Рассвет

Глава 4

Покинув спасенную от мародеров деревню, Джек продолжил свое движение на север. Перекинутый через плечо лежал туго набитый провизией походный мешок, и теперь он надеялся добраться к намеченной цели без особых препятствий. Столицу княжества Ринд он предпочел обойти стороной, несмотря на все убеждения старосты обязательно навестить князя, ибо для такого воина, как он, правитель обязательно бы нашел работу, да и наградил бы за спасение деревни от бандитов. Но Семь лезвий спешил и через четыре дня достиг границ земель Йотсаланд.

Земли Йотсаланд были самыми северными из заселенных разумными существами территорий на этом континенте, и представляли собой группу небольших самостоятельных поселений, не объединенных общей властью. Севернее начинались бесплодные ледяные пустоши и мертвые горы, с юга же они граничили с рядом мелких княжеств, которые из последних сил пытались сохранить свою независимость от Империи простирающейся почти на полматерика.

Джек остановился на ночлег в небольшом гостеприимном селе, где ему за скромную плату предоставили целый сарай. Путники были редкими гостями в этих краях, а местные жители отличались завидной осторожностью, чтобы сходу пустить незнакомца в свой дом. Уже лежа не небольшом стоге сена Семь лезвий мысленно прокрутил маршрут и ту карту, что рисовал его бывший друг. Все верно! Ориентиры совпадают, осталось уже самую малость.

- Ну и удосужился же ты родиться в такой глухомани?! - обратился вслух Джек к своему отсутствующему другу, глубоко вздохнул и усмехнулся: - Да что это я? Сам ведь из той еще дыры вылез.

Джек достал из-за пазухи сверток и аккуратно развернул. На ладони красовалась небольшая черная обсидиановая табличка с причудливым резным узором и инкрустированным в самом центре рисунка рубином. Семь лезвий двумя пальцами взял ее и поднял вверх на просвет, драгоценный камень оказался инкрустированным насквозь и теперь сквозь него слабо просачивался блеклый отблеск луны.

- Как мне тебя не хватает, друг! - еле слышно прошептали губы Джека.

Грохот падения чего-то тяжелого и последующие испуганные крики донеслись снаружи. Джек быстро и аккуратно завернул табличку и сунул обратно за пазуху. Рука сама скользнула к мечу и через мгновение в полной боевой готовности, он осторожно, сквозь щель слегка приоткрытой двери, выглянул наружу. Снова что-то громыхнуло поблизости, Джек увидел, как языки пламени неестественно пожирали несколько домов, от огня плавился камень, а горящие люди с воплями катались по земле не в силах затушить его. Сверху пронеслось что-то явно большое, Джек нахмурился, если слух его не подвел - это однозначно был взмах крыльев! Семь лезвий прекрасно видел в темноте, и осторожно высунувшись из сарая, разглядел в воздухе ящероподобного крылатого змея. Дракон!

В это время в поселении началась паника, люди спешно выбегали из домов с глазами полными ужаса и дикого, первобытного страха. Джек чувствовал эту давящую недобрую ауру, явно исходящую от дракона, но его воля была сильна, и к тому же магические барьеры, которые он давным-давно воздвиг вокруг своего разума по настоянию учителя, надежно защищали от ментальных атак.

Крылатый змей описал в воздухе полукруг и, развернувшись в сторону деревни, зашел на вторую атаку. На этот раз обошлось без испепеляющего пламени, круто спикировав прямо в гущу паникующих людей, он выхватил двоих бедолаг передними лапами и, взмахнув крыльями, собрался уже вновь набрать высоту, но вдруг резко повернул морду вправо и яростно оскалился. Дракон слишком поздно заметил бегущего к нему по крыше стоящего рядом дома человека с огромным мечом наперевес. Джек легко уклонился от выплеснутой ему навстречу струи огня и, одним прыжком перемахнув две сажени, оказался на спине у крылатого монстра. Гигант в руках Семи лезвий с хрустом пробил чешую, дракон взвыл и закрутился, пытаясь сбросить наглого человечишку со своей спины. Но Джек удержался, лишь крепче ухватившись за рукоять воткнутого в спину меча. Тяжелый взмах и от следующего удара перерубленное крыло отлетело в сторону, а сцепившиеся противники с грохотом рухнули на землю, подняв облако пыли.

Семь лезвий перекатился в сторону и быстро вскочил на ноги, приняв боевую стойку. Однокрылый змей замотал ушибленной головой и начал тяжело подниматься. Воспользовавшись замешательством дракона, Джек подскочил к нему и ударил по шее изо всех сил. Чешуя, мышцы, позвонки - все оказалось перерублено огромным мечом и голова дракона, с широко раскрытой пастью, отделилась от тела. Битва была окончена, Семь лезвий устало вскинул окровавленный меч на плечо, развернулся и замер, на него со смешанным восторгом, страхом, обожанием, благоговением и благодарностью смотрело не меньше сотни пар глаз.

На следующий день в поселении началось празднование, несмотря на все попытки Джека потихоньку ускользнуть и заверения, что не стоит устраивать пир в честь его победы над драконом. Для местных жителей избавление от крылатой твари мучивших их последние несколько лет стало просто чем-то невероятным, как будто внезапно сбылась самая заветная мечта. Поэтому Семь лезвий мгновенно получил прозвище Драконоборец и его ни на мгновение не оставляли благородные селяне, стараясь воплотить в жизнь любую его просьбу, конечно кроме той, чтобы его отпустить!

- За героя-освободителя! - уже прилично набравший кузнец в очередной раз поднял кубок.

- За героя-освободителя! - вторило ему почти сотня голосов, и лишь несколько человек, включая старосту поселения, оставались в стороне от веселья.

- Благодарю тебя, что остался еще на одну ночь! - староста Манвел сел рядом с Джеком.

- Опасаетесь возмездия? Это ведь был всего лишь детеныш? - поинтересовался Семь лезвий.

- Не знаю, - посетовал дед: - Раньше все было по-другому, из поколения в поколение у нас передавалась история про дракона с черной горы, поэтому мы знали о его существовании, но даже мой прадед не видел живого дракона. Несколько лет назад все изменилось, сначала начал пропадать скот, а потом одинокие люди в лесу, а пару лун назад он уже ничего не боясь заявился в деревню, прямо как вчера. Я догадывался что это детеныш, потому как в наших рассказах он огромный и двухвостый.

- Это плохо! - Джек почесал затылок: - Вы не думали о том, чтобы переселиться?

