Рассвет

Глава 9

В лучах восходящего солнца осенний эльфийский лес был действительно прекрасен. Листва, переливающаяся золотом вперемешку с бардовым и зеленым, манила своей красотой и призывала, если и не увековечить свою красоту на мольберте, то любоваться, не отрывая взгляда. Однако знания о жестокости владельцев этого леса, а также холодные осенние ветра, налетающие резкими порывами, не давали одинокой фигуре, кутавшейся в походный плащ, спокойно наслаждаться зрелищем.

Стоя на опушке эльфийского леса, в ожидании встречи с остроухими, Айвен нервно переминался с ноги на ногу. Затея, предложенная ему Ректором Имперской Магической Академии, с которым два дня назад он вышел на связь, казалась чистой воды безумием. После того, как Вен изложил маркизу Альбрехту Таунту события, которые произошли с ним за последнюю четверть, тот крепко задумался, а затем попросил Айвена вызвать эльфов на переговоры!

От этой идеи у него пошли мурашки по коже, Вен никогда в свой жизни больше не хотел возвращаться в эльфийский лес, но маркиз оставался непреклонен. Лорд Альбрехт собирался лично прибыть сюда на переговоры, а молодому магу предстояло эту встречу организовать. Единственной надеждой на то, что его не убьют остроухие, как только он окажется в поле зрения, был тот факт, что ему не нужно углубляться в лес. Способ связи с эльфами заключался в том, чтобы вонзить стрелу или копье с белым флагом в дерево, на котором инкрустированы эльфийские письмена, а затем дождаться прибытия делегации. Чем собственно он сейчас и занимался.

Эльфийские пограничники появились внезапно, словно выросли из-под земли. Появились и молча замерли с вопросительным взглядом, направленным на человека. Айвен прокашлялся и медленно начал:

- Да озарит солнце ваши дни, почтенные высокородные! От имени правителя Нехемской империи, мне поручено договориться о встрече королей наших народов, на которой мы принесем извинения за случайное вторжение наших людей в ваши земли, - когда Вен озвучил маркизу свои подозрения насчет эльфийского рейда, лорд Альбрехт строго настрого запретил ему упоминать об этом. Если остроухие действительно этого не делали, то лишние обвинения им не нужны, они и без того особо обидчивые.

Айвен закончил свой монолог с изложением причины, даты и места предполагаемой встречи, а также вручил им верительную грамоту подтверждавшую статус официального посла, которая по странной случайности оказалась среди тех запечатанных магией сопроводительных бумаг, которыми снабдил его ректор. Вопрос, откуда ректор мог знать, что такой документ ему пригодится, вызывал в пытливом уме молодого мага массу догадок и предположений, на которые он надеялся найти ответ после личной встречи с верховным магом.

Эльфийские рейнджеры еще какое-то время сверлили его холодным взглядом, а затем один из них просто кивнул, и группа остроухих исчезла также стремительно, как и появилась.

Какое-то время молодой маг еще просто стоял на одном месте боясь шелохнуться и осознавая, что он все еще жив, что ему не всадили стрелу между глаз, распознав в нем того самого нарушителя, которому удалось ускользнуть. А затем выдохнул, развернулся и направился к ожидающему в отдалении отряду сопровождения.

По прибытию обратно в пограничный форт его встретило мрачное настроение, которые все эти дни царило в стенах крепости. Когда они с Каем, единственные выжившие вернулись и Вен вкратце рассказал о том, что произошло в эльфийском лесу, а затем и с несколькими поселениями на границе, эти новости встретили по-разному, но только не радостью. Кто-то злился и рвал не себе рубаху грозясь вырубить весь эльфийский лес подчистую, кто-то испугался за родственников и близких людей, проживавших в этих поселениях, но большинство были полны мрачной решимости сделать то что должны. Солдат можно было понять, особенно тех, в чьих воспоминаниях была свежа недавняя война с гномами.

Кай после того как очнулся, стал сам на себя не похож. Айвен ожидал, что тот впадет в привычную бешеную истерию, однако наследник дома Лонгвуд не проронил ни слова. Он не разговаривал ни с кем, и даже прислуга, которая всегда получала нагоняй, прежде чем ей удавалось удовлетворить требования своего господина, получала в ответ лишь кивки и отмашку рукой, мол "Хорошо, я понял, а теперь оставьте меня одного!".

Когда Вен встретился с ним в первый раз после того, как он пришел в себя, они лишь молча смотрели друг на друга несколько минут. Во взгляде Кая молодой маг прочитал все, что тот мог и хотел ему сказать - "Спасибо, что спас мне жизнь! Ничего не говори, я знаю, они все погибли по моей вине". А затем Айвен оставил его наедине со своими мыслями. Похоже, столь дорогой урок, так или иначе, но пошел на пользу этому нобилю. Поэтому все, что оставалось сейчас делать молодому магу, это ждать прибытия человека, к которому он обратился за помощью.

Маркиз Альбрехт Таунт прибыл строго в указанный им день и час. Роскошный кортеж, состоящий из имперских гвардейцев в темно-бардовых плащах сопровождающих экипаж, над которым развивался стяг с мантикорой, не сбавляя хода, въехал в ворота крепости. Скорость, с которой ректор добрался из столицы до пограничного форта, впечатляла. Вен невольно поймал себя на мысли, что без магии тут точно не обошлось. По всей видимости где-то неподалеку в одном из замков, а возможно и у того же лорда Сангрина был установлен стационарный портал, с помощью которого эта делегация и проделала большую часть пути.

То, что маркиз Таунт прибыл не один, Айвену стало понятно с первого взгляда. Позиция ректора Имперской Магической Академии не совсем подходила для человека, который должен решать сложные дипломатические вопросы, поэтому Вен закономерно ожидал, что будет кто-то еще из числа верховных магов - членов Совета шестнадцати.

Кортеж остановился посреди двора, один из гвардейцев грациозно спрыгнул с лошади и отточенным движением открыл дверцу кареты. Первым показалась тучная фигура лорда Альбрехта, а вслед за ним на свежий воздух вышел ни кто иной, как сам принц Шнайзел Бальсберг - второй сын Императора. Вживую Вен видел его впервые, но судя по тому, что он слышал в Академии, по нему открыто сохла добрая половина женской части студиозусов, ибо слова - высокий, стройный, атлетичный, харизматичный голубоглазый блондин, как нельзя лучше характеризовали принца, который и без того считался самым завидным женихом Нехема.

Не размениваясь на приветствия и официальную часть, пара верховных магов тут же направились в сторону Айвена. Уж как-то так сложилось, что после его возвращения и затворничества Кая, он неофициально стал главным в этой крепости.

За ужином в просторном зале молодой маг еще раз поведал своим гостям все детали произошедшего инцидента, начиная с нападения на форт и подброшенными трупами орков, заканчивая проведенными несколько дней назад переговорами с эльфами о которых его попросил маркиз Таунт.

Верховные маги слушали очень внимательно, не торопя, не перебивая и не задавая наводящих и уточняющих вопросов. Иногда Вен ловил себя на мысли, что им это не нужно и не интересно, но стоило ему остановиться, они тут же просили его продолжить. Может они знают что-то, чего не знаю я? - задавал себе вопрос молодой маг, в очередной раз отмечая странное поведение гостей.

На все вопросы Вена касательно того, что верховные маги думают насчет подставы, и почему в числе его документов оказались верительные грамоты, лорд Альбрехт, обменявшись многозначительным взглядом с принцем, не стал отвечать, сказав лишь, что все объяснит после переговоров. Закончив с едой и рассказом, маркиза и принца разместили в выделенных для них комнатах.

Вернувшись к себе, Айвен рухнул на кровать. К вящему сожалению, его ожидания, что после всего что произошло, его посвятят в детали запланированных переговоров и дадут ответы на вопросы не оправдались. По меньшей мере, он был озадачен, ибо цель этой встречи была ему до сих пор не ясна. Конечно, имели место, и подстава, и явная открытая провокация, причем с обеих сторон, но ведь настоящие эльфы никогда не ведут войн вне своей территории, тогда к чему все эти переговоры? Если Империя не собирается нападать на эльфов то зачем беспокоиться?

На следующий день кортеж, к которому теперь присоединился и Айвен продолжил свой путь. И вскоре они прибыли в назначенное для переговоров место в небольшом отдалении от опушки эльфийского леса.

Легкое изменение настроения Вен смог уловить только у маркиза Альбрехта, ректор стал более собран и слегка хмурился, в то время как принц Шнайзел с легкой улыбкой на лице, как будто подъехал к родному дому, а не к владениям остроухих, беззаботно покинул карету.

Эльфов долго ждать не пришлось, несколько рейнджеров появились как всегда внезапно. Осмотрев людей подозрительным взглядом, один из них сделал недвусмысленный жест рукой, и из глубин леса показалась делегация. Эльфийский посол всем своим видом демонстрировал принадлежность к элитной касте перворожденных, безупречная чистая кожа без единого изъяна, утонченные черты лица, глубокие сапфировые глаза и волосы цвета золотой листвы. А его одеяния могли бы заставить устыдиться своей работой лучших портных Империи.

Когда эльфы подошли достаточно близко первым заговорил принц. Вен не сумел разобрать суть сказанного, поскольку не знал эльфийского языка, но судя по ответной реакции посла остроухих это было приветствие. Проклятье! Он удивленно покосился на верховного мага, откуда он знает эльфийский? Айвен не помнил, чтобы в Академии преподавали этот язык, да и никаких учебников по нему в библиотеке он тоже не находил. Он посещал курсы, где преподавали скальдарское наречие и основы гномьего и орочьего языков, поэтому будь это переговоры с гномами, он бы смог понять суть сказанного, но тут, увы.... Надо будет попросить лорда Таунта организовать для него факультатив по изучению этого красивого и певучего языка.

После представления сторон, принц продолжил что-то рассказывать послу на эльфийском. Стоящий чуть в отдалении Вен мог только наблюдать за тем проходят переговоры, совершенно не понимая смысла речи, однако по внешней реакции сопровождающих рейнджеров, он смог разобрать, что то, что говорит принц Шнайзел, остроухим явно не нравится.

После того как верховный маг закончил в воздухе повисла напряженная тишина. На лице посла не дрогнул ни один мускул, однако в его глазах сейчас бушевала ярость. Мурашки поползли по спине Айвена от столь явно непростой ситуации. Бездна, что происходит? Что такого принц мог сказать им, что они готовы вот-вот взяться за оружие? Ответ не заставил себя долго ждать, принц небрежно кивнул в сторону леса, где вдалеке над самым сердцем эльфийских владений высоко в воздухе появлялись магические круги, опоясывавшие огромный куб переливающийся радужными красками.

Дальнейшие события разворачивались очень стремительно, воспользовавшись тем, что остроухие отвлеклись, люди атаковали. Верховные маги практически одновременно выбросили заранее заготовленные высокоуровневые заклинания. В руках принца полыхнула вспышка, и синяя огненная молния мгновенно накрыла десяток рейнджеров, поляна наполнилась жуткими воплями. В свою очередь маркиз Альбрехт установил энергетическую стену, как раз прямо перед тем, как эльфийский посол нанес свой удар.

Резкий порыв ветра сбил Айвена с ног. Молодой маг рефлекторно схватился за Сферу мерцания и прямо в движении совершил перемещение еще выше в воздух. Развернувшись в небе, он начал падение. С высоты птичьего полета поляна, на которой имперские гвардейцы совместно с двумя верховыми магами вырезали остатки эльфийской делегации, была прямо как на ладони.

Как же так? Почему? Все что сейчас происходило, для Вена было похоже на дурной сон, очень и очень дурной сон. Падая, он бросил быстрый взгляд в сторону разворачивающейся над эльфийским лесом магической конструкции. Прямо под ней над верхушками деревьев уже виднелся ярко зеленый защитный купол. Земля стремительно приближалась, и Айвен снова сжал в руке, еще до конца не выздоровевшей от ожогов, Сферу.

Его оттолкнуло от земли как мячик, перекатившись кубарем по траве, он вскочил на ноги. Оказавшись в отдалении от места схватки, Вен увидел, что со стороны леса на помощь эльфам спешило почти полсотни остроухих, причем легкая дымка, расстилавшаяся перед ними, явно говорила о том, что благодаря этому пологу маскировки верховным магам и гвардейцам их не видно.

Быстрыми движениями Айвен сформировал огненный шар и запустил его в спины эльфам. Разорвавшийся огонь хоть и нанес небольшие потери противнику, покалечив нескольких остроухих, но полностью разрушил всю маскировку и разделил их на несколько небольших групп.

А затем один из этих отрядов попались на глаза принцу. Заклинания Шнайзела Бальсберга совмещающие две смертоносные стихии огня и воздуха били быстро как молнии, а затем как не тушимое пламя добивали устоявших после первого удара. Изуверски жестокие и нереально сложные для совмещения. На какой-то миг Вену стало даже немного жалко эльфов, которые ничего не могли противопоставить этой сокрушающей мощи, магия принца крошила любую защиту. Но затем жалость уступила место восхищению, с которым он наблюдал за невероятной силой этого верховного мага, который играючи убивал остроухих направо и налево сохраняя на лице легкую ухмылку.

Дерьмо! Айвен совершенно не понимал, для чего маркиз совместно с принцем устроили эту бойню. Притом, что это не просто самозащита или выплеск эмоций на неудавшихся переговорах, судя по тому, как слаженно действовали гвардейцы и Верховные маги иже с ними.

Внезапно сознание Вена прояснилось, и перед его мысленным взором сложилась четкая картина. Это была западня! Все переговоры были одной большой засадой с целью выманить кого-то из правящей верхушки высокородных эльфов и захватить его. И именно это молодой маг прямо сейчас наблюдал.

В то время как имперские гвардейцы бились с окружавшими их эльфийскими рейнджерами, лорд Альбрехт и принц Шнайзел, периодически отвлекаясь на особо ретивых остроухих, мастерски брали в клещи эльфийского посла, не давая ему возможности ускользнуть и одновременно стараясь не убить его особо смертоносными заклинаниями.

Ошарашенный открывшейся правдой Айвен, наверное, так бы и простоял до конца боя в стороне безмолвно наблюдая за схваткой, однако до места битвы, наконец, добрались друиды.

С жутким грохотом в средину поляны ударила молния, раскидав в стороны сцепившихся гвардейцев и рейнджеров, а затем прямо из этого места начали подниматься побеги странного растения. Почувствовав неладное Вен одновременно со Шнайзелом ударили огненными заклинаниями в стремительно разросшийся цветок. Растение охваченное пламенем зашипело и взорвалось, раскидывая в разные стороны споры выпускающие облака странного газа, и оставив вместо себя пятеро ярко-зеленых бутонов, каждый из которых раскрылся и выпустил наружу одного друида.

Невольно Айвена щелкнул языком, и в его голове всплыло сравнение этого заклинания с примененным им на экзамене подземным перемещением. Только заклинание друидов было в разы мощнее, быстрее и смотрелось эффектней.

Помня об опасных способностях друидов превращать окружающую природу в смертельное оружие, Вен больше не медлил - чередуя все известные ему атакующие заклинания, чтобы наверняка поразить цель на случай, если друиды успели уже выставить щиты против какой-то стихии, он обрушил на ближайшего из пятерки град смертоносной стихийной магии.

Остроухий не ответил ни на одно заклинание молодого мага. То ли он еще не пришел в себя после перемещения, то ли у него не было шансов на контратаку, но, тем не менее, друид оказался крепким малым. После нескольких молний, огненных шаров, ледяных стрел и каменных шипов, он хоть и был тяжело ранен и изувечен, но все еще дышал. Одарив Айвена взглядом полным ненависти, эльф привстал и, издав последний предсмертный крик, запустил кисти рук в землю.

Поляну ощутимо тряхнуло, и отовсюду начали прорастать побеги деревьев, а трава превратилась в странные лианы, которые поползли словно змеи. Дело было плохо, Вен еще слишком хорошо помнил кошмар эльфийского леса, а сейчас эта поляна грозила превратиться в его уменьшенное подобие.

Внезапно где-то сбоку послышался грохот со свистом, и Айвена обдало сильным жаром. Мощные вихри синего огня, движущиеся как молнии, вырывались из глубин земли, выкорчевывая огромные пласты и испепеляя на них любую растительность, и даже сам грунт. Поляна мгновенно наполнилась смешанными воплями людей и эльфов. Ошеломительная магия принца била без разбора.

Приняв решение не рисковать лишний раз, молодой маг, сощурившись от боли в правой руке сжал Сферу мерцания, и как оказалось - вовремя. Он даже не успел еще обернуться после перемещения, как в то место, где он стоял мгновение назад, ударила молния. А затем в различные места на поляне еще и еще, еще и еще! Восемь молний опустились на поле битвы из начавшегося затягиваться тучами неба, и из всех мест, куда они ударили, начали подниматься побеги странных растений.

Яркие вспышки синих огненных цепных молний, перекидывающихся от одной цели к другой, мгновенно заполнили всю поляну. Уничтожаемые транспортные цветы эльфов начали взрываться, громко шипя и оставляя после себя большие облака темно-зеленого ядовитого газа. Видимость на месте боя резко снизилась, тем не менее, Айвену удалось разглядеть, что пара бутонов успела раскрыться, и на поляне появилось несколько отрядов остроухих бойцов вместе с друидами.

Наложив на себя несколько защитных заклинаний школы воздуха, чтобы избежать отравления ядовитым газом, а также, чтобы улучшить свои возможности видеть в данных условиях, молодой маг осторожно двинулся в сторону битвы, но буквально через несколько шагов замер ошеломленный открывшейся картиной.

Прямо посреди поля, принимая на себя основную массу вражеских отрядов, стоял принц Шнайзел Бальсберг и творил невообразимое - соединив две противоположные стихии льда и пламени, он заключал целые группы эльфов в ледяные глыбы, внутри которых бушевало уже знакомое Вену синее пламя. Затем огонь в каждой из таких льдин становился неимоверно сильным и, спустя какое-то время, льдина с гротом и свистом испарялась во взрыве, а от пойманных в нее пленников оставалось лишь облако светло-розового пара, которое горячим вихрем тут же разносилось по округе. Вокруг самого принца вихрем переливались мириады крохотных молний, которые разрывали в клочья летящие в него стрелы, метательные дротики и заклинания.

Этот парень просто монстр какой-то?! - мелькнуло в мыслях у Айвена, и он невольно сравнил мастерство и силу Верховного мага с тем, сколько ему самому пришлось возиться с одним единственным друидом, да и то который не до конца пришел в себя после телепортации и смог лишь прикрываться простейшими щитами.

В отдалении от принца, в одиночку сражавшегося со вновь прибывающими отрядов эльфов, остатки императорских гвардейцев защищали маркиза Альбрехта, который с переменным успехом пытался обезвредить и захватить активно раскидывающегося заклинаниями посла остроухих.

Однако сегодня молодому магу не было суждено находиться в роли зеваки. Несколько лиан поднялись из-под земли внутри кольца отцепляющего сошедшихся в поединке ректора Магической Академии и высокородного эльфа. Сплетясь воедино, они образовали уже знакомый бутон транспортного портала, который в разгаре боя попросту никем из гвардейцев не был замечен.

Странно? В это место же не била молния?! - эхом пронеслось на границе сознания: - Похоже, у эльфов есть более незаметные способы открытия порталов.

Растение медленно зашевелилось, и Айвен отбросил в сторону все ненужные мысли, которые могли бы помешать действовать быстро и решительно. Резерва маны в его теле оставалось немного, но на то, что задумал Вен, этого должно было хватить.

Сердце молодого мага заколотилось с бешеной скоростью, ощущения окружающего мира замедлились, отсчет пошел на секунды. Подземный тоннель был единственным способом добраться до портала и помешать остроухим помочь своему послу. Айвен глубоко вдохнув, еле слышно прошептал инканто и ушел в землю.

