Рассвет

Глава 5

В центре большой идеально круглой каменной платформы, поверхность которой была исчерчена сложной магической звездой с огромным количеством символов и надписей, стоял человек в белоснежных величественных одеяниях. На вид ему было лет сорок, ровные черты лица, гладко выбритый подбородок, гордо поднятая голова с закрытыми глазами, казалось, что это вовсе и не живое существо, а одна из многочисленных статуй верховных жрецов храма Солнца Скальдарии.

Место, в котором находилась платформа, висящая в воздухе, было вне времени и пространства, его окружала черная пустота заполненная множеством тусклых звезд, словно ночное небо простершееся бесконечностью во все стороны. По периметру платформы располагалось двенадцать колонн, и с одной стороны к краю платформы подходила лестница, соединяющая ее с другой платформой находящейся ниже, но на этот раз прямоугольной и гораздо более скромных размеров. На второй платформе, ближе к углам, располагались четыре колонны, и с противоположной стороны начиналась еще одна лестница, вниз ведущая на уже совсем небольшую прямоугольную площадку, где было всего две колонны.

- Ваше величество? - человек в длинном фиолетовом плаще с поднятым капюшоном и накинутой сверху тряпичной маской, оставляющей только узкую прорезь для глаз, словно появился из ниоткуда на второй платформе.

- Говори! - человек в белоснежных одеяниях с золотистыми письменами, даже не пошевелился, только открыл глаза.

- Нам донесли, что на северной границе в один из наших гарнизонов поступил раненый рыцарь Ордена Серебряной длани, естественно донесение пришло поздно, и сейчас он уже ушел, но похоже, что это потенциальный дезертир.

- Как это произошло? - спокойно поинтересовался Император.

- Неподалеку от форта также были обнаружены останки химеры - саблезубого рганка, похоже, что несколько рыцарей вступили с ним в бой, уничтожили его, а выжил только он один и сейчас не намерен возвращаться в Орден. Прибывшие на границу наши люди организовали поиски и установили за ним наблюдение, сейчас он движется на юго-восток в сторону границы Империи и в сопровождении человека, которого, смею предположить, можно причислить к числу последователей Темного лорда. Нам повезло, что в один из моментов он применил Голос темной силы, именно благодаря этому его удалось распознать. Если это его очередное задание, смею предположить, что Орден заключил союз с нашими врагами, в противном случае он дезертир.

- Тот самый Голос силы, что считался утраченным с момента самоубийства последнего из официальных последователей Хег'Келаша? - Его величество внезапно заинтересовался спутником потенциального беглеца из Ордена, больше чем им самим.

- Совершенно верно. - Подтвердил собеседник.

- Наблюдайте за ним, узнайте о нем больше, а как появится возможность, неважно враг он или дезертир - доставьте его сюда, мне он нужен... живым! - Император особо выделил интонацией последнее слово, а затем добавил: - И его спутника прихватите, только будьте осторожны, не дайте ему совершить суицид.

- Да, Ваше величество! - человек отвесил положенный поклон так и не повернувшемуся к нему лицом правителю огромной Империи и поспешил к выходу на нижнюю платформу.

- Харпер, как дела у нашего мальчика? - внезапный вопрос остановил Тень, который уже почти активировал астральный элеватор между двух колонн.

- Сегодня он сдает выпускную работу, Ваше величество.

- Хорошо, можешь идти!

Харпер вновь поклонился и прикоснулся к одной из колонн, губы беззвучно прошептали активирующее заклинание и он растворился в темноте. Оставшись в одиночестве, человек в белоснежных одеяниях вновь закрыл глаза, приподнял голову чуть вверх и раскинул руки в стороны. Давно затеянная игра выходит на новый уровень, все складывается очень и очень интересно. Император мысленно усмехнулся, предстояло еще очень много работы. С того самого времени, когда он еще был Магистром Теней, Орден серебряной длани не давал ему покоя. И хотя дезертир вряд ли будет обладать необходимыми ему знаниями, кое-какие сведения он все же сможет ему поведать. А если он повязан с темными, так даже лучше, одним ударом прихлопнуть сразу две проблемы - да, такое было по душе Императору!

В ночь перед испытанием Айвен долго не мог заснуть. Странное ощущение, что завтра произойдет что-то необычное, неординарное не покидало его. Вряд ли это можно было назвать волнением или сомнением в своих способностях, нет, он долго готовился к этому дню и был твердо уверен в собственных силах.

По интересной прихоти Карла Нехема - Первого императора, студиозусы желающие сдать выпускной экзамен быстрее положенного срока обучения, должны делать это не в уютных аудиториях, перед скучающими преподавателями, а на арене в магическом поединке с превосходящим на одну ступень противником, которые, вдобавок ко всему, превосходят еще и численностью. Похоже, что тайным желанием отца-основателя Имперской Магической Академии было видеть в юных дарованиях не просто сильный дар и способности, но еще и бойцовский дух. Стремление доказать себе и всем остальным, что они чего-то стоят и способны на большее, чем корпеть над толстыми книгами и фолиантами в библиотеках.

Конечно, все это сопровождается большим риском, ибо противники не должны будут жалеть наглого ученика и сражаться в полную силу. А в случае если испытуемый проваливает испытание, его ждет только одна и весьма печальная участь - смерть. Освобождение экзаменаторов от ответственности за гибель неофита давали соответствующие бумаги, который он должен был подписать перед началом экзамена. Хотел ли Первый император, чтобы маги составляли реальную силу вместо книжных червей? Узнать истинный ответ на этот вопрос, Айвену было уже не суждено, однако он склонялся к мысли, что только так молодой маг, родившийся не в благородной семье, может построить себе дорогу наверх. Насколько он знал, настоящие воины-маги были редки на просторах Империи, большая часть из них входила в Гвардию императора, а остальные были рассредоточены либо на границе, либо происходили из древних благородных родов, в которых сохранились традиции доблести, рыцарства и прохождения военной службы.

Все это вовсе не означало, что элитное сословие магов, которое составляло чуть менее одного процента населения всей Империи, было абсолютно беззащитно. Сплести простейшие атакующее и защитное заклинание мог абсолютно каждый, кроме того многие дворяне достаточно искусно владели мечом, правда в последнее время, количество нобилей с клинком на поясе постоянно уменьшалось. Многие из магов у кого были титул, земли и деньги, для защиты предпочитали окружать себя хорошо подготовленными телохранителями, включая даже наем других, менее обеспеченных чародеев. Например, таких как он, кто не имел за душой ничего кроме дара и удосужился родиться в семье простолюдинов.

Откровенно говоря, Айвен никогда не мог понять таких магов, конечно Империя так устроена, что на самой верхушке социальной лестницы могут находиться только маги и уже просто наличие способностей творить волшбу открывает перед тобой дороги недоступные для простых смертных. Но, неужели власть и деньги могут настолько поглотить человека, что он совершенно забывает про необходимость развития своего дара? В глубине своей честолюбивой, по отношению к магическим способностям, души, он презирал таких людей, считая, что только собственное развитие и увеличение магической силы должно возводить чародея на верхнюю ступень, а иначе они ни чем не отличаются от тех же торговцев или ремесленников.

Не в силах больше бесцельно валяться, Айвен откинул в сторону подушку и сел на кровати. Дотронувшись до шара-лампады, который тут же залил комнату ярким желтым светом, он сел за стол и склонился над одним единственным фолиантом. Хоть этот сверток и не имел непосредственного отношения к его обучению и завтрашнему испытанию, Айвен уже вторую луну не мог до конца расшифровать его содержимое и этот вопрос уже стал делом принципа.

В вещах старшего ученика всегда был полный порядок, в отличие от многих других неофитов он всегда находил время, чтобы разложить все по полочкам на свои места. За подобное отношение к чистоте и порядку, его частенько приводили в пример остальным студиозусам, проживающим в общежитии. Что-ж, если завтра у него все получится, то в пример остальным будут приводить не только его порядок в комнате. Внезапно Айвену стало интересно, какие лица будут у этого балбеса виконта и его дружков, которые вот уже пару лет не дают ему спокойно наслаждаться студенческой жизнью и устраивают всякие гадости. Смотрят на него свысока только потому, что родились в благородной семье, упыри, ратующие за чистоту крови, считающие, что только дети дворян достойны обучения в Имперской магической Академии. Хотя Айвен не сомневался, что некоторых из них тут точно держат только благодаря связям их папаш и мамаш.

Отложив в сторону уже третий словарь, не найдя в нем приемлемого перевода для нужного символа, Айвен зевнул, потянулся и тупо уставился на причудливую схему изображенную на фолианте. Его взгляд расфокусировался и он охватил всю картину целиком. Какое-то время абсолютно ничего не происходило и даже поток мыслей остановился, внезапно один из символов дернулся, и изображение поплыло, ученик попытался зажмуриться и отвести взгляд, но ничего не получилось текучий рисунок полностью поглощал его внимание своим гипнотическим движением. Спустя мгновение он начал неумолимо приближаться, Айвена засасывало в фолиант.

Будучи не в силах контролировать свое тело, он попытался дотянуться до своего дара, перенаправил поток маны, который тут же отозвался в пальцах руки приятным теплом, и только сейчас сообразил, что не сможет сложить ни одного символа, не сможет нарисовать ни одного плетения. Поверхность стола с фолиантом и плавающими символами была уже совсем близко, Айвен вновь попытался зажмуриться, на этот раз вроде получилось!

Открыв глаза, он обнаружил себя в большом зале совершенно непохожим на его комнату в общежитии. Старший ученик стоял рядом с одной из широких колонн, верхний конец которого тонул во тьме сгустившейся высоко под потолком. Слева донеслись голоса и звуки шагов, Айвен решив не искушать судьбу, сделал шаг назад во мрак за колонну. Двое мужчин, один из которых был облачен в белоснежные одеяния, прошли через зал и скрылись на лестнице ведущей наверх. Несмотря на то, что они проходили от него не более чем в десяти шагах, ему не удалось рассмотреть их лица, и он не разобрал ни единого слова.

Что за бред?! Как только эта мысль пронеслась в голове у Айвена, весь зал оказался залит всепоглощающим пламенем, колонна, за которой он прятался, зашаталась и рухнула. От воцарившегося грохота, поднявшегося столба пыли, дыма и гари старший ученик закрылся рукавом и невольно зажмурился. Все стихло также быстро, как и началось.

На этот раз он находился практически в кромешной тьме, лишь откуда-то спереди через узкую щель проникала маленькая полоска света. В попытке пошевелиться, голова уткнулась во что-то мягкое, на ощупь Айвену начало казаться, что он находится внутри платяного шкафа со множеством одеяний.

Прильнув к щели, старший ученик разглядел тускло освещенную и богато убранную спальню. На дорогом ковре из харанской шерсти, лежал человек, скрюченный в три погибели, и громко харкал кровью. Было видно его тело выворачивает наизнанку в страшных муках, а рубаха вся перемазана кровью. В это самое время, второй мужчина стоял чуть поодаль и плел какое-то заклинание. Распознать магию Айвену не удалось, но это было нечто запредельно мощное, жуткое и смертоносное. Инстинктивно он порывался отпрянуть обратно, но ему удалось сдержаться и заставить себя и дальше наблюдать за происходящим.

Всеми силами Айвен пытался вглядеться и увидеть их лица, но все было тщетно, никто не поворачивался к платяному шкафу. Заклинание, сорвавшееся с рук второго человека, полностью сковало отравленного. Колдун осторожно подошел к бьющемуся в агонии, достал из-за пазухи серпообразный кинжал с черным лезвием и, не медля ни секунды вогнал его прямо в сердце. Человек в бело-красном дернулся, последний раз харкнул своими внутренностями и испустил дух. Убийца какое-то время довольно стоял, оценивая результаты своей работы, затем подошел к небольшой тумбочке рядом с кроватью и что-то взял с нее. Проклятый балдахин! Разглядеть предмет не представлялось возможным.

И тут шкаф затрясло, зашатало из стороны в сторону, как будто кто-то намеривался его перевернуть. Все вокруг поплыло, Айвен почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо и с силой дернула назад.

Подскочив на стуле как ужаленный, старший ученик открыл глаза и проснулся. Он все еще сидел за своим потертым столом из старого дуба, на котором располагался один единственный фолиант и небольшая стопка из словарей. Растеряно оглянувшись по сторонам, Айвен заметил стоящую рядом симпатичную темноволосую стройную девушку, чья рука лежала у него на плече.

- Катерина? - удивился он.

- Ну, ты и молодчик спать! - укорительно выдохнула девушка и убрала руку: - Неужели готовился всю ночь? Мы уж было подумали, что ты передумал или может просто струсил, а он тут дрыхнет и в ус не дует! Арбитр рвет и мечет, говорит, что если ты не явишься через десять минут, не видать тебе досрочного испытания, как своих ушей!

- Сколько сейчас времени? - опешил старший ученик.

- Без восьми минут девять! - улыбнулась кудрявая и игриво подмигнула карим глазом.

- Бездна! - выругался Айвен и, вскочив на ноги, принялся собираться в бешеной спешке.

Проклятый сон! Из-за него он чуть было не проспал если не самое важное, то уж точно одно из самых значимых событий своей жизни. До начала выпускного экзамена оставалось менее десяти минут.

Умывшись, причесавшись и одевшись, он пулей вылетел в коридор, Катерины уже не было в его комнате, и только сейчас на бегу Айвен сообразил, что надо будет сказать ей огромное спасибо, когда все закончится.

Миновав узкие проходы общежития, старший ученик оказался во внутреннем дворе кампуса. Лето было на исходе, и утренний ветерок временами прохладно дул, однако сейчас это было ему только на руку. Айвен представил, как он бы взмок, оказавшись в такой же ситуации, если рассмотрение его прошения о досрочной сдаче не затянули и назначили на лето, которое в этом году было весьма знойным. Пробежав сад, в дверях он чуть не сбил с ног парочку детишек -- младших студиозусов опаздывающих на занятия, а затем понесся по переходам и этажам четвертого корпуса, за которым располагался малый амфитеатр испытаний, а в разговорах называемый попросту полигон или арена.

