Равеннский экзархат. Доместик арканитов

Глава 11

После ужина с экзархом — расходились уже за полночь: Лихотатьеву нетерпелось обсудить разрешение на создание отряда с Гонорием – как непосредственным командиром на базе нумера которого и станет образовываться новое подразделение.

–Не сейчас... – пьяно буркнул глава “веронского” нумера. – Погоди! Пускай сопровождающие проводят меня к моему дому, а ты... Ты возвращайся в помещения нумера и завтра, хотя нет — лучше после … завтра... Да! Вот тогда и поговорим подробнее.

Кавалькадой в дюжину конных “провели” Гонория к его дому — двухэтажному угловому особняку с садом в три десятка соток. После того как пара личных слуг сняла с лошади и ввела в дом трибуна, прочих отпустили по своим ночёвкам.

Около часа Сергей добирался в расположение своего нумера: он практически не знал города, кроме редких вылазок с Кассием и сейчас, в ночной темноте и редких, освещаемых фонарями, головных улицах – по нескольку минут стоял в раздумьях и держа коня в поводу, примеряясь и вспоминая куда им обоим следует повернуть.

Помогли встреченные стражники ночного патруля: они выступили проводниками и буквально отвели Лихотатьева к расположению “веронского” нумера.

Всю дорогу стражники негромко переговаривались и косились на своего знакомца. Но когда того приветствовали, как офицера, караульная команда на внешнем посту — расплылись в улыбке и тепло попрощались.

–Всё верно. – хмыкнул про себя Сергей. — Мог ведь оказаться и шпионом. Так что даже неплохо, что ночные стражи внимательно следят за такими забулдыгами как мы с Гонорием...

—Что?! Как?!! — встретили возвращение Сергея в казармы псиллов, громким шёпотом, трое его друзей. — Куда ты подевался, да ещё вместе с командиром? Что происходит?

—Разрешение на формирование отряда? -- первым догадался Кассиодор. – Получено? Ну, не томи!

–Да... – устало тяжело садясь на собственное место в казарме, тихо сообщил друзьям россиянин. – Мне разрешили собрать, ну... Не отряд, скорее группу: десяток бойцов для первой вылазки и если всё удастся, то... – он развёл неопределённо руками. – Они посмотрят и подумают. Мыслители видать!

До самого утра шёл трындёжь с пустыми фантазиями. Лихотатьев вскоре заснул и его не трогали новыми вопросами.

Вадилла грезил как они станут его “дымовыми лепёшками” буквально закидывать весь лагерь врагов, издали и те начнут сбегать куда прочь, всей армией. Ратсимир обещал натренировать удары шестопёром настолько, что не только коня – но и огромного медведя или буйвола, сможет завалить с одного удара.

–Да – слона! – тихо рассмеялся Кассий. – Подпрыгнешь и в башню ему, ну , не ту где люди – а которая с хоботом. Где нам взять десяток бойцов в отряд Сергия?

–А мы?! – изумились хором венед и македонский славянин.

–Мы? – вместе с Сергием нас четверо, опытных скутаторов нам точно не отдадут, я знаю правила – если те сами к нам не попросятся. Что сомнительно, ибо пока что мы никто для ветеранов... Значит, позволят набирать из новичков псиллов и токсотов, тех самых – что недавно максимально пострадали от потерь во время побоища на дороге с бандитами и при заходе в город! Вот мне и интересно: где нам взять десяток “нормальных” бойцов для того что бы первая вылазка не провалилась? Загадка...

Утром Кассий сообщил свои подозрения Лихотатьеву и они вдвоём направились к Поллиодору, ставшему после рейда секундацерием скутаторов “веронского” нумера.

Бывший инструктор находился в расположении нумера, и несмотря на перелом руки, всё ещё пестуемую им в подобие деревянной люльки – не остался лежать неделями в валентудинарии, а вернулся, в ставший ему родным, нумер.