Однако вовремя переместиться на экзаменационной арене это одно, а правильно сориентироваться в горячке боя - совершенно другое. Вен опоздал. К моменту, когда он появился рядом с порталом, бутон уже был раскрыт и из его недр выбрался целый отряд.

Времени на раздумья не было и, увидев среди остроухих трех друидов, молодой маг принял единственно верное решение в данной ситуации - привлечь внимание гвардейцев и маркиза к тому, что творится у них за спиной. Огненный шар взорвался с оглушительным грохотом, Айвен впервые применил это заклинание не с безопасного расстояния. Жар, крики, удар - все начало смешиваться в едином порыве. От взрывной волны Вена отбросило в сторону, что-то больно кольнуло в груди, мир вокруг поплыл.

С трудом приподнявшись, молодой маг попытался встать, но тщетно, на все тело навалилась предательская слабость. Лежа на траве ему на короткое время удалось сфокусировать взгляд, из груди торчало древко стрелы! Удивленно и отстраненно одновременно, как если бы это происходило не с ним, Айвен провел взглядом до самого оперенья, а затем в поле зрения появился маркиз, и все его внимание привлекло сотворенное им странное заклинание.

Лорд Таунт выпустил волну какого-то жуткого темно-серого ни то тумана, ни то марева, которое разлетевшись полукругом, оставило после себя лишь смерть и разложение. Не только все эльфы, попавшие в эту волну, попадали замертво в жуткой агонии, но и трава, и деревья засохли, превратившись в уродливые, гнилые, серые и безжизненные коряги.

Что это? - воспаленный разум раненного мага продолжал активно работать. Привычный мир в понимании Айвена рушился на глазах. Коварное нападение на мирных переговорах, которые его, ЕГО, попросили организовать. Затем он наконец-то увидел в бою гвардейцев императора, и те слухи, что ходили о них в академии, оказались правдой лишь наполовину, хотя, может быть, это эльфы были слишком хороши? В противовес запредельная мощь принца, была наоборот выше его понимания, а теперь еще и эта магия примененная ректором?! Что это - магия смерти? Вен моргнул, и глаза предательски слиплись, как показалось всего на мгновение.

Когда молодой маг открыл глаза, прямо перед ним наступила кульминация всей сегодняшней битвы - посол эльфов падал на землю нейтрализованный "Оковами разума", эффект от которых Вену уже доводилось разок лицезреть.

Еще одно моргание и его уже несут под мышки пара гвардейцев:

- Мэтр Айвен, не закрывайте глаза, оставайтесь с нами!

- А?!

- Мы уходим, оставаться здесь не безопасно!

Внезапно рядом оказались верховные маги, маркиз Альбрехт подбадривающе кивнул:

- Скоро мы будем дома, потерпи еще чуток!

Где-то далеко за спиной вспыхнул яркий столб света и со стороны леса донесся сильный порыв ветра.

- Это произошло раньше, чем я ожидал! - с нескрываемой злостью в голосе прорычал принц, который хоть и выглядел весьма потрепанным, но излучал готовность поджарить еще несколько сотен остроухих. Невольно Вен отметил, что перекошенное от ярости лицо Шнайзела ему нравится больше, чем его самодовольная ухмылка.

- Видят, что мы закончили, вот и начали, хотя могли дать нам время убраться отсюда, прежде чем палить из Этериона! - недовольно поддержал принца лорд Таунт, извлекая из кармана большой алмаз, чуть уступавший в размерах перепелиному яйцу.

Что он собирается с ним делать? - мелькнуло в голове Айвена.

- Хорош, ворчать! Открывай врата! - скомандовал принц.

Настолько сложных пассов Вен в своей жизни еще ни разу не видел, маркиз Альбрехт ловко составил рисунок, поместив алмаз в его центр. А затем, самый твердых из существующих в природе драгоценных камней, просто рассыпался в порошок, который смешавшись с магическим узором, превратился в фиолетовую воронку портала.

Спустя несколько секунд, после того как портал захлопнулся за последним уцелевшим участником дипломатической делегации, ударная волна достигла поляны...

Последнее время мази и снадобья помогали старшему магистру северного анклава Ордена серебряной длани все хуже и хуже. Проклятые боли в суставах не утихали не на минуту, как и события, разворачивающиеся в окружающем мире.

Вайзель сидел на мягких подушках в широком кресле своего кабинета рядом с камином и кутался в добротный шерстяной плед. До экстренного собрания всех старших магистров оставались считанные минуты, и он решил еще раз структурировать и обдумать имеющуюся у него информацию.

Доклады соглядатаев день ото дня становились все мрачнее и мрачнее. Мало того, что ему до сих пор не удалось закрыть вопрос с ликвидацией провалившего финальное испытание последователя Эдварда, так и отправленный по его следу рыцарь из особого подразделения Ян куда-то запропастился.

Все это было не к добру. Вайзель покосился на толстую папку - личное дело Эдварда, которая лежала у него на столе. С огромным трудом ему удалось достать у коллег из скальдарских анклавов засекреченные материалы, которые странным образом проливали частичный свет на это и без того непростое дело.

Согласно имеющихся в наличии официальным данным, Ян, рыцарь из подразделения прямого подчинения верховному магистру - главе Ордена, чья основная специализация - ликвидация неугодных Ордену элементов любой сложности, и в обязанности которого никоим образом не входит поиск и вербовка новых последователей, приводит в школу найденного им мальчика.

Первичное обследование подтверждает слова Яна о том, что у паренька есть неординарные способности и хоть он уже стар для начала прохождения программы обращения в рыцаря, научный интерес берет верх, и его принимают в школу. Благодаря своему дару он достаточно быстро догоняет своих сверстников, а затем и вовсе начинает превосходить их по ряду тестов, что естественно не афишируется.

Однако на финальном испытании, после прохождения полного курса обращения, происходит странность. Десять последователей, мрут как мухи в схватке с саблезубым рганком. Хотя по идее должны расправиться с ним и втрое меньшим числом. Более того, они позволяют химере покинуть чертог испытаний и проникнуть во внешний мир.

Однозначно неординарный случай. Но и дальше не все просто. Темный зверь ликвидирован силами третьей стороны, при этом Эдвард - единственный выживший, не возвращается в Орден, хотя благодаря магии и алхимии в его сознании заложены жесткие условности, обязывающие вернуться в любом случае, кроме смерти.

Тот факт, что этого не произошло, говорил о том, что условности не сработали, и последователь был от них освобожден. В тестах на работоспособность условностей, он демонстрировал нормальный результат, а значит, не мог самостоятельно освободиться от них, следовательно, напрашивался вывод, что ему кто-то помог!

А это уже прецедент! Кто та неизвестная третья сторона, которая хочет заполучить живого, практически готового рыцаря Ордена? Империя? Независимый маг? Эльфы? Недобитые остатки Черного ковена? Вопросов и предположений больше чем ответов.

Пытливый ум старшего магистра северного анклава не найдя ответа в настоящем, обратился к прошлому. Почему рыцарь-ликвидатор вербует мальчика? Откуда у обычного сельского паренька неординарные способности? Для ответа на эти вопросы Вайзелю потребовались долгие этапы переговоров о предоставлении ему доступа к засекреченным материалам о задании Яна.

Все оказалось еще сложнее, чем он мог представить. История уходила своими корнями в события почти семидесятилетней давности, когда на соседнем континенте к власти в королевстве Скальдария пришел Вилленс ва Скальдари Девятый. Обычно погрязшая в коррупции и разврате правительственная верхушка династии Скальдари не отличалась от своих предшественников и держалась у власти только за счет отсутствия соседних людских государств, которые бы хотели завоевать их земли. Ибо на севере границы королевства были неподвижны уже несколько тысячелетий и упирались в эльфийский лес, с запада и востока границы омывались морем Полумесяца и Великим океаном, а на юге достаточно было удерживать достаточно узкий перешеек земель между Внутренним морем и Великим океаном от вторжения племен зеленокожих.

Внутреннего переворота династия Скальдари тоже не опасалась. Нобили королевства хоть и вели множество внутренних междоусобных войн за земли, но на королевский трон никто не смел посягать, ибо ни у одного из тех герцогов, маркизов и графов не было достаточной силы и сторонников, чтобы прочно на нем укрепиться и не быть свергнутым извечным оппонентом через пару лун. Да и то, как каждый Вилленс за щедрые дары умел закрывать глаза на все распри, устраивало абсолютно всех.

Однако после коронации Вилленса ва Скальдари Девятого привычное мироустройство изменилось в одночасье. Новый король обезглавил несколько самых влиятельных домов, полностью подчинив их себе и, тем самым, устранив основных потенциальных конкурентов на трон. Абсолютно неожиданно было проведено несколько внутренних реформ в политике, экономике, сельском хозяйстве и армии, которые хоть и были приняты людьми с большим трудом, принесли колоссальный положительный эффект.

Многие вещи были поистине новаторскими, как например, страхование урожая или грузов. Данное изобретение предлагало фермерам или купцам за сумму золота, равную определенному проценту от стоимости урожая или товаров купить страховку от утраты имущества вызванную стихийными бедствиями или нападением бандитов. Например, в случае если на торговый караван нападали грабители, и у торговца была страховка, ему гарантировали возврат стоимости товаров.

Первоначально купцы эту идею подняли на смех, мол, зачем возмещать стоимость похищенных товаров неудачливому торговцу? Видимо, королю совсем некуда девать золото и он решил разориться? Поэтому когда бандиты ограбили первых караванщиков, которые купили страховки и потрясали пергаментом с королевскими подписями и печатями перед удивленно гоготавшими головорезами, а затем королевской казне пришлось раскошелиться, мысли противников страхования нашли подтверждение тому, что это лишь странная причуда нового короля.

Однако на этом все не закончилось, последовавшее возмездие со стороны короны, ужаснуло всех от простолюдинов до нобилей. Один из элитных отрядов, которые появились в королевской армии, после проведенных реформ, и практически полностью состоявший из мастеров меча, выследил и вырезал подчистую несколько банд участвовавших в налетах на застрахованные караваны. Расправа была настолько жесткой, что убиты были даже родственники незадачливых грабителей - родители, жены, дети, братья и сестры. Король не пощадил никого.

После этого и еще нескольких подобных случаев, которые, вдобавок оказались преданы широкой огласке, количество нападений на застрахованные караваны упало практически до нуля. А все купцы повально кинулись покупать страховки уже под повышенный процент, что позволило многократно увеличить доходы казны.

Армейские реформы, которые были внедрены Вилленсом ва Скальдари, полностью упраздняли право дворян содержать свои собственные войска, централизовали армию под королем и вводили обязательную воинскую повинность среди мужского населения. Так, каждый мужчина, достигший возраста шестнадцати лет, должен быть призван в армию и отслужить в ней два года. А после возвращения со службы встать на воинский учет и быть готовым к призыву под королевские знамена в случае необходимости. Кроме того армия делала упор на более универсальную подготовку солдат, которые могли в совершенстве владеть различными видами оружия, в том числе и дистанционным.

Переоснащение армии в сторону арбалетчиков и постройка переносных разборных катапульт и баллист, резкие изменения в технологии постройки зданий и сооружений, создание систем искусственной ирригации, говорили о наличии большого количества хорошо обученных инженеров, что для Скальдарии казалось просто немыслимым.

Дипломатические успехи короля Вилленса тоже оказались впечатляющими. Он смог договориться о союзе с пиратами архипелага Яссин, которые испокон веков славились своими дерзкими налетами на королевское побережье, фактически легализовав их действия и включив острова в состав королевства. Отношения с гномами из юго-восточных гор тоже поднялись на совершенно небывалый уровень, которого история прежде не знала. Торговля, производство и стратегическое партнерство в военной сфере - и все это практически с нуля за несколько лет. Конечно изоляционную внешнюю политику эльфов, ему так и не удалось преодолеть, а орки вообще не шли на какой-либо диалог, кроме демонстрации силы, но и это было уже чем-то из ряда вон выходящим.

Последней каплей, привлекшей внимание Ордена серебряной длани к королевской персоне, послужило создание секретной службы, цели и задачи которой были абсолютно неясны, но ладно бы просто создание, каким-то совершенно непостижимым образом, в ее ряды оказались завербованы несколько рыцарей Ордена, лояльность которых всегда была вне сомнений.

Становилось очевидно, что простыми реформами и преобразованиями королевство Скальдария не ограничится. Поскольку из-за ренегатов-перебежчиков о существовании Ордена стало известно королю и тем, кто ему помогал в проведении реформ, назревал конфликт, причем не только с другими государствами, но и Орденом серебряной длани.

Детальное расследование позволило выяснить, что основным идеологом всех произошедших изменений являлся некий советник короля Вилленса по имени Макс. Однако кем был этот человек и откуда он появился, оставалось неясно. На одном из экстренных совещаний старших магистров анклавов Скальдарского континента было принято решение организовать миссию по похищению этого человека. Особому отряду рыцарей было поручено задание: незаметно проникнуть во дворец, нейтрализовать королевского советника и доставить в Орден для допроса.

Однако миссия провалилась, из рыцарей никто не вернулся живым, а сам Макс пропал без вести. Официально похороны королевского советника произошли через день, однако есть основания полагать, что они были сфальсифицированы.

После его "смерти" активность Вилленса ва Скальдари заметно сократилась, стало очевидно, что король был не более чем марионеткой в руках своего советника. Орден предпринял еще одну миссию по ликвидации предателей-перебежчиков, вошедших в состав секретной службы, а затем оставил плавно регрессирующее к прежнему состоянию королевство в покое.

Дальнейшие события на Скальдарском континенте уже шли без грифа "секретно" и не представляли для старшего магистра Вайзеля, какого-либо интереса. Тем не менее, его история на этом только начиналась.

Спустя двенадцать лет, после таинственного исчезновения Макса из Скальдарии, его совершенно случайно удается обнаружить одному из соглядатаев Ордена. Согласно донесению он жил в одном из небольших поселений Нехемской империи, куда незамедлительно был отправлен один из лучших ликвидаторов Ордена с одной единственной целью - устранить Макса, бывшего советника короля Вилленса ва Скальдари.

Однако в момент прибытия Яна к пункту назначения, на поселение произошел налет переплывших Бездонное море и поднявшихся вверх по течению одной из рек работорговцев из Геррады. В случившейся суматохе Макс вновь бесследно пропал, но его родной сын Эдвард оказался в руках Ордена.

Старший магистр грустно вздохнул, если бы он только знал эту историю раньше, тогда Эдварду никогда не светило быть принятым в число последователей. Он жил бы обычной жизнью под наблюдением соглядатаев, в надежде, что родной сын для отца может оказаться достаточно хорошей приманкой. А сейчас... неудивительно, что человек, который смог завербовать состоявшихся рыцарей в свою секретную службу, смог и освободить своего сына от условности, требовавшей вернуться в Орден.

Вариант, что в побеге Эда замешан именно его отец, сейчас казался Вайзелю самым высоковероятным, но и от остальных версий пока не следовало отказываться. Кто он этот загадочный Макс? Если сопоставить всю хронологию его деятельности на обоих континентах, ему должно быть уже более ста лет. Возраст, который достаточно уверенно преодолевается магами и труднодостижим для остальных людей. Откуда он взялся? Где он смог подчерпнуть все эти необычные знания, которые воплотил в жизнь? Каковы его цели? Как всегда у старшего магистра при получении ответов на предыдущие вопросы, появлялась лишь целая масса новых, не менее сложных.

Но все эти события меркли в сравнении с тем, что недавно произошло. Начавшаяся война между Империей и орками поставила под удар средиземный анклав Ордена! Массированный набег почти всех орочьих племен из степей на Империю, вызвал очень агрессивную ответную реакцию. Под натиском имперских войск оркам пришлось отступить в Хребтовые горы, где как раз располагался средиземный анклав. А дальше верховные маги Нехемской империи приняли чудовищное решение - разом уничтожить всех зеленокожих с помощью магии невероятной разрушительной силы.

В чем-то конечно Вайзель разделял стремление имперцев покончить с орками, совершенно не признающих ничего кроме силы, и скорее всего, был даже рад их уничтожению, если бы при этом не пострадал один из жизненно-важных анклавов.

Хоть он всегда недолюбливал своего коллегу старшего магистра Илиуса, которому в отличие от него достался анклав, где находилась одна из шести Струн, и который всегда выставлял это напоказ перед ним, как явное превосходство, но он никогда не желал ему смерти. Тысяча демонов Бездны! Вайзелю до сих пор не верилось, что весь анклав Илиуса оказался уничтожен этой ужасной магией, которую применила Империя.

Что стало со Струной? Знал ли Император о том, что в горах находится анклав Ордена или попадание этой магии было случайным? Если знал, то было ли это сделано специально? Снова вопросов больше чем ответов.

Низкий гул раскатился по кабинету старшего магистра, и хрустальный шар на столе заиграл радужными красками. Призыв на совещание старших магистров с целью обсудить потерю одного из анклавов со Струной и дальнейшие действия Ордена в отношении Империи.

Вайзель поднял руку, собираясь послать в шар активирующее заклинание, но из коридора донесся шум шагов, кто-то явно быстро бежал. Дверь в кабинет старшего магистра распахнулась без стука, и на пороге появился один из запыхавшихся младших магистров.

- Это... Империя... Эльфы! - возбужденный молодой парень пытался высказать свои мысли, не обращая внимания на сердитый взгляд старшего магистра: - Империя только что уничтожила эльфийский лес, той же магией, что и орков, и наш средиземный анклав!

Поднятая рука старшего магистра бухнулась на стол, а сам он потихоньку начал сползать в своем кресле:

- Я понял, свободен! - печальным кивком Вайзель отпустил молодого человека.

Шли минуты, шар на столе продолжал мерно пульсировать, а старший магистр не меняя позы, сидел в кресле. Затем медленно положил руку на хрустальный шар и закрыл глаза. Перед внутренним взором предстала черная комната со слабо освещенным круглым столом посредине и проекцией остальных девяти старших магистров в своих креслах, рассевшихся вокруг стола. Три места - старшего магистра средиземного анклава Илиуса, старшего магистра западного анклава Гранулуса и место главы Ордена верховного магистра пустовали.

- Вайзель?! - одновременно спросили несколько голосов: - Почему ты так поздно? Мы ждем только тебя!

- Друзья! Сегодня мы хотели собраться и обсудить волнующий весь Орден вопрос, касающийся потери второго анклава за последнюю сотню лет! Но произошло еще одно прискорбное событие, - тут голос старшего магистра немного дрогнул: - Хьеллира больше нет!

- Что это значит Вайзель? - раздались голоса.

- Боюсь, мы более не являемся самой сильной организацией в этом мире! Нехемская империя уже дважды применила свое оружие тотального уничтожения. Как вы все знаете, первым выстрелом оказался уничтожен наш средиземный анклав и находящиеся над местом его дислокации орки, а буквально несколько минут назад был произведен второй выстрел, целью которого стал Хьеллир - сердце эльфийского леса.

- Что? Как это могло произойти? - шквал вопросов посыпался от проекций.

- Я расскажу как! - отрезал Вайзель: - За многие века нашего существования мы расслабились, мы привыкли к тому, что у нас есть бесспорное превосходство. Алхимия, создающая идеальных солдат, с которыми не могут потягаться лучшие воины государств Енгарда. Магия, опережающая века и силу любого чародея. Конспирация, позволяющая нам управлять этим миром из тени и дарующая преимущество в нападении. Широкая сеть соглядатаев, докладывающих о малейших изменениях в привычном мироустройстве.