Сказать, что его с нетерпением ждали, значит, ничего не сказать. Все-таки прецеденты с досрочной сдачей выпускной работы в Имперской магической Академии случались нечасто, безумцев, готовых рискнуть своей жизнью ради окончания обучения на несколько лет раньше положенного срока, было мало. Айвена ожидала целая комиссия-делегация из магов-преподавателей. Один из проректоров, назначенных на время его испытания арбитром, насел на него, словно сварливая жена. Пререкаться было себе дороже и старший ученик, молча выслушав гневную тираду о своей непунктуальности и безответственности, быстренько подмахнул все положенные бумаги, освобождающие экзаменаторов от ответственности в случае его смерти.

Айвен знал, с кем ему придется сойтись на арене, два недавних выпускника, в прошлом году получивших статус мага пятого ранга, или как еще его иначе называли - статус полного мага. Они тоже были здесь. Мэтр Батт полноватый с короткими кудрявыми волосами, пухлыми губами и небольшой бородавкой прямо на кончике приплюснутого носа, недобро сверкал узкими свинячьими глазками. И мэтр Виркирий долговязый с жиденькой козлиной бородкой, серыми глазами и забранными назад длинными соломенными волосами, которые украшал дорогой золотой обруч. Одетые в темно-синие камзолы и черные штаны, заправленные в сапоги, они напоминали ему иллюстрации со страниц магических учебников. У обоих на правой руке красовалось кольцо с "галкой", рунической пятеркой, которая получила свое прозвище за то, что была похожа на галочку, проставляемую в формулярах - "V". Старший ученик посмотрел в их глаза, полные насмешки и презрения к выскочке. Ох, как же они недооценивают его, считая, что раз получили право именоваться магами, то какой-то там ученик им совершенно не страшен.

"Ничего! Скоро и у меня будет такое же кольцо на пальце!" - сказал себе Айвен и, совершив несколько никому незаметных пассов, ступил на песок арены.

Трибуны были полностью заполнены, и это было неудивительно, ведь сегодня для всех студиозусов средних и старших кругов обучения был особый день. Им предстояло стать свидетелями мгновенного взлета или падения их товарища. Старший ученик внимательно обвел взглядом присутствующих, высматривая знакомые лица. Ага! Вон Катерина с подругами, да и толстый с Джувсом тоже были тут как тут. На некотором отдалении от основной толпы сидели "чистюли", нарочито подчеркивая свою особенность, "избранность". Что-ж куда уж без них то? Наверняка надеются позлорадствовать и увидеть падение ненавистного выскочки. Но нет! Сегодня он не даст им такой возможности! Айвен был полон решимости и уверен в своих силах.

Последний порыв ветра поднял в воздух немного песка и пыли, над ареной сомкнулся прозрачный светло-желтый защитный купол. Дуновение стихло, сторонние звуки пропали. Две малые сферы неуязвимости надежно изолировали желающих пошвыряться боевыми заклятьями магов, теперь зрители могли чувствовать себя в полной безопасности, не опасаясь, что на трибуну случайно рухнет шальной огненный шар.

В противоположном конце поля появились экзаменаторы, и арбитр дал сигнал к началу испытания. Оппоненты встали в классическую формацию, и вновь у старшего ученика возникло ощущение, как будто эти двое сошли со страниц учебника по боевой магии. Один из них, находился чуть впереди, раскинув прозрачно-оранжевый магический щит в форме стены, на поверхности которой ярко горели различные письмена, второй же из-за его спины должен был атаковать.

Айвен пока не предпринимал никаких активных действий, если его догадки верны, сейчас долговязый начнет плести огненный шар. Ждать пришлось недолго, маг вытянул руки вперед, повернув их ладонями внутрь, начал нараспев произносить инканто, между ними вспыхнуло пламя и начало разрастаться. Достигнув размера с мяч для бутбола, шар внезапно сконцентрировался, стал меньше и ярче в два раза, а затем долговязый эффектным пассом отправил его в старшего ученика.

Для зрителей это выглядело чистой воды самоубийством, старший ученик даже и не думал защищаться, приняв огненный шар прямо на грудь. Ярко полыхнуло, трибуны охнули. У Виркирия открылся от удивления рот и экзаменаторы вопросительно переглянулись.

Простофили! Этих двоих даже не насторожило непонятно откуда возникшее облако пара и громкое шипение. К такому повороту событий Айвен оказался готов и еще перед самым выходом на арену позаботился о собственной безопасности, огненный шар врезался в клона, созданного из воды. Самому же старшему ученику практически удалось зайти к экзаменаторам со спины, медленно перемещаясь под малым пологом невидимости.

Левая рука крепко сжимала в кулаке маленький холодный шарик, сферу мерцания - подарок-наследство, артефакт, доставшийся ему от неизвестного отца. Матушка вручила его Айвену в день поступления в Академию и с тех пор, он никогда и никому про нее не рассказывал, даже самым близким друзьям. По праву считая ее своим самым большим козырем, старший ученик мог запросто оказаться за спинами экзаменаторов быстрее, чем они способны моргнуть, но он не спешил себя выдавать и уж тем более хотел справиться собственными силами, сохранив в тайне наличие таких артефактов.

Пар от испаренного огненным шаром водяного клона рассеялся, и взгляду экзаменаторов предстала лишь небольшая ямка в песке.

- Хы! Даже мокрого места не осталось! - гоготнул Батт: - Ниче ты его испепелил! Мощняцкое же у тя пламя, однако!

- Заткнись! Тут что-то не так! - оборвал его долговязый, в отличие от своего напарника он был более прозорлив. Но, хорошенько пораскинуть мозгами, ему было не суждено.

Воспользовавшись замешательством противников, Айвен откинул полог невидимости и атаковал со спины. Сорвавшееся с пальцев рук заклятье спеленало долговязого по рукам и ногам, вставило кляп в рот и повалило на землю лишая какой-либо возможности двигаться или творить волшбу. Хоть мэтр Виркирий и не был отрезан от своего дара, циркуляция маны в теле не была перекрыта, можно было считать его выведенным из боя. Старший ученик хорошо изучил личные дела своих оппонентов и знал, что долговязый неспособен творить заклинания без пассов и инканто, быстро освободить напарника у толстяка не получится, а давать ему много свободного времени он не собирался.

От столь неожиданного и вероломного нападения Батту не пришло в голову ничего умнее, чем отскочить назад на несколько шагов, вскинуть свои пухлые ручки и поставить очередной магический щит. Оставшись в одиночестве ему не было нужды защищать союзника, и младший маг воздвиг защиту вкруговую, дабы обезопасить себя от очередного возможного нападения сзади.

Такое поведение оппонента было только на руку Айвену. Когда магический щит растекался куполом, он хоть и защищал от атак со всех сторон, но становился гораздо более хрупким и более уязвимым, чем в форме стены. Старший ученик несколькими пассами сплел замысловатый узор и, выкрикивая инканто, припал на одно колено, вложив заклинание в землю.

Песок под его оппонентом поплыл, превращаясь в зыбучий, и Батта начало засасывать вместе со щитом. Экзаменатор закрыл глаза, одной рукой совершил немного неуклюжее движение, его губы едва слышно что-то шептали. Внезапно песок вновь затвердел и земля под ногами выровнялась. То, на что рассчитывал Айвен, не произошло, толстяк удержал щит, при этом смог остановить его заклинание зыбучих песков и теперь одарил его злобным взглядом своих свинячьих глаз.

Но старший ученик все это время не стоял истуканом, прекрасно понимая, что перед ним все-таки находится полноценный маг пятого ранга. Откровенно говоря, неудачи никогда не останавливали молодого человека, наделенного иногда просто фанатичным упорством. И теперь, неудавшаяся попытка только еще больше разожгла его азарт.

На экзаменатора градом обрушился поток сокрушительных заклинаний, огонь, молния, острые сосульки и пронзительный ветер, Айвен не давал Батту ни секунды передышки, заставляя последнего уделять все свое внимание магическому щиту. Старший ученик опустошал резервы своих магические сил просто с феноменальной скоростью. Казалось, если продолжать в таком темпе, то еще три или четыре десятка ударов сердца спустя он останется совершенно без маны, выжатый как лимон.

По лицу экзаменатора текли крупные капли пота, толстяку было тяжело держать все эти удары на шарообразном щите, но, тем не менее, он довольно улыбался. Скоро, совсем скоро этот наглец останется без маны и вот тогда он, наконец, сможет убрать щит и скрутить его в бараний рог.

Именно на эти мысли оппонента и рассчитывал Айвен, так стремительно опустошая себя. Если верить личному делу толстяка, его конек - защитная магия, которую он всегда штудировал с особым рвением, ибо желающих его пошпынять во время учебы было предостаточно. Пробить его в лобовой атаке было маловероятно, и старший ученик, за шквальной завесой атакующих заклинаний, преследовал еще одну, скрытую цель.

Внезапно магические атаки стихли, пыль и дым осели, и Батту удалось разглядеть тяжело дышащего ученика опершегося на колени. Облизнув пересохшие губы экзаменатор, не опуская щита, сделал первый шаг навстречу своему оппоненту и замер, услышав звук осыпающегося песка у себя за спиной. Обернуться назад он уже не успел. Сковывающее заклинание спеленало его в точности так же, как и напарника.

Сторонние наблюдатели лишь увидели, как за спиной толстяка быстро вырос столб песка, который тут же обернулся в Айвена. Он развел руками и с его кончиков пальцев сорвались уже всем знакомые путы.

Неудивительно, что колдовство, которое Батт первоначально принял за зыбучие пески, на самом деле оказалось совершенно иной природы. Заклинание подземного тоннеля, которое позволяет магу переместиться под поверхностью земли в желаемую точку, позволило Айвену забраться под щит к экзаменатору.

По правде говоря, старший ученик до самого последнего момента не был уверен, что у него все получится, поскольку для того чтобы отработать данное заклинание на практике не было достаточно времени. Эту магию он подсмотрел у барона Шнотца во время последнего дружеского спарринга. Один из немногочисленных боевых магов, которые преподают в академии, барон ко всему прочему был Владетелем, что определенно делало ему честь. Узнав, что Айвен готовится самостоятельно и хочет воспользоваться правом досрочной сдачи выпускной работы, Шнотц согласился преподать парню несколько факультативных уроков боевой магии, на которых они сходились в магическом поединке.

Защитный купол, накрывавший малый амфитеатр испытаний все это время исчез, вернулись ветер, шум трибун и ясное безоблачное голубое небо. Взгляды всех присутствующих, в том числе и самого Айвена были прикованы к озадаченному арбитру, который сам, по всей видимости, не ожидал такого быстрого исхода.

- Поздравляю! Молодец! Браво! Поздравляем! - в разнобой твердила скопившаяся перед дверями церемониального зала большая толпа студиозусов уставшему молодому мужчине, пробиравшемуся сквозь тесные ряды похлопывающих его по плечу. На мгновение он представил, как эта же самая толпа освистывала бы его с трибун, потерпи он неудачу и останься навсегда лежать на песке арены. Гадкие подхалимы! Однако сейчас Айвену было не до мрачных мыслей.

Он это сделал! Сдал выпускной экзамен в магической Академии досрочно и сейчас шел на церемонию награждения. Арбитр объявил, что она состоится сразу после завершения его испытания, поэтому все, что он успел сделать это зайти к себе в комнату, помыться и переодеться.

Возможно, сказалась усталость многодневной подготовки к сложнейшему дню каждого студиозуса, возможно изматывающий экзамен, но пройдя по бардовой ковровой дорожке церемониального зала, где по краям разместилось более двух тысяч внезапно притихших слушателей Имперской магической Академии, которых сняли с занятий и отправили на церемонию досрочного вручения знаков отличия полного мага, он только сейчас увидел и осознал, кто перед ним стоит.

Этого человека в белоснежно-золотистых расписных одеяниях он знал, как знал его и любой маг Империи, да что там маг, любой студиозус первого круга обучения не мог пройти мимо огромного портрета Второго императора, располагающегося прямо в холле главного корпуса. Но чтобы увидеть его вот так, вживую, обычно для этого нужно быть либо членом Совета шестнадцати, либо членом влиятельной дворянской семьи, либо, как минимум, получить статус мага первого ранга.

Да, перед ним во плоти и крови стоял сам правитель великой и могучей Нехемской империи - государства расширившего свои границы более чем на треть огромного континента и, пожалуй, самого влиятельного на мировой политической арене в настоящее время. Чуть позади Императора располагалось двое гвардейцев Его величества. Воины-маги, натасканные на битву, "цепные псы Императора" - именно так их называли за глаза, конечно, больше из зависти, поскольку они могли как в составе группы, так и в одиночку противостоять целым батальонам противников и не важно, были ли там маги или чистой воды рубаки. Казалось, что отдай им приказ на уничтожение, и прямо здесь и сейчас они положат всех в этом зале, да так что никто даже пикнуть не успеет. Виновник торжества почувствовал, как легкий холодок пробежал по его спине. От всеохватывающих и пронзительных взглядов гвардейцев Его величества не могло укрыться ни одно действие вызывающее подозрение.

- Смелее мэтр Айвен. - Император мягко улыбнулся, внезапно застывшему на месте молодому человеку: - Ведь я уже могу называть вас мэтром?

- Ваше величество! - Айвен отсалютовал Императору, вытянувшись в струнку и прижав правую руку к груди.

- Подойди ближе! Награждение лучшего выпускника Имперской магической академии должно быть особенным, верно? - Он вскинул руку, и оркестр в нише заиграл имперский гимн.

Айвен мысленно стукнул себя по лбу, у него совсем вылетело из головы, что за прошедшие шестьдесят шесть лет, с момента основания Академии, правом на досрочную сдачу выпускной работы воспользовались всего девять раз. Шесть из которых закончились провалом и соответственно смертью испытуемого. История Имперской магической Академии преподавалась на далеком первом круге обучения, и Айвен уже успел ее порядком подзабыть, но сейчас эти лекции отчетливо всплыли в его памяти. Конечно же, имена всей троицы, досрочно закончившей обучение, оказались навечно вписаны в историю этой школы, а теперь еще и он не просто присоединится к ним, но и столкнет с пьедестала почета маркиза Брайзена де Росса, чей результат, полученный около двадцати лет назад и до этого считавшийся самым лучшим, ему удалось обойти ровно на целый год. На третье место теперь спускалась герцогиня Хелена фон Хауфман, а на четвертом оказывался некто мэтр Ланстер Ульд. Имя последнего Айвену не говорило ровным счетом ничего, а вот первые двое в настоящий момент были действующие члены Совета шестнадцати.