–Какие люди? – переспросил Полиодор не поняв о чём его оспрашивают пришедшие.

–На специальный отряд... – замялся Сергей, понимая что если это секретное подразделение – то говорить о нём всем в нумере не стоит, но не видя иного способа узнать о кадрах что сможет использовать для создания своих “арканитов-спецназёров”. – Разрешение от Гонория и экзарха мной получено.

–А экзарх то тут при каких делах? – тут же навострил уши опытный Поллиодор. – Ребятки, что-то вы не то мне лопочете...

После пяти минут топтаний на месте и отбрёхиваний, Сергей и Кассий всё же решили признаться главе нумерских скутаторов что им разрешили создать “специальный отряд псиллов”, с несколько нестандартными функциями.

–Какими? – допытывался дотошный Поллиодор. – Ну например?

–Да разными – всякими! – разводил руки Кассий.

–Мы можем взять людей из твоих скутаторов, с опытом...? – осторожно спросил Лихотатьев и осёкся.

Лысый Поллиодор вытаращился на него, потом побагровел и начал, брыжжа слюной, орать: “Бойцы кровь проливали, вошли в элиту нумера и что, их унижать?! Снова требовать что бы отличившиеся – вошли в подразделение молодняка? Да они вас за такие предложения на части порвут – зубами! Ребятки, вы что-то как дубиной по голове ударенные, такие глупости всё время лопочете...”

–Э-э-э-э. – бурчал Кассий.

-Хм... – кривился Сергей, не понимая, как, не нарушив тайны, объяснить Поллиодору чего от него хотят.

После обеда они вдвоём пошли в дом к Гонорию и настойчиво испросив разрешения – всё же попали к тому в спальню, где командир отходил от вчерашнего застолья.

В отличие от совершенно бодрого Лихотатьева, Гонорий сейчас покоился на ложе с компрессом на голове и походил скорее на доброго буржуа с простудой, чем главу одного из нумеров экзархата.

Оставшись наедине с командиром, Сергей начал просить у него что бы выдал свинцовую табличку с разрешением набирать в новый отряд всех на кого Лихотатьев укажет: “Мне нужны лучшие: Кто может много бегать, а значит – вынослив! Хорошо ориентируются на местности! Прекрасно видят ночами или при слабом свете. Лучшие стрелки из луков и рубаки на мечах. Те кто знаком с техникой пластунов и работой с кинжалами, лучшие из лучших бойцов нумера...”

–Га-гага. – затрясся, во взрыве безудержного хохота, Гонорий. – Да такие всем нужны! Я бы тоже не отказался от сотни подобных ребят в свой нумер, да где же их взять?! Кто из командиров станет отдавать тебе своих “лучших” – что бы ты прославился, а они... обделались в ближайшей схватке? Нет! Извини, но набор можешь проводить лишь среди собственных псиллов: загоняй их на полигоне, но сделай таких, как сам, головорезов – и мы тебе будем благодарны! А все эти отборы бойцов у других подразделений – это же кадровое воровство чистой воды! Извини, такого не позволю. Свою славу командира куй сам – сам подбирай новичков и закаливай их, как кузнецы меч, пока не станут стальными солдатами империи! Ты же раньше говорил что тебе штурмовики скутаторы, в броне и с длинными щитами – не нужны, говорил?

–Да. Мне нужны скорее “гибкие кошаки”, для налёта из темноты: выскочили, выпрыгнули – полетели клочки по закоулочкам... Стрельба стрелами и дротиками из кустов, нападение с короткими кинжалами из-за укрытий вдоль дорог, засады. Внезапные атаки лёгкой дерзкой пехоты на ночующие части врага или его транспорт.

–Так вот то то и оно! – дружески хлопнул трибун своего подопечного по плечу. – Вспомни “царских пельтастов” Филиппа Второго, отца Александра Великого! Относительно лёгкое подразделение пехоты, но его использовали для ночных вылазок, против вражеских городских стен – ночами, также против слонов – особый, хорошо натасканный отряд для “гибких” целей! Зачем тебе наши скутаторы? – бери своих из псиллов! Лёгкозащищённые, постоянно маневрирующие на поле боя метатели дротиков.