Старший магистр северного анклава, вздохнул в абсолютной тишине, а затем продолжил:

- Мы были настолько уверены в своем превосходстве над всеми остальными существами, населяющими этот мир, что остановились в своем развитии, когда весь остальной мир двигался вперед. Дар богов, который мы получили, когда они оставляли наш мир, оказался нивелирован нашей закостенелостью за три тысячи лет. Яркие примеры тому - вербовка наших людей в Скальдарии, предательство старшего магистра Гранулуса, а теперь еще мы оказались застигнутыми врасплох наличием у Империи оружия, которому нам нечего противопоставить. Император уже применил его два раза против своих врагов и нет никаких гарантий, что он остановится на достигнутом.

- Нужно его устранить! Такому оружию нет места в этом мире! Оно должно принадлежать нам! - воспользовавшись небольшой паузой, тут же прозвучало несколько голосов.

- Вы правильно мыслите друзья, - Вайзель вскинул руку вверх: - Но позвольте мне закончить! Согласно моему анализу, информация о существовании Струн более не является самой охраняемой тайной Ордена. О них знают сильные мира сего, и я более чем уверен, что уничтожение нашего средиземного анклава не является случайностью.

Легкий гул вновь на мгновение наполнил комнату.

- Да! Война против нас уже началась, только мы, как самые "осведомленные" о положении дел в этом мире, о ней еще ничего не знаем. В Нехемской империи уже известно о нашем существовании, а теперь представьте себе на мгновение, что Император знает о существовании Струн, как бы вы поступили на его месте? Думаю, так же как и мы, после того, как узнали о наличии у него оружия тотального уничтожения. Только он ударил первым, несмотря на всю нашу конспирацию. Война с гномами в горах, где располагается мой анклав, была лишь разведкой боем, думаю, если бы под моей опекой находилась не школа, а Струна, меня бы постигла участь Илиуса. Все просто, если у противника есть оружие, которое угрожает тебе, надо либо его уничтожить, либо отобрать! Но Император очень не прост, он прекрасно отдает себе отчет в том, что ему доподлинно не известна наша мощь, а поэтому пока избегает открытого противостояния, и все столкновения, где гибнут наши люди, происходят как бы случайно.

Сначала он воевал с гномами и "случайно" обнаружил наш анклав, сейчас он стрелял в орков, но "совершенно случайно" попал снова в наш анклав. Последовавшее сразу за этим уничтожение Хьеллира решило две задачи - первая, отвести нам глаза, если мы предъявим ему претензии, он может спокойно ответить - "Я стреляю по оркам и эльфам, у вас же в эльфийском лесу нет анклава?" Принесет извинения, скажет, что это было случайно, поскольку он не знал о местоположении анклава, и, возможно, даже попросит раскрыть ему местоположения анклавов, чтобы такого не повторилось. Вторая задача - возможность расширять свои границы на восток. Обе фракции, сдерживавшие рост Империи пали. Даю сто процентную гарантию, что уже в ближайшие месяцы начнется экспансия на восток через остатки эльфийского леса и степи орков.

С Геррадой у них династический альянс и основными целями Императора на ближайшие несколько лет будут Свободные города, Бравия, Терн и земли Сибваров. Учитывая наличие оружия тотального уничтожения, всем кроме Сибваров будет достаточно одной демонстрации, чтобы заставить сложить оружие. А теперь, то к чему я клоню, - Вайзель повернул голову и пристально посмотрел на одного из старших магистров: - Франсис, ты следующий!

Тот, кого назвали Франсисом, лишь сильнее нахмурился. Между тем Вайзель продолжил:

- Твой анклав находится на самом востоке континента в окружении племен Сибваров, которые предпочтут смерть сдаче оружия и будут стоять до последнего. Я более чем уверен, что сценарий, продемонстрированный нам в срединных горах, повторится до мелочей. Имперские войска загонят Сибваров в горы, а потом шарахнут из своего оружия, уничтожив непокорные племена и еще один из наших анклавов.

Другой вопрос, который мучает меня вот уже несколько дней - что происходит со Струной, после того как анклав оказывается уничтожен? Уничтожена ли она вместе с анклавом, либо мертвы только хранители? Чтобы это прояснить, я оправил соглядатаев на руины средиземного анклава. Думаю никому не нужно объяснять, что означает, если подтвердится второй вариант?

Внезапно проявились очертания верховного магистра:

- Ты всегда был прекрасным аналитиком Вайзель! - в ответ старший магистр северного анклава наклонил голову в почтительном поклоне: - Твои выкладки понятны, логичны и я склонен с ними согласиться. Тем самым, я объявляю старт операции "Феникс", приоритет операции первый, координатором назначаешься ты Вайзель, твой уровень доступа к информации повышен до девятого, полномочия до четвертого. Цель операции в возвращении Ордену былого статуса, уничтожении Императора Чарльза Бальсберга и захвате оружия тотального уничтожения. В твое распоряжение уже выделен специальный отряд рыцарей, который возглавляет командор Леон, сроки прибытия в Нехемскую империю и выход на связь через две четверти. Вопросы?

Ответом главному магистру была тишина. И Вайзель пользуясь нежданным повышением, подытожил за всех:

- У нас нет вопросов лорд-магистр.

Отключившись от сферы связи, старший магистр северного анклава плотно сжал зубы, чтобы не вскрикнуть от боли и принялся растирать ломящиеся суставы в коленях. Заклинание Черной комнаты создавалось специально для того, чтобы полностью исключить возможность подслушивания, и происходило это за счет того, что сознание временно покидало тело, а по окончании разговора возвращалось обратно.

Для людей, у которых не было проблем со здоровьем, этот переход происходил очень незаметно, но для Вайзеля, который ежедневно терпел жуткие боли, возможность несколько минут не чувствовать своего тела была райским наслаждением. А потому и возврат к реальности происходил жутко тяжело.

Втерев небольшое количество мази, старший магистр переместился от рабочего стола к камину. Усевшись на свое любимое кресло с подушками, Вайзель крепко задумался. Предстояло сделать многое, очень многое.

Ощущения возвращались не сразу. Сначала до сознания донеслись звуки своего дыхания, потом запах сырости и пыли, затем удалось почувствовать свою голову, туловище, руки и ноги. Кажется, он лежит на чем-то мягком!

Антон открыл глаза. Он располагался на большой кровати, с аккуратно собранным у стояков балдахином. Молодой человек сел и огляделся по сторонам, комната вокруг напоминала покои средневекового замка, грубая кладка из серого камня. На полу находились несколько шкур неизвестных животных, больше всего напомнивших ему медведя.

Одну из стен украшала пара старых полностью выцветших картин, на которых разглядеть изображение не представлялось возможным. В другой стене находилась деревянная дверь, окованная проржавевшими железными скобами, а в третьей находился единственный источник света - небольшое каплевидное окно, ставни которого были сделаны из такого же старого и наполовину прогнившего дерева, как и вся остальная мебель в этом помещении.

Что это за место? Как он здесь оказался? Кто перевязал его раны на ногах? Чувства подсказывали ему, что он был без сознания явно больше одного дня. Внезапно накатившая дурнота и боль в висках заставили Антона вскрикнуть и схватиться за голову. Воспоминания хлынули одни за другими.

Захват какими-то спецназовцами, которые передвигались на замаскированном под фуру Кока-колы грузовике. Затем нападение еще одних неизвестных бойцов по виду напоминавших ниндзя.

Почему они это сделали? Были это какие-то разборки между группировками или целью был он? Зачем Антон был нужен кому-то из этих людей? Возможно ли, что виной этому необычные, сверхъестественные способности, которые проявились у него после того как его сбила машина и выходила та странная девушка? А может эти способности были у него еще раньше? Вопросы, на которые он не находил ответа, всплывали в его голове вместе с событиями последних дней.

Потом он бежал, центр, дворы, парк, снова дворы, стройка... Антон прикинул расстояние - эта пробежка была почти на полгорода! Как прошла ночь на стройке, он помнил смутно. Единственное, что вспоминалось - это ощущения холода и сырости.

А утром он проснулся с гениальной идеей спрятаться на даче у одного из своих друзей. Почему то он был уверен, что именно там его никто не будет искать. Его бывший одноклассник Борис не был любителем природы, и приезжал на дачу один-два раза за все лето, а в остальное время дом и банька, доставшиеся ему в наследство, пустовали. Интуиция подсказывала Антону, что самое сложное - это будет добраться до этой дачи, и, как это ни печально, шестое чувство не подвело.

Изодранные до крови ноги жутко болели, и поэтому самое безопасное решение - идти пешком по дворам и переулкам до окраины города, а потом лесом вдоль трассы было отброшено как невыполнимое. Второй вариант был затеряться в утреннем потоке людей спешащих на работу и добраться хотя бы до окраины города, а лучше и до автовокзала на общественном транспорте.

Вот тут и началась самая большая чертовщина! Несмотря на то, что Антон старался максимально не привлекать к себе внимание, один из парней на остановке достаточно долго буравил его странным надменно-брезгливым взглядом. Проклятый сноб! Затем при посадке какая-то бабка отдавила ему мизинец на правой ноге своим кованым каблуком, так что он чуть-было не завыл на всю улицу.

И вроде бы неприятности на этом должны были закончиться, больше к нему никто старался сильно не прижиматься. Кондуктор копошилась еще только где-то в передней части салона, а учитывая плотность пассажиров можно было не ждать ее еще остановки четыре, а то и все пять, а там собственно он уже и собирался сойти. Автобус проехал пару остановок, и внезапно все резко изменилось - до его обостренного слуха донеслись звуки работающих лопастей вертолета, интуиция взвыла об опасности знакомым ощущением впившихся в тело иголок, звуки приблизились совсем близко, что-то ударилось о крышу автобуса, а затем мир вокруг замер!

Оборвались все звуки окружающего мира, гул двигателя автобуса, грохот лопастей вертолета и разговоры пассажиров. Воцарилась звенящая тишина. Находящиеся рядом люди стали неподвижными и твердыми, словно каменные изваяния. Антон попытался толкнуть одного из них, но тщетно, несмотря на то, что они по-прежнему были теплыми, на них невозможно было даже согнуть волосок.

- Избранный! Ты должен пойти со мной! - сбоку раздался немного грубоватый женский голос с легкой хрипотой.

- Что? - Антон озадаченно развернулся и уставился на внезапно появившуюся рядом симпатичную незнакомку, чей бронзовый загар и яркие рыжие волосы резко контрастировали с остальными пассажирами автобуса: - Кто ты? Что тебе надо?

- Ты Избранный, и я хочу, чтобы отправился со мной! - девушка повторила свое предложение.

- Куда ты хочешь, чтобы я отправился? - поинтересовался Антон.

- В другой мир! В мир, к которому принадлежит твоя душа и, где ты сможешь обрести свое предназначение!

- Кхм! Вы можете сказать, что происходит? - неожиданно кто-то вмешался в их разговор.

Антон резко обернулся по сторонам, слева от него через толпу пассажиров выглядывал тот самый сноб, который взбесил его еще на остановке. По-видимому, его ярость по отношению к этому парню как-то передалась девушке, и хотя он не видел в этот момент ее выражения лица, от взгляда на незнакомку сноб заметно побледнел.

А затем девушка что-то прокричала на непонятном языке, и все вокруг заволокло облаком белого дыма. В нос ударил неизвестно откуда знакомый сладковатый запах ванили, вернулись звуки и динамика окружающего мира, движение, крики пассажиров, глухой удар в бок автобуса, толчки, давка.

В один прекрасный момент автобус перевернуло и Антона крепко приложило головой о потолок. Что произошло потом, Антон не помнил. Как он оказался в этой комнате? Кто принес его сюда? И почему тут такой странный антураж? На мгновение ему вспомнились слова незнакомки про "другой мир", возможно ли, что это было перемещение в другой мир?

Антон затряс головой, отгоняя бредовые мысли. Ну, в самом деле, он же не герой какой-либо книжки, который попадает в параллельный мир? Стоп! А как же тогда сверхъестественные способности?

Антон снова замотал головой. Может ему это все приснилось, как с тем парнем, про которого он видел сны последние несколько лет, который, как герой очкарик популярной книжки учился в какой-то ни то школе, ни то академии и боролся против сил тьмы? Но вот только в отличие от хэппи-энда сереброглазый парень потом пошел на экзамен биться против чудовища и их там всех растерзали на части! Может быть, ему вообще все эти последние несколько дней приснились, и ничего страшного не произошло, и у него нет никаких сверхъестественных способностей? Возможно, из-за нервного переутомления и психотропных препаратов ему сложно отличить явь ото сна? Может и сейчас все это просто очень реалистичный сон, и он просто лежит дома в своей постели? Антон ущипнул себя несколько раз в надежде проснуться, но ничего не произошло.

А затем дверь открылась, и в комнату вошли двое:

- А! Ты уже проснулся?! - довольно улыбнулась рыжеволосая девушка: - Как раз вовремя, а то я собиралась тебя будить!

- Где я? Что это за место? - выпалил Антон и тут же поймал на себе удивленно-шокированный взгляд немолодого мужчины с аккуратной эспаньолкой.

- Ну как сюрприз граф? Не ожидал да? - самодовольная улыбка не сходила с лица Индиры.

- Он говорит на нашем языке? - Моддер впился в глазами в молодого человека на кровати: - Ты ведь знаешь, что это означает?!

- Что это означает? - озадаченно повторил Антон последние слова. Черт побери! Он действительно сказал это на языке, который никогда ранее не слышал, и при этом понял смысл сказанного, как будто это был родной русский.

- Полное отсутствие языкового барьера - только один из признаков интуита! Но, думаю, остальные способности тоже не заставят себя ждать.

- Так ты думаешь, что вместо того чтобы... - внезапная мысль осенила верховного мага, но приложенный к губам Индиры указательный палец оборвал его на полуслове.

- Возможно! Всему свое время мой дорогой граф!

- А русский язык вы понимаете? - спросил Антон на чистом русском в надежде привлечь к себе их внимание, ибо то, как эти двое обсуждали его, будто какую-то вещь, было неприятно, ведь ему никто не комментировал смысл сказанного.

Своего он добился, мужчина и девушка разом обернулись. Кто эти люди и насколько его судьба будет зависеть от них, Антон не знал, поэтому начинать знакомство стоило осторожно:

- Объясните, пожалуйста, что тут происходит? - как можно вежливее спросил он, пробуя на вкус слова нового языка.

- Меня зовут Индира, - девушка сделала несколько шагов, подошла и присела рядом на кровать, а затем указала рукой в сторону своего спутника: - Этот достопочтенный господин - граф Моддер Вальтари.

- Антон, - несколько смущенно пробормотал молодой человек, переводя взгляд с рыжеволосой на верховного мага и обратно.

- Мы рады знакомству с тобой Антон! - Индира выдержала небольшую паузу, а затем продолжила: - Буду с тобой откровенна, согласившись отправиться со мной, ты проделал очень большой путь и сейчас очень далеко от своего мира.

Ком подступил к горлу, на мгновение молодому сделалось дурно. Так все-таки это правда! Вот ведь вляпался! Фантазия, напичканная кинофильмами, видеоиграми и фантастическими книгами, живо обрисовала ему сочные картинки положения, в которое до сих пор с трудом верилось.

- Вообще-то не помню, чтобы тогда в автобусе говорил "да"?!

- Но ты ведь хотел этого верно? - Индира четко чувствовала настроение Антона: - Ты страстно хотел сбежать, это было очень явственно написано на твоем лице и, согласись, что если бы нам дали подольше поговорить, например, как сейчас, ты вполне бы мог согласиться?

- Может быть, - молодой человек двусмысленно повел плечами: - Ты знаешь того парня, что вмешался в разговор?

- Увы! Кроме тебя и еще одного человека я никого не знаю из вашего мира. Возможно, это какой-то сильный маг, на которого не подействовала моя заморозка чувств.

- Маг? - брови Антона удивленно поползли вверх.

- Ну да! - не до конца понимая причину удивления молодого человека, Индира попыталась зайти с другой стороны: - Скажи, ты считаешься сильным магом в своем мире?

- Нет! - Антон замотал головой, будто пытаясь сбросить какой-то морок: - У нас в мире нет магов.

- Как это нет магии? - на этот раз настала ее очередь удивляться.

- Вот так! Мы полагаемся на технологии и науку, и вообще колдовство это не более чем фантастика и вымысел!

- Не ожидала да? - вернул в ответ граф Моддер: - Леонард говорил примерно то же самое.

- Когда же ты успел с ним пообщаться? - настроение Индиры заметно ухудшилось.

- Я смогу вернуться обратно в свой мир? - то, что между этими двумя не все гладко, ясно бросилось Антону в глаза, и он постарался вернуть разговор в интересное ему русло.

- Это возможно, - ответила девушка и печально улыбнувшись, продолжила: - Но не здесь и не сейчас. Для того чтобы открыть портал, нужна одна штука известная как Имперский колдовской усилитель, к которой нас сейчас и близко не подпустят.

- Имперский? То есть вы что-то типа горстки повстанцев, которые пытаются свергнуть режим? - хоть Антону и было невесело от всей этой ситуации, в которой он очутился, но невольно молодой человек находил аналогию с известной фантастикой.

- Скорее мы находимся вне королевств и империй, но нам приходится иметь с ними дело, - такого вопроса от него девушка явно не ожидала.

- Тогда в автобусе ты сказала, что я Избранный - что это значит?

- Ты избран для одного очень важного дела! Сейчас рассказывать об этом очень долго, но вскоре ты все узнаешь!

Уклончивый ответ Индиры заставил обеспокоиться:

- Мне не понятно, зачем вы это сделали, перенесли меня из другого мира? Неужели в вашем мире нет никого, кто мог бы подойти на роль, которую вы для меня приготовили? - Антон осторожно посмотрел в яркие изумрудные глаза своей собеседницы.

- Ты нам нужен, - спокойно сказала Индира: - Сегодня вечером мы проводим один очень важный ритуал, который не имеет смысла без твоего участия.

При упоминании слова "ритуал", спящее чувство опасности засосало под ложечкой, и молодой человек нервно поежился:

- Но я же... Что я должен буду сделать? Каковая моя роль в этом ритуале?

- А ты умеешь быстро докапываться до сути вещей! - печально улыбнулась колдунья, а затем вскинула руку, на мгновение течение времени замедлилось, и Антон увидел, как с кончика ее указательного пальца сорвались мириады ярких звездочек и устремились прямо ему в лицо.

Рефлекторно он отмахнулся рукой и вскочил на ноги. Звездочки больно впились в запястье, предплечье и локоть. Кожа моментально потемнела, а вскоре чувствительность пропала, и рука безжизненно повисла.

- Вы чего на хрен творите? - испуганно закричал Антон.

- Ну что я тебе говорила? Вот и остальные способности интуита! - Индира процедила сквозь зубы, не отводя от него цепкого взгляда.

- Хм! Отбить с такого расстояния заклинание нейтрализации, да еще и голыми руками! - граф Моддер довольно хмыкнул: - Ты действительно интуит парень!

- Что значит интуит?

Верховный маг ничего не ответил, просто сделал какой-то пасс рукой и последнее, что Антон увидел, были два черных полукруга, которые жестко ударили его в грудь и повалили на пол, а затем наступила тьма.

- Вы как всегда очень добры, мой дорогой граф! - Индира тяжело поднялась с кровати и покачала головой: - Долбануть бедного парня "Черным веером"! Я понимаю, что мы не знаем защитные возможности интуита, и ты бил наверняка, но он же теперь очнется не раньше чем через пару суток?!

- Ты предложила бы продолжить усыплять его? Пока у него не отнялись руки и ноги, которыми он смог бы отбиваться? - обнажив белозубую улыбку, Хранитель огня был явно доволен собой.