О запредельной магической мощи, которую обретает Император после коронации, ходили легенды, но то что чувствовал сейчас Айвен не шло ни в какое сравнение с когда либо слышанными рассказами и описаниями. Аура силы и власти, исходившая от этого человека (да и человека ли?) просто ошеломляла, хотелось упасть на колени и всецело отдаться на волю этого божества. Он уже было начал склонять голову. Стоп! Это же очередной тест, проверка, выдержу ли присутствие такой силы (нет силищи!) рядом с собой?! - в голове мелькнула крамольная мысль. Айвен максимально возможно притупил свои магические ощущения и, собрав остатки воли в кулак, двинулся навстречу Императору, гордо вскинув голову. Через мгновение оркестр стих, а молодой человек остановился возле небольшого каменно постамента и возложил на него левую руку.

- Клянешься ли ты, Айвен Дайгон, служить Империи верой и правдой, защищать ее подданных и использовать вверенный тебе дар во имя отечества? - первый пункт текста присяги мага, как впрочем, и все остальные, Айвен знал наизусть, но в устах Императора они приобретали особый оттенок.

- Клянусь! - отчеканил молодой человек и заметил в углах губ Его величества промелькнувшую легкую улыбку.

А может быть, ему просто показалось? Ибо в следующей момент Император был снова серьезен и продолжил принимать присягу у молодого мага, только начинающего свой путь служения великой державе. После произнесения последней клятвы, вновь заиграл оркестр, продолжая возносить хвалу Империи и подчеркивая торжество момента. Айвен протянул вперед правую руку. С другой стороны к Его величеству подошел Магистр Истины - ректор магической Академии. Обычно именно ему доставалась подобная честь - вручения знаков отличия, но сейчас была отведена лишь скромная роль хранителя, в руках которого на подушке обшитой красным бархатом красовались перстень с изображением мантикоры - герба Империи и, выведенной на магическом алфавите, цифрой пять, а также медальон на тонкой золотой цепочке с зеркально чистой поверхностью.

Император взял в руку перстень, повертел его между тремя пальцами, словно приноравливаясь, а затем одним грациозным движением одел его на средний палец стоящего перед ним молодого человека. Айвен, опустил руку и почтенно склонил голову, ожидая окончания ритуала, но Его величество не спешил. Если бы в этот момент затих оркестр, играющий имперский гимн, в зале бы воцарилась полная тишина, ибо все присутствующие созерцали сие действо затаив дыхание. Первый прецедент, когда второй Император собственноручно принимал присягу и вручал знаки отличия выпускнику Магической академии - это значило многое, сам Айвен прекрасно понимал, что такая церемония принесет ему множество друзей и почитателей, но и не меньшее количество новых врагов и завистников, да и титул "любимчик Императора" ему теперь точно обеспечен. Что ж, значит так тому и быть, роль выскочки он принял уже давно, когда решил заниматься индивидуально и сдавать экзамены досрочно, а если прислушиваться к общественному мнению и плыть по течению то всего этого сейчас не было бы. Сколько было насмешек, унижения и подножек, но он справился, а значит и повышенное внимание со стороны власть имущих тоже переживет. Но что такое, почему Император медлит?

Тем временем человек в белоснежно-золотых одеяниях, взял с подушки медальон и, поместив его на своей ладони, разглядывал довольным взглядом:

- Чистый медальон?! Ты родился неподвластный стихиям, впечатляет! - Его величество сказал настолько тихо, что услышал только один Айвен.

Закончив осматривать медальон, Император одел его на шею молодого человека. В этот момент оркестр перешел на крещендо, а Его величество повернулся лицом к залу, вскинул правую руку вверх и по всему залу зазвучал его голос усиленный магией:

- Слава великой Нехемской империи!

- Слава великой Нехемской империи! Слава великой Нехемской империи! - вторило ему более двух тысяч голосов.

Церемония награждения закончилась пару часов назад, и Император возвращался в свои покои, неспешно прогуливаясь по дворцовой террасе в сопровождении двух воинов-магов. Из за поворота изгибающейся террасы показалась человеческая фигура, прислонившаяся к одной из колонн. Гвардейцы насторожились и обменялись короткими взглядами, однако Его величество продолжил свое шествие, как ни в чем не бывало. Когда процессия поравнялась с молодым человеком у колонны, одетого в светлые бирюзовые одеяния, на руке которого красовался перстень с рунической тройкой, он заговорил, обращаясь к Императору.

- Почему?.. - тихо произнес человек у колонны.

Однако Его величество двигался мимо, совершенно не обращая на него никакого внимания.

- Отец! Почему ты самолично наградил какого-то безродного выскочку, а на церемонию вручения знаков полного мага мне, даже просто не пришел? - третий сын Императора, с трудом сдерживал обиду.

Отвечать ему, по всей видимости, никто не собирался и уже в спину уходящему родителю он прокричал:

- Отец! Ответь мне!

- Потому что я не заинтересован в слабаках! - с металлическими нотками в голосе ответил Император, не останавливаясь и даже не оборачиваясь к сыну.

- Легко тебе говорить, после обретения Символов власти! - обиженно выпалил молодой человек.

Эти слова заставили Его величество остановиться и обернуться:

- Хорошо Кловис, докажи мне, что ты достоин моего уважения. Сразись на дуэли с моим гвардейцем!

- Отец, но они... - начал было тот, кого только что назвали Кловисом, но Император не дал ему закончить.

- Опять отговорки! Это удел слабаков! - отметил Его величество с нотками гнева в голосе, после чего отвернулся и направился дальше по террасе: - И больше не трать мое время на такие пустяки.

Кловис молча провожал отца взглядом полным ненависти и обиды, он столько старался, чтобы заслужить от него уважение и похвалу, чтобы соответствовать ожиданиям, а этот черствый сноб даже не хочет с ним нормально поговорить. Конечно, он не так одарен, как старший брат и сестра, да и младшенький, хоть и все еще обучался в Академии, на деле по силам уже мог тягаться с ним. Кловис со злости ударил кулаком по колонне, и тут же на лице отразилась гримаса боли. Бездна! Ну ничего, он еще всем покажет и отцу в том числе! Молодой человек сплюнул на пол и, потирая ушибленную руку, быстро зашагал в направлении выхода с террасы этого ненавистного дворца.

Под заклинанием улучшенной невидимости на высоте орлиного полета над террасой имперского дворца висела сфера наблюдения, благодаря которой, человек в темно бардовых одеяниях мог видеть только что произошедшие события в своем хрустальном шаре. Представление закончилось и сейчас сферу требовалось увести как можно быстрее и дальше от дворца, в том, что ее рано или поздно обнаружат, несмотря на любую невидимость, останься она на прежнем месте он не сомневался. Человек провел рукой над шаром, магически отправив сфере новые координаты, и подошел к окну своей башни, задумчиво почесав аккуратную бородку. Это можно было назвать подарком судьбы, слухи насчет отношений Императора со третьим сыном ходили самые разные, но такого разлада в семье он даже представить не мог. Что ж, похоже, у него появится еще один ученик!

Из окна башни, в которой располагались апартаменты, открывался чудесный вид на Нехем - столицу Империи. Граф Вальтари окинул взглядом имперский дворец, откуда на всех парах должна была мчаться сфера наблюдения, здание кампуса Имперской Магической Академии, налюбовавшись тремя шпилями главного корпуса, взор заскользил дальше, городская площадь с памятником Первому Императору, огромным колоссом, возвышающимся над толпами людей внизу, парк, квартал ремесленников, старый город...

Множество архитекторов и строителей вкупе с магами земли очень хорошо постарались в свое время, воздвигнув все эти величественные здания. Со стороны город действительно потрясал - могучие неприступные стены, высочайшие башни, шпили дворцов, гигантские памятники. Но для обычного человека, находящегося внизу посреди одной из улиц, величие огромных строений и исполинских статуй не имело ровным счетом никакого значения. Огромные и закрывающие целые кварталы от солнца, они оказывали скорее гнетущее действие, всем своим видом давая понять, насколько ничтожен один человек в "столице всего цивилизованного мира", кем бы он ни был.

Сейчас Хранителю огня предстояло вновь прочувствовать это на своей шкуре - стать одним из простых горожан. В свете последних событий над городом была раскинута сеть слежения, и использовать телепортацию теперь означало открыто сказать о том, во сколько и куда он собирается идти, что, по понятным причинам, было абсолютным безумием в его ситуации.

Моддер достал из кармана небольшой мешочек, высыпал немного серого порошка на руку, затем спрятав его обратно, растер содержимое между ладонями, сотворил несколько быстрых пассов, особым образом сложив пальцы, формируя определенные фигуры в строго заданной последовательности, и, наконец, поднял вверх невидимую чашу и опрокинул ее на голову. Легкая дымка прокатилась по нему от темечка до кончиков пят, преобразив не только внешность, но и одежду.

Хранитель огня подошел к зеркалу, в отражении на него смотрел теперь совершенно другой человек. Довольно улыбнувшись во все тридцать два зуба, он какое-то время рассматривал под разными ракурсами свое новое лицо, провел рукой по гладко выбритому подбородку, пощипал свою щеку и подмигнул сам себе. Неплохо, в таком амплуа можно даже вспомнить бурную молодость и приударить за парой городских красавиц. И что самое главное, это не простая иллюзия, она не рассыплется от случайного толчка неаккуратного прохожего.

Моддер незаметно покинул свои апартаменты в башне через тайный ход, который несколько десятков лет назад ему сделал один маг земли, внеся недокументированный лаз в строение без официальной огласки за очень и очень весомую сумму золотых. Правда, даже несмотря на деньги, уверенности в том, что этот человек будет молчать не было и Хранитель огня, поминая древнюю мудрость - нет человека, нет проблемы, заставил коррупционера замолчать на веки вечные.

Миновав квартал нобилей, он пересек центральную площадь и свернул в одно из ответвлений главной улицы. Сквозь узкие переулки старого города хорошо уходить от слежки, и хотя Моддер не чувствовал за собой наблюдения, рисковать лишний раз было не в его стиле. Конечно от магического наблюдения, подобного тому, который он применил около часа назад, переходы по узким улочкам, представляющим собой настоящий лабиринт, нисколько не помогут. Но для этого существует другой способ - рыночная площадь.

Сегодня во второй половине дня торговля шла не менее бурно, чем утром. Виной тому толи открывшееся второе дыхание у продавцов, толи бурная нужда покупателей, ну да истинные причины обильного скопления людей на базарной площади не интересовали слившегося с толпой и проталкивающегося в нужном направлении молодого мужчину. Хотя невольно, Хранитель огня отметил, что судьба благоволит ему последнее время во всех начинаниях. Так и сейчас, он мог выйти на полупустую площадь, что заставило бы его еще битый час петлять по различным лавкам, а так можно смело идти напрямик. Магическую привязь наблюдателя, маг его уровня обязательно бы почувствовал, а во всех остальных случаях затеряться в толпе так, чтобы в хрустальном шаре наблюдатель потерял цель из виду, было проще простого, достаточно пару раз зайти в разные лавки и выйти в разных головных уборах. Двадцать серебряников и ты два раза другой человек для наблюдателя сверху.

Несколько раз уличные воришки пытались срезать у него кошелек, но каждый раз получали хороший ожог и с криком отдергивали руку. Действия сорванцов навели Моддера на воспоминания, как в этом же месте он нашел себе в ученики Хаггеша и Вельфа. Говоря правду, результаты этого эксперимента несильно радовали Хранителя огня. Из пяти адептов, что он держал в обучении, эти двое были самыми трусливыми, да и талантами особо не блистали, даже вдвоем уступая по силе остальным. Видимо жизнь их сильно забила, озлобила и, в итоге, только испортила, не дав ничего взамен. Расчеты получить злобных цепных псов, готовых по первому приказу порвать глотку любому на кого укажет повелевающий перст хозяина, не оправдались. Отныне он будет это знать и учитывать при отборе последователей.

Погруженный в раздумья и уверенный в надежности магической защиты своих денег Хранитель огня только сейчас заметил, как чья-то рука, невзирая на жгучую боль, вцепилась в толстый кошель, а вторая уже почти допилила тупым обломком заточки кожаную лямку. Запах обгорелой кожи неприятно резанул нос, окончательно вернув Моддера в реальность.

Маленький грязный оборванец, несмотря на почти полностью сгоревшую кисть левой руки, за все время даже ни разу не пискнул. Хранитель огня машинально ударил наотмашь наглого воришку по лицу, заставив его попятиться на пару шагов и выпустить кошель. На чумазой мордашке читалась гримаса сильной боли, а также взгляд полный ненависти к магу-снобу все-таки заметившего попытку кражи. Оборванец прижал к груди поврежденную руку, а в другой крепче сжал обломок старой ржавой заточки.

- Тебе так сильно это нужно? - Моддер пораженный силой воли уличного воришки, отстегнул кошель и слегка подбросил его в руке.

Ответом был молчаливый кивок.

- Тогда держи! - Хранитель огня ослабил тесемку, извлек пару монет и бросил кошель с оставшимися золотыми воришке под ноги: - Ты это заработал, если бы у тебя был нож поострее, я вряд ли бы заметил пропажу.

Остерегаясь подвоха, оборванец не спуская глаз с необычного незнакомца, аккуратно подцепил кошелек кончиком заточки.

- Правильное решение, разумное и осторожное! - смекалка юного воришки продолжала радовать Верховного мага: - Теперь не сомневаюсь, что ты сможешь и найти способ достать оттуда все золото. Если хочешь получить еще столько же, будь сегодня в этом же месте, когда городские колокола пробьют вечерню.

