Рассвет Души Повелителя. Том 5 (СИ)

Глава 24

Глубоко под землей, в недрах древней горы, скрытой от взоров простых смертных и большинства практиков, находился огромный зал. Его стены, высеченные из черного обсидиана, отражали зловещий свет факелов, создавая впечатление, будто сам воздух пропитан кровью. Потолок терялся во тьме, и возникало ощущение, что над головами собравшихся нависает бесконечная бездна.

В центре зала возвышался огромный алтарь из красного мрамора, испещренный странными символами, которые, казалось, двигались, если долго на них смотреть. Как минимум они завораживали любого, у кого был неподготовленный к подобному разум. На самом же алтаре стояла чаша, наполненная густой, темной жидкостью, которая пульсировала, словно живое сердце.

Вокруг алтаря полукругом расположились сорок фигур, облаченных в черные мантии с красной окантовкой. Двадцать из них стояли ближе к алтарю — это были Высшие Владыки Культа Крови. Их ауры, даже сдерживаемые, заставляли воздух вокруг дрожать от концентрации Ци и казалось, окрашивали в красный цвет крови воздух рядом с их фигурами. За ними расположились двадцать Младших Владык, чья мощь была не менее впечатляющей, хоть и уступала старшим.

За кругом Владык стояли еще сотни культистов, их лица скрывали маски и капюшоны, а глаза горели фанатичным огнем.

Первый Владыка, чья фигура возвышалась над остальными, сделал шаг вперед. Его лицо скрывала тень, но голос, глубокий и властный, заставил всех присутствующих замереть.

— Братья и сестры Культа Крови, — начал он, — наконец настал момент, которого мы ждали столетиями. Скоро наш Кровавый Патриарх вернется в этот мир, и мы сможем отомстить тем, кто загнал нас в тень.

По залу пронесся гул одобрения, который Первый Владыка прервал, подняв руку.

— Турнир Пяти Великих Сект, который состоится уже совсем скоро, — продолжил он, — станет нашим триумфом. Все лучшие практики соберутся в одном месте, не подозревая, что сами идут в нашу ловушку.

Второй Владыка, женщина с длинными серебристыми волосами и глазами цвета расплавленного золота, выступила вперед.

— Мы отследили местонахождение всех артефактов, содержащих душу Кровавого Патриарха, — сказала она. — Пока внимание сект будет приковано к турниру, мы сможем их выкрасть.

Третий Владыка, мужчина с кожей, покрытой странными татуировками, которые мерцали в полумраке, тоже подал голос.

— По иронии судьбы, турнир проходит в столице, прямо над местом, где глубоко под землей сокрыт один из главных кровавых алтарей. Именно там мы сможем объединить душу Кровавого Патриарха. И самое главное, устроить ему подобающую встречу.

Первый Владыка кивнул и указал на двух фигур в кругу.

— Пятый Высший Владыка и его ученик, Пятый Младший Владыка займутся этой частью плана.

Пятый Высший Владыка, мужчина с длинными черными волосами и глазами, в которых плясало алое пламя, склонил голову. Рядом с ним стоял Лиам, Пятый Младший Владыка, молодой человек с острыми чертами лица и взглядом, полным решимости.

— Мы не подведем, — поклонившись и вытянув перед собой сложенные ладони, произнесли они в унисон, будто репетировали это не один раз.

Первый Владыка одобрительно кивнул, после чего обратился ко всем остальным.

— Как только все артефакты будут доставлены, они отправятся к алтарю. В это время остальные Владыки и все культисты, во имя Кровавого Патриарха сорвут турнир.

По залу пронесся возбужденный шепот. Четвертый Владыка, существо, чье тело, казалось, состояло из живых теней, заговорил.

— Патриархи Пяти Великих Сект быстро смогут отследить наличие всех артефактов рядом с собой.

Первый Владыка усмехнулся, и эта усмешка заставила даже самых стойких культистов содрогнуться.

— Все верно, именно поэтому мы начнем сражение с Пятью сектами прямо там. Начнется хаос, и в этой суматохе пройдет возрождение души.

Шестой Владыка, женщина с кожей цвета слоновой кости и с пугающими глазами без зрачков, спросила:

— А мы достаточно сильны, чтобы противостоять лучшим практикам Пяти Великих Сект, все же именно они запечатали Кровавого Патриарха!