- Я ухожу готовиться к ритуалу, окно открывается через шесть часов, ты знаешь, что нужно делать! - бросила через плечо колдунья и скрылась в дверном проеме.

Очередное пробуждение для Антона было гораздо тяжелее и хуже всех вместе взятых предыдущих за последние несколько недель. Острое чувство опасности всеми силами пыталось вырвать его из лап чего-то губительного и мрачного, опутавшего его тело и разум темными нитями, не позволяющими чувствовать, слышать, видеть и думать.

Бесчисленная попытка открыть глаза, поднять тяжелые свинцовые веки, попытка разобрать гул, монотонный голос читающий что-то нараспев. Судорожное дыхание, с трудом качающих воздух легких. Антон ощутил свое тело, но черные путы не дали даже пошевелить пальцем. Это было похоже на пробуждение в реанимации после глубокого наркоза, которое он однажды испытал, когда его оперировали. Чувство опасности вопило, что было мочи, неотвратимо надвигалось давящее чувство отчаяния.

Антон хотел закричать, заплакать, зарыдать, забиться в агонии, но даже в этом ему было отказано, проявить слабость он тоже не мог. Сколько прошло времени с момента, когда его ударили этой черной дрянью, Антон не мог даже представить, казалось, что эта адская пытка длится уже целую вечность!

А может я уже умер и это просто ад? Адский котел, в котором согласно библейским притчам будут подвергаться мукам все грешники до скончания времен? Но что он такого сделал, чтобы это заслужить? Никого не убивал, не воровал...

Антон попытался вспомнить хоть какую-то молитву, на ум пришел "Отче наш" и молодой человек попытался мысленно произнести несколько слов. Хотя, если это действительно ад, то, скорее всего, читать какие бы то ни было молитвы - уже поздно. Однако, как ни странно, но концентрация на словах молитвы и попытка вспомнить, что же там дальше - помогла. Разум стал чуть свободнее от черных пут и внезапно его осенило. Интуиция подсказывала четкую и ясную последовательность действий, которые ему было необходимо сделать, чтобы освободиться от сковывающего заклинания.

В первую очередь Антон сконцентрировался на своем сознании, мысленно вплетаясь в темные путы, окутывающие его разум, он смог различить их внутреннюю структуру. Аккуратно орудуя мысленным скальпелем, словно хирург, проводящий сверхответственную операцию всей своей жизни, он перерезал внутри пут каналы, по которым струилась черная энергия, и методично ослаблял их. Проведя этот подготовительный этап, настал черед ответственного момента, окончательно освободить свою голову от этой дряни и Антон медленно начал перерезать сами путы.

Освободив разум, он почувствовал небывалый приток сил и энергии, к нему вернулось ясность мыслей, и невольно он отвлекся на аналогию, что работа со структурой пут до жути напомнила ему сложнейшие микросхемы в высокотехнологичном грузовике Кока-колы.

В принципе уже можно было попытаться открыть глаза, но Антон решил пока полностью абстрагироваться от внешнего мира и сконцентрировался на дальнейшем очищении своего организма от темных нитей.

Второй этап шел уже гораздо быстрее, он освобождал одно за другим сердце, легкие, остальные органы, руки и ноги, методично проделывая одну и ту же последовательность по ослаблению пут, а затем вырезая их словно раковые метастазы.

Наконец, полностью очистив свое тело и разум, Антон позволил себе ослабить концентрацию и переключиться на внешний мир, к которому его уже долго звало чувство опасности.

Он открыл глаза прямо в тот самый момент, когда занесенная для удара рука Индиры с ритуальным кинжалом начала опускаться вниз. Столь неожиданный эффект заставил рыжеволосую бестию, которая сейчас была лишь в одной шкуре, практически ничего не скрывавшей из ее интимных мест, замереть в нерешительности, остановив лезвие в нескольких миллиметрах от его груди.

- Не надо! - спокойно произнес Антон, удивляясь собственному хладнокровию, ведь его только что не зарезали, как какого-нибудь жертвенного барана: - Думаю, я смогу быть более полезным, если останусь жив!

- У тебя не больше двух сотен ударов сердца, до момента, когда мне нужно будет прочесть завершающий куплет! - Индира, довольная какой-то своей внутренней догадке, еле сдержала улыбку.

Антон сел и огляделся по сторонам, он находился на большой мраморной плите посреди огромного зала, пол которого был исчерчен каким-то сложнейшим рисунком, больше всего напоминавшем каббалистическую семнадцатилучевую звезду. В центре звезды, на расстоянии не больше двадцати сантиметров от поверхности пола, висел в воздухе черный кокон размером чуть больше человека, от которого на весь зал распространялась зловещая аура заставляющая содрогаться все живое.

По краям звезды находились люди, среди которых Антон обнаружил уже знакомого ему графа. Остальных людей он никогда не видел, однако среди них была даже маленькая девочка! Судя по недоуменному взгляду, с которым сейчас смотрел на них с Индирой Хранитель огня, то, что сейчас происходило явно шло вразрез с планом!

Однако это была далеко не полная картина. Глазам молодого человека открылась еще одна составляющая. Не в силах объяснить, как он это видит и понимает, Антон наблюдал течение энергетических потоков от располагавшихся по периметру людей внутрь звезды, где они многократно усиливались и вливались в кокон из квинтэссенции абсолютной тьмы, внутри которого распадался, крошась на части какой-то предмет, напоминавший большой алмаз.

- Согласно ритуалу, я должна принести жертву, чья кровь и жизненная сила станут основой для возрождения Хег'Келаша! - Индира поудобнее перехватила кинжал: - Половина отведенного тебе времени уже вышла, если ты продолжишь стоять истуканом, мне придется убить тебя!

С Антоном сейчас творилось нечто запредельно странное, с одной стороны его охватывала паника, жгучее желание бежать отсюда со всех ног и как можно дальше. С другой стороны интуиция неведомым образом гасила страх и подсказывала, как найти выход из сложившейся ситуации, но вот будет ли это решение правильным?

- Только не вздумай выходить за внутренний круг, сгоришь заживо! - сказала рыжеволосая ведьма, как будто в подтверждение его страхам.

Антон выдохнул, Индира была права, из этого зала до окончания ритуала ему не уйти. Однако он не понимал, откуда ему известна структура проведения этого ритуала, почему он должен делать то, что собирается.

Молодой человек осторожно подошел к кокону и, протянув к нему руку не касаясь тьмы, закрыл глаза. Жизненная сила была необходима, для того чтобы сформировать тело из тьмы для души того, кого хотят воскресить эти люди. Но и умирать самому у Антона не было совершенно никакого желания.

Он опустился на одно колено, коснувшись второй рукой многолучевой звезды на полу, в сознании всплывали знания, и вырисовывалась еще одна четкая последовательность действий. Антон мысленно вклинился в работу звезды, семнадцать магов сейчас отдавали свою энергию для этого ритуала. Что-ж если каждый из них отдаст часть своей жизненной силы и крови, и он обязательно смешает ее со своей, то этого должно хватить для ритуала. Главное сделать так, чтобы звезда не опустошила их полностью, и никто бы не умер.

Положившись полностью на голос интуиции, он направил свои силы на то, чтобы изменить несколько символов в звезде. Снаружи послышались сдавленные стоны и магическая энергия, смешавшись с кровью магов тонкими струйками заполнявшими каналы рисунка, забурлила с невероятной силой.

Антон наблюдал за постепенным приближением крови к внутреннему кругу, в котором находились он и Индира:

- Нужно чтобы моя кровь смешалась с той, что сейчас начнет собираться в кокон! - Антон подставил руку прямо под самое основание кокона: - Важно угадать время, чтобы это произошло в самом начале перед попаданием крови внутрь!

- Уж в этом можешь на меня положиться! - холодно прошептала колдунья и спустя мгновение вскрыла вены на его правой руке.

Молодой человек сжал зубы от боли, стараясь изо всех сил сохранить концентрацию и контроль над процессом. Для чего ему было нужно смешивать свою кровь с остальной, Антон совершенно не понимал, лишь интуитивно чувствовал, что так надо. Где-то сбоку донесся звук падения, похоже, кто-то из участников ритуала потерял сознание. Если он не хочет жертв, пора заканчивать, тем более что внутренний голос говорил о том, что и этого уже должно хватить.

Антон вернул работу звезды в прежний режим, а затем полностью отключил поток энергии от всех находящихся снаружи магов. С момента, как кровь начала попадать внутрь кокона, ритуал заметно ускорился, тьма поглощала и впитывала в себя всю энергию из звезды, словно пылесос. Почувствовав заметную слабость, Антон отдернул руку и пережал рану. Кокон впитал в себя последние капли крови и маны из звезды и, как будто, затвердел.

- И да поглотит тьма душу и тело жертвенного агнца. Хвалу воздаем мы тебе о Великий даровавший нам силу Струны. Да будет твоя кровь и плоть чистой, холодной первобытной тьмой из которой состояло все небытие. Вернись к нам Лорд, стирающий грани тьмы и света, владыка Струны Химеры и повелитель мертвых, которого сама смерть остановить не может. Взываем к тебе, восстань Хег'Келаш!

С последними словами Индиры кокон передернулся мелкой рябью, воздух вокруг задрожал, и по центру образовалась огромная трещина, из которой хлынула темная жидкость, больше всего напоминающая смолу.

- Ааарррххх! - глубокий гортанный возглас вырвался наружу и, отломив кусок кокона, изнутри показалась человеческая рука, с которой капала жидкая тьма.

Антон поспешил сделать несколько шагов назад, прежде чем весь кокон покрылся паутиной трещин, а затем он по кускам начал разламываться находящимся внутри существом. Назвать человеком того, чье тело состояло из квинтэссенции тьмы, он не решался.

Проделав достаточное отверстие, чтобы выбраться наружу из кокона показался абсолютно голый немолодой мужчина с черными длинными волосами. Слегка пошатываясь, он сделал пару шагов, по его телу стекала жидкая тьма, образуя на полу достаточно большую лужу.

Хег'Келаш медленно открыл глаза, в глазницах плескавшаяся тьма тут же сформировалась в белок, радужку и зрачок. Он поднял руки и принялся внимательно осматривать их, переводя взгляд на торс и за тем ноги.

- Какое странное тело?! - глубокий бас нарушил воцарившуюся под сводами зала тишину.

- Нам пришлось прибегнуть к ритуалу Темного окна мой Лорд! - возникшая рядом Индира, мгновенно опустилась на одно колено.

Грань тьмы резко вскинул голову, как будто только сейчас заметил всех собравшихся в зале людей:

- Негоже ходить в неглиже, если ты не один в своей спальне! - Хег'Келаш обвел взглядом присутствующих, а затем хлопнул в ладоши, и жидкая тьма из лужи под его ногами мгновенно вскинулась, обволокла все его тело и приняла вид аккуратной одежды. Черный кашемировый плащ, на такого же цвета рубашку, кожаные штаны и сапоги.

Антон мысленно цокнул языком, отметив стильный вкус этого старика.

- Значит, я был мертв?! Какой сейчас год?

- Шестьдесят девятый год от основания Империи, - бас Хранителя огня звучал даже ниже чем у Грани тьмы.

- Моддер, мой добрый друг! - легкая улыбка тронула лицо Хег'Келаша, похоже, верховный маг был единственный кого он узнал из числа собравшихся людей: - За эти сорок три года ты постарел!

- Время никого не щадит! - учтиво ответил граф Вальтари.

- Верно, - кивнул Темный лорд и еще раз обвел взглядом присутствующих, чуть дольше задержавшись на Антоне с Индирой: - Я больше не вижу знакомых лиц, кто твои новые друзья, а в особенности вот эти двое, что вернули меня в этот мир?

- Меня зовут Индира, я дочь Старшего магистра Гранулуса, - рыжеволосая колдунья опередила Хранителя огня.

- Вот как! Значит тот факт, что ты находишься сейчас передо мной, означает только одно, - еле заметно прищурился Хег'Келаш.

- Да! - кивнула Индира: - Ты абсолютно прав, мой отец умер спустя несколько дней после твоей гибели, а я, будучи грудным ребенком, не могла быть в тот момент рядом, чтобы перенять остаточные знания.

- Значит, ты еще не можешь активировать Струну?

- Я научилась устанавливать с ней контакт, но дальше дело не идет, Струна мне не отвечает. Никак не могу понять почему.

- Так вот для чего я понадобился?! - губы Хег'Келаша растянулись в белоснежной улыбке: - История делает очередной виток.

- Когда-то давно один из моих далеких прародителей научился считывать Струны, доставать из них знания. Он держал это в глубокой тайне ото всех и разработал план собрать все знания из наследия Владык. Я девятая в поколении своего рода, восемь моих предков посвятили свои жизни, чтобы прочитать Струну Химеры и передать знания своим детям.

- Однако знания требуют понимания.

- Вижу, ты знаешь эту историю, - вздохнула Индира: - Да, я, как и мои предшественники, все еще не понимаю многое из того, что знаю. В общем, у меня было два варианта, либо потратить всю жизнь на изучение Струны, но не факт, что в итоге бы все получилось, либо вернуть в этот мир моего отца или тебя!

- Я удивлен! Почему "или", и почему выбор пал на меня?

- Для проведения ритуала необходимы специфические условия, временное окно бывает слишком редко, плюс наличие души заметно повышает шансы на успех, поскольку ее не нужно призывать из загробного мира. Да и у меня не было полной уверенности, что мой отец все-таки обладал необходимыми знаниями, иначе в свое время он бы не обратился к тебе, - внезапно девушка насторожилась: - Эй, не смей меня сканировать!

Губы Темного лорда вновь растянулись в улыбке.

- Неплохо! - пробасил он: - Потенциал есть, сейчас ты обладаешь силой примерно сопоставимой с верховным магом на пятой-шестой позиции рейтинга членов Совета моего времени, но этого недостаточно, чтобы Струна признала в тебе хозяина.

- Так значит все дело в силе?

- Совершенно верно! Вернее в способности пропустить мощь Струны через свое тело и остаться в живых. Я думаю, твой далекий предок знал это, поэтому и внедрил в своих потомков память крови - каждое следующее поколение рождается со знаниями и силой предыдущего, приумножает и накапливает их, а затем передает дальше, - Хег'Келаш сделал небольшую паузу: - Если ты продолжишь развиваться, то твой ребенок сможет управлять Струной уже в юности.

- Я польщена! - рыжеволосая бестия приняла игривый вид.

- Однако я благодарен тебе! И за то, что ты сделала, я расскажу тебе, как работать со Струной, - Темный лорд предостерегающе поднял палец: - Но учти, на практику понадобится время, возможно даже больше чем ты можешь себе представить.

- Я готова на все!

- Я это уже понял, - Грань тьмы плавно перевел взгляд на Антона: - А теперь соизвольте мне объяснить, откуда вы взяли мага-интуита?

- Откуда ты знаешь? - похоже, что невероятная проницательность Хег'Келаша повергла Индиру в настоящий шок.

- Мое сознание пробудилось, когда еще камень души находился в коконе, и я наблюдал почти половину Ритуала. То, что сделал этот парень, не укладывается ни в один магический канон, а это значит только одно - он маг-интуит!

- Что значит интуит? - осторожно спросил Антон.

- Маг-интуит рождается не чаще чем один раз в полторы тысячи лет, - неспешно объяснял Хег'Келаш: - Всего в нашем мире родилось пять магов-интуитов, и с приходом каждого из них наступала новая эра, новая эпоха, которая сопровождалась значительными изменениями во всем миропорядке! Интуит - это высшая степень магического дара, при котором чародею совершенно не нужно учиться магии, так как это делают все остальные волшебники. Интуиты плетут заклинания, не используя магические формулы и конструкции, как это делаем мы. Для интуита использовать магию столь же естественно, как и дышать! Кроме того специализация каждого интуита - уникальна, ни один из них ни разу не повторял способности другого.

- Насколько мне известно, их было четверо? - наконец присоединился к разговору граф Моддер.

- Если ты намекаешь на то, что этот парень мог родиться в этом мире, то это исключено, - Темный лорд разочаровано покачал головой: - С момента рождения пятого еще не прошло полторы тысячи лет!

- Кто пятый интуит? - Хранитель огня был искренне обеспокоен.

- А как ты думаешь? - ответил вопросом на вопрос Хег'Келаш: - Итак, не уводите разговор в сторону, откуда ты парень?

- С Земли! - Антон не нашел более подходящего ответа, чем сказать правду.

- Земли? - переспросил Темный лорд.

- Пророчество Эль'Грея открыло мне, что наиболее подходящей кандидатурой на роль жертвенного агнца в ритуале Темного окна будет некий рыцарь Ордена серебряной длани, - Индира начала свой рассказ: - Наблюдая за ним, я заметила очень странную спиритическую связь с кем-то очень далеким и обладающим странной силой. Предполагая, насколько расплывчатыми могут быть пророчества, мне показалось, что это знак, что возможно идеальный кандидат как раз не рыцарь, а тот другой, связанный с ним. Далее дело оставалось за малым, я, выяснив местонахождение этого человека, перенесла его в Енгард, используя полученное из Струн знание о заклинании "Врата богов". То, что он интуит выяснилось уже позднее, хотя первые догадки у меня возникли, когда он продемонстрировал отсутствие языкового барьера в момент переноса.

- Значит, ты одна из людей кого касаются пророчества Эль'Грея? Звучит складно! Только где ты смогла набрать необходимое количество силы для открытия врат?

- Ты, безусловно, прав! Моя первая попытка окончилась полным провалом, - рыжеволосая бестия почтительно сложила руки ладонями вместе, а затем кивнула в сторону графа Вальтари: - Однако во второй раз мы с Хранителем огня использовали Имперский колдовской усилитель.

По всей видимости, сказанное несколько позабавило Темного лорда, и он негромко рассмеялся:

- И Карл Нехем спокойно позволил вам это сделать?

- Карл мертв! - коротко отрезал Моддер.

На мгновение наступила полная тишина.

- Этого... не может быть! - если бы Грань тьмы был человеком из плоти и крови, то, он бы сейчас побледнел, столь явное замешательство читалось на его лице: - Когда?

- Умер во сне двенадцать лет тому назад, - продолжил Хранитель огня.

- Невозможно... - Хег'Келаш отрицательно покачал головой: - Кто сейчас на троне?

- Чарльз Бальсберг.

- Магистр Теней? - похоже, каждый ответ Моддера повергал Темного лорда в еще большее удивление.

- С момента твоей смерти многое изменилось. Карл основательно проредил ряды наших сторонников, и в правящем круге образовались несколько мест, которые срочно требовалось заполнить. Сначала Чарльз получил членство в Совете шестнадцати, затем стал одним из особо приближенных, а когда умер Карл, он сумел устранить всех оппонентов одного за другим. И как мне стало недавно известно, не без помощи Гильдии.

- Это конечно кое-что объясняет, но все равно вопросов у меня сейчас больше чем ответов, - Грань тьмы провел рукой по лицу, словно стряхивая наваждение: - Похоже, мне придется основательно восполнить пробелы в новейшей истории за последние полвека!

Взгляд Темного лорда вновь остановился на Антоне:

- Как тебя зовут?

- Антон.

- Прими мою благодарность, землянин Антон! Судя по тому, с каким интересом ты слушал мой рассказ про интуитов, твои способности проснулись недавно?

- Примерно месяц назад, - ответил молодой человек, попытавшись в очередной раз прикинуть сколько же действительно прошло времени с того самого момента, когда начали происходить все эти сверхъестественные события.

- Месяц? - спросил Хег'Келаш: - Это ваша местная единица измерения времени?

- В среднем в месяце тридцать дней, - пояснил Антон.

- Почти как наша луна, - заметила Индира: - Но погоди, первый раз моя попытка открыть "Врата богов" была более трех лун назад?

