрительно кивнул капитану Кельфу. Ропот возмущения прокатился по толпе, но перечить члену Совета шестнадцати не стал никто, тем более что на одного из них только что было совершено покушение.

Переместившись из бального зала в небольшую гостиную Хелена внимательно осмотрела собравшихся, что-то подсказывало ей, что еще не пришло время расслабляться. Она сама, Моддер, Гуде, двое ее телохранителей и двое охранителей из числа стражи резиденции вот и все кто присутствовал в комнате, но это только усиливало чувство опасности.

- Позвольте вас осмотреть? - Гуде склонился над отравленным телохранителем Хелены, которого аккуратно разместили на софе: - Я достаточно хорошо владею магией жизни, чтобы уменьшить ваши страдания, а если получится, то и вовсе вывести яд из тела.

Охранитель взглянул на Хелену, затем покосился на своего напарника и, получив в ответ одобрительный взгляд, кивнул герцогу фон Уднессу.

- Вы ведь человек лорда Асвартена? - поинтересовался Гуде расстегивая рубашку на своем новоявленном пациенте и внимательно осматривая торс, надавил в нескольких местах: - Тут больно?

Ответом была гримаса боли и крепко стиснутые зубы.

- Угум... это интересно, - верховный маг сотворил несколько молчаливых пассов, и в его руках появилась небольшая полупрозрачная сетка молочного цвета. Погрузив ее в тело отравленного охранителя, он сделал еще несколько пассов и произнес слово-ключ. Человека на диване изогнуло дугой, в этот момент Гуде потянул сетку за невидимые нити обратно. Вокруг повисла напряженная тишина, которую нарушали только сдавленные стоны. Через несколько минут напряженной работы между его рук, оказался подвешенный в воздухе шар из мутноватой субстанции ядовитого желто-гнойного цвета, размером со сжатый кулак: - Сосуд мне, быстро!

Хелена схватила со стола пустой графин и поставила на пол рядом с творящим волшбу магом. Маркиз фон Уднесс, аккуратно словно хирург, чья ошибка может запросто лишить человека жизни, направил жидкий шар в сосуд, стараясь не пролить ни капли.

- Вот и все! - лорд Гуде удовлетворенно посмотрел на охранителя, уже успевшего задремать на софе. Его дыхание выровнялось, и кожа вновь начала розоветь: - Яд успел разойтись по телу, но основную массу мне удалось извлечь, остальное для него не представляет угрозы, конечно с учетом факта, что он дегустатор и подавляющее большинство ядов не должны его убить, иначе исход был бы уже фатальным.

- Благодарю Вас, милорд!

- Не стоит благодарности Хелена, самое интересное вот это! - Гуде приподнял графин на просвет и поболтал находящуюся в нем жидкость: - Яд имеет магическое происхождение, боюсь, что без моего вмешательства ваш охранитель умер бы в течение ближайших суток. Чтобы изготовить такое нужно быть, по меньшей мере, первоклассным алхимиком и если бы его выпили Вы, то даже бригада магов-медиков, немедленно приступившая к реанимации, ничем бы не смогла помочь.

- То есть такое не приобрести в подворотне и даже на черном рынке это будет раритет?

- Раритет - мягко сказано! Нужны более детальные исследования, но и сейчас сразу могу сказать, что человек приготовивший яд сделал его для убийства одного конкретного человека, а именно под Вас!

- Противоядия к нему, конечно, тоже не существует? - поинтересовался вступивший в разговор Моддер.

- Думаю, что нет. Другого человека, отравленного этим ядом, может исцелить любой серьезный адепт жизни. Могу даже предположить, что на другого человека яд, возможно, и не подействовал бы, но охранитель миледи - дегустатор, а значит, умеет катализировать процессы, происходящие в своем организме, что и позволило ему выявить эту мерзость в вашем бокале.

- Откуда Вы столько знаете про яды, мэтр Гуде? - продолжил Хранитель огня.

- Один мой близкий друг является далеким потомком мага, благодаря которому, у нас есть возможность в своей свите иметь телохранителей-дегустаторов. Этот человек большой специалист по ядам, и я думаю, ему будет очень интересно проанализировать этот образец, возможно даже, что это поможет нам выйти на след убийцы или человека изготовившего отраву, ибо он знает множество первоклассных алхимиков по всей Империи.

- Не подскажите ли его имя? - заинтересованно уточнил Моддер и, наткнувшись на вопросительный взгляд герцога фон Уднесс, добавил: - Просто интересно, возможно я тоже знаю этого человека.

- Барон Липтер, Карл Липтер, - сухо ответил Гуде, поставил сосуд на стол и сотворил несколько пассов запечатывающих его магией: - Так что вы знакомы?

- Увы... - граф Вальтари с сожалением развел руками.