- Куда? Это наш дом, это земли, на которых жили наши предки, мы не знаем другой жизни, да и кто нас примет?

- Поверь мне, мир огромен, и всегда можно найти тех, кто будет тебе рад, или просто свободные земли, где можно будет поселиться.

- Мы не настолько храбрые как ты. Чтобы сняться с насиженного места, нужна решимость, нужна отвага, а мы простые селяне, у нас этого нет, пахать землю и радоваться простым вещам, вот наш удел.

- Тогда к чему сегодняшний пир?

- Людям иногда нужна просто вера, пусть сегодня у них будет долгожданный праздник.

- Дедушка, ты разрешишь мне украсть у тебя нашего героя и пригласить его на танец? - милая девушка, которой Джек дал бы не больше четырнадцати лет, в светло-зеленом платье и венком на голове внезапно прервала ход мрачной беседы.

- Сельма! - возмутился Манвел.

- Всего один танец? - девушка скорчила жалобную мордашку, и сердце старосты растаяло глядя на своего ангелочка.

- Ладно! А ты спросила у нашего героя, может быть он не захочет танцевать?

- Вы потанцуете со мной Джек?

- Конечно! - искренность девчонки, которую Джек ни разу не встречал за все время своего путешествия, заставила его широко улыбнуться.

После нескольких танцев Сельма решилась задать вопрос:

- А ты уже убивал драконов прежде?

- Нет, сказать по правде, я их даже не видел вживую до вчерашнего дня.

- А где видел?

- В книгах, мой учитель показывал мне...

- Должно быть, твой учитель замечательный человек?

- Действительно замечательный... был...

Уловив, что данная тема неприятна Джеку, Сельма резко сменила тему. Как оказалось у героя-драконоборца в запасе оказалось множество интересных историй, которые она слушала чуть ли не открыв рот.

Наивность девушки доставляла Джеку настоящее умиление и через какое-то время ему даже захотелось открыться и рассказать о себе правду. Но этому желанию не суждено было сбыться. Рассказывать о семи Великих домах было опасно, как для самого Джека, так и для Сельмы. И дело было даже не в том, что если она будет обладать этими знаниями, ее могут использовать, для поисков Семи лезвий, а в том, что эта правда была достаточно мрачной.

Новоиспеченный герой-драконоборец покинул поселение на рассвете. Ночь прошла спокойно, возмездия со стороны драконов за смерть сородича не последовало и Джек, распрощавшись с селянами, продолжил свой путь.

Следующее поселение мало чем отличалось от того села, где жила Сельма, такие же несколько десятков домов обнесенные частоколом и подозрительные жители, с опаской поглядывающие на редких странников, умудряющихся забрести в эти края. Полное отсутствие скота и домашних животных напрягло Семь лезвий. Возможно ли, что драконов несколько или это один наведывался во все деревни? На входе Джеку преградили путь пятеро недружелюбно настроенных ребят:

- Что тебе нужно в наших краях странник? - спросил молодой парень с длинными волосами, забранными в густой хвост.

- Я ищу Карлоса, - спокойно ответил Джек, при упоминании имени двое парней тревожно переглянулись между собой: - Как я понимаю, вы его знаете?

- Какое же у тебя дело к Карлосу? - продолжил интересоваться главарь.

- Личное. Не соизволите ли показать мне, где можно его найти?

- Отчего же не показать? Покажем, раз уж путник прибыл из дальних краев к самому Карлосу, - легкая тень насмешки промелькнула на лице парня, и он жестом предложил гостю следовать за ними.

Сопровождающие остановились напротив добротного двухэтажного дома, заметно выделяющегося на фоне остальных строений в деревне. Эта архитектура была знакома Джеку, подобные строения он видел только в одном месте - королевстве Скальдария, кроме того, качество сруба, специфичное утепление, кровля с металлическим шпилем на крыше и дверь с изображением головы льва с кольцом в носу, говорили о том, что Семь лезвий, наконец-то, прибыл в пункт своего назначения, почти через полтора года изнуряющего путешествия. Парни за его спиной вновь переглянулись со скрытой насмешкой, и один из них хмыкнул и тихо шепнул своему другу:

- Ща посмотрим, как он тут париться будет!

- Ага, я ни разу не помню, чтобы этот дед открыл дверь кому-либо... - ответил приятель.

Взяв кольцо на двери, Джек сделал четыре удара с характерным ритмом и принялся терпеливо ждать. Парни смотрели на путника, с трудом сдерживая улыбки, но вдруг за дверью раздались звуки отпираемых засовов, и все веселье как рукой сняло. Ожидание заняло не больше пары минут, дверь отворилась, и в проеме показался старый ссутуленный мужчина с седой бородой и болезненными кругами под глазами. Вперив внимательный взгляд в Джека, он нахмурился и тяжело вздохнул:

- Кто ты? Я не знаю тебя!

- Меня зовут Джек Семь лезвий и я принес вести о Хосе, вашем сыне! - при упоминании имени сына, глаза старика ярко загорелись неподдельным интересом.

- Заходи! - Карлос пропустил внутрь странника и, окинув суровым взглядом сопровождавших его местных парней, захлопнул дверь, раздался щелчок замков, а бывшие сопровождающие так и остались ошарашенно стоять, чуть ли не разинув рты от неожиданности, что затворник не просто внезапно отворил дверь, но еще и пригласил незнакомца к себе в дом.

- Так вот значит, как все было... - выдавил из себя Карлос, закончив слушать рассказ Джека, слезы текли по щекам старика, но он и не думал их сдерживать: - Мой бедный мальчик...

- Ваш сын был моим лучшим и единственным другом, мне очень жаль, что я не смог его спасти. Это должен был быть я на его месте...

- Я не виню тебя, Хосе всегда был очень упрямым и готовым многое сделать ради тех, кто ему дорог. И ты не вини себя! Пережить своего ребенка, это ужасно, но я хочу, чтобы его смерть не была напрасной. Я хочу, чтобы ты прожил долгую и яркую жизнь за вас двоих, за себя и за моего сына! - с этими словами старик встал, подошел к Джеку и надел ему на шею прямоугольный медальон с инкрустированным в центре рубином, который все время до этого момента нервно теребил в руках: - Ты принес вернуть мне этот медальон, но я хочу, чтобы ты носил его. Когда-то давно, я точно также надел его на шею Хосе в надежде, что этот оберег сохранит и убережет его от бед, поэтому теперь мои надежды и вера с тобой!

Джек не знал, что ответить на это, за окнами уже светало, весь вчерашний день, вечер и ночь оказался проведен за беседой, но теперь слова закончились, и они оба просто молчали, погруженные в свои мысли.