- Возможно, время в наших мирах течет неравномерно? - предположил Антон, которому на ум сразу пришли воспоминания из прочитанной научной фантастики.

- Скорее всего, так и есть, - кивнул Темный лорд.

- Вы сможете вернуть меня обратно? - с неослабевающей надеждой в очередной раз спросил молодой человек.

Хег'Келаш взглядом перевел вопрос на Индиру.

- Для твоего успешного возвращения необходимо соблюдение двух условий. Первое, чтобы снова открыть "Врата богов" на Землю нужно добраться до одного из двух Имперских колдовских усилителей. Второе, в знаниях об этом заклинании хранилось примечание, что в отличие от Богов, тело смертного может не выдержать повторного перемещения, если оно произойдет раньше чем через два полных года после окончания предыдущего, - Индира развела в стороны руками и загадочно улыбнулась: - Для проверки истинности этого примечания у нас не было подходящего случая.

- Два года?! - вырвалось у Антона.

- Это вполне нормальный срок парень! - пробасил граф Моддер Вальтари: - А в ближайшее время, боюсь, к колдовским усилителям даже комар не пролетит, учитывая, сколько шуму мы наделали!

Антон на мгновение задумался, в целом перспектива была вполне неплохой. Эти люди, похоже, больше не будут пытаться его убить и, судя по всему за воскрешение этого Хег'Келаша даже благодарны ему, а значит, можно будет рассчитывать на определенные преференции. Кроме того на Земле за ним последнее время гонялись не пойми кто! Что бы с ним стало, если бы грузовик Кока-Колы доехал до места назначения или он попал бы в лапы ниндзя? Ответов на эти вопросы у него не было, да и не особо хотелось даже фантазировать, если честно. Поэтому пока он будет в этом мире, возможно о нем забудут и, вернувшись, он не будет улепетывать бегом через полгорода, разбивая все ноги в кровь?! Последним же аргументом, в мысленном разговоре с самими собой, явился тот факт, что его считали неким магом-интуитом. И раз все это не сон, не компьютерная игра и не виртуальная реальность, Антону предстояло научиться пользоваться своими способностями, а у кого можно было бы лучше взять мастер-класс, как ни у самых настоящих магов, коими являлись все находящиеся в этом зале?!

- Хорошо, - согласился Антон, и вопросительно посмотрел на Темного лорда: - Вы сможете научить меня магии?

- Классической академической магии - нет! - покачал головой Хег'Келаш: - А вот помочь раскрыть твои способности интуита - с большим удовольствием!

Грань тьмы, в очередной раз обведя взглядом собравшихся в зале, остановился на Хранителя огня:

- Думаю, что всем присутствующим не помешало бы хорошо отдохнуть после сегодняшнего ритуала. А я хотел бы пообщаться тет-а-тет с моим старым добрым другом!

Моддер с Вальденом неспешно гуляли по темным коридорам замка, и Хранитель огня вкратце пересказывал события своей жизни и прошедших сорока трех лет.

- Ты не представляешь, как я рад тебя видеть после всех этих лет, учитель! - признался граф, когда закончил свое повествование в исторический экскурс.

- Чувствую ностальгию по слову "учитель" в твоем голосе. Мод, я рад, что ты не раскрылся перед Императором в попытке бесполезной мести. Для меня все выглядит так, будто мы еще позавчера общались через тайный кристалл и ты докладывал мне обстановку во дворце, - Темный лорд ненадолго замолчал, а затем продолжил: - Хорошо, что ты сработался с дочерью Гранулуса!

- Кто он такой? Расскажи мне о них, я же ничего не знал об этой стороне твоей жизни?!

- Обязательно расскажу мой друг, но чуть позже, меня сейчас больше интересует другой вопрос - кто убил Карла? Чарльз Бальсберг?

- Почему ты считаешь, что Карла обязательно убили?

- Ты не знал его так, как я.... - Хег'Келаш замолчал и тяжело вздохнул: - Как ты думаешь, почему мы с ним плечом к плечу создали Империю, а потом вдруг внезапно оказались по разную сторону баррикад? Почему он захотел меня уничтожить, да еще и под таким лицемерным и фальшивым предлогом - как прикосновение к магии тьмы, хотя до этого многие маги практиковали ее, и все было нормально?

Хранитель огня неопределенно пожал плечами, а Грань тьмы между тем продолжал:

- До определенного времени, он контролировал все, что происходило в Империи. Если ты что-то делал, неважно что, ел, пил, дышал, гулял с девками - значит, это было им санкционировано. Такой человек никогда бы не позволил своему детищу остаться на воле случая. Он ведь не болел перед смертью? Не был калекой, который не вылезал из постели? Он просто одним прекрасным утром не проснулся?

- Да, - подтвердил Моддер.

- Тогда это однозначно означает то, что его убили, но вот дальше я не могу сказать, была ли его смерть вызвана предательством тех, кого он приблизил, или тот факт, что он умер - тоже был запланирован?!

- Ты хочешь сказать, что его смерть могла быть инсценирована и Первый император все еще жив?

- Нет, фальшивый труп многие члены Совета могли бы легко распознать, он действительно мертв!

- Но тогда зачем планировать свою собственную смерть?

- Потому что он от этого на самом деле не погибнет! Карл Нехем... необычный человек! - Вальден Гаджунгский был погружен в глубокие воспоминания: - Один единственный раз мы сошлись с ним в магическом поединке. Это было недалеко от замка де Росс, когда полчища моих химер перешли реку Улинию, и состоялось решающее сражение за марку. Если помнишь, после этой битвы я ретировался и до самой смерти не покидал территорию своего герцогства. Официально я заявил, что это для того, чтобы создать более сильную армию, после поражения.... Но в действительности я был напуган, мне нужно было многое обдумать, я хотел выиграть время, так как надеялся, что он не сунется сюда лично.... И оказался прав, Карл нашел другой способ убить меня.

- Что между вами произошло?

- В том бою я увидел магию, которая не должна существовать в этом мире!

- Подожди! Ты хочешь сказать, что Карл Нехем был пятый интуит? - Хранителя огня осенила пришедшая на ум догадка: - Но мы все неоднократно видели его магию, я сам лично видел, как он плел классические заклинания?!

- А кто тебе сказал, что интуит совсем не может научиться классической магии? - Грань тьмы, слегка прищурившись, посмотрел на своего бывшего ученика: - Или может его специализация - это иллюзии, которые позволяют морочить голову окружающим и заставлять видеть и думать то, чего нет на самом деле?

- Ты, безусловно, прав... такое возможно, если Нехем действительно был пятым, - Моддер не нашел что ответить, кроме как согласиться с доводами Темного лорда.

Несколько минут они шли молча, каждый был погружен в свои мысли.

- Сейчас, после воскрешения, я могу думать более свободно, очевидно в моем старом теле уже шли необратимые разрушения, вызванные столкновением с Карлом, мне было трудно выстраивать сложные многоходовые комбинации, - Хег'Келаш задумчиво почесал подбородок: - Но теперь у нас есть все шансы взять реванш, плюс у нас появился козырь - этот парень Антон!

- Ты хочешь его использовать?

- Нет, времена, когда я использовал людей, в прошлом. Если ты уже забыл, пару часов назад он попросил меня обучить его магии?!

- Ты хочешь официально сделать его своим учеником?

- А почему нет? - усмехнулся Вальден: - Скажи, насколько страшным и ужасным монстром я выгляжу в анналах истории? Что пишут про меня в Имперских учебниках? Что происходит в голове у вчерашнего выпускника Имперской магической академии, когда он слышит мое имя?

- Я понял, к чему ты клонишь! - заулыбался в ответ Хранитель огня: - Одним этим ты сделаешь парня страшилкой сразу на половину континента!

- Вдобавок он станет нашим сторонником, который не перебежит к врагу, если его просто поманят, скажем, Имперским колдовским усилителем, а если еще и моя догадка насчет его специализации будет верна...- Хег'Келаш внезапно замолчал, а затем резко сменил тему: - Кстати, почему мы спустились в темницу? Ты решил поселить меня в собственных казематах?

- О! Учитель, я приготовил тебе хороший подарок! - Моддер еле заметно улыбался сквозь свои усы и бороду: - Мы уже почти пришли.

Они остановились напротив одной из камер темницы, дверь в которую была зачарована анти-магическими письменами. Хранитель огня извлек из складок ключ и осторожно вставил его в замочную скважину. Губы неслышно прошептали слова, снимающего защиту заклинания, и маг провернул ключ шесть раз, четыре раза в одну и два в другую. В двери что-то хрустнуло, щелкнуло и заскрежетало. Спустя мгновение все стихло и, потянув за внезапно появившуюся ручку, он открыл дверь. Тусклый свет из коридора с трудом просачивался внутрь, но вошедшим магам он был без надобности, они и так все прекрасно видели.

На грубо сработанной твердой лавке сидела молодая женщина в потрепанном платье, ее волосы были спутаны, от некогда красивой прически и макияжа не осталось и следа, а на руках и ногах находились кандалы - негаторы магии. Подняв взгляд полный ненависти, она одарила им впереди стоящего Моддера, однако увидев человека за его спиной, ее зрачки расширились и наполнились ужасом.

- Кто это? - спокойно поинтересовался Хег'Келаш: - Она молода, мы не могли встречаться, но я вижу, что она знает меня в лицо.

- Еще бы! Это ведь внучка Хейварда, в их роду байки о "жутком монстре", которого победил их доблестный дед, передаются уже с молоком матери! - граф Вальтари ликовал, вот он прямой ответ на недавний вопрос об имени герцога Вальдена Гаджунгского в анналах истории!

- А почему внучка? Где его сын?

- Сын уже отправился к предкам. Она последняя из рода.

- Вот как! - Темный лорд продолжал оставаться спокойным, как будто его эта тема совершенно не интересовала: - Как тебя зовут?

Ответом ему было молчание, девушка только нахмурилась и сильнее сжала зубы.

- Ее зовут Хелена, - ответил за нее Хранитель огня.

Несколько секунд Хег'Келаш чуть склонив голову набок, внимательно рассматривал девушку, затем щелкнув пальцами, разомкнул кандалы и повернулся к выходу:

- Пойдем Хелен, я тебе кое-что покажу!

От неожиданности Хелена на мгновение потеряла дар речи, она готовилась к тому, что ее будут пытать, мучать, насиловать, издеваться, но никак не снимать кандалы и предлагать пешую прогулку. Моддер тоже не ожидал такого поворота событий, его брови удивленно поползли вверх.

- Не боишься поворачиваться ко мне спиной? - зло спросила она.

- Я надеюсь, за два поколения в вашем роду набрались ума-разума, чтобы не повторять свои же собственные ошибки!

- На что это ты намекаешь? Мой дед одолел тебя в честном поединке!

Не выдержав этого замечания, Вальден от души рассмеялся:

- Это он тебе так сказал?

Девушка замерла в нерешительности, продолжив буравить затылок Темного лорда взглядом, в котором смешивались ненависть и страх.

- Подумай сама, даже если ты преуспеешь, что дальше? Допустим, ты гениальный маг и мгновенно восстанавливаешь силу после того, как с тебя сняли негаторы магии. Далее, допустим, у тебя хватит сил и умения справиться со мной, и Хранитель огня не будет вмешиваться, а простоит все это время в стороне?! Но, слишком легко я тебе не дамся, а после этого боя тебя легко прихлопнет даже "пятерка", не говоря уже о, "простоявших все это время в стороне", Индире и Моддере. С первой ты уже имела дело и должен сказать, она не оставила тебе ни единого шанса, даже когда вы были на равных, а мой старый друг... - Вальден выдержал небольшую паузу и улыбнулся: - Думаю, если он будет серьезен, то сможет, как минимум, сражаться одновременно с двумя-тремя новыми членами Совета, которые вошли в него уже при Втором императоре!

Хелена яростно сжала кулаки. Хег'Келаш тем временем продолжил:

- Думаешь ну и что? Избавлю мир от жуткой твари, монстра, пусть даже ценой собственной жизни?! - он словно читал ее мысли и в подтверждение правоты этих слов, девушка отвела взгляд: - Выбор, конечно, твой, но учти, я всего лишь предлагаю тебе узнать правду.

С этими словами он шагнул в темноту коридора и Хелена, сдержав свой порыв ярости, молча последовала за ним. Ничего, она выслушает, что он там хочет ей сказать, а потом, если представится удобный случай и эти глупцы все еще позволят ей разгуливать без оков, нанесет свой удар!

- Собери всех в зале со Струной, пусть Антон и Индира тоже там будут к нашему приходу! - обратился Вальден к Хранителю огня, как только они покинули подземелье.

- Хорошо, а что за зал со Струной? - Моддер был вновь удивлен, впервые он услышал слово "Струна" несколько часов назад в одном из куплетов рыжеволосой колдуньи, а потом разговор шел в другом русле и он не успел уточнить, что это такое.

- Я как раз собираюсь об этом всем рассказать, - вздохнул Грань тьмы: - Найти Индиру, скажи, что я приказал, она покажет.

- Сделаю, - кивнул граф и направился к ближайшей лестнице.

- Шестерка! - тихо, но так чтобы Хранитель огня мог расслышать, презрительно фыркнула Хелена.

Граф Вальтари обернулся в пол-оборота, полоснул ее холодным взглядом, но промолчал.

- Умно! - рассмеялся Хег'Келаш, когда верховный маг скрылся из виду: - Разделяй и властвуй - хорошая тактика, но в данном случае она не поможет.

Хелена ничего не ответила, лишь дернула головой и тупо уставилась на стенку, обдумывая свои планы.

Через несколько подъемов по лестницам и прогулке по внутренней стене они вошли в небольшое круглое помещение, в котором когда-то давно явно случился большой беспорядок, а потом около половины века сюда никто не заходил и не прибирался. По внешнему виду когда-то это был рабочий кабинет, но сейчас обломки стульев, шкафов, полок и обугленная глыба, которая некогда была добротным письменным столом, были покрыты многократным слоем пыли и паутины. Пробираясь через эти дебри, девушка презрительно поджала губы.

- Это случилось здесь! - отстраненно произнес Вальден.

- Что случилось? - спросила Хелена.

- Твой дед нанес удар в спину, который впоследствии принес знаменитость вашему дому, - все также отстраненно продолжал Хег'Келаш, со стороны это выглядело, как будто перед его глазами проносятся сцены из далекого прошлого: - Удар человеку, который считал его своим другом.

- Не пытайся опорочить моего деда своими лживыми речами! - выпалила Хелена: - Он бы никогда не стал заодно с таким как ты, а значит, он и не мог предать!

Хег'Келаш посмотрел на нее и легко улыбнулся:

- Свет и Тьма... мы были сильнейшим тандемом! Только об этом сейчас уже все практически забыли. Но если ты когда-нибудь увидишь своего друга Асвартена, спроси у него! Он должен помнить!

- Пренепременно! - съязвила герцогиня.

- Я стоял прямо вот тут, - Вальден встал сбоку от обугленной глыбы: - Хейвард зашел мрачный как грозовая туча, и я сразу понял, что его что-то тревожит. Но он ответил, что все в порядке, и мы склонились над картой. В тот момент как раз шли бои на территории герцогства Хауфман, наши войска отступали под ударами основных сил Карла, и надо было срочно что-то придумать. Однако Хейвард уже все решил, он не хотел думать над тем, как нам одержать победу, он решил принять тайное предложение Нехема и продал нашу дружбу.

Темный лорд медленно развернулся к Хелене и продолжил:

- Император пообещал ему прощение всех грехов и преступлений, сохранение за ним всех принадлежащих ему земель и более того, он пообещал сделать из него героя, который положит конец Темному расколу. И все что для этого требовалось - это сделать так, чтобы я навсегда исчез из этого мира, - Хег'Келаш грустно улыбнулся, но в глазах его читался смертельный холод: - Хейвард выбрал один из самых гнусных методов, он подсыпал мне в вино яд, а когда я почувствовал недомогание всадил в спину магический кинжал, рукоять которого была инкрустирована камнем души. Твоему деду было мало просто убить меня, он много общался с Черным ковеном и знал, что есть способы вернуть к жизни мертвого человека, поэтому он хорошо подстраховался, заточив мою душу в этот проклятый камень!

- Это ложь! - Хелена отказывалась верить в рассказ Вальдена.

- Хорошо, допустим, что это ложь, как тогда ты объяснишь присутствие Хейварда в этой комнате, когда основные имперские силы находились за тысячи лиг отсюда и еще даже не дошли до замка Хауфман? - Темный лорд пристально впился глазами в насупившуюся девушку: - Ты знала, что твой дед командовал шестым легионом смерти? Да, это те самые монстры, что устроили печально известную резню в Дунерлеге, сравняв с землей город по численности превосходящий столицу Империи. Хотя, как мне кажется, это еще одно белое пятно в учебниках истории, и везде в числе виноватых стоит мое имя? Конечно же я был вездесущим и повсюду успевал один, и конечно же мне совершенно никто не помогал!

- Это ложь! - еще раз повторила Хелена, в ее голове светлый образ седобородого дедули у которого она играла на коленях маленькой девочкой, никак не вязался с тем, что рассказывало это исчадие тьмы: - Дедушка не мог командовать химерами, он с ними боролся, он уничтожал их!

- Ты когда-нибудь видела на груди у своего предка вот такой символ? - Вальден поднял руку и над его ладонью в воздухе загорелся символ напоминавший клубок змей обвивавшихся вокруг глаза.

- Да, - девушка побледнела: - Он рассказывал, что это следы магических пыток, которым его подвергли твои последователи!

- Значит, он уже когда-то успел побывать у меня в плену? Интересно, почему же я его отпустил, а не убил и не растерзал на клочки, как поступил с тысячами пленников до него? - с легкой иронией в голосе, Хег'Келаш вопросительно поднял брови, а затем продолжил с предыдущей серьезностью: - Это метка высшего существа, знак командира, который носили все, кто управлял химерами в легионах смерти!

Хелена нервно сглотнула.

- Как ты думаешь, почему после моей смерти, все земли герцогства Гаджунгское объявили запретными землями, а не зачистили их от населяющих химер? Правильных ответа два, но я сейчас скажу тебе только один - зачем уничтожать химер, если их можно подчинить? Я уверен, что до сих пор, а может быть и прямо сейчас, лучшие умы Имперской Магической Академии все еще решают эту задачу. Они держат их в клетках, воздействуют на них различными видами магии, и препарируют несчастных созданий, а все без толку!

В небольшую паузу герцогиня ни сказала не слова, а Грань тьмы между тем продолжал свой рассказ:

- Видимо твой дед был последним из оставшихся в живых командиров, которые получили от меня метку, но понятно, что он не смел открыто демонстрировать эту силу, ведь он же Несущий свет, борец с ужасным злом! И раз секрет создания новых меток ушел со мной в могилу, то пока он не разгадан Магистратом Истины, всем химерам было приказано охранять границы герцогства, не высовывая носа наружу. Удобно, правда? Сразу убить двух зайцев - заставить химер охранять то, до чего не должны добраться и создать себе армейский резерв на случай будущих войн?

- Я все равно тебе не верю!

- Да собственно, мне и не нужна твоя вера! - Хег'Келаш направился к выходу из кабинета: - Я лишь рассказал тебе события с точки зрения человека с другой стороны баррикад, для которого все это происходило вчера, а не сорок три года назад.

Хелена не знала, что ответить на это. Конечно же, он лжет, это жуткое порождение тьмы! Девушка стиснула зубы и направилась вслед за Темным лордом. Чем больше он будет думать, что она купилась на его рассказы, тем будет беспечней, а это ей только на руку. Ну не мог, не мог ее дед врать!