Тишина с незаметными, еле уловимыми, нотками напряжения воцарилась в гостиной. Три верховных мага - члены Совета шестнадцати, по сути, высшие чины в государстве после правителя, министры, каждый из которых отвечал за определенное направление государственной или социальной деятельности Империи, молча смотрели друг на друга погруженные в мрачные раздумья о произошедшем покушении. Хелена устало посмотрела в окно, светало, время пролетело быстро. Интересно, как там дела у Охранителей, удалось ли им поймать убийцу? Не успела герцогиня додумать свою мысль, как дверь в гостиную распахнулась, и на пороге возник лорд Джефф Голдвин, Магистр Клинков.

- Доброе утро, господа и дамы! Благодарю за терпеливое ожидание, я приехал сразу, как только мне сообщили что случилось.

- Магистр! - учтиво кивнул Моддер.

- Покушение на жизнь одного из членов Совета шестнадцати это серьезное государственное преступление, смею заверить, что в его расследовании будет задействован не только департамент Охранителей, но и все Клинки, а если этого будет недостаточно, то подключатся и Тени.

- Думаю, что Магистр Теней уже в курсе произошедшего и ведет свое расследование! - Хранитель огня вновь задумчиво почесал бороду.

- Лорд фон Уднесс, лорд Вальтари, можете быть свободны, вы достаточно сделали, с этого момента я лично займусь охраной герцогини фон Хауфман.

- Мэтр Джефф, мне удалось извлечь яд из тела дегустатора, я рекомендую его тщательно исследовать, возможно, это сможет помочь в расследовании, и даже рекомендую первоклассного специалиста в области алхимии - барона Карла Липтера, - Гуде протянул Магистру Клинков запечатанный сосуд с ядом.

- Спасибо лорд Гуде! Я знаю барона Липтера, наш департамент Охранителей сотрудничал с ним в целях усовершенствования программы подготовки дегустаторов. А теперь позвольте мне остаться с леди Хеленой и моими людьми, нам предстоит приватный разговор!

Гуде и Моддер не спеша направились к выходу, результаты расследования были обоим жутко интересны, но демонстрировать острую заинтересованность сейчас было нельзя, как ни крути они все фигуры на политической доске и лишнее усердие в вопросах, относящихся к компетенции другой влиятельной фигуры, вызвало бы только лишнее подозрение.

- Мэтр Джефф, чтобы мы могли спокойно лечь спать, скажите, убийца пойман? - Моддер решил осторожно вытянуть хоть какие-то сведения.

- Вы еще можете спокойно спать граф? - парировал Джефф: - Будьте уверены, этого убийцу и всех с кем он работает, мы обязательно поймаем!

Эдвард уже почти преодолел предгорье, от Ордена его отделял всего один дневной переход, когда на его пути возник странник. Обычно Эд спокойно проходил мимо всевозможных путников на дороге, но в этот раз направленный на него спокойный и цепкий взгляд незнакомца сказал ему, что этот человек ждет именно его.

- Я полагаю, ты Эдвард?

Эд стиснул зубы, шестое чувство не подвело, этот человек знает его по имени:

- Может быть. Смотря, кто спрашивает?

- Я друг, и хочу помочь, предостеречь тебя от необдуманного возвращения в Орден.

- Вот как? Что-ж, безымянный друг, спасибо за заботу, но я продолжу свой путь! - с этими словами Эдвард тронулся было дальше, но незнакомец продолжил:

- Им уже известно, что ты провалил испытание. Человек, который уничтожил химеру, был мимоходом в том же форте, где ты восстанавливался после ранений, неужели тебе никто из солдат ничего не сообщил?

Последние слова незнакомца заставили Эда задуматься, действительно, за все время его пребывания в форте с ним никто не пытался заговорить, никаких расспросов, единственный раз с ним пытался заговорить один ветеран, но беседа получилась очень неловкой, как будто... Точно! Он вспомнил, всем солдатам был дан четкий приказ - не разговаривать и не расспрашивать о чем бы то ни было человека из Ордена.

- Нет! - хмуро ответил Эдвард, от мыслей, приходивших в голову, ему становилось очень не по себе, твердый ком подкатил к горлу, и каменная тяжесть опустилась на сердце.

- Печально, в таком случае, мое предупреждение очень кстати, ибо по возвращению тебя ждет верная смерть. - Голос незнакомца звучал для Эдварда, словно грохот огромных барабанов, да это, правда, по возвращению в Орден его ждет позорная и неумолимая смерть. Он гнал эти мысли подальше от себя, занимался самообманом, пытался себя успокоить, что все как-нибудь образумится, но теперь, после этих слов, вся тяжесть осознания, что его жизнь скоро прервется, вырвалась из заточения и обрушилась на Эда, словно камнепад из увесистых горных булыжников. Тут незнакомец, выдержав паузу, резко продолжил: - Ты должен жить, Эдвард!

- Ж-жить?!... - еле слышно прошептал Эд.