Внизу постучали во входную дверь, но старик, казалось, этого даже не слышал. Сердце Джека кольнуло недоброе предчувствие.

- Вы не собираетесь открывать дверь?

- Я никогда не открываю дверь, дела местных жителей меня не касаются, у нас с ними уговор.

- А вдруг это что-то важное? А может, случился пожар и горит соседний дом?

- Пожар не сможет перекинуться на мой дом!

- Понятно... - отстраненно ответил Семь лезвий, в дверь внизу продолжали усиленно колотить: - У меня плохое предчувствие, вы не возражаете, если я открою?

- Нет, только в дом никого не пускай! - старик направился к другому выходу из гостиной: - Вот увидишь, это какой-нибудь пустяк! Я пойду, отдохну, а ты, как мой гость, можешь выбрать себе для постоя любую комнату...

- Спасибо, Карлос!

Внизу в дверь настойчиво молотили, стук затих только когда Джек начал отпирать надежный скальдарский замок. На пороге стояли вчерашние ребята, вид у них был растерянный и напуганный.

- Что случилось? - поинтересовался Семь лезвий.

- Т-тут это, т-тебя ищут! - запинаясь, выпалил один из ребят.

- Пару часов назад из соседней деревни прибежал один, весь в жутких ранах, непонятно вообще как добраться до нас смог. Только и спрашивал, не видели ли мы человека похожего на тебя.

- Ведите! - опасения Джека начали подтверждаться и вместе с ребятами он побежал к дому, где поместили раненого.

На лавке лежал человек, которого даже Семь лезвий не смог узнать с первого взгляда, жуткие ожоги покрывали большую часть его тела. В нескольких местах волдыри уже полопались, а левая рука и вовсе была прожжена до кости. Само пребывание в сознании причиняло ему просто адскую боль. С такими ранами он не жилец, это просто чудо, что он смог добраться сюда! - читалось на лицах у всех присутствующих в этой комнате. Но Джека сейчас волновало другое:

- Драконы? - Семь лезвий тихо прошептал пострадавшему на ухо, отчего того передернуло и он безумным взглядом единственного уцелевшего глаза уставился на него.

- Драконоборец! Помоги! Он вернулся... большой... двухвостый... - обожженный выдавил слова из последних сил и испустил дух, его миссия была выполнена.

- Жители? Сельма?! Что с ними? Эй, живи, не смей умирать! - Джек тряс за плечи уже бездыханное тело: - Бездна!

Невзирая на вопросы и действия окружающих, Семь лезвий вихрем вылетел из дома и понесся по направлению к деревне, где он первый раз встретился с драконом. Уничтожив дракона он обрек жителей деревни на месть, ведь эти ящеры это не люди им должно быть не важно кто это сделал, главное что это были люди и в конкретном месте. Неужели все с кем он пару дней назад разделил трапезу уже мертвы? Джек категорически отказывался верить в это. Он скакал совершенно не жалея лошадь, даже не осознавая, что большая часть его мыслей крутится вокруг Сельмы!

Это был их седьмой ночлег. Эдвард просто лежал на траве и смотрел на звездное небо, распростершее свои бескрайние объятия над Енгардом. Его спутник, предпочитавший ночевать поближе к костру, неспешно сворачивал пожитки после ужина. После той встречи в горах они практически все время шли молча и по-видимому это устраивало обоих, но сегодня молчание было нарушено.

- Скажи мне, куда мы идем? - спросил Эдвард, не отрываясь от созерцания величественных созвездий.

- Ну, рассказывать это достаточно долго, я думаю что... - Айбель взял небольшую паузу: - Ты не хочешь этого знать!

- Да, конечно... - отстраненно произнес Эд, на какое-то мгновение у него действительно пропало желание узнать про их пункт назначения: - Подожди! Что ты только что сказал? Почему я не хочу этого знать?

- К-как ты?... - спутник Эдварда выглядел не менее ошарашенным, чем он сам, и тут же повторил еще раз: - Ты не хочешь этого знать!

- Да, ты прав... - на краткий миг, желание вновь покинуло Эда, затем ощущения вернулись, он развернулся к своему собеседнику и приподнялся на локте, положив вторую руку на рукоять меча: - Это что магия? Ты что делаешь?

- Что? Магия? О чем ты? - Айбель включил дурочка, использовать в третий раз Голос силы он уже не решился: - Я же просто спросил, что ты, наверное, не хочешь этого знать? Недавно у тебя было сильное потрясение, и сейчас загружать голову всякими ненужными мыслями...

- А вот это уже решать мне! - увиливание спутника от прямого ответа, разозлило Эда: - У меня к тебе есть вопросы, и если ты хочешь, чтобы я действительно пошел с тобой дальше, то лучше тебе на них ответить и, причем правду!

- Хорошо! Я расскажу тебе правду, - Айбель судорожно сглотнул: - Спрашивай.

- Куда мы идем?

- Меня отправил за тобой мой учитель, он очень заинтересован в личной встрече и хочет сделать тебе выгодное предложение, подробностей я не знаю, все, что он мне сказал, это где и когда найти тебя. Сейчас мы идем как раз к нему, в графство Вальтари, - у Айбеля не оставалось выбора, кроме как открыть карты, если он не собирался волочить Эдварда силой.

- Вот это уже лучше! Второй вопрос, о распорядках и правилах Ордена знают только его члены и последователи, откуда ты узнал, что по возвращении меня казнят, как провалившего испытание? Об этом на каждом углу не услышать.

- То, что химеру убил не ты, стало известно от того, кто с ней справился, этот человек пришел в форт на границе и подробно рассказал о случившемся, кажется, его звали Джек. Да, точно Джек Семь лезвий, хмм, странное имя!

- Я спросил не об этом.

- Ты сам спрашиваешь, а потом сам не даешь мне закончить. Хорошо, буду говорить только по существу! Мой учитель велик, у него обширные связи, думаю, что даже в вашем Ордене у него есть свои люди, от которых он это и узнал.

- Лазутчик в Ордене? Исключено! - Эдвард, еще недавно бывший частью этого сообщества, выглядел оскорбленным: - Как раз для того, чтобы информация не распространялась, последователей не прошедших финальное испытание умерщвляют, поскольку они не приносят клятвы верности и не проходят обряд посвящения.