По всей видимости, место, куда они сейчас направлялись, находилось не в замке герцога Гаджунгского, и даже не в подземелье. Путь, который они проделали, покинув бывший рабочий кабинет, больше всего напоминал спуск в глубокие заброшенные штольни. Сначала они шли по многочисленным коридорам замка, потом спустились на ветхом, скрипящем лифте, а затем уже больше часа петляли по разным подземным тоннелям и переходам. Иногда Темный лорд применял какие-то заклинания отворяющие двери или снимающие маскировку с одного из тоннелей.

Хелена молча шла, не упуская из виду спину впередиидущего, не смотря на то, что каждый шаг отдавался болью натертых с непривычки мозолей, девушка держала темп. Еще не хватало заблудиться тут и безвестно сгинуть на радость этим исчадиям тьмы! В ее руке горел небольшой огонек, которым она освещала себе дорогу. Хег'Келаш, похоже, мог ориентироваться в этих лабиринтах с завязанными глазами, и вообще ни в каком освещении не нуждался.

С Антоном и Индирой они столкнулись в коридоре, перед входом в зал со Струной, молодой человек и рыжеволосая колдунья внезапно появились из соседнего перехода. Хелена вздрогнула от неожиданности и одарила их ненавидящим взглядом. Индира, хотела было что-то сказать, но сдержалась из-за присутствия Темного лорда.

- О! Как раз все те лица, которые я хотел видеть! У вас не было времени познакомиться, поэтому позвольте я представлю вас официально?! - Хег'Келаш мягко улыбнулся, собираясь проверить одну догадку: - Герцогиня Хелена фон Хауфман, Несущая свет, Принцесса Черного ковена Индира, и... мой ученик, маг-интуит - Антон.

Реакция Хелены была в точности такой, как и предполагал Темный лорд, бедная девушка чуть не впала в ступор, когда услышала последние ключевые слова "ученик" и "интуит". На мгновение довольный Вальден представил себе масштаб информационной войны, которую он сможет развернуть против неокрепших умов Империи, ведь всех кому известно о том, что Карл Нехем пятый интуит, можно пересчитать по пальцам одной руки.

- Вы очень любезны, лорд Вальден! - Индира приторно улыбнулась и отвесила легкий поклон Хелене.

- Рад знакомству! - на полном серьезе ответил Антон, обращаясь к застывшей, словно статуе герцогине, и косящейся на него испуганным взглядом.

- Не будем более терять драгоценное время! - Хег'Келаш вопросительно посмотрел на рыжеволосую бестию и требовательно спросил: - Я надеюсь уже все в сборе?

- Да, мой лорд! Хранитель огня, его ученики и все находящиеся здесь члены ковена, как вы и приказали! - от проницательности Темного лорда не могло ускользнуть, что это общее собрание явно не нравилось Индире. Ну, оно и понятно, столько поколений хранить тайну, к которой он сейчас собирался приобщить еще десяток людей.

Волшебная дверь распахнулась, и перед вошедшими предстал огромный зал. Помещение было равномерно залито слабым светом, определить источник которого не представлялось возможным. Потолок уходил вверх на пятьдесят ярдов, стены покрывали многочисленные фрески с изображением неизвестных людей и событий, а прямо в центре зала стояла массивная колонна высотой чуть более тридцати ярдов, на вершине которой красовалась статуя демона, очень сильно напоминавшего одну из самых сильных и живучих химер - саблезубого рганка.

- Это же... Что здесь делает колонна из старого города? - бесцеремонным вопросом Антон нарушил торжественную тишину и свел на нет все величие момента.

- Колонна из старого города? - Хег'Келаш был, по меньшей мере, озадачен: - Хочешь сказать, ты уже где-то раньше это видел?

- Мой родной город, мир, откуда я прибыл, - начал объяснять молодой человек: - В центре нашего города находится семь таких колонн!

Вальден и Индира многозначительно переглянулись.

- Но это невозможно! - опешила рыжеволосая колдунья: - Всего существует шесть Струн по числу Богов, которые покинули наш мир!

- Да нет же! - у Антона разыгрался какой-то внутренний азарт: - Смотрите, это колонну украшает Химера, еще есть столпы, на вершине которых стоят Ада, Анти, Свет, Лека, Рем и последняя колонна принадлежит Безымянному.

- Откуда ты знаешь имена Богов? - несмотря на свой загар, Индира побледнела так, что, казалось, из нее вынули душу: - Возможно ли, что Боги ушли в твой мир?

- Не знаю, о каких Богах идет речь, но имена статуям кто-то придумал давным-давно, а потом они просто прижились, и никому даже в голову не приходило их менять или коверкать, - Антон сам уже начал подозрительно смотреть на озадаченных магов: - Ладно, я прошу прощения, что влез со своими комментариями! Давайте может, послушаем историю, ради которой мы тут собрались?

- Обязательно послушаем! - утвердительно сказал Вальден: - Ты упомянул некоего Безымянного?

- Ну... - молодой человек задумчиво почесал затылок: - На вершине одной из колонн стоит статуя какого-то существа в балахоне, у него невидно ни лица, ни рук, ни ног, да и имя ему, за все время существования этих столбов, так никто и не придумал, вот и прозвали Безымянный.

- Это интересно! - Хег'Келаш внимательно ловил каждое слово Антона, а затем легко улыбнулся какой-то своей догадке: - Дорогие друзья и соратники! Сейчас я расскажу вам часть истории этого мира, о которой известно лишь очень узкому кругу посвященных.

Хранитель огня и его ученики, с интересом изучавшие колонну, до появления в зале Темного лорда, Хелены, Индиры и Антона, оторвались от своего занятия и собрались вокруг.

- Давно, на заре времен в нашем мире бок о бок со всеми расами жили Боги. Известно, что их было шестеро, и каждый из них покровительствовал младшим расам, которые занимались интересным ему делом.

Ада - "самая младшая, но первая среди равных", покровительствовала смелым и отважным, вне зависимости от расы, пола, возраста и рода занятий. Ей возносили молитвы практически все, от фермеров и нищих бродяг, до королей и магов.

Анти - "мастер меча, рыцарь", покровительствовал сильным и доблестным воинам, которые следовали кодексу чести.

Свет - "мастер кнута, ловкость и изящество", покровитель колдунов, охотников и правителей.

Лека - "мастер ножей, сталь во плоти", покровитель воров, убийц и всех кто занимался этим серым ремеслом.

Рем - "судья, справедливость во имя мира", покровительствовала ремесленникам и исследователям, а также законникам.

Химера - "демон крылатый", единственный кто покровительствовал демонам, а также прочим монстрам и тварям из Бездны.

Достоверно неизвестно, сколько тысячелетий они жили в нашем мире, однако около пяти тысяч лет назад Боги приняли решение покинуть этот мир и отправиться в далекое и славное путешествие. По неизвестным нам причинам, они не могли уйти со всей своей силой. Возможно, они были настолько могущественны, что их не выдерживали врата, а может быть, они считали, что если вся божественная сила покинет этот мир, то он перестанет существовать. Истинный мотив их поступка остается загадкой - Боги заключили свою мощь в колонны, которые впоследствии были названы Струнами Богов.

Однако они понимали, что если оставят свою силу в этом мире без присмотра и она попадет не в те руки - быть беде, хаосу и разрушениям. Поэтому перед исходом два Бога - Анти и Рем основали тайную организацию, ныне именуемую Орденом серебряной длани. Они поделились с ними своими знаниями и силой, заповедав им хранить Струны от всего остального мира.

Таким образом, по всему миру разбросаны от небольших, до очень крупных анклавов, которые занимаются охраной Струн, и которые долгое время превосходили своей силой любое существующее государство, как в военном плане, так и по магической мощи. Наследие Анти - стиль Хеста, которым владеют рыцари Ордена, до сих пор превосходит любую другую школу меча. А наследие Рем - алхимия и магия магистров Ордена, изначально опережала уровень развития магов остального мира на пару тысяч лет.

И хоть время не стоит на месте, и современные магические исследования вывели нас уже даже на более высокий уровень по сравнению с магистрами Ордена, но высокий уровень конспирации этой организации до последнего времени позволял ей оставаться вне поля зрения сильных мира сего и, тем самым гарантировать безопасность Струн.

Однако нет ничего вечного! В этом самом анклаве, где мы сейчас находимся, далекий предок Индиры решил подчинить себе силу Струны. На мой взгляд - это нормальное желание, пользоваться тем, что досталось тебе в наследство от Богов. Но он знал, что если открыто предложить использовать Струны, то остальные члены Ордена его жестко осудят и, первоначально действуя в одиночку, он медленно и верно подбирал себе сторонников. Так внутри Ордена серебряной длани образовался будущий Черный ковен.

Когда жизнь этого человека подошла к концу, ни ему, ни его сторонникам, так и не удалось понять, как активировать силу в Струне Богов. Однако у него были догадки о том, что необходимо сделать, и он воспользовался древней запретной магией - памятью крови, чтобы передать стремление и желание подчинить Струну, накопленные знания, опыт и силы своим детям и потомкам.

Сто тридцать два года назад в семье короля одного из небольших государств, которыми в то время были обильно покрыты все земли этого континента, родился Карл Нехем. Этот человек поставил перед собой цель - создать единую и могущественную Империю, которая смогла бы покорить весь мир. Я был одним из тех немногочисленных правителей, кто проникся этой идеей Карла и поддержал его. Плечом к плечу мы построили текущую Нехемскую империю, покорив часть королевств огнем и мечом, присоединив другую часть путем дипломатии и убеждений, а где-то, как например, в бывшем королевстве Вальтари, устроили переворот и привели к власти младших сыновей, которые не должны были наследовать трон, но были готовы поддержать нашу идею о создании державы.

Незадолго до события известного в анналах истории как Темный раскол, на меня вышел старший магистр Западного анклава Ордена серебряной длани, который оказывается, располагался прямо в моих исконных землях, недалеко от фамильного замка. Его звали Гранулус, это был отец Индиры. Передаваемое сквозь поколения желание - подчинить Струну, достигло в его сознании критической отметки, и он решил, что сделает это, не взирая ни на какие последствия и ни чем не брезгуя. Я был одним из сильнейших магов Империи и Гранулус решил довериться мне, он рассказал о секрете, который Орден хранил тысячелетиями и попросил о помощи в активации Струны.

У меня получилось, мое тело выдержало силу Богов, и Струна признала во мне хозяина. Вместе с Гранулусом мы начали исследования и открыли для себя невиданные доселе горизонты в магическом искусстве. Особенность силы Струны Химеры такова, что она позволяет модифицировать живые организмы, создавать новые формы жизни и, возможно даже больше...

Как и просил Гранулус, я держал существование Струны в строжайшей тайне. Однако через несколько лун произошло нечто! Мне доподлинно неизвестно, как и откуда Карл Нехем узнал о существовании Струн Богов, однако он знал о том, что они есть - это факт! Также от него не смогло укрыться, что я заполучил силу Струны Химеры, и он без каких либо предварительных объяснений попытался меня уничтожить. Первая попытка не удалась, для меня это было вероломное предательство. А дальше разгорелся конфликт, который известен всем как Темный раскол.

Карл затеял охоту на ведьм под предлогом искоренения и уничтожения темной магии и некромантии, которая по странной причине того, что я ее практиковал, мгновенно стала неприемлемой для всего цивилизованного магического общества. Однако его истинная цель была всего одна - устранить всех кто входил в контакт со Струной. Я до сих пор не знаю, хотел ли он сам заполучить Струну или он был внедренным агентом Ордена и ратовал за сохранность тайны? Так или иначе, мою сторону приняли большинство тех, кто тоже подвергся гонениям из-за практики магии тьмы, а также мои близкие друзья, включая Хейварда фон Хауфмана.

Я знал о том, что полномасштабная война не доведет до добра, а также мне нужны были глаза и уши в Императорском дворце, поэтому я оставил там нескольких сторонников, включая графа Моддера Вальтари Хранителя огня, строго настрого запретив им в словах и действиях проявлять ко мне какие бы то ни было признаки симпатии. У некоторых это не получилось... их раскрыли, пытали и умертвили....

Используя силу Струны Химеры, мне удалось создать армию из нежити и чудовищ, которая достаточно успешно противостояла силам Карла Нехема. Я проводил опыты на пленниках, экспериментируя с новыми возможностями. Никто из моих имперских сторонников не знал о существовании Струны, считая все это моей собственной силой, даже те, кто получали от меня метку высшего существа и легионы смерти под командование. Я был уже настолько сильно синхронизирован со Струной, что мне не нужно было находиться с ней рядом, чтобы пользоваться ее силой, я мог свободно работать уже и на территории своего замка.

То, что одна из Струн оказалась активирована, не осталось незамеченным и со стороны Ордена серебряной длани. Они объявили Черный ковен вне своего закона и направили несколько десятков отрядов, состоящих из рыцарей и магов на уничтожение отступников. Эти ребята были гораздо серьезней регулярной армии Нехема, и нам с Гранулусом пришлось сильно напрячься. Спасло лишь то, что сереброглазые были не готовы биться против химер ибо не знали их уязвимых мест и особых способностей.

По всей видимости, Карл знал еще что-то о свойствах Струны, поэтому он начал торопиться в поисках способа моего устранения, и даже выступил лично во главе отборной армии. Я принял этот вызов, и мы сошлись в бою на берегу Улинии....

После того боя я отступил в свой замок... для войны на два фронта, против Ордена и Империи у нас катастрофически не хватало сил. И хотя Черный ковен не покладая рук трудился над пополнением рядов химер, основные уязвимые места и слабости моих созданий уже были известны противникам, а значит, их боевая эффективность заметно снижалась. Нужно было срочно изобретать что-то новое, но тут произошло очередное предательство, мне вонзили кинжал прямо в спину и я умер.... Остальную часть истории о том, что произошло после моей смерти, вы знаете лучше меня!

Звенящая тишина повисла в зале, когда Хег'Келаш закончил свой рассказ.

- Сереброглазые, они действительно существуют? - Антон первым задал вопрос, который вертелся у него на языке с того самого момента, как он услышал про существование Ордена серебряной длани.

- Конечно! - Индира ответила за Вальдена: - Серебряная радужка - это побочный эффект перестроенного тела под действием алхимии Ордена. К чему вопрос?

- Да так, - Антону совершенно не хотелось сейчас изливать душу и рассказывать о том, что он более двух лет видел в своих сновидениях Эдварда: - У нас на Земле нет людей с таким цветом глаз.

- Понятно, - колдунья одарила интуита недоверчивым взглядом.

Положа руку на сердце, можно было сказать, что к рассказу Вальдена Антон отнесся с достаточно большой долей равнодушия. Он только недавно принял для себя существование магии и то, что ему придется ближайшие пару лет провести в другом мире, теперь же еще к этому примешивались покинувшие мир Боги и интриги местных правителей. Для ума, избалованного литературой в стиле фэнтези, пока не было чего-то из ряда вон выходящего.

Хранитель огня и Несущая свет молча переваривали услышанное. Моддер и Хелена знали лишь одну половину этой истории, которая выдавалась Империей за непреклонную истину, и им было о чем подумать.

Внезапно Индире стало дурно, она схватилась руками за голову и пошатнулась. Рихт - один из стоявших рядом учеников графа Вальтари, спас ее от падения на ровном месте, успев вовремя прихватить под локоть.

- Что случилось? - спросил Хег'Келаш побледневшую девушку.

Несколько мгновений рыжеволосая бестия, застыв в неподвижности, ничего не отвечала, а затем вскинула на Темного лорда испуганные изумрудные глаза и хриплым голосом прошептала:

- Только что мне сообщили, что Империя уничтожила эльфийскую столицу - Хьеллир выстрелом из Этериона!

Олег переступил порог своего нового жилища и огляделся. Средневековая убогость мелкого пошиба. Небольшая комнатушка, максимум квадратов двенадцать, маленькое окно, стол, стул, несколько полок для книг, шкаф для одежды и кровать с тюфяком. Мда! А чего собственно он хотел? Чтобы его поселили в королевских хоромах? Олег прикрыл за собой дверь, перекинул через голову лямку и, сняв тяжелую сумку, поставил ее на стол. Затем сел на кровать, откинулся на стенку и закрыл глаза.

Последние две недели полностью перевернули все в его жизни. Этот проклятый перенос, ненавистное колдовство, вырвавшее его и еще сто тридцать шесть человек из привычного мира под названием планета Земля и поместившее в какое-то наполненное магией чертово Средиземье.

Момент переноса, казалось, навсегда запечатлелся в его памяти в мельчайших деталях, и теперь, даже если очень сильно захотеть, забыть его не удастся. Как это было ни странно, Олег помнил каждый крик, каждый вопль, каждое движение, жест, слово, выражение лиц всех кого он видел в тот злополучный день.

Когда автобус с грохотом приземлился на каменный пол огромного зала, часть людей, которая не потеряла сознания, вопили как бешенные, кто-то молился, кто-то обделался, были и те, кто просто впал в ступор. Потом неведомая сила оторвала крышу автобуса, и началась еще большая паника и истерика, люди хлынули наружу в надежде найти спасение, но полыхнувшие молнии испепелили парочку самых резвых и мгновенно охладили пыл остальных.

Большая невидимая рука достала из груды тел наркомана, который не понравился ему еще сразу на остановке, и бережно перенесла его в центр зала, где стояли двое. Одна из них была та самая рыжеволосая девка, которую он видел в автобусе, когда время вокруг остановилось. Другой был крупный мужик с эспаньолкой ни то арабской, ни то испано-латинской наружности. Несмотря на то, что они были достаточно далеко, Олегу удалось очень хорошо разглядеть и запомнить их лица.

А затем снаружи автобуса что-то грохнуло, под сводами зала раздался гневный крик, и в центре полыхнуло пламя, жар от которого он почувствовал даже в глубине автобуса. Неведомое доселе чувство, которое Олег не мог назвать иначе как внутренний голос, громко сказало "пора" и он выбрался из автобуса, со странным спокойствием грубо оттолкнув ногой беременную девушку, у которой, похоже, начались схватки.

В зал через большую дыру в стене, врывались какие-то люди в форме темно-бардовых расцветок. Несколько землян в панике кинулись к ним с криками о помощи, но те среагировали совершенно иначе, встретив подбежавших холодной сталью и горячей магией. Первый раз в жизни на глазах у Олега человек умер насильственной смертью. Причем не просто насильственной, а очень жестокой и кровавой - от магического удара имперских гвардейцев, нескольких человек просто разорвало в клочья, разметав их внутренности по всему залу.

Стань он свидетелем такой сцены еще полчаса назад, наверное, ему как минимум стало бы дурно, и он распрощался со своим завтраком, но сейчас в его сознании что-то переменилось, как будто щелкнули каким-то невидимым тумблером. Повинуясь своему внутреннему голосу, который твердил, что все будет хорошо, Олег стоял совершенно спокойный и даже, с некоторым злорадством на периферии своего сознания, осознавал, что ему нравится наблюдать такую картину. К окружавшим его людям, которые попали с ним в эту передрягу он не испытывал никаких чувств кроме отвращения.

Кольцо огня, окружавшее странную конструкцию в средине зала, исчезло также быстро, как и появилось. Но благодаря своему внутреннему голосу Олег уже знал, что виновников всего этого бедлама там не окажется, они успеют бежать. Во всем зале остались только земляне, имперские гвардейцы и человек в белом.

Последовавший приказ от Его величества взять всех этих людей живыми, гвардейцы выполнили идеально и беспрекословно. Особо ретивых и возмущавшихся особей живо спеленали силовые магические жгуты, и они повалились на землю, матерясь и извергая волну угроз и проклятий. Остальных толчками выстроили в линию, надев на руки, созданные с помощью магии энергетические кандалы. Всех кто был без сознания живо привели в чувство. Прятавшихся в автомобилях, которые тоже оказались затянуты в портал, обнаружили и без особого труда вытащили наружу.