Весь привычный и знакомый мир рушился в сознании Эдварда, все те постулаты и догмы, все правила и кодексы, все чему его учили и что давало ему смысл жизни. Он готов был соблюдать их до самого конца, выполнять в точности как предписано, и ведь он это делал, возвращался, зная, что тех, кто провалил финальное испытание, ждет смерть. Но сейчас что-то глубоко внутри него противится этому, но почему? Почему этот человек появился именно сейчас? Почему его слова так сильно действуют на него? Почему это заставляет его идти против своей воли? Стоп! Воли? А действительно ли это моя воля? Неужели я хочу умереть?!

Перед глазами Эдварда вновь пронеслись картины из детства, когда он движимый единственным желанием - жить, смог вырваться из лап работорговцев. Жить! Ведь это именно то, что привело его в Орден, так неужели сейчас из-за досадной ошибки другого человека он должен умереть? Просто отдать свою жизнь, потому, что так гласят законы? Нет! Не для того он столько учился, терпел издевательства наставников и многодневные жутко болезненные ритуалы, которые над ним проводили!

- Жить!!! - еще раз прошептал Эдвард, а затем громче, еще громче и еще: - Жить! Жить! Жииить!!! - последний крик из самых глубин души, эхом раскатился по округе.

Гордый горный орел взлетел с утеса, широко расправив крылья, медведи, ледокрылы и другие животные - обитатели гор, подняли головы и прислушались, казалось, что не осталось в этих горах ни одного живого существа, которое не услышало этого зова.

Хрустальный звон проснувшихся сталактитов наполнил пещеру. Легкий ветерок, предвестник ночного визита хозяйки, просвистел под темными каменными сводами. По углам засверкали тысячи маленьких желтых глаз, и раздался шелест перепончатых крыльев. Дикая кобра, лежавшая без движения у алтаря, вдруг распахнула свой капюшон со сверкающими золотистыми очками, яростно сверкнув очами, и стала медленно оседать на пол, с шипением рассекая воздух острым языком. По стенам одновременно вспыхнули десятки факелов, осыпая искрами гладкий, вытертый ногами не одного поколения колдунов, каменный пол. Да, много чудесного и ужасного видели эти стены...

Индира появилась из-за уступа и скользнула по ступеням вверх к алтарю. Кобра покорно обвила ее обнаженную ногу, медленно поднимаясь по упругому сильному телу к шее молодой колдуньи. Та лишь отмахнулась от ласки змеи, несильно, но властно ударив ее по морде. Отвергнутая рептилия злобно сверкнула глазами, но тотчас же огонь ненависти погас, уступив место смирению и преданности.

В нежной, усыпанной золотыми кольцами руке колдунья несла большого черного ворона. Алые капли крови, сочившиеся из раны на груди птицы, мрачным шлейфом отметили путь Индиры до алтаря и теперь образовали на ступенях легкий ручеек, медленно стекающий в расщелины каменных плит.

Рыжеволосая ведьма бросила птицу на алтарь и одним, удивительно сильным даже для мужчины движением руки содрала с нее шкуру. Черные перья разлетелись вокруг нее и, на мгновение застыв в воздухе, стали бешено вращаться вокруг алтаря. Индира закатила глаза и стала нашептывать таинственные магические заклинания, в это время разрывая птицу руками и погружая ладони в темную кровавую плоть. Через несколько минут, сорвав с груди висевший на тонкой серебристой цепочке маленький стеклянный шар, она вложила его в точно такого же размера лунку на алтаре. Шар моментально вспыхнул, образовав над собой светящуюся сферу. Внутри сферы разливалась радужная субстанция, потоки ее словно ударялись о края сферы, не в силах вырваться наружу и устремлялись обратно к сердцевине.

Индира за голову потянула к себе обвившую ее кобру и, ласково взглянув на нее, погладила. Кобра шевельнула мускулистым телом и бросилась вперед на свою хозяйку. Укус пришелся на левое запястье Индиры. Она спокойно наблюдала, как змея вонзает в ее тело пару крепких клыков, и практически ощутила всем своим естеством вливающийся под кожу яд. Отбросив змею в сторону, словно хлыст, колдунья разрезала руку в месте укуса, соединив обе ранки, и поднесла истекающую кровью и ядом руку к искрящейся сфере. Капельки жгучей смеси, проникая внутрь, разливались мягкими волнами, окрашивая потоки кипящей энергии алыми красками.

Слова, произносимые Индирой, невозможно было ни разобрать, ни понять, так как они принадлежали древнейшему языку черных магов, известному лишь избранным. Прекрасные глаза были закрыты, лишь темные круги, пролегающие под ними, показывали, как темные силы высасывают из колдуньи жизненные соки.

Вдруг над алтарем сверкнула яркая молния и пещеру окутал молочного цвета непроницаемый дым, источающий сладковатый аромат. Эта нежная пелена поглотила все: безумную обнаженную женщину, жуткие останки черного ворона на алтаре, покачивающуюся в бешеном трансе кобру, желтые мигающие глаза под каменными сводами и полную белую луну, пытавшуюся проникнуть внутрь сквозь ровное круглое отверстие над алтарем.

Началось волшебство...