Первый Владыка обвел взглядом собравшихся, и его аура, на мгновение вырвавшаяся из-под контроля, заставила воздух в зале загустеть.

— Мы копили силу веками, — произнес он. — Каждый из нас прошел через испытания, которые превратили нашу кровь в яд для врагов и эликсир для Кровавого Патриарха. Мы можем дать достойный бой Пяти Великим Сектам.

Его слова были встречены одобрительным гулом. Владыки Культа Крови излучали уверенность и силу, которая, казалось, могла сокрушить горы.

Седьмой Владыка, существо, чье тело было скрыто кроваво-красным туманом, произнес:

— А что насчет других участников турнира? Там будут не только представители Пяти Великих Сект.

— Они станут нашей жертвой, — блеснул улыбкой из-под капюшона Первый Владыка. — Их кровь напитает алтарь и усилит ритуал воскрешения Кровавого Патриарха. Каждый, кто погибнет на арене — отдаст свою энергию нашему предводителю!

Лиам, Пятый Младший Владыка, почувствовал, как по его спине пробежал холодок возбуждения. Он мечтал об этом моменте с тех пор, как вступил в Культ Крови. Теперь он сможет доказать свою ценность и, возможно, стать одним из Высших Владык.

— Помните, братья и сестры, — продолжал нынешний предводитель культа, — наша сила не только в нашей мощи, но и в нашей хитрости. Мы должны действовать незаметно до последнего момента. Пусть Пять Великих Сект думают, что они в безопасности, пусть расслабятся и потеряют бдительность. И тогда мы нанесем удар.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

— Кровь — это жизнь, — произнес он.

— Кровь — это истина, — отозвались культисты.

— Во имя Кровавого Патриарха! — воскликнул Первый Владыка.

— Во имя Кровавого Патриарха! — эхом отозвался зал.

Лиам чувствовал, как его сердце бьется в унисон с пульсацией жидкости в чаше на алтаре. Он знал, что скоро мир изменится навсегда, и он будет частью этих изменений.

Собрание закончилось, и Владыки начали расходиться. Лиам последовал за своим учителем, Пятым Высшим Владыкой, в один из боковых коридоров.

— Мастер, — с поклоном обратился он, когда они оказались вне пределов слышимости остальных, — вы уверены, что мы сможем провести ритуал незаметно?

Пятый Высший Владыка остановился и повернулся к своему ученику. Его глаза горели алым огнем.

— Сомневаешься в нашей силе, Лиам? — спросил он тихо, но в его голосе слышалась угроза.

Парень поспешно покачал головой.

— Нет, мастер. Но, как это часто бывает, случается непредвиденное.

Пятый Высший Владыка усмехнулся.

— Ты забыл, чему я тебя учил, младший? Кровь всегда найдет путь.

Лиам кивнул, чувствуя, как его сомнения рассеиваются.

— Да, учитель. Кровь всегда найдет путь.

— Хорошо, — сказал Пятый Высший Владыка. — Теперь иди и готовься. Скоро наступит наш час. Мне тоже нужно сделать последние приготовления, все же мое тело станет вместилищем для Кровавого Патриарха. Это огромная честь, стать сосудом столь трансцендентного существа.

Лиам поклонился и направился в свои покои. По пути он размышлял о предстоящем турнире и о той роли, которую ему предстоит сыграть. Он знал, что это будет его шанс проявить себя, доказать свою ценность для Культа Крови.

В своей комнате Лиам подошел к алтарю, на котором стоял небольшой сосуд с темной жидкостью. Он открыл его и вдохнул металлический запах крови. Это была его собственная кровь, смешанная с кровью жертв, принесенных во имя Кровавого Патриарха.

Лиам окунул палец в жидкость и начал чертить на своей коже странные и мало кому знакомые символы. С каждым символом он чувствовал, как его сила растет, как кровь в его венах начинает кипеть от предвкушения.

Это был очень странный ритуал, и даже Небо предпочло бы не видеть этого и не знать, для чего все эти приготовления. Впрочем, культисты были уверены, что у них свое Небо — Кровавое, чьим олицетворением был их патриарх.

День турнира наконец настал, и величественная столица империи Семи Звезд, бурлила от возбуждения и предвкушения. Город, раскинувшийся у подножия величественной горы, чья вершина терялась в облаках, сиял в лучах восходящего солнца, его белоснежные здания и золотые крыши отражали свет, создавая впечатление, будто сам город был создан из драгоценных камней.