Когда двое гвардейцев оказались рядом с ним, Олег медленно поднял руки вверх, демонстрируя отсутствие сопротивления и, изъявив желание пойти добровольно, вежливо попросил не применять рукоприкладства. Один из гвардейцев рефлекторно кивнул ему в знак согласия и велел следовать за ним.

Идти далеко не пришлось, всех землян отвели буквально в соседний зал, который отличался от предыдущего только своей пустотой. Кроме ровного каменного пола и единственного входа, в этом зале не было ровным счетом ничего, даже окон. Ровное свечение, исходящее от потолка наполняло помещение синеватым светом.

Едва двери захлопнулись, кандалы мгновенно исчезли и примерно на полчаса люди оказались предоставлены сами себе. Повинуясь своей интуиции, Олег немного отошел в сторону от основной массы землян и принялся наблюдать. Отойдя от первоначального шока, кто-то непрестанно рыдал, кто-то ругался или молился, кто-то растерянно сидел или лежал глядя в никуда отсутствующим взглядом. Все также как и в автобусе, мысленно отметил Олег. Двое мужчин и одна женщина безуспешно стучали в закрытую дверь руками и ногами, требуя срочно выпустить свободных граждан, либо предоставить им адвоката, и угрожая судом, жалобами и расправой правоохранительных органов.

Внезапно он услышал выбивающийся из общего гула плач младенца. Взгляд Олега безошибочно остановился на девушке, которая ехала с ним рядом в автобусе. Грязная, зареванная, вся измазанная в крови, она укачивала на руках ревущего новорожденного с еще не обрезанной пуповиной. Рядом с ней находилась светловолосая девушка, по-видимому, принявшая роды. Недалеко, прислонившись к стене, сидела эмо-девушка и пыталась заставить работать свой плеер. Ради интереса, что стало с техникой, Олег достал из кармана сотовый телефон. Нажатие на кнопки не помогло, телефон не реагировал.

Подняв взгляд, Олег заметил в толпе бабушку все также утешавшую внука, только теперь пацан не хныкал, а был до смерти напуган. Старушка, спрашивавшая у него как добраться до автовокзала, студентки и окучивающий их пикапер, воняющий потом толстяк и гопник, почти все люди, которых он тогда отметил на остановке, выжили. Олег поморщился. Из глубин подсознания всплыло чувство ненависти вперемешку с отвращением к этим людям, и он мысленно пожелал им всем сдохнуть.

А затем он увидел кое-что действительно интересное. Один из тех спецназовцев, что были на крыше автобуса, одетый в камуфляжные штаны и серую майку сидел на полу и проверял работоспособность своей штурмовой винтовки. Странно, что ребята в темно-бардовом не отобрали у него оружие - подумал Олег. Но затем сообразил, что, скорее всего, будучи вооружены клинками, они по внешнему виду не поняли, что это было оружие. И тут же вопрос сменился другим, если у спецназовцев было оружие, почему никто из них не стрелял?

Ответ стал очевиден буквально через минуту, когда парень в камуфляже пересобрал свою винтовку и попытался выстрелить вверх, но нажатие на курок не возымело никакого эффекта. Тогда он разобрал один из патронов, убедившись, что с ними все в порядке, вставил обойму обратно в винтовку, передернул затвор, посылая пулю в патронник и нажал на курок, но удар молоточка по капсюлю патрона вновь произвел лишь щелчок. Значит огнестрельное оружие тут бесполезно, Олег мысленно констатировал уже ставший понятным факт.

Второй и последний спецназовец, которого захватила воронка портала, в отличие от своего товарища, неспешно прогуливался по залу, наблюдая за людьми, и пока Олег занимался тем же самым, их взгляды пересеклись несколько раз. Однако внутренний голос молчал, и вскоре он перестал обращать на него внимание.

Последним интересным персонажем, привлекшим внимание Олега, стал мужчина явной азиатской наружности, одетый в странный обтягивающий костюм, очень напоминавший одежду ниндзя из восточных боевиков. Японец сидел на коленях, подобрав под себя ноги и медитировал. Рядом с ним лежала еще одна штурмовая винтовка. Олег не разбирался в оружии, но она явно отличалась от тех, которыми были вооружены спецназовцы. Каждый раз, когда Олег останавливал на нем свой взгляд, он как будто чувствовал, что стал кому-то интересен, открывал глаза и начинал в ответ рассматривать его. От хищных и злобных глаз азиата, Олегу становилось крайне неуютно, и он тут же отводил взгляд. Интуиция молчала и после третьего проигрыша в гляделки, он в очередной раз мысленно пожелал сдохнуть этому японцу и принялся ждать, что будет дальше, одновременно думая о своей дальнейшей судьбе.

Но долго думать и ждать ему не пришлось, внезапно двери зала распахнулись, и внутрь вошел человек в фиолетовых одеяниях с золотыми вставками расписанными неизвестными символами. Его сопровождали не меньше двух десятков гвардейцев, а в самом конце Олег разглядел еще пятерых в темных балахонах с поднятыми капюшонами и накинутыми сверху тряпичными масками с узкой прорезью для глаз.

Несколько особо нервных землян, которые до этого момента безуспешно молотили в дверь, сразу кинулись к вошедшим с криками, что кто бы они ни были, это нарушение прав человека и потребовали выпустить их отсюда. Но, похоже, у местных солдат были совсем другие инструкции насчет тех, кто приближается к ним, выкрикивая грубости и что-то требуя. Всех перевозбудившихся людей быстро успокоили имперские гвардейцы, уложив лицом на каменный пол и вставив в рот магический кляп. Олег когда-то по молодости полупрофессионально занимавшийся боевыми искусствами и имевший третий дан по айкидо, невольно отметил ту скорость и технику, с которой подбежавшие земляне оказались нейтрализованы.

Представившись старшим дознавателем Харпером, человек в фиолетовом задал землянам несколько вопросов насчет того, кто они такие, кто у них главный и как они проникли в здание Совета. Никто не торопился отвечать, особо буйные все еще потирали ушибленные части тела от магических пут, остальные же просто, похоже, не понимали, что от них требуется. И тут Олег совершил свою первую и единственную ошибку. Чуть не дождавшись подсказки от своей интуиции, которая советовала ему держать язык за зубами, он ответил дознавателю, что они оказались тут совершенно случайно. После чего он поймал на себе ошарашенные взгляды всех находящихся в зале без исключения.

А потом на мгновение вокруг воцарился хаос, земляне разом кинулись на него с криками: кто-то удивленно хлопал глазами и спрашивал, откуда он знает местный язык, кто-то обзывал его пришельцем и иной непотребной бранью, кто-то во все горло орал, что они здесь оказались по его вине, а несколько особо ретивых, забыв про то, как недавно их остановили с помощью магии, кинулись на него с кулаками. Однако Харпер быстро пресек начавшуюся сумятицу, слегка пошевелив правой рукой он, с помощью магических пут, обездвижил и заткнул рты сразу всем недовольным, коих оказалось около тридцати человек.

Волна холодного ужаса накатила на Олега и накрыла с головой. Его всего затрясло, колени предательски задрожали, во рту мгновенно пересохло. Только сейчас он осознал, что действительно сказал слова на языке, который никогда не слышал до сегодняшнего дня. Черт побери! Неизвестный язык был совершенно не похож на русский, но когда Олег слышал оба языка, то прекрасно понимал смысл всего сказанного. Более того, он только что свободно разговаривал на нем, как будто это был его родной язык. Что все это значит?

Хотя, похоже, что старший дознаватель понял, что это значит, и когда Олег более-менее пришел в себя, его уже куда-то вели по коридору два человека в темно-серых балахонах. А затем была долгая беседа тет-а-тет с Харпером. Старший дознаватель предложил Олегу диалог, в котором каждый из собеседников по очереди задает вопрос и получает на него ответ. Так ему удалось узнать, что с помощью магии, Олега и остальных землян перенесли на другую планету, или другой мир под названием Енгард. Что сейчас он находится на территории государства именуемого Нехемская империя, крупнейшего и самого прогрессивного для своего времени. Также Харпер заверил Олега, что те люди, которые приложили руку к его переносу в этот мир, являются врагами Нехемской империи и за их головы объявлена немалая награда.

На вопросы дознавателя о своем родном мире Олег отвечал так, как подсказывала ему интуиция, только в общих чертах, без детальных подробностей, медленно смакуя слова чужого языка, словно пробуя на вкус незнакомое блюдо. Не имея возможности логически объяснить причины возникновения внутреннего голоса и подсказываемых им вариантов действий, он все же решил следовать своему сильно обострившемуся предчувствию.

Дальше Олег узнал то, чему уже неоднократно стал свидетелем, в этом мире существовала магия. То, что на Земле было сказкой, вымыслом, предметом фантастических фильмов и книг, было реальностью в Енгарде. Более того дознаватель Харпер считал, что именно склонность Олега к магии и стала причиной того, что у него отсутствует языковой барьер. Заговорив про магию, землянин не мог не задать самый животрепещущий вопрос для всех, кого затронул перенос - возможно ли вернуться домой на Землю?

Старший дознаватель ответил не сразу, и это не понравилось Олегу. И чем дальше он говорил, тем отчетливее вырисовывалась для землян вся безнадежность данной ситуации. Во-первых, заклинание, которым воспользовались враги Империи, было неизвестно Харперу и, как он полагал, вряд ли известно кому-то еще в Империи. Во-вторых, даже если это заклинание удастся изобрести, для открытия портала необходимо знать координаты Земли, а этого экспериментальным путем уж точно не обнаружить. И наконец, в-третьих, для магических порталов выдернуть кого-то с другой стороны и отправить туда - это совершенно разные вещи и не факт, что если получается что-то одно, то сработает и другое.

Посему выходило, что даже если и потратить уйму времени на разработку этого заклинания, тестирование и балансировку портала, за что с огромной радостью может быть, и взялись бы ученые-маги из Магистрата Истины и Имперской Магической Академии, то на обнаружение родного мира Олега может потребоваться вся бесконечность. Поэтому единственной надеждой остается поимка этих преступников и, может быть, тогда у землян и появится шанс вернуться домой.

На вопросы Харпера, касающиеся того, что происходило в зале, Олег ответил максимально честно, и подробно описал все действия рыжеволосой девушки и мужчины с эспаньолкой, которые смог заметить. При упоминании наркомана, которого эта пара умыкнула с собой, в лице дознавателя что-то неуловимо изменилось. Будь Олег самим собой, он бы этого и не заметил, но теперь расширенное восприятие однозначно подсказало ему, что эта информация вывела Харпера из равновесия. Еще бы, подумал Олег, ведь это именно то, из-за чего и произошел весь сыр-бор. Этим двоим, зачем то понадобился тот парень, и ради него они перенесли в этот мир автобус и все прилегающее к нему на расстоянии нескольких метров. При мыслях об этом внутри Олега закипела холодная ненависть. Эта пара, этот наркоман, если бы он только мог заставить их заплатить за то, что они сделали, то прибил бы всех трех голыми руками.

Удивившись тому, сколько злобы и гнева, доселе сдерживаемые цивилизованным обществом и офисной жизнью, плещется у него внутри, Олег подумал, что возможно в этом мире его внутренние демоны рано или поздно смогут вырваться наружу.

Затем Олег услышал, что поскольку он единственный, кто свободно понимает оба языка, ему придется взять на себя роль представителя всех перенесенных в этот мир людей, до момента пока не будет решена их дальнейшая судьба. Подумав с полминуты о плюсах и минусах такого положения, он дал свое согласие и Харпер рассказал, что дальше ожидает землян.

В первую очередь - это карантин, поскольку земляне прибыли из другого мира, необходимо обследовать их на наличие различных заболеваний, к которым может отсутствовать иммунитет у местного населения, и наоборот проверить их способность жить в Енгарде.

И во-вторых - это тестирование на склонность к магии и иные способности, чтобы определить насколько органично пришельцы смогут вписаться в существующее общество и социальную иерархию. Поскольку маги имеют в Империи заведомо привилегированное положение, тем, кто проявит склонность к магии, будет сделано особое предложение.

Через несколько минут Олег озвучивал все это внимательно слушавшим его землянам, переводил Харперу поступающие вопросы, на большинство их которых уже знал ответ из предыдущей беседы. А затем начались две недели карантина и тестирований. У землян брали кровь, кал и мочу на анализы, погружали в какие-то магические коконы, больше всего напоминавшие земной томограф, и поили какими-то странными отварами.

К местной еде Олег тоже привык не сразу, но человек удивительное существо, способное в очень сжатые сроки приспособиться практически к чему угодно, будь то новые условия проживания или продукты питания. Всем землянам выдали новый комплект одежды, заставив сдать все свои старые личные вещи, чему противилось подавляющее большинство, цепляясь за различные безделушки, типа нательного крестика, памятного кулона или дорогих наручных швейцарских часов. При каждом таком случае Олег присутствовал в качестве переводчика, получая в награду лишь взгляды полные злобы и осуждения. Несколько раз его даже обозвали предателем и нацистом, ясно указывая на аналогию.

На свое счастье, после того, как они покинули зал, все земляне содержались полностью изолированно друг от друга и Олег виделся с остальными людьми только во время ежедневной прогулки. Но даже этого короткого промежутка ему хватало, чтобы почувствовать отчуждение. Его сторонились и избегали, шептались за его спиной и обвиняли во всех смертных грехах. Несмотря на логические объяснения того, что с ними будут делать, люди испытывали страх и любые домыслы, тут же находили массу правдоподобных подтверждений. Несколько раз ему угрожали расправой, если он не расскажет им, что это за место и что на самом деле происходит, и даже пытались побить, но Олег недаром изучал айкидо. На первый раз ему удалось отбиться от пары оборзевших скотов, как он их окрестил. Но это не остановило сторонников расправы над предателем и лазутчиком заманившим их в эту тюрьму. Буквально через два дня, когда ушибы уже перестали болеть, состоялась вторая попытка.

Они поняли, что Олег не так прост, как можно судить исходя из его телосложения, и решили, что надо брать численностью. В тот день, вместе с предыдущей парой, его окружили еще восемь мужиков, среди которых оказался и Глеб - спецназовец, разбиравшийся с винтовкой.

Нападение началось внезапно. На сей раз, они решили обойтись без разговоров и запугивания, чтобы не дать Олегу возможности подготовиться. И хотя незадолго до нападения интуиция предупредила его об опасности, он не успел правильно интерпретировать информацию и среагировать. Поваленного на землю Олега начали жестко избивать, и возможно, все могло закончиться очень печально, если бы у него не появились сторонники.

Виталий, второй из двух спецназовцев, которые были на крыше автобуса в момент переноса, а также Светлана, светловолосая девушка, принявшая роды, вступились за него. Виталий после нескольких неудачных попыток мирно остановить Глеба, не на шутку сцепился со своим бывшим боевым товарищем, а Светлана же попытавшаяся уговорить и успокоить разъяренных мужиков, просто получила оплеуху и после первого удара рухнула наземь.

Дальше, по мнению Олега, произошли совсем странные вещи. Очевидно, совершенно не говоривший по-русски японец, и оттого постоянно державшийся в стороне от основной массы людей, внезапно оказался рядом. Хакиморо показал пальцем в сторону отползавшей от потасовки девушки, потиравшей ушибленную скулу, выкрикнул несколько угроз и ругательств на японском языке в адрес парня ударившего Свету, а затем отточенным движением вырвал у того кадык.

Все внимание мгновенно оказалось переключено с избиваемого Олега на Хакиморо. Японец дрался жестко, не совершая никаких лишних движений, он голыми руками убивал нападавших на него людей за один-два удара. После того, как пятеро мужиков замертво попадали на землю, меньше чем за пятнадцать секунд, остальные было кинулись врассыпную, но тут азиат резко ускорился, и на землю рухнули еще четыре трупа. Наблюдая через опухшие веки единственным открывающимся глазом, Олег с удивлением отметил, что обычный человек не может двигаться с такой скоростью.

Вмешиваться в дела мутузивших друг друга спецназовцев, у Хакиморо не было совершенно никакого желания и он, повернувшись к девушке, пристально посмотрел на нее, а затем, выкрикнув резкое "бака", зашагал прочь.

Заметив произошедшее, спецназовцы прекратили драться и, высвободив друг друга из болевых захватов, переглянулись странным взглядом, а затем, тяжело дыша, повалились на траву.

Олег попытался встать, но по всему тело мгновенно пронеслось несколько спазмов от сломанных костей и он, застонав, остался лежать. Оказавшаяся рядом Светлана осторожно поинтересовавшись, где и что болит, принялась оказывать первую помощь.

На вращающийся на языке вопрос, где же чертовы охранники и почему никто из них не остановил драку, Олег получил ответ сразу после того, как девушка уложила его на спину. И без того обострившиеся ощущения, резко прибавили в силе, когда он оказался в ситуации на грани между жизнью и смертью. Невысоко в небе Олег увидел странные очертания нескольких сфер скрытых под куполом из едва подрагивающего воздуха.

Они все это время наблюдали за нами! Эти чертовы маги изучали наше поведение! А ведь если бы не вмешательство японца и спецназовца, его могли забить до смерти! Олег был просто взбешен поведением Харпера и его людей.

Через какое-то время, люди в темно-сером таки появились. Уложив Олега на носилки, его донесли и поместили в какой-то очередной магический кокон. Благодаря которому, на следующее утро он почувствовал себя словно заново рожденный. От вчерашней боли, переломов и рассечений не осталось и следа.

Извлекший урок из произошедшей ситуации, Олег больше не выходил на прогулки, особенно после того, как увидел возможности японца. Он не сомневался, что если азиат захочет прикончить любого из землян, включая самого Олега, он сделает это без особого труда, а местные маги и пальцем при этом не пошевелят. Похоже, человеческая жизнь в этом мире ценится очень дешево.

Через три дня всех землян собрали за обедом в большом зале, стены которого были изукрашены мозаикой с изображением разных сцен, по видимости из местной истории. Все земляне сидели молча, за редким исключением нескольких перешептывающихся. Олега, Светлану с Хакиморо и Виталия с Глебом, после памятной драки с кучей трупов, не просто избегали, их боялись, стараясь даже не смотреть в их сторону.

За едой к ним присоединился Харпер и сообщил, что карантин и тестирование окончены, затем зачитал список землян, у которых были выявлены склонности к магии, в числе которых оказался и Олег. Некоторые имена были встречены радостными криками, видимо нашлись-таки желающие научиться создавать фаербол. Всем кто попал в этот список, Харпер предложил поступить в Имперскую Магическую Академию, а остальным старший дознаватель пообещал найти работу соответствующую их способностям и умениям, после того как они выучат язык и просто жить, как обычные имперские подданные, пока не будет открыт способ вернуть их обратно на Землю. Поинтересовавшись про себя, Олег услышал в ответ, что как не испытывающий языкового барьера, он может приступить к обучению в Академии уже завтра.

Затем был очередной выплеск эмоций, многие люди печально молчали, кто-то сетовал на нелегкую ситуацию, в которую их закинула судьба, но Олег уже не обращал на них никакого внимания, он уже все решил, и в его голове вырисовывался план действий, которые ему предстоит совершить, чтобы добиться своей цели.

Этот обед был последним моментом, когда Олег видел остальных землян. Сразу после этого мероприятия Харпер взял его на достаточно длинную экскурсию по городу Нехем, сопровождая ее рассказом об истории Империи, законах и местных культурных обычаях.

Из длинного повествования старшего дознавателя Олег узнал, что с давних времен, в этом мире, люди способные к магии всегда находились в некоем привилегированном положении. Возможность творить магию и ее недоступность простым смертным, сделала владеющих даром на ступень выше всех остальных людей, чем спустя какое-то время маги и воспользовались, захватив власть в свои руки.