С этими словами Моддер развернулся и направился дальше в пункт своего назначения. Нет, определенно фортуна и судьба к нему очень благосклонны в последнее время! Только вот на кой ему еще двое учеников? Ладно Кловис, это будет политическая пешка, пусть он и полный бездарь, но он сын Императора и заполучить в свои лапы сына, который ненавидит отца, должен любой мало-мальски грамотный оппонент правящей фракции. Но зачем ему этот оборванец? Этого Хранитель огня не мог объяснить с помощью обычного рационального мышления и логики. Конечно, сторонники и последователи всегда нужны, но открывать подпольную академию не входило в его планы. После этой встречи, что-то изменилось, остался какой-то осадок и этот воришка никак не желал уходить из его мыслей. То ли так впечатлила сила воли и способность переносить боль, то ли факт того, что он не убежал, то ли что-то еще, но кроме как предчувствия о том, что оборванец будет ему полезен, не было ничего.

Ладно, об этом позже! Верховный маг постарался выкинуть воришку из головы, сейчас ему предстояло более важное мероприятие, собственно ради которого он и вышел в город и устроил весь этот маскарад. Моддер миновал парадный вход в таверну "Забитый ягненок" и, обойдя здание, постучал в заднюю дверь. Пару минут стояла полная тишина, но Хранитель огня и не думал стучать повторно, кто нужно уже знают, что он здесь, поэтому все, что остается - это ждать.

Смотровая щель в двери резко отодвинулась и на гостя злобно уставилась пара желтых глаз:

- Чего нужно? - прохрипел голос из-за двери.

- Разве так встречают добрых гостей? - ехидно поинтересовался Моддер.

- Добрые гости заходят через главный вход! А от черного обычно добра не жди - хозяин всегда так говорит.

- Клоп, мне некогда с тобой препираться, открывай уже!

- Откуда ты меня знаешь незнакомец? - удивление не было поддельным, и Моддер выругавшись про себя, в очередной раз сделал себе заметку, поговорить с хозяином таверны по поводу тупости его слуг.

- Если ты сейчас же не откроешь, то я скажу твоему хозяину, чтобы он подвесил тебя за левую ногу и выпорол!

- Ай! - смотровая щель закрылась также резко, как и открылась, щелкнул замок и дверь распахнулась: - Прошу, не говорите ему этого?! Я больше всего боюсь быть подвешенным вниз головой!

Моддер переступил порог и зло посмотрел в жалостливо просящие щенячьи глазки. Ключик к страхам этого туповатого детины ему как-то поведал сам хозяин таверны и теперь он частенько пользовался этим, когда приходил сюда.

- Где хозяин? - сухо бросил гость.

- В-внизу. - запинаясь проговорил Клоп; под тяжелым взглядом Моддера он весь покрылся испариной.

- Хорошо. - Верховный маг направился вглубь помещения.

Миновав небольшой тамбур и свернув налево, он начал спускаться по закругленной и резко уходящей вниз лестнице. За соседней дверью находилась кухня, откуда доносились звуки суетящихся поваров и кухарок, а также приятный запах свежеприготовленной еды. В животе Моддера заурчало, еще бы, ведь он сегодня ничего не ел после завтрака. Если удастся решить все вопросы по-быстрому, то надо будет непременно перекусить на обратном пути.

Внизу лестницы находилась идеально круглая подвальная комната, где Верховного мага уже ждал низкорослый пучеглазый толстяк, сидевший за добротным дубовым столом в полумраке двух десятков свечей.

- Нежданно. Какие люди почтили нас своим присутствием?! - казалось, толстяк был совсем не рад видеть своего гостя.

- И тебе не болеть, Гримджоу! - бас Моддера оставался равнодушным: - Перейду сразу к делу, мне нужно воспользоваться твоим шепчущим кругом.

- Что, блюдце свое разбил? Или уже лень задницу от кресла в Совете оторвать? - хозяин таверны хитро покосился на собеседника.

- Ни то, ни другое, но поверь, если бы не было необходимости, я бы к тебе не пришел!

- А зря, мы ведь союзники, и должны тесно сотрудничать?! - хозяин таверны сделал небольшую паузу, ожидая ответной реакции, но Моддер молчал, не поддаваясь на провокацию: - Хорошо, в конце концов, у нас ведь одна цель!

Толстяк встал из-за стола, подошел к дальнему концу комнаты от входа и надавил на один из камней в стене. С легким гулом в стене открылся небольшой проход, на который хозяин таверны указал приглашающим жестом, как это сделал бы самый гостеприимный человек в мире. Дважды приглашать гостя не требовалось, Моддер нырнул в темноту проема и услышал звук встающей на свое место двери. Отлично, теперь осталось только то, зачем он пришел сюда. Верховный маг совершил несколько пассов, губы еле слышно прошептали слово-ключ, и окружавшая его темнота рассеялась, как будто ее никогда и не было.

В небольшой комнатке, пространство которой заполнил неестественно бледный синий свет, источник которого определить было невозможно, прямо посредине на полу стояло большое блюдо, заполненное странной субстанцией, больше всего напоминавшей смолу. Моддер опустился на колени в строго условленном месте, достал небольшую коробочку в который находился аккуратно завернутый в материю желтый не то коготь, не то клык. Закрыв глаза, его пальцы рук снова сплелись, составляя разнообразные фигуры, губы зашептали составляющие мрачного заклинания. По субстанции в блюде побежала мелкая рябь, постоянно сменяющая узор.

Закончив формировать фигуры, Верховный маг аккуратно взял двумя пальцами желтый коготь и, опустив его конец в черную субстанцию, без отрыва начертил замысловатый рунический символ. Рябь мгновенно прекратилась, и иссиня-черная поверхность субстанции стала абсолютно гладкой. Упаковав коготь обратно, Моддер сделал глубокий вдох и, опершись руками на края блюда, погрузил в субстанцию голову.

Свод пещеры огласился громким писком стаи летучих мышей, которые сорвались с насиженных мест. В темном углу зазвенели сталактиты, и Индира с плохо скрываемой улыбкой повернулась к своему гостю.

- А я все думала куда-ж ты пропал?

В сумраке пещеры появилось два белых жутковатых зрачка на фоне бесформенных шевелящихся в углу теней:

- Наши планы меняются! - низкий бас Моддера, искаженный магическим передатчиком, звучал по-настоящему зловеще: - Времени на долгие игры практически не осталось, мы больше не можем ждать Эдварда.

- Почему ты так говоришь? До "окна", когда звезды будут нам благоволить еще достаточно времени. Разве не ты сам сказал, что паренька приведет твой лучший человек? - тень в углу внушающая жуть всему живому, казалось, только забавляла рыжеволосую красотку.

- Наши противники сделали ответный ход, сейчас в Совете вовсю ищут последователя Темного лорда, я ограничен в передвижениях и средствах связи, поэтому если вдруг мой человек провалится, мы узнаем об этом уже слишком поздно. Ты обещала достать второго кандидата для ритуала, надеюсь, у тебя получилось?

- Увы! - Индира разочарованно развела руками: - Врата рано закрылись при попытке переноса, одной моей силы не хватит.

- Что тебе нужно, чтобы исполнить задуманное?

- Я слышала, есть одна штуковина... - рыжеволосая бестия хитро прищурилась и коварно заулыбалась: - У вас она, кажется, называется колдовской усилитель?!

- Имперский колдовской усилитель? Ты рехнулась, женщина! - от подобной наглости своей собеседницы, голос Моддера превратился в гулкий рев, эхом раскатившийся по пещере: - Их всего существует два, один находится в зале ритуальной магии здания Совета, а второй в императорском дворце. Третий начинал строить наш Лорд, но его так и не удалось закончить. Тебе не то, что вход в эти здания, вход в Нехем заказан!

- Тогда тебе придется сильно постараться, чтобы провести меня туда. Если конечно ты все еще хочешь изменить наши планы?

- Это чистой воды самоубийство! Нам... - Моддер хотел было сказать что-то еще, но внезапно замолчал, немного подумал и продолжил: - Хотя, это решение не такое уж и опрометчивое, как кажется на первый взгляд. Мы сможем за один раз решить сразу три проблемы.

- Три? Что ты еще задумал?

- Первое - твое появление даст мне возможность наконец-то убраться из Нехема, так как я чувствую, что не смогу бесконечно водить за нос Магистра Клинков. Второе - поскольку Несущая свет скована в передвижениях также как я, с твоей помощью мы сможем отнять у нее подвеску. И третье - ты получишь доступ к имперскому колдовскому усилителю и достанешь второго кандидата!

- Не слишком ли много надежд ты на меня возлагаешь? - в голосе Индиры чувствовалось неприкрытое раздражение: - Решил обнаглеть и загрести весь жар чужими руками? Договоренность была такова, что вопрос с подвеской ты решишь лично.

- Планы меняются, если я сейчас раскрою себя, ко мне в поместье мигом нагрянут Тени, а значит, все многолетние приготовления пойдут прахом. Ты этого хочешь? Чтобы из-за подвески, нет, из-за того, что мы будем решать, кто поработает больше, а кто меньше вся затея провалилась в Бездну?

- Хорошо! - ведьма поджала губы, сдерживая недовольство: - Я доберусь до вашей столицы через две луны, постарайся к этому времени не сдохнуть и чтобы все было готово.

- Две луны?! Да расследование уже закончится через три четверти. Почему так долго? Ты что пешком плестись будешь? Воспользуйся экипажем!

- Не волнуйся, скоро твоему Совету станет не до расследований, да и вообще, у вашей Империи будут другие заботы, - Индира многозначительно хмыкнула: - Если я сказала через две луны, значит через две! А теперь убирайся! Пошел вон!

Рыжеволосая красотка взмахнула рукой, и белые зрачки мгновенно пропали, а облако бесформенной тени, заполнявшее угол пещеры задергалось, закрутилось и растеклось по полу черной дымкой, впитываясь в камень словно губку.

Моддер с криком отпрянул от блюда, сдирая с лица остатки черной субстанции. На такое завершение разговора он явно не рассчитывал. Все лицо горело, глаза дико щипало. Полностью избавившись от темной гадости, он завалился на спину и глубоко задышал.

Что, темная бездна, эта ведьма имела в виду под словами "...скоро у вашей Империи будут другие заботы..."? Надо уточнить у хозяина таверны, старый скользкий тип определенно что-то знает? Все это начинало жутко бесить Моддера, за кого они его принимают, чтобы обращаться с ним как с любопытной собачонкой, которой в нужный момент можно отвесить щелчок по носу?

В сквернейшем настроении с красными глазами и бледным лицом он вернулся в комнату к хозяину таверны. Гримджоу одарил его сочувствующим взглядом:

- Я смотрю, ты чем-то огорчил нашу принцессу? - поинтересовался толстяк.

- Что ты знаешь о том, что вскоре должно произойти? - резко вставил Моддер.

- А что-то должно произойти? - хозяин таверны вопросительно приподнял брови.

- Хватит паясничать! Индира сказала, что вскоре в Империи произойдет что-то глобальное, и я хочу знать что именно?

- Не понимаю о чем ты...

- Кажется, кто-то недавно говорил, что мы союзники и должны тесно сотрудничать? От того, что ты сейчас скажешь, будут зависеть все наши дальнейшие отношения!

Выражение лица тавернщика приняло серьезный вид:

- Слухи недостоверны и я могу ошибиться.

- Говори, не томи!

- Возможно, вас ожидает очередная война, большего сказать не могу.

- Война? - искреннее удивление появилось на лице Верховного мага: - Пф! Надо быть идиотом, чтобы начинать войну осенью! Кто же захочет на нас напасть?

- Повторяю, большего сказать не могу, это только мои домыслы из тех крупиц информации, что я смог совершенно случайно собрать. Если Индира знает больше, она расскажет тебе, когда сочтет нужным.

Разговаривать дальше не имело смысла и, скрывая вырывающуюся наружу ярость, граф Вальтари покинул таверну "Забитый ягненок". Он готов был испепелить на месте проклятущих союзничков, но в одиночку, без их помощи он не справится, поэтому до поры до времени придется терпеть. Когда ему удастся вернуть в этот мир Грань тьмы, многое сразу встанет на свои места и уж тогда он точно не спустит с рук такое отношение к своей персоне.

Солнце медленно клонилось к закату, и гигантский колосс первого императора, созданный из белого камня, купался в оранжево-золотистых лучах, создавая впечатление, что статуя выполнена из чистого золота. Колокола пробили вечерню, на окраине рыночной площади было почти безлюдно. Хранитель огня, в гневе покинувший таверну, так и не успел ничего перекусить, однако после того как он успокоился, голод вновь напомнил о себе, живот протяжно заурчал и Верховный маг, помянув всех известных ему демонов, набросил на себя малый полог невидимости. Уж что-что, а пренебрегать своей безопасностью он не собирался не смотря ни на какой голод.

Внимательный осмотр назначенного места встречи, не дал никаких результатов и, в очередной раз, Моддеру пришлось прибегнуть к магии. Оборванец прятался в соседнем переулке, откуда хорошо просматривалась вся окраина площади. Поставив очередной плюс кандидату в число своих последователей за осторожность, осмотрительность и смекалку, Верховный маг неторопливо обошел его сзади и эффектным щелчком пальцев развеял заклинание невидимости. Результат оказался не совсем таким, на который рассчитывал Хранитель огня - воришка резко обернулся и вскинул перед собой все ту же ржавую заточку.

- Ты чертовски смел! - с искренним удивлением подметил маг: - Я все-таки думал, что ты покажешь мне свою спину.

Ответом Моддеру была тишина, оборванец лишь натужно сглотнул и осторожным взглядом уперся в своего собеседника.

- Расслабься, если бы я желал тебе зла, твоя "игрушка" тебя бы не спасла, - Верховный маг присел на ближайший ящик, которые обильно валялись в переулке: - Итак, меня зовут Моддер, а как зовут тебя?

- Мне обязательно называть свое имя? - раздался юный и звонкий голос молодого воришки.

- Все зависит от того насколько сильно ты хочешь денег, прежде чем дать их тебе я хочу с тобой познакомиться, поговорить...

- Гая - после минутной паузы выдавил оборванец.