У восточных ворот, массивных створок из нефрита и стали, украшенных изображениями драконов и фениксов, выстроился гарнизон стражи, что обеспечивала порядок в это время. Их доспехи, отполированные до блеска, сверкали в утреннем свете, а копья стояли ровным строем, словно частокол. Капитан стражи, суровый мужчина со шрамом, пересекающим левую щеку, внимательно осматривал каждого прибывающего.

— Помните, — обратился он к своим подчиненным, — мы должны приветствовать достопочтенных практиков с должным уважением. Но никаких зевак и попрошаек! Сегодня в городе слишком много богатых и влиятельных гостей, нельзя допустить их неудобства.

Стражники кивнули, выпрямляясь еще сильнее. Они знали, что сегодня на них лежит огромная ответственность.

Вскоре начали прибывать первые участники турнира. Группа практиков в небесно-голубых мантиях, украшенных серебряной вышивкой, приблизилась к воротам. Их ауры были настолько сильными, что даже простые стражники могли почувствовать исходящую от них мощь.

— Приветствуем почтенных мастеров из школы «Лазурного Потока»! — воскликнул капитан, склоняя голову, когда его подчиненные глубоко им поклонились. — Надеюсь, ваш путь сюда был легким, таким же, какими будут победы на этом турнире!

Практики лишь кивнули, их лица оставались бесстрастными, но в глазах читалось удовлетворение от оказанного им уважения.

За ними последовала группа молодых людей в ярко-красных одеждах с золотой отделкой. Их головы были высоко подняты, а взгляды полны гордости и превосходства.

— Побочная ветвь школы «Фениксов Огненной Зари»! — объявил один из стражников, и все вокруг замерли в почтительном молчании, чтобы вновь поклониться, проявляя уважение.

Капитан лично подошел к ним, кланяясь точно так же.

— Для нас великая честь приветствовать представителей одной из Пяти Великих Сект, — произнес он. — Пусть огонь вашей славы сияет ярче солнца на этом турнире!

Молодые практики улыбнулись, явно довольные таким приемом.

Следом шли другие участники турнира: одни прибывали группами, другие — поодиночке. Каждый из них предъявлял табличку, свидетельствующую о прохождении регионального отбора. Стражники внимательно проверяли каждую, чтобы не было подлога, но пропускали всех без лишних вопросов.

Внезапно в толпе прибывающих началась какая-то суматоха. Люди расступались, а на их лицах появлялось выражение отвращения и удивления. К воротам приближалась странная фигура.

— Парень, тебе бы свалить отсюда, пока тебя не выпнула стража.

— Или что похуже, мы. Пинок от практика в разы сильнее пинка смертного.

— И что это за странная железка у тебя?

Практики, которые оказались рядом, насмехались над неожиданным гостем столицы империи.

Это был юноша, одетый в ужасные лохмотья, настолько грязные и рваные, что казалось, будто он только что выбрался из выгребной ямы. От него исходил такой сильный запах, что даже стоявшие в нескольких метрах люди морщили носы, а девушки чуть ли не показательно падали в обморок, воспользовавшись возможностью оказать в крепких руках практиков. Но самым удивительным были огромные железные кандалы на его руках и ногах, соединенные толстыми цепями с железным шаром размером в половину человеческого роста, который незнакомец волочил за собой с неприятным звуком.

Стражники переглянулись, не зная, как реагировать на такое явление — такое они видели впервые. Капитан нахмурился и выступил вперед.

— Эй, ты! — крикнул он. — Здесь не место для бродяг и сумасшедших! Убирайся, пока мы не вышвырнули тебя силой!

Странный практик остановился и поднял голову. Его лицо было спокойным, а глаза сверкали таким интеллектом и силой, но, что немаловажно, непоколебимой волей, что капитан невольно сделал шаг назад под этим напористым взглядом.

— У меня есть право войти, — спокойно сказал незнакомец чуть хриплым голосом.

Стражники рассмеялись, но их смех был немного нервным, ибо что-то явно было не так в его хладнокровном и бесстрашном поведении.

— Право? — усмехнулся один из них. — Единственное право, которое у тебя есть, это право убраться отсюда, пока кости целы!