Наиболее сильные, умные и хитрые маги стали правителями достаточно больших земель, обзавелись собственными армиями, и так на этом континенте образовалось несколько десятков королевств. Между королями этих земель хоть и были периодически пограничные стычки за наиболее спорные земли, но в остальном царил хрупкий мир из-за боязни нападения остальных соседей в случае развязывания полномасштабной войны с одним из них.

Однако сто тридцать два года назад родился человек, который смог объединить множество разрозненных королевств в единую Империю, его звали Карл Нехем. Карл был коронован, как Первый император и правил пятьдесят семь лет до самой своей смерти. За время его правления в государстве значительно повысился уровень жизни. Торговля, здравоохранение, образование и армия были подняты на совершенно другой уровень. Также была основана Имперская Магическая Академия, сделавшая доступным обучение магии для любого человека у которого обнаружится дар. Единственное, что омрачало период правления Первого императора - это событие известное как Темный раскол, когда группа магов из числа близких сподвижников Нехема обратилась к магии Тьмы и, призвав себе на службу ужасных тварей, попытались совершить куп-де-тат, или попросту говоря государственный переворот.

Но захватить власть им не удалось и в конечном итоге, их силы были разбиты, а главный виновник этих деяний убит. Правда из-за всех этих событий Империя лишилась части земель, которые некогда были территорией герцогства Гаджунгского и прилегающими к нему территориями. Теперь они окрещены Запретными землями, так как в них обитает большое количество неконтролируемых монстров, которые очень опасны и трудны для истребления.

Именно в этих землях и прячутся те самые враги Империи, которые тайком проникли в столицу и сумели воспользоваться Имперским колдовским усилителем, чтобы открыть врата в мир Олега и переместить сюда того кто им был нужен.

Также Олег узнал, что в Енгарде помимо людей существуют еще и эльфы, и гномы, и орки. Четыре расы вкупе с людьми населяют данный мир, но гномы и эльфы живут достаточно обособленно и если не трогать их исконные земли, они достаточно безобидны. Орки ведут кочевой образ жизни и понимают лишь грубую силу, поэтому сильная армия на границе - залог тихой и безмятежной жизни граждан Империи. Более того совершенно недавно благодаря одной очень блестящей военно-магической операции практически все зеленокожие находящиеся на восточных границах были уничтожены.

После городской экскурсии они обошли весь кампус Магической Академии, набрали в библиотеке книг по начальной магии, заглянули на чай к ректору Альбрехту Таунту, который показался Олегу несколько замученным, как будто сегодня ему пришлось бежать длинный марафон, но в целом достаточно приятным человеком.

Маркиз радужно встретил своих гостей, и рассказал Олегу, что в среднем до получения перстня с рунической пятеркой, символизирующего, что обучающийся отныне является полноценным мэтром магии и может претендовать на наем в качестве мага, проходит от восьми до двенадцати лет. Затем каждый мэтр обязан сдать экзамен на получение четвертого ранга и для этого у них есть целых пять лет. Так как четвертый ранг - это своего рода проверка, обязательная ступень в обучении, и те, кто не могут ее преодолеть, в последствии не считаются полноценными магами, у них отнимается кольцо, и они отчисляются из Академии. Как правило, дальнейшая их судьба незавидна, поскольку в магическом обществе их никто не примет, и удел таких колдунов - низкоквалифицированная магическая работа на простолюдинов, которые не могут себе позволить нанять даже мага пятого ранга.

После получения четвертой ступени, дальнейшее повышение ранга ничем не регламентируется и зависит полностью от самого человека. Кто-то может пройти экзамен на третий ранг уже через год или два, а кто-то может и до конца своих дней носить перстень с "четверкой".

Также ректор отметил, что иногда встречаются весьма одаренные ученики, которые проходят все ступени намного быстрее, начиная от досрочной сдачи экзамена, которая, согласно воле основателя Академии - Первого императора, должна обязательно проводиться в форме поединка, заканчивая получением первого ранга в возрасте до двадцати лет.

Однако получение перстня с рунической единицей - это еще только начало большого пути. Следующая ступень, на которую может подняться волшебник - это Подмастерье. Для этого надо лишь найти Мастера магии и убедить его взять тебя в ученики.

Венцом магической иерархии являются эти самые Мастера, которых официально чаще называют Верховные маги. На всю Империю их не больше ста человек. Шестнадцать верховных магов образуют Совет Мастеров, также известный как Совет шестнадцати - олицетворяющий собой высшую законодательную власть в государстве. Трое образуют Магистрат - исполнительную власть Империи. Вопросы действия Магистра Клинков - армия и гвардия охраны правопорядка. Магистр Истины занимается вопросами просвещения и магической наукой. Тут маркиз учтиво кивнул головой, демонстрируя тем самым, что в настоящий момент рассказывает сам о себе. И, наконец, Магистр Теней - это человек, курирующий все вопросы разведки и внутренней безопасности.

От Олега не укрылось, что при упоминании Теней лорд Альбрехт незаметно стрельнул глазами в сторону Харпера, но тот оставался спокоен как кремень, мерно попивая свой чай. Ректор закончил свой рассказ тем, что остальные Верховные маги, в подавляющем большинстве входят в Палату лордов, а самую высшую ступень занимает Император. На прощание маркиз пообещал Олегу, учитывая его особую ситуацию, любую помощь и поддержку.

После того, как они покинули апартаменты ректора, Харпер проводил Олега до общежития, вручил ему ключ от комнаты, небольшой кошель с монетами и, пожелав удачи, просто растворился в воздухе.

Из своих наблюдений Олег отметил, что исходя из того, как их везде встречали, статус Харпера, должен быть намного выше обычного старшего дознавателя. Или возможно тут везде такое отношение к Теням, вне зависимости от занимаемых ими должностей? Олег мысленно усмехнулся, спецслужбы - они и в Африке спецслужбы! История и социальное устройство этого мира в достаточно сильной мере напоминали Землю. Элитное сословие и "голубая кровь", преступники и террористы, войны и колонизации. Видимо везде, где живут люди, они ведут себя очень похоже.

Олег открыл глаза, похоже, сегодняшний бурный день его вконец измотал и он, зайдя в свой новый дом, просто рухнул на кровать и отрубился. Из глубины возникло странное чувство, что за ним наблюдают. Ну конечно! Так он и "поверил", что его прям вот предоставят самому себе, мол, на те ключ, деньги, и живи как знаешь! Олег внимательно осмотрел комнату, в одном из углов висела маленькая сфера, спрятанная под маревом невидимости. Сделав вид, что он ничего не заметил, он переоделся, разобрал кровать и лег спать. Интуиция подсказывала ему, что жизнь налаживается и сейчас надо отдохнуть, ведь завтра начинается обучение магии, а со слежкой он потом разберется.

Отдыхающий Олег отображался на одном единственном мониторе, повисшем в воздухе перед Императором.

- Значит, это он маг-интуит? - Чарльз Бальсберг медленно перевел взгляд на стоящего в углу Харпера.

- Да, Ваше величество! Я уверен в этом на девяносто девять процентов.

- Почему не на сто?

- Я никогда не могу быть уверенным полностью без неопровержимых доказательств. Сейчас у меня на руках есть только результаты тестов на склонность к магии и тот факт, что он свободно говорит на любом языке, - Харпер покачал головой: - Одна-две луны обучения в Академии и мы сможем полностью быть уверенными в том, что перед нами интуит.

- То есть если его успехи будут равны нулю, это будет означать, что он интуит, а не просто ленивый бездарь, который не может научиться магии?

- Сканирование тел и памяти пришельцев подтверждает, что в их мире нет маны. Сейчас их тела активно насыщаются нашей магической энергией, и я уверен, что он сможет выдать одно-два заклинания, но не по тем рецептам, которые будут преподавать в Академии, а тогда это будет именно то, что я ищу.

- Харпер! Пойми, то, что этот человек оказался у нас - большая удача! Если бы Моддер, Хауфман и та девка, что была с ними, знали, что этот парень интуит, они бы забрали его с собой! - Император слегка подался вперед: - Пойми, мы не можем позволить себе потерять интуита! Твоя задача сделать его оружием в наших руках. К каждому человеку можно найти подход. К каждому! Главное понять, чего он хочет. Если он хочет вернуться домой, мы должны поставить перед ним цель таким образом, чтобы он считал, что это приближает его к возвращению в родной мир. Если он хочет чего-то иного, это нужно выяснить и использовать! В нем много ненависти и главное - это сделать так, чтобы он обратил свою ненависть на наших врагов!

- Да, мой Император! - Харпер прижал правый кулак к груди.

- Да, и самое главное, не вздумай применять к нему ментальную магию! Ты понял? Пока мы не изучим все его возможности, тебе придется вербовать его обычными методами, - Император откинулся обратно на спинку трона: - Иначе, если он обладает способностями хотя бы отдаленно похожими на телепатию, он сразу поймет в чем дело, и мы станем его худшими врагами!

- Сделаю все в лучшем виде, мой Император!

- Не сомневаюсь, - Чарльз загадочно улыбнулся: - В конце концов, Эбенезер в скором времени может уйти на повышение, а место Магистра Теней не должно пустовать.

Кольца связи одновременно полыхнули у Его величества и старшего дознавателя.

- Ответь! - приказал Император.

- Слушаю! - Харпер поднес переговорное кольцо ко рту, и через мгновение сообщил Императору: - Группой наблюдения замечена активность в поместье Вальтари, я приказал брать живыми!

- Молодец! - Чарльз поднялся с трона и потянулся, хрустнув суставами: - Похоже, пора прогуляться и посмотреть, кто решил пожаловать в гости к опальному графу!

- Странно, почему в поместье так темно? - Айбель замер как статуя, стоило ему только увидеть особняк Вальтари.

- Сейчас ночь, может быть, уже все спят? - пожал плечами Эдвард.

Вид у пары путников осторожно выглядывающих из кустов был далеко не лучший. Сейчас они напоминали двух воров вознамерившихся забраться в особняк к нобилю и поживиться золотыми безделушками и прочим добром, которым должны быть набиты сундуки хозяина дома.

Айбель, не смотря на всю свою магию, так до конца и не восстановившийся после ранения, тяжело прихрамывал на одну ногу. Эдвард же хоть и чувствовал себя вполне прилично благодаря алхимии Ордена, после столь активного применения своего Превышения, заметно похудел, его щеки впали, а под глазами нарисовались заметные темные круги.

Сумки с припасами в спешке были утеряны, и новую одежду им тоже было негде раздобыть. Старая же напоминала сейчас лохмотья нищего, после того как Эд на бешеной скорости пробежал сквозь небольшой пролесок собирая все ветки.

- Даже если спят, обычно огни все равно освещают внешние тропки, на случай если у кого-то будет бессонница и он захочет подышать свежим воздухом, - Айбель воровато огляделся по сторонам: - Не нравится мне все это!

- Может, именно сегодня просто забыли подлить масла в светильники? - Эдвард раньше не видел своего друга таким озадаченным.

- Они магические, - прошипел Айбель: - Их создание и поддержка - это часть начального обучения магии и задача неофитов.

- А! Так ты тоже когда-то создавал такие? - не унимался Эд.

- Да. Тихо! Мне кажется, тут кто-то есть!

Яркая вспышка и оглушающий грохот раздались одновременно со всех сторон, полностью дезориентировав двух бедолаг. Вокруг корчащихся в агонии Эда и Айбеля внезапно появились шесть фигур в темных одеяниях и масках, закрывавших лица.

Не предоставив даже возможности прийти в себя, их быстро связали магическими силовыми жгутами, а затем Тени отточенными движениями надели каждому из них по ошейнику - негатору магиии.

- Это все? - раздался рядом безликий голос

- Да их было двое, - ответил один из Теней.

- Отнесите их в дом для допроса!

После эффектов дезориентирующего заклинания, Эдвард окончательно пришел в себя только когда их уже бросили на холодный каменный пол в одной из комнат особняка Вальтари. К этому моменту руки и ноги, спутанные жгутами, уже начали неметь, но все что удалось сделать, это лишь слегка пошевелить пальцами. Его спутник не восстанавливался так быстро, и поэтому сейчас, будучи без сознания, тяжело дышал, издавая легкие стоны и тряся головой, словно пытаясь отогнать какое-то наваждение.

- Кажется это те двое, про которых ты рассказывал мне несколько лун назад?

Эд повернулся на голос, в сумраке комнаты у дальней стены находились двое неизвестных мужчин в походных плащах. Один из них сидел в кресле, второй стоял прямо за его левым плечом.

- Да это они. Рыцарь Ордена серебряной длани, и маг владеющий Голосом темной силы.

- Замечательно, - сидящий в кресле приоткрыл полу плаща и небрежно шевельнул рукой, снимая с пленников оковы, и оставляя только негаторы магии: - Нам есть о чем поговорить.

Освобожденные от пут, Айбель, будучи все еще в беспокойном сне, немедленно схватился руками за голову и свернулся калачиком, а Эдвард, заметив на пальце снявшего заклинание пут незнакомца магический перстень с руническим символом "Х", замер в той же самой позе, что и лежал до этого. Перстень с таким знаком носил только один верховный маг во всей Империи, а значит, сейчас он вляпался во что-то очень серьезное, раз уж этот человек лично прибыл сюда.

Не мудрствуя лукаво, Эд решил не скрывать того факта, что он узнал находящегося перед ним человека, поэтому медленно поднявшись на ноги, он тут же отвесил торжественный поклон, которым надлежало чествовать правителя Нехемской империи:

- Ваше величество! - в конце концов, вежливость еще никому не вредила.

- Ты наблюдателен! - Император довольно кивнул: - Как твое имя?

- Эдвард Шелтем!

- Присаживайся Эдвард, - Чарльз жестом указал на кресло напротив: - Я хочу о многом тебя расспросить.

- Если это касается Ордена, то я вряд ли смогу раскрыть вам его тайны.

- О, нет! - брови Императора поползли вверх, изображая саму невинность: - Я все прекрасно понимаю и не прошу тебя выбалтывать мне секреты твоей организации. Я хочу, чтобы ты рассказал мне о себе.

- Что именно вы хотите обо мне знать? - Эд явно не ожидал такого вопроса.

- Если и это нельзя рассказывать, тогда... - Его величество картинно развел руками: - Опиши мне события, произошедшие с тобой в течение последних трех с половиной лун.

Эдвард мысленно отмотал время назад. Все сходится, Императора интересует именно тот отрезок времени, когда он встретил Айбеля по дороге обратно в Орден. Видимо учитель, к которому вел его маг, впутался в какие-то неприятности, раз в его поместье организована засада и сам Император прибыл, чтобы допросить пленников. И Эдвард рассказал. Рассказал все, начиная от момента встречи с Айбелем и заканчивая тем, как он оказался в этой самой комнате. Единственным исключением были две вещи, он умолчал о позорном провале своего последнего испытания и встрече с Яном во время пребывания в плену у орков.

Не прерывая и не перебивая Эда, Император внимательно выслушал весь рассказ и задал наводящий вопрос:

- Эдвард, из твоего рассказа я никак не пойму, почему ты оказался здесь? Для чего тебе нужно было идти с этим человеком? - Его величество стрельнул взглядом в сторону Айбеля: - Какая цель твоего визита в поместье незнакомого тебе верховного мага?

- Я... - начал было Эд, но в этот момент снаружи раздались грохот и крики.

Император, даже не шелохнувшись, продолжил сидеть в кресле и внимательно смотрел на него, Харпер поднес к губам переговорное кольцо и что-то быстро зашептал, Эдвард же машинально привстал и повернулся к окну. В то, что открылось его взгляду, было трудно поверить, на дорожке прямо перед домом Ян сражался с шестеркой Теней из которых трое уже были мертвы.

- Ваше величество, еще один мечник Ордена, - доложил Харпер Императору: - Он использовал очень хорошую маскировку, его удалось обнаружить уже только при попытке проникновения в дом.

- Похоже, это по твою душу Эдвард.

Эд подскочил как ужаленный и в спешке огляделся по сторонам в поисках оружия, когда их повязали, все оружие было отобрано Тенями, и сейчас он рефлекторно искал, чем будет сражаться. В голове у него крутилось два вопроса, как Яну удалось уцелеть в той катастрофе, что уничтожила гору, а затем, как ему удалось выследить их с Айбелем?

- В обычной ситуации, Империя никогда бы не стала вмешиваться во внутренние разборки Ордена, - спокойный голос Императора в этой ситуации приковал к себе внимание Эда: - Но Империя всегда защищает своих подданных!

Эдвард молча стоял, вперив взгляд в Его величество, и обдумывая услышанное. Сражение уже перешло внутрь дома, и звуки битвы доносились из коридора, Ян упорно прокладывал себе дорогу.

- Присягни мне на верность Эдвард Шелтем! Я гарантирую жизнь тебе и твоему спутнику.

Эд, помедлив еще мгновение, понял, что второй раз такого предложения не будет и опустился на одно колено. Он успел идеально вовремя, дверь с грохотом разлетелась в щепки, в комнату влетел труп одного из Теней, а вслед за ним порог переступил Ян весь забрызганный чужой кровью, держа вибрирующие клинки перед собой.

- Попался гаденыш! - Ян в боевом задоре окинул комнату взглядом и, найдя свою цель злобно ухмыльнулся: - Какого демона ты на коленях? Вздумал просить пощады?

Дальнейшие события произошли буквально в одно мгновение. Император вскинул вперед руку и Ян вместе со всей частью особняка за его спиной рухнули вниз, как будто огромный молот опустился сверху на карточный домик.

Чарльз осторожно подошел к краю, заклинание "усиленного давления", как правило, накрывает достаточно большую площадь и от него практически невозможно увернуться, особенно если цель находиться в эпицентре, но сейчас он ударил так, чтобы не зацепить себя и Эдварда, и при этом с гарантией попасть по Яну. Внизу в подвале, чудом уцелевший после падения, рыцарь Ордена пытался выбраться из-под обрушившихся на него груды камней и балок. Но это было абсолютно бесполезно, остатки стен особняка и давление воздуха магически усиленное в этом месте, хоть и не раздавили его насмерть, сейчас не позволяли ему даже поднять голову, не говоря о том, чтобы встать в полный рост.

- А он крепкий! - с небольшой ноткой уважения констатировал Император, а затем повернулся к Харперу: - Пакуйте его, отправляемся обратно в Нехем!

Айбель наконец открыл глаза, и немного помотав головой сел. Осмотревшись, его полный удивления взгляд остановился на Императоре, который лишь слегка улыбнулся двум новообретенным "верноподданным":

- Собирайтесь! Я чувствую, вам придется мне еще очень многое рассказать!

Когда фиолетовые сполохи портала исчезли за последним из числа отправившихся с Императором в столицу, а два отряда вновь прибывших Теней отправились на свои позиции в ожидании очередных возможных гостей в поместье Вальтари, небольшая тень отделилась от дерева и, сформировав законченный человеческий силуэт, достала небольшой хрустальный шарик. Через несколько мгновений связь была установлена.

- Докладывай! - искаженный магией голос из сферы связи казался нечеловеческим.

- Все прошло не совсем так, как вы ожидали Повелитель, Чарльз Бальсберг захватил двух рыцарей Ордена серебряной длани, а также одного из учеников Моддера Вальтари, - прошептало существо.

- Ты хорошо поработал! Больше нет необходимости продолжать наблюдение за поместьем. У меня скоро будет для тебя другое задание, а сейчас отправляйся в Свободные города и жди дальнейших указаний!

- Слушаюсь, Повелитель! - с этими словами существо убрало сферу связи и, слившись с тенью, погрузилось обратно темный ствол древнего дерева.