После разговора с Гонорием и возвращение в помещения нумера, в пути россиянин поговорил с Кассием и попросил того хоть немного разузнать что о псиллах которые оставались после недавней бойни в рейде: есть ли бывшие охотники или варвары дружественных Константинополю племён способные к подобной “ночной” работе.

–Вытащишь подходящих на полигон и немного погоняешь с дротиками и кинжалами, попроси Поллиодора подсказать как выбрать молодняк для подобных целей, но не объясняй ему всего– я подойду вскоре и тогда окончательно определимся! – приказал Сергей ромею, сам раздумывая над концепцией своего подразделения.

Он давно решил что сперва на выходе они станут прикидываться пастухами, что потеряли свои стада и сейчас бродят в поисках овец или коров, вокруг армий лангобардов: типа опасаясь что варвары их поймали и съели. Это позволяло выглядеть полными дураками и на этом основании чуть со слезами не ломиться внутрь лагеря варваров, рассматривая что там происходит.

Лангобарды посмеются с неудачников, но сильнее подзатыльника вряд ли что сделают – что взять с нищих пастухов, тем паче хнычущих о пропавших овцах...

Среди отряда “пастухов” обязательно должны быть те кто владеет языком врагов, что бы объясняться с патрулями и узнавать, по разговорам, что происходит в лагере. В идеале все бойцы Лихотатьева должны будут уметь говорить на языке врага.

Внутри территории нумера друзья разошлись: Кассий направился напрягать Ратсимира и Вадиллу помочь ему с отбором кандидатов на вступление в новый отряд, а Лихотатьев пошёл сперва к Поллиодору, а уж от него, передав табличку с приказом Гонория о содействии и помощи – в арсенал нумера.

Сергей собирался подобрать оружие на первые пробные мероприятия, что бы было максимально удобно им “работать” ночами и вооружение издавало минимум шума.

С Поллиодором были отобраны короткие кривые парамерионы – скорее даже “ухорезы” из Библии, аналог пиратских фальшионов: короткое полотно лезвия наподобие недосабельного и “шип” на острие.

Также, к радости россиянина, обнаружились удавки из жил животных, с грузилами и без оных. Диверсант немедленно забрал парочку себе для отрядного вооружения.

–Хм.. – качал головой секундацерий скутаторов. – А чем вы заниматься то будете, людей ночами душить? Что это за отряд такой?

–Нестандартный! – широко улыбаясь по-гагарински, отвечал ему Лихотатьев.

Третью удавку и пару найденных грузов, Сергей быстро переделал в аналог “гасила”: можно было обвязать вокруг пояса и войти в город вроде как с дешёвым пояском на бедре или какой бичевой для скотины, а уж при необходимости – ка-а-а-ак швахнуть “гасилом “по чьей то пустой голове. Относительно дешёвая замена электрошокеру для быстрого вырубания врагов.

–Можно привязать кошель с монетами, вместо груза, к жиле, тогда и совсем подозрения не будет: в город входишь лишь с кошелём с медной монетой и именно таковым “оружием” и работаешь вечерами и ночью, когда стоит по одному “выключать” стражу в городе – перед наступлением нумерцев. – раздумывал россиянин, примеряя мысленно различные варианты при создании данного оружия.

Попросив помощи советом у Поллиодора, Лихотатьев вкратце пояснил ему чем будет заниматься новое подразделение: много бегать с лёгким оружием, атаковать из засад, по возможности тихо.

–Так есть же уже псиллы! – намекнул глава скутаторов нумера, но видя лишь улыбку Сергея в ответ, просто подсказал. – Возьми малые варианты круглого щита “парма”, у нас штуки три подобных имеются.

–А кривые фракийские кинжалы сика? – доставая блины щитов из какого запылённого ящика поинтересовался Сергей.