- Вот видишь?! Ты только что сам мне выдал эту информацию! Никогда не думал, что могут быть и другие, такие как ты, кто провалил испытание, а потом уцелел и сбежал? - в глазах Айбеля читалась мимолетное торжество: - Все что я знаю про тебя и твой Орден, рассказал мне учитель, поэтому детали ты сможешь узнать только у него.

- Кто же такой этот твой учитель?

- Он сильный чародей. Скоро сам все узнаешь, я только еще раз скажу, что он сможет ответить на твои вопросы гораздо лучше меня, - собеседник Эдварда немного задумался и отстраненно посмотрел в сторону.

Последние слова Айбеля, отсылающие на некоего учителя, оставили у Эда неприятный осадок, он вновь откинулся на спину и принялся созерцать усыпанный звездами небосвод. И зачем я сдался какому-то чародею? Что во мне такого особенного? И как, бездна, он узнал обо мне? Эдвард попытался припомнить все уроки магии, которые когда-либо были у них в Ордене Серебряной длани. Особой способностью или склонностью к колдовству он никогда не отличался, всегда получая по чароплетению балл ниже среднего. Поэтому представить себе, что хочет от него имперский маг, было сложно. Навряд-ли это будет приглашение стать учеником чародея, но что тогда? Любопытство медленно, но верно начинало грызть его изнутри.

- Это все вопросы? - поинтересовался Айбель.

- Да... а хотя нет. Что ты будешь делать, если я с тобой не пойду? - Эд хищно прищурился.

- Ничего! Вернусь к учителю без тебя, получу от него взбучку за то, что не справился с поручением, а потом буду жить дальше.

- И даже не попытаешься меня уговорить или привести силой?

- Ты что думаешь, на тебе и твоем Ордене свет клином сошелся? - Айбель снова отстраненно повел взглядом: - Еще половину луны назад я о твоем существовании и знать не знал, так что если хочешь куда-то идти, иди! Иди хоть на все четыре стороны, если есть куда. Да хоть в Орден свой возвращайся, если жить расхотелось! - спутник Эда еле сдерживая раздражение грубо бросил: - Бездна! Нянчусь тут с взрослым мужиком, как с малолеткой.

Эдвард не показывал вида, но это задело его за живое. Еще в приграничном форте его одолели воспоминания о родном доме, которого больше не было, и вопрос о том, куда ему идти был болезненней всего. Сейчас Эда никто и нигде не ждал, и мысли об этом удручали. Он чувствовал, что с этим Айбелем и магом, которого он представлял, что-то не так. Его внутренний голос предупреждал, что, несмотря на всю кажущуюся логичность, новый сопровождающий что-то недоговаривает, но иных фактов и оснований не доверять ему не было. В этот момент Айбель как-будто прочувствовал мысли Эда:

- Если тебе что-то не понравится, ты всегда сможешь развернуться и уйти. Никто не будет пытаться тебя остановить, да и я не буду больше тебя тянуть, у тебя время до рассвета, чтобы решить идешь ты со мной дальше или нет!

Большой зал заседаний Совета шестнадцати был полностью заполнен за исключением одного места, пустовал Императорский трон. Шестнадцать Верховных магов, три Магистра, весь секретариат плюс наблюдатели из Палаты лордов чувствовали, что сегодняшнее заседание будет не из разряда тех на которых можно спокойно вздремнуть пару часиков, а потом за десять минуть вызнать все подробности пропущенного обсуждения у своего соседа. Главным докладчиком была обозначена молодая герцогиня Хелена фон Хауфман, которая еще ни разу не выступала перед Советом в расширенном заседании.

- Уважаемые лорды и леди, прошу тишины! - глава секретарей, седовласый старец, всегда гладко выбритый и аккуратно одетый с иголочки, сэр Джоб Флеминг вскинул вверх правую руку: - Заседание Совета верховных магов Империи в расширенном составе считается открытым. Необходимый кворум набран, отсутствует Его величество, не смогли прибыть по уважительным причинам...

- Его ведь никогда нет, интересно почему? - дождавшись пока секретарь будет перечислять список тех, кого замещают на заседании, граф Мафтер де Логнесс в полголоса задал вопрос своему соседу справа.

- Полагаю, этот вопрос следует адресовать лично Его величеству, - принц Шнайзел Бальсберг даже не повернулся к собеседнику.

- Но ведь Вы же знаете? На управление страной вашему отцу стало наплевать, как только он сел на трон. Сколько раз за последние десять лет он посетил заседания Совета? Два? Три?

- Вы не боитесь говорить мне все это, граф?

- Я верю, что вы во многих вопросах превосходите своего отца, и вы не равнодушны к будущему нашей великой Державы! - эмоции Мафтера немного вышли из равновесия, но были ли они наигранными или искренними сказать сложно.

Шнайзел не счел необходимым отвечать на эту реплику, совершенно проигнорировав собеседника, как будто тот ничего и не говорил. Граф де Логнесс с недовольной миной откинулся на спинку своего кресла.

- Заткнитесь граф! За такие разговоры можно дорого поплатиться, особенно если сын перескажет своему отцу содержание. Думаю тогда, вас не спасет даже Ваше положение и членство в Совете! - голос Хранителя огня раздался прямо в голове у де Логнесса.

- Магическое сообщение без чароплетения и инканто? Я погляжу, вы граф Моддер готовы к неожиданным поворотам на этом заседании? Должен признать у Вас поразительный слух! - Мафтер послал ответное сообщение.

- Если бы вы, как я, были членом старого Совета, действовавшем еще при Первом Императоре, а также были свидетелем борьбы за власть, которая развернулась после его смерти и действий того, о ком так смело рассуждаете вслух, я бы сказал что вы безумец! Но вы вошли в состав Совета уже при Втором Императоре, а потому должны быть довольны и благодарны ему. Не вздумайте дальше подбивать клинья к сыну Его величества, Шнайзел действительно очень самостоятелен и часто идет против воли своего отца, но он не дурак, чтобы бросить ему вызов и оспорить право на трон! - сообщение Хранителя огня было объемным и получив его граф Мафтер задумчиво подпер рукой левый висок.

- ...слово предоставляется герцогине Хелене фон Хауфман, Несущей свет! - сэр Флеминг закончил вверенную ему церемониальную часть.

- Благодарю вас сэр! - герцогиня встала со своего места и направилась к трибуне: - Уважаемые члены Совета, Магистры и представители Палаты лордов! Сегодня я хочу сделать заявление. Смею заверить, что все данные, которые использованы мной для определенных умозаключений, были тщательно и неоднократно проверены компетентными специалистами, затем детально проанализированы и собраны в единую композицию.