- Гая? Погоди, это не мужское имя! Ты девочка? - для графа Вальтари сегодняшний день был просто наполнен удивляющими открытиями.

- Я думала это заметно! - смущенно ответила девчушка и немного поморщившись, прижала к груди левую руку, что естественно не укрылось от внимания мага.

- Покажи мне руку! - потребовал Моддер: - Я знаю, что она у тебя жутко болит, не бойся, я ее исцелю.

Немного подумав, Гая опустила заточку и нерешительно протянула левую руку с обмотанной грязными тряпками кистью.

- О, исцеляющий свет! Так можно и заражение крови заработать! - возмущенно воскликнул Верховный маг и аккуратно двумя пальцами принялся разматывать тряпки. Под самый конец девчушка со всей силы сжала челюсти и зажмурилась, но при этом не издала ни звука. Губы Моддера прошептали короткое заклинание обезболивания, и он снял повязки. Черно-красная, покрытая ужасными волдырями кожа предстала его взору, как можно было ребенку это терпеть, да еще будучи девчонкой, Хранитель огня просто не представлял.

Благодаря заклинаниям исцеления и заживления, сотворенных магом, кисть руки Гаи уже через несколько минут была покрыта нежной розовой кожей и совершенно не болела.

- После того, как закончится действие заклинания обезболивания, рука будет сильно чесаться - это нормально, главное не переусердствуй, а то кожа нежная, можно в кровь расцарапать!

- Спасибо! - девчонка стояла теперь прямо напротив своего целителя и смотрела на него своими кристально чистыми голубыми глазами.

Моддер тепло улыбнулся, впервые он испытывал некое странное необъяснимое, но очень приятное чувство. Помощь, которую он оказал этому ребенку стоически переносящей боль, вызывали смесь восхищения и желания заботы об этом человечке, возможно, именно это или нечто подобное чувствуют отцы по отношению к своим любимым детям.

- Сколько тебе лет Гая?

- Девять.

- Расскажи мне, зачем тебе так сильно нужны деньги, что ради них ты готова была пожертвовать своей рукой?

- Моя мама сильно больна, она не может работать, а услуги знахарей стоят дорого.

- А где твой отец?

- Отец... - Гая смущенно потупила взор, а затем растерянно пожала плечами: - Я не знаю, его просто нет. Так вы дадите мне денег?

- И не только денег, я дам тебе намного больше, чем ты вообще можешь сейчас себе представить! При условии, если ты согласишься, конечно. - Хранитель огня сделал небольшую паузу, ожидая, что девчонка завалит его вопросами, но она терпеливо слушала.

Вот оно! Терпение - очень важное качество, которого не хватает практически всем его ученикам. А какой у этой пацанки потенциал! Параллельно с заклинаниями лечения Моддер успел применить несколько сканирующих заклинаний. Если она с демонстрируемым терпением и прилежанием будет поглощать те знания, что он сможет ей дать, то уже лет через пять-шесть, она догонит Айбеля! А он, хоть и не носит официальных регалий, по уровню силы находится где-то между вторым и первым рангом.

- Я предлагаю тебе стать моей ученицей! - голос Верховного мага зазвучал торжественно.

- А!... - Гая, явно не ожидавшая такого поворота событий, выглядела немного смущенной, растерянной и похоже даже не знала, что нужно отвечать на такое предложение, все-таки за выдающейся терпимостью, осторожностью и интеллектом, находился еще молодой и неопытный ребенок: - Но моя мама...

- О твоей маме мы позаботимся вместе, - Хранитель огня предвидел этот вопрос и решил развеять сомнения девчушки: - Я оплачу лечение твоей матери у лучших магов, так что ей больше не придется пользоваться услугами шарлатанов-знахарей. Она сможет жить нормальной и полноценной жизнью. А ты сможешь иногда ее навещать.

- Если я соглашусь, мне придется жить отдельно от мамы?

- Верно, я не смогу учить тебя на дому, это привилегия только детей высшего дворянского сословия или членов королевской семьи. У всех остальных магов принято, что ученики, единожды выбрав себе учителя, следуют за ним, куда бы он ни пошел.

- Я согласна! - радостно выпалила Гая и улыбнулась первый раз за весь вечер.

Глаза Хранителя огня триумфально блеснули:

- Тогда пойдем, я должен пообщаться с твоей матерью.

В районе, куда привела его Гая, Моддер никогда не был. Трущобы располагались на самой окраине столицы в самой заброшенной части, куда весь город выбрасывал отходы и прочие продукты своей жизнедеятельности. Иными словами это можно было назвать свалкой, однако со временем тут обосновались бездомные и бродяги, которые рылись в поисках любых ценных крупиц выброшенных столичными снобами, затем к ним начали присоединяться другие малообеспеченные слои населения и так появились первые дома и хижины. Солнечного света тут не видели даже в самые яркие летние дни, ибо с одной стороны от него закрывала гора, а с другой исполинские городские стены, но зато стоимость проживания была несравненно ниже, чем внутри стен. Городская стража сюда наведывалась крайне редко, что, в свою очередь, как повышало уровень преступности в этом районе, так и давало шанс укрыться разыскиваемым элементам.

Сколько лет живешь в этом городе, а все равно, всегда есть возможность найти что-то новое! - про себя отметил Хранитель огня, и с присущим ему прагматизмом, уже придумал, как можно использовать этот район в своих интересах. Прятать тут своих последователей, если они вдруг смогут понадобиться ему в городе, будет идеальным вариантом, при условии, что нельзя применять заклинания телепортации, полета и прочую магию ускоряющую процесс перемещения в пространстве.

- Далеко еще? - поинтересовался маг у своей юной провожатой.

- Нет, мы почти пришли!

Хижину, в которой жила Гая со своей матерью, с трудом можно было назвать домом. Скорей это просто была пещера под грудой хлама сваленной в одну кучу, хотя таким было большинство жилищ в этом районе. Входная дверь запиралась изнутри на простенькую задвижку, но и она оказалась не заперта. Внутри, кроме прикованной к постели женщины был еще один человек.

- А Гая! Ты, наконец, принесла деньги? - незнакомец вопросительно уставился на девчонку: - Я тебе говорил, что не могу больше бесплатно лечить твою мать, лекарства стоят недешево, да и мои услуги тоже на дороге не валяются!

- Пф! Шарлотан! - фыркнул Моддер, опередив с ответом свою новую ученицу.

- Ты еще кто такой? - недовольно вскрикнул знахарь.

"Твой худший кошмар!" - раздался мысленный ответ Верховного мага в голове лекаря и последнее, что он увидел, был направленный в его сторону указующий перст и довольная ухмылка незнакомца. Веки знахаря налились свинцовой тяжестью, ноги подкосились и он, провалившись в глубокий сон, рухнул на пол.

Женщина на кровати настороженно приподнялась на один локоть, болезненный взгляд на некоторое мгновение уступил место цепкому и уверенному:

- Что вам нужно?

- Мам, этот человек обещал мне, что поможет с твоим лечением! - Гая подбежала и нежно обняла мать.

- Ох, милая, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не доверялась незнакомцам?!

- Ваши слова дали благодатные всходы! Она очень недоверчива к незнакомцам. Поверьте, мне стоило больших усилий, оказаться тут.

- Это не ответ на мой вопрос! - мать Гаи явно не была обычной простушкой.

- Верно, это не ответ. Я маг и мне удалось разглядеть немалый талант в вашей дочери...

- Я все поняла, - женщина не дала закончить графу свою мысль: - Гая, милая, сходи погулять ненадолго, мне нужно поговорить с твоим новым знакомым наедине!

- Мам?! - девчушка начала было противиться, но наткнувшись на строгий взгляд матери, грустно вздохнула и, потупив взор, направилась к выходу.

- Только далеко не уходи, а то уже поздно! - нотки любви настолько явственно проскользнули в ее голосе, что Гая, будучи в дверях, резко развернулась, подбежала к маме и, обняв ее, чмокнула в щеку.

- Хорошо, мам! Я все понимаю, ты позови, как вы закончите, я буду недалеко за дверью.

Моддер проводил взглядом свою будущую ученицу, еще раз порадовавшись не по годам взрослой смекалке ребенка и переведя взгляд обратно на женщину замер словно статуя, у его горла красовался кинжал "книгочея".

- Пыль трансформации, я такую не раз уже видела! Выставь вперед руку с кольцом! - голос женщины был властный и требовательный, абсолютно без какого-либо намека на болезненную слабость.

Спорить в ситуации, когда твоя шея находится в жутких клещах кинжала, который является одним из самых страшных кошмаров любого мага, было глупо и, повинуясь требованию, Верховный маг поднял правую руку тыльной стороной ладони вверх. Мать Гаи сжав средний палец у самого основания с такой силой, что он чуть не завыл от боли, медленно стянула перстень. Визуально это выглядело, словно с фаланги пальца заживо сдирали кожу, однако, поднеся к губам "кусок пальца" и сдув с него магическую квинтэссенцию, взгляду открылось кольцо с рунической "S".

- Ммм... сам Мастер пожаловал? - задумчиво протянула женщина: - Я знала, что рано или поздно кто-то из вас появится тут по мою душу, но не думала, что это будет маг "S"-класса.

- Кто ты? - спросил Моддер с максимальным спокойствием, на которое был способен.

- Не прикидывайся! - грубо бросила женщина: - На кого работаешь, на Гильдию или на Совет?

- Что ты только что сказала? - на мгновение от удивления Верховный маг забыл, что его горло находится в клещах.

- Хватит валять дурака, отвечай! - она стиснула чуть сильнее рукоять кинжала и по шее Моддера побежала тонкая струйка крови.

- Хорошо, только прошу, не делай поспешных выводов, - граф облизал внезапно пересохшие губы, за всю свою долгую жизнь он еще ни разу не был так близко к границе между жизнью и смертью, ибо маг, чья шея находилась в плотных клещах кинжала, был беззащитен почти как грудной ребенок, ибо любая волшба в данный момент означала мгновенное отделение головы от тела: - Я верховный маг, член Совета шестнадцати, я совершенно случайно встретил на улице твою дочь, она очень одаренная девочка, а я как раз нахожусь в активном поиске ученика. Сюда меня привело желание познакомиться с ее родителями и это все, что я могу тебе сказать.

На женщину внезапно накатил приступ сильного кашля, Верховный маг поджал губы уже готовый распрощаться с жизнью и амбициозными планами, если вдруг ее рука дрогнет, но обошлось, сказалась высокопрофессиональная подготовка. Отняв ото рта руку, мать Гаи с досадой посмотрела на окровавленную ладонь.

- Похоже, мои дни уже сочтены! Я буду признательна, если ты закончишь мои страдания быстро, но если ты причинишь хоть какой-нибудь вред моей девочке, клянусь, я вернусь из загробного мира и отправлю тебя в небытие, чего бы мне это не стоило! - с этими словами женщина убрала кинжал "книгочея" от горла Верховного мага и откинулась обратно на кровать.

Моддер выдохнул, потер руками шею и немного повертел головой:

- Боюсь, ты меня неправильно поняла, или прослушала то, что я говорил, а может быть, просто не хочешь мне верить. У меня нет никаких намерений, причинять вред тебе или твоему ребенку.

- Я не могу верить словам члена Совета.

- Почему?

Этот вопрос остался без ответа.

- Ты спросила меня про Гильдию, как ты со всем этим связана?

Женщина обдумывала весь прежний диалог примерно минуту:

- Почему ты хочешь взять в ученицы мою дочь?

- Она очень талантлива и не по годам смышленая, ее способности - просто чудо. Я мог бы найти этому объяснение, если бы оба ее родителя были членами Совета или хотя бы высокопоставленными дворянами, но для ребенка из трущоб... Она достойна лучшей жизни, чем прозябать в нищете и воровстве, ее возможности даже выше, чем у простого дворянина не говоря уже об обывателях. С таким даром, через десять лет, она сможет стать самым молодым членом Совета, конечно, если захочет и будет прилежно учиться.

- Ясно, - легкая грустная улыбка появилась на лице женщины.

- Кто ее отец?

- Это все очень сложно...

- Расскажи мне, я хочу знать!

- Если твои намерения в отношении моей дочери искренни, покажи мне свое истинное лицо.

Легкий щелчок пальцами развеял заклинание, и легкая пыль мириадами искрящихся звездочек разлетелась в разные стороны, граф Моддер Вальтари предстал в своем настоящем облике.

- Хранитель огня?! - мать Гаи многозначительно ухмыльнулась.

- Ты меня знаешь?

- О да, я очень хорошо знаю весь старый состав Совета... Если Ангельская пыль узнает, что ты говорил со мной у тебя будут огромные неприятности!

- Это не самое страшное, что Император может узнать обо мне! - на этот раз пришел черед Верховного мага одарить собеседницу многозначительной улыбкой.

- Тогда слушай! Пятнадцать лет назад в развернувшейся борьбе за власть Ангельская пыль вышел на Гильдию и заказал несколько неугодных ему людей из Совета. Поскольку сложность устранения дворян из высших эшелонов власти была запредельная, то условия сотрудничества были кабальными для него, но, несмотря на это он согласился, тогда ни кого не возникло вопросов, почему он решился на это. Мало кто видел этого человека в числе реальных претендентов на трон, и только немногочисленная группа лиц, включая тебя, официально поддерживала его.

К моменту, когда я случайно узнала правду о том, что Ангельская пыль не собирается исполнять свою часть сделки, а хочет уничтожить Гильдию, после того как мы устраним его соперников, я уже ликвидировала троих и искала подходы к четвертому. О! Этот маг был самый осторожный и аккуратный из всех моих целей, и чтобы подобраться ближе мне пришлось войти в его личное окружение, таким образом, не выдав себя у меня не было возможности предупредить Гильдию о коварных планах нашего клиента. Власть, которую набрал Ангельская пыль к тому времени, была огромна и я решила, что это будет мое последнее задание, после него я не вернусь в обреченную на гибель Гильдию. Но все пошло наперекосяк, этот маг постоянно использовал пыль трансофрмации, я не могла подгадать хороший момент для нанесения удара, кроме моментов интимной близости.