–Дам. Но они не здесь, у скутаторов точно есть пяток подобных, в запасе, в казарме, пару выделю тебе... потом сочтёмся!

–Не вопрос!

Сика очень понравилась в действии россиянину, ещё во время боя в городке и он хотел вооружить подобными кинжалами хотя бы часть своего отряда.

Пока Поллиодор копался в стеллажах и ящиках дальних помещений, Сергей наткнулся на пергаментный альбом с описанием гладиаторов прежних имперских развлечений в Колизее и стал рассматривать его.

Неожиданно он присвистнул и переместился ближе к свету зарешеченного окна арсенала: на картинке стоял странный боец в римской “лорикате сегментате”, с двумя длинным мечами в руках и с рыцарским шлемом-ведром на голове. Надпись гласила что это некий “крупеларий”.

Схожесть со спешенными английскими рыцарями времён Столетней войны поразила Лихотатьева: почти те же доспехи, мощный шлем на голову и лицо, длинное массивное оружие в руках.

–Надо будет собрать из таких ребяток штурмовиков, для городских ворот или стен... – бормотал себе под нос Сергей. – Пока их достанешь из-за мощного доспеха, они уже внутри будут, а за их спинами и остальной отряд туда проникнет. Ну точно, гвардейская штурмовая пехота!

Вместе с Поллиодором направились на полигон где обыкновенно тренировались псиллы нумера.

Там сейчас Кассий и Вадилла, громкими криками, строили в одну шеренгу примерно три десятка бойцов, некоторых подгоняя пинками под зад.

–Приветствую товарищи бойцы! – начал, с загадочной иноземной тарабарщины, командир нового подразделения отбор в свой отряд. Даже его товарищи на время растерялись, не зная что ответить. – Служить в моём подразделении большая честь и её следует заслужить! Сейчас начнутся начальные испытания отбора.

Сперва Лихотатьев заставил псиллов обежать полигон по периметру восемь раз – тут же оказалось что из сорока бойцов не более половины способны это сделать.

Полигон был в окружности не более четырёхсот метров, однако на втором круге большинство псиллов уже неслись с открытыми ртами и постоянно кхекая.

–Что ты от них хочешь? – не понял испытания Поллиодор.

–Хочу вернуть “муллов Мария”. – мрачно объявил россиянин, уже понимая что физподготовкой в нумерах занимались постольку-поскольку и никаких экзаменов на выносливость никто ранее не проводил.

После отдыха начались прыжки: с корточек вверх, с разбега в длинну и так далее. И снова большинство воинов просто падало во все стороны, смеша рассматривающих их Поллиодора и Сергея.

Проверка слуха и зрения: “шестьдесят семь” – шептал Лихотатьев кандидату в свой отряд и если после двух попыток человек всё равно путал цифры, убирал его с проверки. Зрение проверяли значками на стене, требуя отходить на пару шагов после очередной проверки и меняя значки местами.

Итоги начального испытания шокировали: бегали все плохо, включая и друзей россиянина. Все задыхались после километровой, пустяковой, как для Сергея, пробежки.

Координация в прыжке оказалась неплохой у четверых, прочие валились на землю боком как алкаши после получки.

Слух у трети совершенно был забит шумами. Зрение, у половины, было слабым.

–Грустно. – сказал сам себе Сергей, размышляя как с таким “подбором кадров” постарается вступить в реальную схватку или захватить языка, а потом совершить диверсию. – Всех их следует гонять по тренировочным лагерям, но времени мне не дадут – неделя от силы... Сие грусть и печаль!

Указав Кассиодору кого оставить для дальнейшего зачисления в штат отряда – немного расстроенный Сергей направился в трапезную для обеда. Хотелось не столько есть, сколько напиться.

Он уже сомневался что сможет, в данных условиях, создать полноценную группу лютого спецназа, это будет скорее нечто напоминающее “Зарницу”.