Как вы все знаете, не так давно умер мой отец лорд Хоен фон Хауфман, для всех нас и, особенно для меня, это невосполнимая потеря, однако у меня есть основания полагать, что его смерть была не случайной. Более того, после зачисления в Совет шестнадцати верховных магов, на мою жизнь уже дважды было совершено покушение. Основание желать зла мне и моей семье, есть только у весьма узкого круга лиц, а именно последователей бывшего члена Совета обратившегося к магии считающейся ныне запретной - лорду Вальдену Гаджунгскому, также известному как Хег'Келаш, Грань тьмы! Ибо именно мой дед, Хейвард, Несущий свет, почти пятьдесят лет назад уничтожил мятежного мага и положил конец эпохе Темного раскола. В последствие оба моих предка трагически погибли при весьма загадочных и неясных обстоятельствах. Если не ошибаюсь, то по делу о смерти моего отца до сих пор ведется следствие, а ведь прошло уже более шести лет.

Несмотря на то, что в официальных документах и донесениях указывается, что в двадцать девятом году от основания Империи, все последователи Тьмы были окончательно уничтожены и на территории государства больше не осталось нечисти, факты указывают обратное, так несколько недель назад на наших северных границах был обнаружен свежий труп химеры - саблезубого рганка. Наличие в составе Империи области именуемой Запретные земли, также известной как герцогство Гаджунгское, где погибает все живое, и даже наши лучшие маги жизни и земли не могут ничего сделать с этой аномалией, тоже свидетельствует в пользу того, что возможно кому-то из последователей Хег'Келаша до сих пор удалось уцелеть, и возможно, они скрываются там.

Расследуя две попытки покушения на мою жизнь, Магистр Клинков, лорд Джефф Голдвин, - при этих словах герцогиня в поисках поддержки посмотрела в сторону Магистра Клинков и, получив в ответ утвердительный взгляд, тут же продолжила: - пришел к выводу, что человек, подославший ко мне убийц, принадлежит к высокому дворянскому сословию. Ибо обладать информацией о моем передвижении, сведениями личного характера, иметь необходимый доступ, чтобы подпустить убийц близко в мое окружение, плюс ко всему сотворить сложнейший алхимический яд и укрыть преступника заклинаниями высшего уровня, спасая от поимки, может только чародей не ниже ранга верховного мага.

Логически сопоставив эти два умозаключения, получим следующее - среди нас есть уцелевший последователь Темного лорда, который хочет меня убить и смею предположить, что он находится прямо в этом помещении, дамы и господа! - герцогиня закончила свою речь и, гордо вскинув голову, обвела взглядом присутствующих.

По залу пронесся гул удивления, возмущения и страха, множество присутствующих начали тут же переговариваться и бурно обсуждать услышанное между собой.

- Вам не кажется, что наша юная леди слишком заигралась и уже перегибает палку такими заявлениями? - граф Моддер тоже не оставался в стороне, обращаясь к своему соседу, полноватому магу с длинной седой бородой, которого услышанная речь не оставила равнодушным.

- Да, конечно, вы правы, заявлять, что среди членов Совета последователь Хег'Келаша, просто возмутительно! - лорд Вильям Еленейский утвердительно закивал.

- Возможно если бы кто-нибудь, достаточно почтенный, как вы, открыто заявил бы об этом, то она остепенилась и оставила свои глупости! - вкрадчивый бас Хранителя огня тихо вливался в сознание собеседника. Похоже, он нашел благодатную почву для семян раздора.

- А что вы на это скажете граф? - внезапно пришло магическое сообщение от лорда Мафтера: - Как вы полагаете, среди нас действительно есть уцелевший последователь Тьмы?

- Может быть есть, а может быть и нет! Логика в словах герцогини определенно присутствует, вот только представленных фактов, как мне кажется недостаточно. Все это надо проверять и тщательно расследовать, прежде чем делать такие заявления, - Моддер практически сразу отправил ответ.

- Прошу тишины! Уважаемые лорды и леди, напоминаю вам, что это заседание Совета! - голос главы секретарей усиленный магией разнесся под сводами зала и разговоры с перешептываниями быстро поутихли.

- Благодарю сэр Флеминг! - маркиз Клиг Борроуз, Лезвие жизни, поднялся со своего места: - Это громкое заявление, герцогиня Хауфман. Вы обвиняете одного из нас в том, что он является последователем Хег'Келаша и пытается вас убить, но в вашей речи не прозвучало доказательств того, что это член Совета. В Империи почти сотня верховных магов и почти в три раза больше чародеев в ранге подмастерья, конечно, все они, за небольшим исключением, входят в Палату лордов, но это не означает, что этот человек присутствует здесь и сейчас. На чем основывается ваше предположение? - для графа Моддера Вальтари это была огромная удача, в оппозицию Несущей свет выступил тот, от кого он ожидал этого почти меньше всего. Еще меньшими ожиданиями был только Асвартен де Сельвир.

- На предчувствии! - Хелена ответила без промедления.

- Это просто возмутительно! Мы, конечно, все чтим светлую память вашего отца, но чтобы среди почтенных членов Совета появился последователь Хег'Келаша, этого грязного нечестивца - немыслимо! Многие из нас прекрасно помнят, к чему привело увлечение тьмой в прошлый раз и уверен, никто не захочет повторения событий пятидесятилетней давности! Поэтому подобная наглость с вашей стороны, и тем более основанная лишь на предчувствии, оскорбляет всех нас! - герцог Еленейский наконец-то созрел и выплеснул все свое скопившееся возмущение, яростно брызжа слюной и тряся тройным подбородком.

Гул большинства присутствующих на заседании вторил Ходящему по воде, Хелена предполагала, что все эти старцы будут слишком озабочены сохранением статуса-кво и политкорректностью, а также обижены этой мнимой "непочтительностью", которая вызвана подозрением, что среди их числа есть враг и предатель, но то, что возмущающихся окажется так много - это был ее просчет. Громкое заявление норовило вылиться в самый настоящий скандал, в который будут втянуты самые могущественные и влиятельные фигуры в Империи. Но герцогиня шла ва-банк, на кону стояла ее жизнь, и предчувствие подсказывало, что третью попытку покушения она может не пережить.