Правда в том, что в эти моменты было невозможно последующее отступление, он магически запечатывал помещение в котором оставался на ночь. В итоге, когда мне удалось подготовить лазейку для бегства, я была уже беременна.

- Продолжай! - граф Вальтари, жадно впитывавший каждое слово, не вытерпел небольшой паузы.

- Дай мне стакан воды.

Моддер наполнил стакан из кувшина на столе и протянул его женщине.

- Благодарю! - мать Гаи сделала несколько мелких последовательных глотков.

- Так ты убила этого мага или нет? - Верховный маг хищно прищурился, казалось, что он догадывался о ком идет речь.

- Нет! - последовал ответ после напряженной минуты молчания: - Не знаю откуда, но он с самого начала знал, что я работаю на Гильдию, возможно, меня сдали за золото или предали. В то время во всей Империи и в том числе в Гильдии творился сплошной хаос, все были обеспокоены сохранением своей шкуры, своего положения и возможностью урвать как можно больший кусок. Перед самым покушением он признался мне в любви и сделал предложение, МНЕ! - простолюдинке, обученной одному-единственному ремеслу - убивать магов!

Слезы навернувшиеся было на глазах у женщины, пропали также быстро, как и появились.

- Я была дурой, посчитав на тот момент, что не смогу жить вместе с ним, что он не сможет меня защитить от возмездия со стороны Гильдии. Я хотела получить последнее вознаграждение за выполнение этого задания и скрыться. Рана, нанесенная этому человеку, оказалась не смертельной, невольно моя рука дрогнула, и лезвие прошло в нескольких линиях от сердца. Последнее что я от него услышала, было проклятье, прозвучавшее мне в спину. С тех пор моя девочка - единственное, что поддерживает во мне волю к жизни! Я узнала, что нескольким членам Гильдии в итоге удалось спастись, но, как видишь, я не могу обратиться за помощью ни к одной из сторон, ибо все желают только одного - моей смерти.

- Значит, отец девочки до сих пор жив?

- Более того, я думаю, что вы сидите с ним рядом на заседаниях своего проклятого Совета! - после этих слов сильный кашель скрутил женщину на кровати.

Воспользовавшись случаем Моддер совершил несколько быстрых пассов и ужаснулся ответу от заклинания, которым он просканировал свою собеседницу. Даже пытки и эксперименты Хег'Келаша с людьми не вызывали у него такого отвращения. Магическое проклятье уничтожало не просто тело, но саму душу, ту квинтэссенцию, что составляет глубинную основу естества каждого живого существа.

Человек способный сотворить такое заклинание одним только своим существованием уже внушал ужас и трепет. И это при учете, что, будучи с самого детства учеником того, кого в последствии окрестили Темным лордом, Моддер был далеко не из числа пугливых и успел многого насмотреться за свою жизнь. А тот факт, что этот человек один из числа старой пятерки, только добавлял масла в огонь.

Кто же он? Императора, его самого и Несущего свет можно смело исключать. Первый был заказчиком в Гильдии и не мог заказать убийство самого себя. А Хоен всегда был яростным сторонником использования только светлой магии, да и на момент смерти Первого императора, когда начался хаос и борьба за власть, он был уже женат. Остаются двое, Асвартен де Сельвир, Северный ветер и Клиг Борроуз, Лезвие жизни!!! Кто из этих двух "благочестивых" старых засранцев смог превзойти Грань тьмы по части проклятий? Кто?

Погрузившись в свои мысли, Верховный маг сразу и не заметил, что женщине с каждым мгновением становилось только хуже. Похоже, что в наложенном проклятье на примененное Моддером заклинание сканирования, сработал какой-то механизм, усиливающий и ускоряющий его действие. Кровавый кашель выворачивал женщину наизнанку. Из оцепенения размышлений его вывел крик Гаи:

- Мама!

Девчонка услышавшая, что матери стало хуже, прибежала с улицы, однако Верховный маг, схватив ее в охапку, не дал ей приблизиться к харкающей кровью женщине.

- Не подходи! Это опасно! - магическому зрению графа открывалась более ужасная картина происходящего, нежели можно было видеть обычным взглядом.

- Нет! Мама! Мама! Помоги ей, ты разве не видишь как ей плохо? - кричала Гая и отчаянно пыталась вырваться из рук Моддера.

Сильная конвульсия изогнула дугой женщину на кровати, и последний выдох с хрипотой вырвался из ее рта. Изуродованное безжизненное тело рухнуло обратно и сразу начало разлагаться прямо на глазах у присутствующих. "Позаботься о ней!" - Верховный маг был готов поклясться, что именно такими были бы ее последние слова.

- Почему? Почему ты не помог ей? - взгляд девчонки был настолько требовательный, что Моддер невольно отвел глаза.

- Это было бесполезно, мы оба с тобой могли лишь только присоединиться к ней и умереть!

Не выдержав Гая заплакала.

- Это была не простая болезнь. Но, теперь я знаю правду, и помогу тебе отомстить тем, кто сотворил такое с твоей мамой!

- Хорошо... я слышала ваш разговор... - сквозь слезы отстраненно произнесла Гая.

Джек просто бежал вперед что было мочи. Родная деревушка Сельмы оказалась полностью уничтожена, выживших не было, но и тела ее Семь лезвий тоже не нашел. Оставался только один вариант - дракон забрал девчонку с собой, а значит, в сердце теплилась слабая надежда, что она еще жива.

Вспоминая ориентиры из разговора со старостой, Джек достиг предгорья уже через двое суток. Вымотанный и уставший, он позволил себе лишь краткий двухчасовой сон в небольшом углублении между скалами. Опыт и интуиция подсказывали, что найти укрытие для отдыха будет не лишним, и, конечно, не подвели его и на этот раз. Один из драконов патрулировал предгорье, периодически совершая облет. Его ждали и, возможно, это была ловушка, но выбора у Семи лезвий не было. Позволь он себе сейчас трусливо убежать и спрятаться, чувство вины грызло бы его до конца жизни. Уж такой он был человек.

Время и маршрут патрулирования у драконов был совершенно хаотичен и непредсказуем, поэтому через несколько попыток Джек забросил это занятие и продолжил пробираться вперед от одного укрытия к другому. Ему сильно везло, горы изобиловали различными складками, неглубокими пещерами и прочими неровностями в которых было удобно прятаться от драконьего взора.

На третий день пути, после долгого карабканья по практически отвесной скале, Семь лезвий в очередной раз укрылся в одной из пещер от рыщущего патруля. Обоняние сразу среагировало на необычный запах и теплый воздух, а небольшое исследование вглубь пещеры позволило обнаружить лазейку в драконье логово.

Спуск вглубь по своего рода вентиляционной шахте прошел почти идеально. Будучи в Скальдарии при дворе короля Вилленса, ему удалось несколько раз пообщаться с королевским советником, весьма одаренным человеком в плане архитектуры и строительства, который утверждал, что жить в помещении без циркуляции воздуха невозможно. Поэтому именно такую пещеру все это время он и искал.

Конец туннеля выходил в огромный зал, в центре которого красовалась большая куча золота, драгоценностей и иных ценных изделий. Постель дракона! От учителя Джек слышал, что эти существа просто обожают нежиться на грудах богатства, но такого он себе не мог даже представить. Состояние дракона позволило бы купить с потрохами всю Нехемскую империю и королевство Скальдария вместе взятые.

Во всем зале, кроме одного угла, царил кромешный мрак и если бы не способность Семи лезвий отлично видеть в полной тьме, вся эта затея с проникновением в драконье логово была бы бессмысленна. Прищурившись, он разглядел легкую тень, напоминавшую по своим ощущениям человека. В этом углу определенно кто-то был!

Пока хозяина всей этой кучи добра не было на месте, стоило подумать над тем, как спуститься вниз и не наделать много шума. Присмотрев несколько подходящих выступов, за которые можно будет удержаться и, наметив приблизительный маршрут, Джек начал спуск. Интуиция не предвещала ничего хорошего, внутренний голос вопил что было мочи: "Убегай, убирайся отсюда, это западня!". Но, Семь лезвий первый раз в своей жизни не стал к нему прислушиваться, и это стало его огромной ошибкой.

Пробравшись к единственному освещенному углу, Джек замер и затаил дыхание, его лицо исказила гримаса ненависти. Сельма была прикована к скале толстыми цепями, ее тело била мелкая дрожь и в попытке согреться девушка сжималась в маленький клубочек.

- Сельма! - первый раз в жизни Семь лезвий потерял самообладание.

Огромный меч со свистом рассек воздух и опустился на цепь, перерубив ее на две части.

- Д-Джек?! - на глазах девушки выступили слезы.

Легким движением руки Джек сдернул с себя плащ, накинул на плечи замерзающей в холоде пещеры Сельме, нежно приобнял ее и еле слышно прошептал:

- Слава богам, ты жива!

Откуда-то сзади раздались хлопки в ладоши, и из темноты вынырнул человеческий силуэт. Семь лезвий моментально загородил собой девушку от незнакомца и, вскинув свой гигант, занял боевую стойку. Это нисколько не смутило их нового знакомого, который продолжил спокойно приближаться. Так через несколько шагов, взгляду Джека предстал человек с черными, как смоль волосами, острыми чертами лица, в глазах которого не было зрачков. Только тьма, глубокая и холодная она плескалась в его глазах, увлекая в глубины бездонного океана. Семь лезвий поморщился и сильнее скрепил ментальный барьер, похоже, первую атаку он уже выдержал. Одетый в серую расстегнутую до средины груди рубаху, черные кожаные штаны с рапирой на поясе и высоких ботфортах, незнакомец остановился чуть дальше расстояния удара, который Джек мог нанести не сдвинувшись с места, в том, что это не человек он уже был уверен.

- А эти людишки не врали про твою храбрость! - голос раздался прямо в голове у Семи лезвий, рот незнакомца оставался закрытым.

- Кто ты и что тебе нужно? - Джек знал ответ на этот вопрос, но хотел получить подтверждение своим догадкам.

- Ты убил одного из нас! Да, это ты, ошибки быть не может, я до сих пор чувствую от тебя запах его крови! - дракон в человеческом облике немного повел носом и жадно втянул воздух.

- Месть не вернет его к жизни. - Спокойно произнес Джек

- Зато удовлетворит меня!

Решив не давать противнику преимущества первого удара в дополнение к преимуществу нахождения в родных стенах, Семь лезвий совершил резкий прыжок вперед и рубанул наотмашь. Вихрь воздуха от меча всколыхнул одеяния на противнике, и звон скрестившихся клинков разнесся под сводами пещеры. К удивлению Джека его выпал оказался парирован, дракон с легкостью принял удар огромного меча на тонкую рапиру, эффект неожиданности оказался утрачен.

Выпад, контратака, выпад... копны искр разлетались в разные стороны от скрещивающихся мечей. Дракон оказался неплохим фехтовальщиком и, учитывая его нечеловеческую силу, держал удар Джека практически на равных. Тонкая рапира была зачарована и не ломалась под силой натиска чудовищного гиганта, которым размахивал Семь лезвий.

Однако и Джек был не простым смертным, за все время своего пребывания в Скальдарии, он не проиграл ни одному из мастеров меча, с кем ему удосужилось скрестить клинки.

Взгляды дракона и человека пересеклись, наполненные холодной тьмой глазницы своего оппонента было невозможно прочитать. Что в них? Страх? Ненависть? Злоба? Семь лезвий мог только предполагать, но сейчас не было времени на раздумья. Обменявшись ментальными атаками, они застыли на короткое мгновение. Удивленные силе друг друга и все еще оценивающие своего врага, для каждого из них этот краткий миг длился целую вечность.

Нащупав брешь в защите противника Семь лезвий нанес колющий удар, дракон, как будто предчувствовавший эту атаку, предпринял попытку отклонить клинок направленный прямо в его сердце, однако скорость выпада была настолько высока, что полностью уклониться не удалось. Раненный в предплечье, он оказался обезоружен и отброшен на несколько шагов.

- Кто ты? - немой вопрос прозвучал в голове у Джека: - Ты слишком силен для простого человека!

- Решил-таки пообщаться? - Семь лезвий недоверчиво прищурился: - Позволь нам спокойно уйти! Я не хочу тебя убивать, но мне придется это сделать, если ты меня вынудишь!

Ответом был громкий, хриплый демонический смех, на этот раз, разнесшийся раскатистым гулом под сводами подземелья. Облако непроницаемой дымки из темного тумана окутало его противника, и сильная волна воздуха ударила Джеку прямо в лицо. Перед ним, гордо расправив крылья, на груде сокровищ стоял исполинский черный дракон, а в сумраке пещеры ярко светились два желтых глаза с вертикальными зрачками.

Аура жгучей ненависти исходила от этого ящероподобного существа, заставляя любого нормального человека потерять рассудок или рухнуть в парализующем страхе перед ним на колени. Краем глаза Семь лезвий заметил, как Сельма бесчувственно упала на холодный пол. Пора было заканчивать эту затянувшуюся, по меркам Джека, схватку.

Сделав глубокий вдох, он ринулся прямиком в лобовую атаку, но дракон не дремал, удар лапой наотмашь отправил мечника в далекий полет. Семь лезвий сгруппировался в воздухе и, вновь прыгнул вперед, оттолкнувшись ногами от стены. Клинок со всего размаха врезался в грудь дракона, разрубленные чешуйки разлетелись в разные стороны. Двухвостый яростно заревел и струя кислоты, разъедающая все на своем пути, превратила слой золота и пол пещеры, где еще мгновение назад находился Семь лезвий, в сплошное зловонное месиво.

Взбешенный пронырливостью человека, дракон вскинул вперед переднюю лапу и из указательного пальца направленного на Джека, вырвался черный шар, раскручивающийся подобно юле и втягивающий в себя близлежащие мелкие драгоценности и камни. Разрастаясь, шар стремительно приближался, норовя уничтожить свою цель, а заодно и все в радиусе нескольких футов, уклониться было невозможно, но Семь лезвий и не думал этого делать.