Но странный практик не двинулся с места. Вместо этого он медленно, с видимым усилием, опустил руку в складки своих лохмотьев и достал оттуда… табличку. Ту самую табличку, которая свидетельствовала о прохождении регионального турнира.

Воцарилась мертвая тишина. Капитан стражи подошел ближе, внимательно изучая табличку. Она была настоящей, в этом не было никаких сомнений.

— Это… это невозможно, — пробормотал он.

Но факт оставался фактом. Этот грязный, вонючий бродяга в кандалах имел полное право участвовать в турнире.

— Пропустите его, — наконец произнес капитан, и в его голосе слышалось удивление и напускное уважение, которое ему явно не хотелось испытывать к подобному человеку.

Стражники расступились, пропуская странного практика. Тот медленно прошел мимо них, волоча за собой свой огромный железный шар от которого на земле оставалась видимая борозда. Люди вокруг шептались, показывая на него пальцами.

— Кто это? — спрашивали одни.

— Как он мог пройти региональный отбор? Он похож на обычного бездомного! — недоумевали другие.

— Может быть, это какой-то особый метод тренировки? — предполагали третьи.

— Точно, я слышал, что Отшельники выглядят как раз именно так!

Но странный практик не обращал внимания на шепот и взгляды. Он просто продолжал свой путь.

Неподалеку от входа стояла группа молодых людей в темно-красных одеждах. Их глаза внимательно следили за каждым проходящим практиком их возраста.

— Вы уверены, что он появится? — спросил один из них, высокий юноша с острыми чертами лица.

— Должен, — ответил другой, коренастый парень со шрамом на подбородке, заглядывая в лица тех, кто еще не успел пройти через стражу. — Патриарх сказал, что этот вольный практик точно прибудет на турнир.

— Но мы упустили его след после регионального турнира, — заметила девушка с длинными черными волосами. — Что, если он решил не рисковать?

— Тогда нам всем конец, — мрачно произнес четвертый член группы, худощавый юноша с нервным взглядом. — Вы же знаете, как разгневается патриарх, если мы снова его упустим. У нас было четкое указание — убить… как его… Джина? Да, Джина. Темноволосого практика, который владеет искусством воды.

Они продолжали наблюдать за прибывающими практиками, когда мимо них прошел тот самый странный бродяга в кандалах.

— Темноволосого, говоришь? Взгляни-ка туда! — воскликнул коренастый парень, указывая на него с явной усмешкой. — Может, это он?

На мгновение все замерли, а затем разразились заразительным смехом.

— Да ты шутишь! — сквозь смех проговорила девушка. — Этот оборванец?

— Наверное, какой-нибудь беглый или сумасшедший, — предположил высокий юноша, вытирая выступившие от смеха слезы. — Только идиот будет таскать за собой эту железку. Да и для практика она не стала бы такой уж проблемой.

— Ну ты что! Может быть, это новый метод тренировки? — иронично заметил худощавый парень, пытаясь отличиться в своем остроумии. — «Техника Вонючего Бродяги»!

Они продолжали смеяться, наблюдая, как странный практик медленно удаляется, волоча за собой свой огромный шар.

— Ладно, хватит шуток, — наконец сказал коренастый парень, успокаиваясь. — Нам нужно сосредоточиться на нашей задаче. Тот вольный практик где-то здесь, и мы должны его найти.

Остальные кивнули, вновь становясь серьезными. Они знали, что на кону стояло слишком многое, чтобы позволить себе отвлекаться.

Тем временем, странный практик в кандалах продолжал свой путь по улицам столицы. Люди расступались перед ним, морща носы и отводя взгляды. Но он, казалось, не замечал этого.

Пройдя несколько улиц, парень свернул в один из безлюдных переулков, где его встретила фигура в плотном сером плаще.

— Ты наконец прибыл. А должен был появиться здесь три дня назад. Все в порядке? — раздался девичий голос. — И что это за штуковина у тебя позади?

— Прости, что заставил ждать, — виновато улыбнулся бродяга. — Возникли трудности. Мастер решил, что я должен тренироваться даже в пути, поэтому пришлось тащить эту штуковину с собой аж с Долины Посмертия.

— Твой Мастер просто изверг…

Парень посмотрел девушке за спину и улыбнулся.

— Вижу, ты нашла того, кого я просил.

Пухлый юноша, что стоял за спиной у девушки, широко улыбнулся.

— Отвратительно выглядишь, Джин, — хохотнул он.