- Уважаемые лорды и леди! - эрцгерцог Асвартен взял слово, и в зале Совета мгновенно воцарилась тишина: - Ваше возмущение вполне понятно, но я хочу напомнить, что в свое время именно чутье Несущего свет позволило раскрыть сущность мага обратившегося к тьме. И наше невежество в том, что если бы мы вовремя прислушались к его словам и не подняли на смех, как нам всем тогда казалось, "нелепое" предчувствие, то многих ужасов раскола и следующих за ним последствий, удалось бы избежать. Возможно, что восьмилетней гражданской войны, известной как Темный раскол, вообще бы не произошло, будь Хег'Келаш вовремя остановлен. Поэтому я призываю вас проявить терпение и выдержку, достойную почтенных мужей, коими являются все члены Совета.

Речь лорда Асвартена, одного из самых старейших и уважаемых Мастеров Нехемской империи, всегда производила сильное воздействие на публику. Его уважали, его боялись, к его мнению прислушивались и часто спрашивали совета по самым различным вопросам. За эту неофициальную власть и влияние с ним могли тягаться только Хранитель огня и Лезвие жизни, которые также как и Асвартен, и Император стояли у истоков основания государства и были членами Совета действовавшем при Первом Императоре.

- И что же нам теперь делать? Как найти и раскрыть последователя тьмы? - второй сын Императора, принц Шнайзел, равнодушно молчавший все это время, после речи лорда Асвартена внезапно оживился, и многозначительно посмотрев своими кристально чистыми голубыми глазами на герцогиню, добавил: - Я верю, в предчувствие Несущей свет.

В зале вновь поднялся гул.

- Мне кажется, это заговор! - граф Моддер медленно склонился к своему второму соседу.

- Что же заставляет вас так думать граф? - маркиз Уильям Элиньи по лисьи хитро прищурился.

- Всем известно, что эрцгерцог де Сельвир был лучшим другом покойного герцога Хауфман, а также, что он особо приближен к Императору. Очевидно, что сейчас Хелена, Асвартен и члены Императорской семьи действуют заодно.

- Заметно, - выражение лица собеседника Моддера окончательно приобрело лисьи черты: - В чем же суть этого сговора?

- Ходят слухи, что Его величество опасается той силы и власти, которую набрал Совет за время его бездействия, и сейчас, дабы окончательно не выпустить бразды правления из рук, он хочет заменить членов Совета на своих марионеток! - Хранитель огня за долгое время политических интриг научился хорошо разбираться в людях, поэтому едва почувствовав, что его слова затрагивают некие струнки в душе маркиза, незамедлительно продолжил: - Согласитесь, это ведь очень удобно лишить любого из нас членства в Совете и всех остальных полномочий на основании подозрения в причастности к числу последователей Темного лорда.

- А разве вы не принадлежите к "старой пятерке", лорд Вальтари? - задумчиво протянул Уильям, вопросительно приподняв левую бровь: - Почему же вы разглашаете детали этого сговора? Или почему вы в нем не участвуете?

- По моим ощущениям, меня решили списать со счетов. И прямо сейчас я как раз ищу новых сторонников, а иначе, зачем мне было бы все это вам рассказывать? Пятнадцать лет назад я был свидетелем очень многих событий, за которые по современным законам можно получить высшую меру наказания. И хоть открытых противников у Императора нет, за воспоминания в моей памяти могут дать очень многое. В высшие эшелоны, как лорд Асвартен я не лезу, но, похоже, от этого спокойной жизни мне все равно не видать.

- Звучит опасно, мой дорогой граф!

- И не только звучит, я открыто не афишировал, но на меня тоже была совершена попытка покушения, что наталкивает на определенные мысли... - недвусмысленно закончил Хранитель огня.

- И что же это за мысли? - расчеты Моддера подтвердились, маркиз Элиньи заглотил наживку целиком.

- Мысль о том, что покушения на герцогиню Хауфман либо инсценированы, либо смерть ее отца действительно была неслучайна и нас, неугодных членов "старой пятерки" пытаются просто убрать. А за всем этим стоит... вы сами знаете кто.

Договорить им не дали, глава секретарей вновь воззвал к тишине:

- Прошу тишины! Уважаемые лорды и леди, ваша бурная реакция только затянет заседание Совета и оттянет принятие важных решений. Если вам есть что сообщить по существу рассматриваемого вопроса, прошу взять право голоса в установленном порядке!

Гул, заполнявший зал Совета, быстро утих, желающих взять слово и сообщить что-либо по существу вопроса не нашлось. Сэр Флеминг медленно обвел взором присутствующих и остановив свой взгляд на Магистре Клинков сообщил:

- Поскольку больше нет желающих выступить, слово предоставляется барону Джеффу Голдвину, Магистру Клинков!

Атлетичный и подтянутый мэтр Голдвин упругой походкой взошел на трибуну и коротким кивком приветствовал членов Совета, одновременно выражая свою готовность начать речь.

- Достопочтенные Члены совета, я буду краток! Хочу сообщить, что властью данной мне Императором, я объявляю о том, что в самое ближайшее время будут проведены проверки всех и каждого, кто сейчас присутствует здесь. Невиновным бояться нечего, а последователи Темного лорда, если таковые действительно имеются, будут обязательно выявлены.

- Скажите лорд Голдвин, а кто проверит вас? Кто подтвердит, что вы тоже не являетесь последователем Хег'Келаша? - сразу после небольшой паузы спросил маркиз Брайзен де Росс.

- А для этого мы привлечем Магистра Теней! - спокойно отреагировал Джефф, а после того как в зале воцарилась необычная тишина, подытожил: - Если больше ни у кого нет вопросов, то я попрошу всех присутствующих здесь не покидать Нехем до окончания расследования.

Вопросов конечно не было. Все присутствующие понимали, защита своей личной жизни от расследования, может навлечь только еще больше подозрений и, как следствие, более тщательную проверку. А ведь многих из присутствующих в этом зале конфиденциальность личных вопросов беспокоила очень сильно, ибо им было что скрывать, несмотря на полную непричастность к числу последователей Хег'Келаша.

- Благодарю, лорд Голдвин! - глава секретарей поднялся в полный рост, вытянул перед собой раскрытый свиток и в очередной раз зачитал вслух формулировку текущего вопроса, принятое по нему решение и, продолжил: - А теперь переходим к следующему вопросу...

Как известно, в большой политике официальными мероприятиями дела не ограничиваются, а потому, после рассмотрения всех оставшихся вопросов, членам Совета и представителям Палаты лордов было, что обсудить в кулуарах, чем не преминул воспользоваться и Хранитель огня. В свете грядущих событий было архиважно заполучить на свою сторону как можно больше сторонников, и пускай они не будут принадлежать к "старой гвардии", сейчас он решил сделать ставку на количество.