Джек выкрикнул инканто и меч легко засветился синим цветом, однако во мраке пещеры это выглядело ослепительно ярко. Рунические письма проступили на лезвии и к моменту, когда черный шар достиг своей цели, он встретил его ударом меча, перерубив одним взмахом на две половины. Черная субстанция, из которой состоял шар, дернулась словно призрачная дымка и растворилась не оставив и малейшего следа. Джек с грохотом воткнул меч рядом с собой прямо в каменный пол:

- Думаю тебе стоит узнать почему меня называют Семь лезвий! - голос человека звучал угрожающе: - Гордись, ты второй противник, кому я показываю это!

После этих слов Джек отпустил рукоять меча, и огромный гигант раскрылся веером, выставив напоказ еще шесть различных клинков. Одновременно выхватив пару мечей, он метнул их в дракона. Двухвостый отреагировал дыханием кислоты и клинки растворились в воздухе так и не достигнув цели, однако уже через секунду черный ящер взвыл от боли, в его груди пробив чешую, оказались по самую гарду, воткнуты два меча.

Шокированный происходящим дракон на мгновение потерял концентрацию и упустил из виду своего противника. Этого мгновения Джеку было достаточно, чтобы подобраться к врагу. С зажатыми под коленями двумя клинками ярко светящихся желтым пламенем, и еще двумя полыхающих красным в каждой из рук, он оказался прямо под мордой дракона. Закрутившись волчком, сейчас он напоминал феникса, изображенного на античных мозаиках Скальдарских храмов. С легкостью пробив чешую дракона зачарованными клинками, Джек вложил всю свою силу и шквалом ударов располосовал горло своему противнику, струи драконьей крови хлынули в разные стороны.

Двухвостый захрипел и схватился за кровоточащую шею, но это ему уже не помогло, рана была смертельна. Пошатнувшись, туша дракона с грохотом рухнула на кучу сокровищ. Темная кровь стремительно покидала его тело, собираясь в огромную лужу. Двухвостый тяжело моргнул, похоже, он недооценил этого человека, да и человека ли? Множество героев мечтающих о славе драконоборца, да и просто охотников за сокровищами сгинуло в застенках этой пещеры. И ведь, несмотря на то, что они приходили группами, ему удавалось легко и играючи превращать их в жертву, играть в кошки-мышки и, когда они надоедали - уничтожать. Но этот Джек! Демоны бездны, кто он такой?!

Семь лезвий медленно спланировал на желтых клинках, зажатых под коленями, прямо напротив морды дракона и холодным взглядом обвел поверженного противника. Ящер умирал, но не собирался сдаваться, что-то выискивая, его желтые глаза судорожно вращались в глазницах.

- Кто ты такой? - в голове у Джека вновь прозвучал знакомый вопрос.

- Просто путник, спасающий невинное дитя от жуткого монстра! - человек растянул губы в легкой улыбке: - Ты удовлетворен?

- Тебе не одержать верх! Я великий Даашгор - разрушитель миров, ты заплатишь за свою дерзость, червь!

Дракон злостно захрипел и поток крови из раны резко усилился. Вертикальный зрачок резко сузился, в дальнем конце зала из кучи золота и драгоценностей вынырнула старая гротескная маска и засветилась тусклым светом. Невидимые обычному взгляду энергетические нити потянулись от ящера к маске, что не смогло укрыться от обостренных ощущений Джека. Недоброе предчувствие кольнуло сердце, и он поспешил скорее уничтожить невесть откуда появившийся артефакт.

К тому времени, как Семь лезвий оказался рядом, маска висевшая в воздухе, рухнула вниз, и дракон испустил последний вздох. Джек рефлекторно крутанул мечами и осторожно приблизился, маска излучала странное, гипнотизирующее сияние. Замахнувшись для удара Семь лезвий замер в неестественной позе, свечение артефакта намертво приковало к себе его взгляд и чужая воля сломив массивным тараном всю его защиту ворвалась в сознание. Джек выронил клинки, упал на колени и, схватившись обеими руками за голову, закричал надрывая связки.

На мгновение, вернув контроль над своим телом, он ударил кулаком по проклятому артефакту. Эффекта не было. Подняв маску, Джек зачарованно смотрел в переливающееся сияние, все ближе и ближе поднося ее к лицу. В его сознании шла битва, к которой он оказался не готов. Воля загнанного в угол черного дракона, которому было нечего терять, оказалась неимоверно сильна, все ментальные барьеры Джека оказались бессильны перед этими чарами. Задержать маску на несколько секунд в сантиметре от лица - было последней попыткой сопротивления, на которое он оказался способен. Как только Семь лезвий одел маску, судорога боли скрутила все тело. Повалившись на груду золота он кричал и ворочался из стороны в сторону пытаясь оторвать маску от своего лица, но было уже слишком поздно.

Громкий, раскатистый смех звучал в его голове:

- Я говорил, что тебе не одержать верх! Я великий, бессмертный, Двухвостый Даашгор!!!

- Се-е-ельма! - имя девчонки было последним, что прохрипел Джек, прежде чем его сознание погрузилось в беспросветную тьму.

Очнувшись на холодном полу, Сельма негромко застонала, правая рука почти полностью онемела и теперь исходила неприятными коликами, с которыми возвращались и ощущения. Все тело била мелкая дрожь, жутко хотелось съесть что-нибудь горячее и согреться. Ныли места, где грубые кандалы до крови содрали кожу на руках и ногах.

Девушка огляделась по сторонам, угол пещеры, где она находилась, все еще был странно освещен, казалось, сами стены пещеры в этом месте излучали тусклый голубовато-белый свет. Недалеко, на границе света и тьмы, прямо на полу сидел Джек зажав в правой руке один из своих младших клинков. Сельма узнала знакомые очертания и одежду. Звеня остатками цепей, она осторожно подошла к нему и увидела на лице странную маску.

- Джек? Джек с тобой все в порядке?

Семь лезвий оставался неподвижным. По лицу девушки покатились слезы, она упала рядом с ним на колени и обняла возлюбленного. Внезапно расписной узор вспыхнул на левой стороне маски, в открывшихся глазах полыхал неистовый огонь полный злобы.

- Ты жив?! Я так рада! - Сельма все еще не удалось сдержать слезы: - Скажи, что случи...

Джек не дал ей договорить, схватив за волосы, он отодвинул от себя закричавшую девушку, рука с клинком поднялась для удара...

Столб черного дыма Эдвард заметил еще издалека, и, несмотря на предостережения своего спутника, что это может быть опасной затеей, сейчас стоял посреди обугленных развалин небольшого поселения. Увиденное пепелище, запах гари и многочисленные трупы, вызвали недобрые воспоминания из детства о налете работорговцев.

- Есть идеи, кто мог устроить такое? - поинтересовался Эд у своего провожатого.

- Бандиты? - предположил Айбель, одновременно пожав плечами.

- Возможно, но кое-что не сходится... - Эдвард, прикрыв нос и рот рукавом, внимательно изучал один из трупов: - Судя по трупам, налет состоялся не больше чем десять-двенадцать часов назад.

- И? Какое это имеет отношение к нам?

- Самое непосредственное! Ты ведь не хочешь, чтобы те, кто напал на эту деревню, устроили и нам западню? К тому же, посмотри на эти следы. - Эдвард наступил в грязь рядом с оставленным кем-то отпечатком ботинка: - Люди не носят такую обувь, тот, кто оставил этот след весит примерно в полтора раза больше обычного человека и его стопа в два раза шире.

Айбель молчаливо нахмурился, а Эд между тем продолжил:

- Мы зашли уже очень далеко на юг, и учитывая относительную близость восточных степей, я могу предположить, что это налет орков, однако это не приграничное поселение и чтобы забраться так далеко им пришлось бы преодолеть марш-броском целое графство Кинское.

- А ты хорошо осведомлен в вопросах Имперской географии!

- Если я прав, нам осталось найти лишь вертел, который подтвердит мои опасения, что это не банальный набег, а полноценная война или вторжение.

- Вертел?

- А ты не знал? Орки едят людей! А для многих из них наивысшее наслаждение жарить "доброе мясцо" вживую, упиваясь криками и воплями жертвы. Они говорят, что тогда мясо получается наиболее пикантным.

- Но ты же не думаешь, что они станут это делать прямо во время набега?

- А почему нет? Слышал выражение "Война, войной, а обед по расписанию!"?

- Давай лучше двигать отсюда, не наше это дело ввязываться в разборки с орками!

- А вот это ты зря! Орки забрались так далеко не просто так. Кроме того, в поселении могли остаться выжившие, которым требуется помощь.

Айбель недовольно вздохнул и молча направился вслед за Эдвардом, осторожно озираясь по сторонам.

- От, демоны бездны! - в легкой досаде от того, что его догадка оказалась верна, Эд стукнул кулаком по ладони. В одном из дворов более-менее уцелевшего дома находился вертел с останками человека.

Отвратительный запах вызвал приступ тошноты, который Эдварду с трудом удалось сдержать. А вот его спутника подобная картина и мерзкие запахи казалось, нисколько не волновали.

- Слушай, ученик чародея, ты можешь с помощью своей магии обнаружить уцелевших и сказать где они? - обратился Эд к своему спутнику.

- Я и без магии скажу тебе, тут больше нет живых! - Айбель поджал верхнюю губу.

- Хорошо, придется действовать по старинке! - С этими словами Эдвард пинком выбил остатки обгоревшей двери и вошел в развалины ближайшего дома.

Через полчаса первые результаты поисков дали о себе знать - Эд вытащил из развалин парочку забаррикадировавшуюся в погребе, люк которого придавила упавшая сверху балка сгоревшего дома. Молодые парень с девушкой оказались настолько рады своему спасению, что на вопросы "Что произошло?" и "Где еще могут быть люди?" парень начал невероятно быстро тараторить о налете зеленокожих, да так, что у Эдварда начала болеть голова. Решив, что выслушает их историю чуть позже, он оставил их вместе с Айбелем, а сам продолжил поиски выживших после нападения орков, прячущихся в потайных укрытиях или погребах.

Благо, что поселение оказалось небольшое и, в течение следующего часа обыск деревни оказался завершен. Всего из-под развалин домов удалось вытащить шестерых: дряхлого старика, мужика бандитской наружности, парочку молодоженов и юную девушку с мальцом четырех-пяти лет. Мужик был единственный раненый, которому потребовалось оказать первую помощь. Точку сбора Эдвард определил в одном из наиболее уцелевших дворов, где оставил ожидать первую спасенную парочку и куда впоследствии приводил всех остальных. Из рассказов пострадавших ему удалось сложить цельную картину происшедшего.

В день, когда свежее осеннее утро не предвещало ничего дурного, деревня подверглась форсированному нападению степных орков. Для жителей поселения, да и просто со стороны это было похоже на обычный набег, однако Эда смущали две вещи: первая заключалась в том, что зеленокожим удалось прорваться сквозь имперский пограничный гарнизон и зайти так далеко, а вторая была в том, что поведение орков странно отличалось от того, что рассказывали его учителя в Ордене.

Даже если предположить, что оркам удалось наголову разбить имперских пограничников, в обычном рейде они довольствовались бы ближайшими поселениями, где грабили, убивали и уводили людей в неволю, как хороший скот, дабы потом сожрать. А тут их, как будто, гнала вперед неведомая сила, и они просто уничтожили селение, создав видимость грабежа.

Пребывая в глубокой задумчивости после услышанного, Эдвард все больше чувствовал некое дежа вю, только на этот раз он уже не был беспомощным мальчишкой, который только и мог, что убегать.

- Мы должны добраться до имперских войск! Если они не в курсе происходящего, предупредить, если в курсе, то в любом случае, вам там будет безопаснее, чем оставаться в тылу у мародерствующих орков, - обдумав все за и против, Эд принял решение.

- Ты думаешь, мы сможем дойти? А если мы натолкнемся на зеленокожих? Они же не просто убьют, нас зажарят, живьем! Может все-таки лучше прятаться тут? - старик озвучил вопрос, крутившийся у всех в голове.

Несмотря на свой почтенный возраст, он был по-настоящему сильно напуган, возможно, даже больше чем остальные и это насторожило Эдварда.

- Я понимаю ваше беспокойство, но давайте рассуждать здраво. Как долго вы протянете на руинах без нормальной еды и крова?

- Можно направиться к соседям в Хворостег, у меня там живет дядя! - присоединился к разговору парень по имени Берг, а его молодая жена, все еще с трудом верящая, что их спасли и не до конца отошедшая от шока, согласно закивала.

- А вдруг там тоже орки? - Эрика, девушка опекающая мальца, задала резонный вопрос.

- Она права! - поддержал ее Эдвард: - Даже если сейчас в этой деревне нет орков, нет и гарантий, что они там не появятся в ближайшие дни. Исходя из оставленных следов, зеленокожие направились дальше на запад, но боюсь, они могут оказаться не единственные кто рыскает по округе.

- Но, все равно, это очень опасно! - не унимался старик.

- Дед! Я с ними бился, уложил двоих, и если бы не чертова рана, я бы сейчас с удовольствием отправился надрать задницы этим зеленокожим отродьям! - каждое слово давалось раненому бандиту с большим трудом, но, несмотря на это он держался молодцом, совершенно не показывая насколько ему тяжело.

- Да что вы спорите? Вы вообще не местные ребята! - трусость старика и совершенно противоположная ему бравада раненного бандита, начала злить Эрику: - Вы можете идти куда захотите, я не думаю, что наши спасители потащат вас силой. Лично я принимаю твое предложение! - закончила она свою речь обращением к Эду.

В следующий момент наступила легкая пауза и все вопросительно уставились на молодую парочку.

- Мы?! Мы идем, конечно! Правда, милая? - протараторил Берг, и нерешительно посмотрел на жену, ища поддержки, она, как и в течение всей предыдущей беседы, автоматически кивнула в знак согласия.

- Вот и отлично! - подытожил Эдвард.

- Эд, можно тебя на пару слов? - Айбель, остававшийся все это время в стороне, выглядел несколько озабоченно.

- Конечно, друг!

Отойдя на десяток футов Айбель задал не очень приятный вопрос:

- С чего это ты решил заботиться о других, рискуя собственной жизнью? Разве тебе не было все безразлично еще половину луны назад?