- Как ваше впечатление от услышанного, джентльмены? - Моддер незаметно возник рядом с парочкой магов не входящих в состав Совета, но являющихся членами Палаты лордов, у одного из них на среднем пальце правой руки красовался перстень верховного мага, другой же занимал ранг подмастерья.

- Граф Вальтари?! - с довольной улыбкой на лице, барон Кольтер отвесил вежливый поклон. Его спутник молча последовал примеру своего Мастера и приветствовал подошедшего члена Совета.

- Что скажете по поводу предстоящих мероприятий? - Хранитель огня немного прищурился и, не сбавляя обороты, продолжил выводить разговор в нужное русло.

- Должен сказать, что я не ожидал подобного поворота событий. Не думал, что когда-нибудь мы вернемся к старым распрям. Но, видимо, отголоски раскола будут мучить нас еще долгое время. А каково ваше мнение, уважаемый граф?

- Как сказал Магистр Клинков, кто невиновен, тому нечего бояться! Конечно неприятно, когда кто-то будет рыться в твоем грязном белье, но пережить это каждому по силам. Однако, что меня беспокоит, так это некоторые слухи... - Моддер многозначительно остановился в самом интригующем месте.

- Слухи о чем? - недомолвка Хранителя огня не смогла оставить барона Кольтера равнодушным.

- О том, что все это спектакль, ширма, прикрытие для того чтобы провернуть куда более серьезные дела. Например, убрать неугодных Императору людей из Совета и Палаты лордов, под предлогом того, что они являются последователями Темного лорда.

- Интересная теория! - Кольтер задумчиво погладил аккуратно подстриженную бороду. - Но боюсь, я не хочу больше ничего знать об этом. Как говорится, меньше знаешь - крепче спишь! А теперь прошу простить, нас ждут другие дела.

Верховный маг вместе со своим Подмастерьем учтиво откланялись и неспешно направились прочь. По правде говоря, Хранитель огня ожидал нечто подобное, барон Кольтер всегда был уж больно осторожным и редко лез в опасные авантюры. При желании он мог давно заполучить место в Совете, но вместо этого предпочитал роль статиста в Палате лордов. И именно на это граф Моддер и сделал ставку, мысль о надвигающейся опасности заставит шевелиться серых кардиналов и прочих мастеров закулисных интриг, что ему будет только на руку.

Хранитель огня окинул цепким взглядом присутствующие группы и направился к очередной компании представителей Палаты лордов, с виду ведущих непринужденную светскую беседу. Если он не хочет быть раскрытым, предстоит проделать еще много работы и позаботиться о ни-о-чем не подозревающих сторонниках, оппозиции Несущей свет и подброшенных уликах будущим "последователям" Темного лорда.

Лобовое стекло покрылось паутиной трещин с отверстиями посредине, водитель уазика не успел даже вскрикнуть, голова запрокинулась назад и затем быстро свалилась набок. Во лбу черным пятном зияла дыра от пули, из которой вытекал темно-бардовый ручеек крови. У Светланы перехватило дыхание, лицо мгновенно побледнело, зрачки расширились, поддавшись воле инстинктов, крик страха из самых глубин души начал вырываться наружу, но последующие события развивались настолько стремительно, что на вопли девчонки уже никто не обратил внимание.

Прибавив газу, неуправляемый автомобиль резко завернул на тротуар, с грохотом завалившись на бок, сбил тройку не успевших отскочить в сторону неудачливых прохожих, и, наконец, с громким скрежетом протащившись по асфальту, врезался в фонарный столб.

Грохот одиночных выстрелов и коротких очередей, истошные вопли в панике разбегающихся прохожих и стоны раненых были первыми звуками, которые донеслись до Светы, когда ее сознание более-менее прояснилось. Она лежала на груди у Софьи Матвеевны, заботливо укрытая в объятиях, словно грудной ребенок. Отстранившись от бабушки, Светлана попыталась сесть и вскрикнула, что-то тяжелое придавило ноги, а левую стопу скрутил сильнейший спазм боли.

Неужто перелом?! Стиснув зубы и превозмогая боль, Света аккуратно вытащила ногу из-под Ерофея Петровича, крепко приложившегося головой и теперь лежащего без сознания. Пальцы шевелятся, кости целы, похоже на вывих, в худшем случае, разрыв сухожилия, диагностировать травму удалось быстро, годы медицинской учебы и практики, не прошли бесследно.

Светлана еще раз окинула взглядом салон попавшего в аварию автомобиля. Таксист без сознания, но вроде еще жив, оперативник на переднем пассажирском уже приходит в себя, шевелится и что-то невнятно мычит, бабуля... Старушка лежала с широко открытым не моргающим взглядом.

- Нееет! - крик полный безнадежности вырвался наружу.

Пульса нет, дыхания тоже. В порыве отчаяния Светлана, забыв обо всем остальном на свете, принялась делать искусственное дыхание и непрямой массаж сердца прямо в салоне. Чувство вины раздирало девушку на части, ведь это именно из-за ее неосторожных слов их везли в этом проклятом уазике. Если бы она думала, прежде чем говорить, ее любимая бабуля - последний родной человек в этом суровом и жестоком мире, была бы сейчас жива. Ну почему? Почему все вокруг нее все время умирают? Может быть она проклята? Мысли о самоубийстве, от которых Света отказалась не столь давно снова нахлынули с удвоенной силой. Гораздо проще покончить с собой и дать всем родным и любимым жить спокойно, чем наблюдать, как они умирают один за другим. Сначала родители, потом муж и ребенок, а теперь бабуля!

Внезапно на смену отчаянию пришла злость. Слабачка! Ну уж нет, теперь, когда у нее никого не осталось, умирать от своих собственных рук она не собирается. "Я проживу достойную и долгую жизнь, чтобы на смертном одре рассмеяться Тебе в лицо!" - с этой мыслью Светлана сорвала нагрудный крестик и отбросила в сторону. Все молитвы, обеты, обряды, исповеди - все бесполезно! Ничто из этого не только не улучшило ее жизнь, но и не уберегло от усугубления и дальнейших потерь. "Почему Ты забираешь у меня всех? Хочешь, чтобы я смиренно терпела? Так знай, я не буду!" - злость на Бога, на обстоятельства, на жестокий и суровый мир переполняли Светлану.

- Ты что творишь, дура?! - окрик, наконец очухавшегося оперативника вывел ее из мрачного транса.

Обернувшись на него, девушка замерла с поднятым вверх кулаком. Только сейчас к ней пришло осознание, что она, погрузившись в свои мысли, продолжала делать Софье Матвеевне непрямой массаж сердца, который перерос в банальные удары кулаком по груди еще теплого трупа.

Оперативник пинком выбил остатки лобового стекла, осторожно высунулся наружу, затем обернулся и протянул руку:

- Тут оставаться опасно, надо выбираться!

Светлана решительно утерла слезы тыльной стороной ладони и схватила руку омоновца, она решила измениться окончательно и бесповоротно! Но сделав лишь первый шаг, вскрикнула от боли стремительно пронзившей левую ногу.

- Ты ранена? - оперативник обернулся лишь на мгновение, снаружи все еще звучали выстрелы, шла бойня.

- Я в норме, бежать не смогу, а в остальном полный порядок! - девушка постаралась придать своему голосу, как можно больше убедительности.

- Хорошо! Идем пригнувшись, если не хочешь словить пулю не высовывайся и делай, что я скажу! Все понятно?

Света кивнула. Сдерживаясь от того, чтобы снова не закричать она выбралась из лежащего на боку уазика вслед за омоновцем. Мужчина сильно потянул ее за руку прочь от места аварии и, вскоре, они укрылись за припаркованным неподалеку автомобилем.

- Оставайся здесь, я за вашим спутником!

Она не сразу поняла, кого омоновец имел ввиду под словом "спутник", видимо недавний шок все еще сказывался, но мгновение спустя сознание прояснилось - таксист-вымогатель. Без дела Светлана сидеть не собиралась, вцепившись зубами, она оборвала подол своего платья, быстро превратив его в подобие бинтов, и принялась фиксировать стопу. Черт! Как же это было просто со стороны - перебинтовать пациента, и какая разница сейчас, когда все тело ощущается пропущенным через хорошую мясорубку.

Наверное, так же чувствуют себя те, кого сильно избили или может еще хуже? Свете неоднократно приходилось видеть людей пострадавших в уличных драках и автомобильных авариях, которые поступали к ним в отделение, она знала, что им больно и тяжело, но никогда не задавалась вопросом насколько сильно и какие именно ощущения они испытывают. Теперь это пришлось познать на собственной шкуре.

Закончив с ногой, Светлана обернулась в сторону перевернутого уазика, омоновец уже вытащил Ерофея Петровича и теперь, просунув руки ему подмышками, оттаскивал подальше от места аварии.

Внезапно сбоку от оперативника возник человек в черном обтягивающем костюме, больше напоминающий водолаза или ниндзя из восточных боевиков. Как ему это удалось сделать так незаметно, Светлана не разглядела. Омоновец бросил таксиста и успел вскинуть правую руку, отведя в сторону выпад противника, однако оказался беззащитен перед вторым ударом раскрытой ладонью в грудь. От такой атаки он оказался отброшен на целых четыре метра, возможно, боец ОМОНа улетел бы и дальше, но кирпичная стена не дала ему этого сделать.

Светлана мысленно отметила про себя неимоверную силу человека в черном, от такого удара можно и остановку сердца заработать, а уж о сломанных ребрах можно даже не заикаться. Оперативник кашлянул кровью, чуть-чуть сполз вниз по стене, но устоял на ногах. Его рука метнулась к кобуре и, выхватив табельный "макаров", он попытался выстрелить в противника, но не успел. Человек в черном двигался плавно и быстро, как будто скользил. В один шаг оказавшись рядом с омоновцем, он обезоружил его странным движением наотмашь, а в следующий момент его вторая рука ударила в кадык.

Вот так четко и практично, без лишних телодвижений. Светлана, наблюдавшая за мимолетной схваткой со стороны, была готова поклясться, что слышала, как хрустнули шейные позвонки омоновца, после такого долго не живут.

Из-за перевернутого уазика показался второй человек в костюме ниндзя со штурмовой винтовкой наперевес, его движения были не менее грациозны и плавны, отчего казалось, что он не идет, а чуть ли не парит над землей.

- Is he last? - спросил подошедший.

- Yes, a tough one! - с нескрываемой усмешкой в голосе ответил его собеседник и, кивнув на лежащего без сознания таксиста, добавил: - Take this one and check the car for survivals; I'll deal with the girl.

До Светланы только сейчас дошло, что она наблюдает за всей этой сценой с позиции стороннего человека, отстраненно и без эмоций, как будто смотрит скучный боевик в кинотеатре. Ведь эти люди пришли за ними, за ней! Убили бойца ОМОНа, которые хоть и задержали их, но пытались и защитить. А кто эти люди и что им он нее надо? Однако и эти мысли не вызвали у нее желания бежать и скрываться. Видимо со смертью Софьи Матвеевны, что-то внутри нее окончательно изменилось, то ли желание стать другой переключило незримый тумблер, то ли она все еще не отошла от посттравматического шока, но того дикого страха, который бы испытала молодая женщина еще пару часов назад попади она в подобную ситуацию, не было.

Поэтому и обращение к ней одного из людей в черном не вызвало совершенно никаких негативных эмоций:

- Светлана Иванова? - в голосе незнакомца чувствовался легкий западный акцент.

- Да, - спокойно ответила Света.

- Пойдемте с нами, пожалуйста! - человек в черном протянул руку и помог ей подняться: - Скоро прибудет подкрепление, а уничтожать все местное отделение милиции нам не на руку.

- Могу я увидеть ваше лицо? - внезапно даже для себя спросила девушка.

- Только не здесь! - парировал незнакомец: - Зачистка квартала от любителей с видеокамерой в окнах в наши планы также не входит.

- Понятно, - согласилась Светлана и направилась вместе ним. Боль в ноге снова дала о себе знать, и это не осталось без внимания нового знакомого.

- С такой раной вы будете нас тормозить, до автомобиля я вас донесу, возражения не принимаются! - девушка еще даже не успела ничего ответить, как уже оказалась на руках незнакомца.

Сильные и крепкие руки подхватили ее, словно она нисколько не весила, и человек в черном отправился в неизвестном направлении. Внезапно в памяти всплыл образ мужа, который вот также на руках переносил ее через лужи, через порог новой квартиры в день свадьбы, да и просто без повода мог взять ее на руки, когда заблагорассудится, чтобы поиграться и подурачиться. Света закрыла глаза и сжалась клубочком, как же приятно иногда оказаться в объятиях мужчины и опереться на его крепкое плечо!

Светлана почувствовала, как ее заботливо укладывают на заднее сиденье автомобиля, затем что-то неприятное кольнуло в шею и, не успев открыть глаза, погрузилась в сладкий мир снов.