- Видимо ты никогда не терял своего дома? - с оттенком иронии подметил Эдвард: - Поверь, мне очень хорошо знакома ситуация, в которой оказались эти люди!

- Знаешь, в одном старик прав, если мы встретимся нос к носу хотя бы с дюжиной орков, нас ожидает очень печальная участь.

- Дюжина? - улыбнулся Эд: - Вот заодно и проверим, чего стоит моя подготовка!

Айбель недовольно сглотнул:

- Я думаю, нам лучше идти прямиком к моему учителю!

- Эй, я, конечно, благодарен тебе, что ты остановил меня от возвращения в Орден, но, знаешь ли, я сейчас в точности следую твоему примеру. Ты помог мне, спас мою жизнь, а я помогу им, сопровожу в безопасное место! К тому же нам пока по пути, ведь это ты настоял, чтобы мы шли по широкой дуге огибая столицу.

- Ну, раз ты так уверен в себе, то так и быть! Только давай договоримся, что после того, как ты передашь их на попечение Нехемцам, мы сразу отправимся в графство Вальтари? - все неудовольствие Айбеля мгновенно исчезло под непроницаемой безэмоциональной маской, и он приторно улыбнулся.

- Если ты не будешь все время стоять истуканом, ученик мага, и я смогу рассчитывать на твою помощь в случае необходимости, тогда мы договорились! - выдохнул Эдвард, последнее время, поведение спутника нравилось ему все меньше и меньше.

В путь новоиспеченный отряд выдвинулся на следующее утро. Расспросив Берга и Эрику о располагающихся поблизости поселениях, Эд принял решение двигаться в направлении замка Небрехт, а заодно предупредить жителей соседней деревни о возможной опасности. Следы орков уходили в другую сторону, и в сердцах его спутников тлела надежда, что они смогут благополучно добраться до расположения имперского гарнизона, избежав встречи с зеленокожими.

Однако этим чаяниям не суждено было сбыться. Очередные руины нехемского поселения встретили путников черными столбами и обугленными головешками. Холодный ветер гулял по пустым улицам мертвой деревни, разнося трупный запах и карканье стервятников.

В этот раз Айбель не поскупился на свои чародейские умения, но даже это не помогло, выживших просто не было. Мрачный пейзаж вкупе с недавно пережитыми событиями, вселили страх и отчаяние в сердца людей, и Эдварду пришлось приложить максимум усилий, чтобы не дать им повернуть обратно.

Столкновение с зеленокожими, как Эд и опасался, произошло неожиданно. Ночную тишину разорвали приближающиеся звуки сражения, ругань, крики, тяжелый топот ног, звон и бряцание оружия. Хоть это и не было дежурством Эдварда, он первый из всех вскочил на ноги, в груди выло нехорошее чувство опасности.

- Что случилось? - взбодрился Айбель, чья очередь дежурства уже подходила к концу, и он был рад мыслям, что скоро сможет немного поспать.

- А ты не слышишь? Скоро здесь будет очень жарко! - серебряные зрачки Эда зловеще сверкнули в ночной темноте.

Айбель хотел было что-то возразить, но осекся и, задумчиво потерев подбородок, прислушался. Приближающиеся звуки уже стали различимы для обычного человеческого уха и, не открывая глаз, он произнес:

- Ты прав, надо будить остальных!

Отряд, остановившийся на ночлег в небольшом пролеске, собирался в максимальной спешке, на которую были способны люди. Как всегда больше всего времени ушло на раненого бандита.

- Эд, слушай, может быть нам не стоит тащить его с собой, а? - незаметно для остальных робко поинтересовался Берг: - Мне кажется, он нас сильно замедляет, из-за него нас могут настигнуть, да и вообще он обычный голово...

- Я не брошу людей, которые доверили мне свои жизни! - резко отрезал Эдвард, не дав закончить своему собеседнику.

- Но ведь... - молодой парень снова попытался продолжить свою линию.

- Представь себя на его месте, - вновь не дослушав собеседника, Эд положил руку на плечо Бергу: - Тебя ранили, и ты не можешь идти самостоятельно, ты захочешь, чтобы мы тебя оставили на растерзание врагам или продолжали о тебе заботиться?

- Но, ведь он... он просто бандит!

- Послушай, меня не волнует твоя личная неприязнь или что бы это там ни было! Урок, который я недавно извлек из своего собственного опыта - каждый заслуживает право на жизнь, и если ты в силах помочь человеку или уберечь его от смертельной опасности, делай это!

Берг неловко потупил взгляд и направился обратно к остальным, на его лице явно читалось сильное недовольство происходящим.

Сняться с места отряд так и не успел, Эдвард услышал быстро приближающийся шелест и едва успел выхватить клинок из ножен, как на поляну выскочили двое наездников на волках. Эта парочка орков вряд ли была в хорошем боевом состоянии, спины обоих были усеяны торчащими арбалетными болтами, а зеленокожие морды были измазаны собственной кровью, они еле держались на спине животных. Но вот здоровые горные волки могли запросто откусить конечность взрослому человеку или проломить грудную клетку ударом когтистой лапы.

Серебряное лезвие сверкнуло в ночи, оставив за собой в воздухе причудливый рисунок, который затем медленно растворился в темноте. Жалостливый визг одного из волков смешался с яростным хрипом другого. Вместе со всадниками они рухнули на землю с отрубленными передними лапами и перерезанной глоткой.

Удар получился не очень ровный, и волчья кровь брызнула во все стороны. Несколько капель попали на Мирию, от неожиданности и страха она закричала. Берга, который последние пару дней удерживал ее женские эмоции, как назло не было рядом. Обратно в чувства ее привела пощечина Эрики:

- Заткнись! Ты смерти нашей хочешь?

Наблюдая краем глаза за всей этой сценкой, Эдвард отметил про себя, что помощь девушки пришлась как нельзя кстати, потому что сейчас ему было не до успокоения напуганных селян, имелись дела поважнее. Очередной взмах меча, затем второй и страдания животных оказались закончены, наступил черед зеленокожих. Первого даже не пришлось добивать, падая, орк размозжил себе череп об толстый ствол дерева. Его более живучий собрат тоже опасности не представлял, булькая кровью и жадно глотая воздух, он находился на самой границе между жизнью и смертью. Выбор в пользу последнего ему помог сделать Эдвард, пронзив бедолагу клинком прямо в сердце.

Берг выскочил из кустов, на ходу застегивая штаны, он был бледный, как смерть и весь покрытый испариной:

- Милая, дорогая, что случилось? С тобой все в порядке? - оказавшись рядом с Мирией, он нежно погладил ее по щекам и заглянул в глаза, ответом был отсутствующий взгляд молодой женщины.

- У нас больше нет времени! Уходим, прямо сейчас! - рявкнул Эд на остальных.

Похватав в спешке собранные пожитки, отряд покинул место ночлега. Прекрасно ориентируясь в ночной темноте, Эдвард двигался впереди всех, его походка была настолько легка, что казалось, будто он не идет, а парит над травой и просачивается сквозь деревья.

Уклоняться от боя с пятеркой орков Эд посчитал слишком долгим и утомительным занятием. Незаметно оказавшись рядом, он атаковал первым, обезглавив сразу двоих одним взмахом клинка. Оставшиеся трое, пролаяв что-то непонятное на своем языке, вступили в схватку с неизвестным врагом. Но их судьба была предрешена, и через несколько мгновений все было кончено.

Опьяненный вкусом легкой победы Эдвард чувствовал себя чуть ли не всемогущим, для него движения орков были столь медленны и неуклюжи, что он мог видеть каждый их шаг, каждое действие наперед, еще до того как они о нем подумают. Где-то в глубинах памяти всплыли давние наставления учителей Ордена, что схватки с простыми смертными будут разительно отличаться от спаррингов с товарищами и уничтожения монстров. Их голоса осмотрительно предупреждали, что, несмотря на кажущуюся легкость, в бою расслабляться нельзя, однако сейчас Эду на это было абсолютно наплевать, ему было хорошо!

Вполоборота посмотрев на своих спутников, он не заметил ясно читавшегося на их лицах страха вперемешку с восхищением, только быстро пересчитав их, отметил, что все на месте и скомандовал:

- Вперед, за мной!

Кто-то попытался что-то сказать, но Эдвард уже мчался вперед. Жажда крови обуяла его, алхимия Ордена Серебряной длани яростно кипела и бурлила в его жилах, долгое время сдерживаемая агрессия вырвалась на свободу.

С опушки леса открывался вид на поле битвы, орки хаотично отступали под натиском имперской кавалерии. Дул холодный осенний ветер, небо на востоке было окрашено в багрово-оранжевый цвет, приближался рассвет. Дюжина зеленокожих, попытавшихся проскочить в лес, охладила пыл Эда, который совершенно забыл о том, что в их отряде он практически единственный боец.

Пока он крошил девятку в скальдарский григ, трое орков схватили в заложники Эрику с братом и старика:

- Твоя дать нам идти, или наша убивать твоя друг! - на ломаном имперском прорычал один из них.

Серебряные зрачки хищно сузились, мальчишка и Эрика держались молодцом, встретившись с ними взглядом, Эдвард смог почувствовать, что им было чертовски страшно, но никто из них не вопил и не пытался ерзать. Старик же напротив, кричал что было мочи, и норовил выскользнуть из железной хватки зеленокожего.

На мгновение все вокруг замерло. Для Эдварда, орков и тройки селян, оказавшихся в заложниках, этот миг длился целую вечность. Напряжение нарастало, и, не выдержав очередного пинка от деда, рука зеленокожего дрогнула. Глаза старика округлились, рот чуть-чуть приоткрылся, и из перерезанного горла хлынула кровь.

Воспользовавшись сиюминутным замешательством орка, только что убившего заложника, а также тем, что старик уже все равно мертв, в дело вступил Айбель внимательно наблюдавший за происходящим. Выйдя из полога малой невидимости, он вскинул вперед ладони с растопыренными пальцами и, словно каркающий ворон, выкрикнул странный речитатив. Пространство между ним и орком передернулось мелкой рябью, после чего зеленокожий жадно глотая ртом воздух, громко захрипел, выронил труп старика и скрученный сильными судорогами упал на колени.

Напоминать напарнику о необходимости действовать не пришлось. Этого момента Эдварду вполне хватило, чтобы приблизиться и молниеносным взмахом меча обезглавить выродка, державшего мальчишку за шиворот. Воспоминания из трагического детства, странным образом снова просачивались из глубин памяти, но, в этот раз они только придали ему силы. Серебряный клинок описал в воздухе полукруг и Эд, словно в танце несколько раз дополнительно прокрутил его, оставляя за лезвием красивый гипнотизирующий шлейф и стряхивая накопившуюся на лезвии кровь.

Откровенно говоря, стиль боя Эдварда в корне отличался от того, что видели до настоящего момента большинство присутствующих на опушке леса. Со стороны он больше всего напоминал красивый танец с клинком, чьи смертоносные атаки были скорее просто побочным эффектом, нежели целенаправленными выпадами.

Орк прикрывавшийся Эрикой, уже был готов вырвать сердце хрупкой девушки в случае приближения Эдварда или колдовства Айбеля, однако, от того, что сделал сереброглазый мечник на этот раз, у всех перехватило дыхание. Стремительный прыжок вперед с одновременным колющим выпадом, Эд насквозь пробил зеленокожего прямо в сердце. Мирия испуганно вскрикнула, Берг сочувственно отвернулся, и даже Айбель посчитал, что Эдвард решил пожертвовать девушкой.

Все произошло настолько стремительно, что Эрика даже не успела зажмуриться и совершенно шокированным взглядом смотрела на Эдварда. Их лица находились в интимной близости, словно готовой к поцелую пары, и девушка, слегка смутившись, отвела взгляд, только сейчас заметив, что совершив выпад, он одновременно перехватил запястье руки орка прижимавшей тесак к ее горлу.

Эд выдернул меч и отвел руку орка в сторону, труп глухо плюхнулся на землю. Смерть настигла орка настолько внезапно, что он так до конца и не понял, что же произошло. Эрика и остальные тоже смотрели на сереброглазого мечника ничего не понимающим взглядом. Девушка аккуратно пощупала свою грудь, бок и приподняла руку, вся подмышка была в крови зеленокожего.

- Невероятно! Столь точный выпад на такой скорости?! - Айбель восторженно рассматривал труп орка убитого уколом в сердце с хирургической точностью.

- Все благодаря тебе, ты вовремя появился, спасибо! Кстати, что ты с ним сделал? - Эд стряхнул кровь с лезвия своего клинка и указал им на труп орка, который попал под заклинание Айбеля, и сейчас выглядел как давно засушенный сухофрукт.

В ответ спутник Эдварда лишь многозначительно улыбнулся. Докапываться до истины времени не было, им всем стоило поскорее убраться подальше с лесной опушки, пока сюда не нагрянуло еще орков. За себя Эд не волновался, но уже один человек из числа тех, кого он вызвался защищать, погиб и сейчас он не мог допустить, чтобы подобное повторилось.

- Через поле нам всем не пройти! Мы должны переждать сражение в укромном месте, отступать или двигаться сейчас опасно, можно как наткнуться на разъярённых орков, так и словить шальную стрелу от имперских лучников.

- А если нас найдут? Смотри стяг мантикоры уже недалеко, может быть, мы скорее доберемся до них? Я не хочу обратно в лес! - поджилки Берга тряслись от страха и его голос срывался на тонкий визг.

- Тогда может возьмешь оружие, - Эдвард кивнул в сторону валяющегося на земле кривого орочьего тесака: - И будешь пробиваться со мной плечом к плечу?

Берг потупил взгляд и от злости на собственное бессилие сплюнул на землю. Мирия попыталась его успокоить слегка приобняв за руку, но он в раздражении отдернул ее.

- Пойми, я не переживаю за себя, но я дал слово сопроводить вас всех в безопасное место, и намерен его сдержать!

Эдвард обвел взглядом присутствующих и слегка смутился, встретившись глазами с Эрикой. То, как она смотрела на него, вызывало в его сердце странные ощущения, никогда не испытываемые ранее.