Вечером следующего дня, после очередных потуг Сергея хоть как провести осмотр своим людям на полигоне по метанию дротиков, Лихотатьева вызвал к себе на секретное совещание Гонорий.

–Дело такое... – начал командир “веронцев”, наливая в кубок подчинённому янтарного вина и приглашая вместе выпить. – Оффициум экзарха создал инструкции и требует их исполнения, по возможности – всегда: пока что в документах новое подразделение хотя и станет находиться на территории нашего нумера и тренироваться на его полигонах – но описываться в документообороте начнёт как “дополнительная группа ночной стражи Равенны”, ну, для секретности...

–И здесь. – мысленно чертыхнулся Сергей, хотя и полностью одобрял подобные игры в кошки-мышки со всеми: разведка есть разведка.

Точной численности отряда в документах не прописано: чиновники хотят посмотреть на результаты нового подразделения в реальном деле и в случае успеха, уже по результатам, решать сколько данных бойцов им необходимо и наоборот, при провале – к чертям его запретить! Даже упоминание...

–Второе! – трибун поднял палец с перстнем к тяжёлой дубовой балке своего кабинета. – Они просили не упоминать, даже в пустопорожнем разговоре, тем паче Боже упаси в документах – именование “арканиты”. Нигде! Подобные отряды считались императорской прерогативой и если в Константинополе узнают что мы втихаря их воссоздаём, не поставив их в известность– всем будет плохо!

По словам Гонория выходило что имперцы столицы державы решат что это чуть ли не заговор против них и могут принять репрессивные меры. Пока не будет крупных побед за данным подразделением, о нём лучше не говорить даже своим.

Видимо разговорившийся от вина, трибун стал объяснять, хотя бы на пальцах, некоторые моменты отношений частей империи внутри Италии и самого экзархата с Константинополем, особенно в свете, как выразился Гонорий – “последних сложных десятилетий”.

В 666 году Император Констант Второй, который тогда пребывал в Сиракузах после своего откровенно провального похода по Италии – принял у себя равеннского представителя экзархата Григория.

Последний просил новых правил для равеннской архиепископии.

1 марта того же проклятого года был принят новый документ: первое – равеннский архиепископ объявлялся полностью независимым от римского престола, а Равеннская церковь – автокефальной. Второе – равеннскому архиепископу было разрешено ношение паллиума без каких-либо ограничений. Третье – новый архиепископ Равенны посвящался в сан тремя епископами-суффраганами местной епархии, без всякого участия Рима.

–Невероятные полномочия.. – как то безрадостно качал головой Гонорий, подливая себе и собеседнику вина в кубки. – Никто, с лет правления последнего римского императора, на территории Италии, кроме Папы – не посвящался в сан суфраганами! На Востоке так поступали с Патриархом, но в Западной церкви – никогда!

Случилось что на Западе именно равеннская церковь стала единственной что не признавала примата папства.

Фактически после этого случился полный разрыв отношений Равенны и Рима, что лишь усугубило положение ромейских анклавов на полуострове, так как Венеция и Равенна были за экзархат, зато Рим и Неаполь с Гаэтой – поддерживали папство.

При императоре Константине Четвёртом, новый Папа Виталиан, оказал ему поддержку против узурпатора Мезеция и видя благосклонность к себе правителя – решил начать наступление на экзархат: он потребовал что бы архиепископ Мавр прибыл к нему в Рим для дачи объяснений – тот наотрез отказался и посчитал это вызовом.

Папа немедленно проклял отступника, Мавр поступил также. Все, даже намёки, на восстановление отношений были прерваны.

Папы не смогли уговорить императора потребовать что бы Мавр прибыл на собор в Рим и тот умер в Равенне оплакиваемый народом как “освободитель от ига римлян”.

–Нынешний экзарх пытался было наладить отношение с клиром Равенны, доставшимся ему со времени Мавра, но проиграл – его практически не воспринимают всерьёз главные епископы. – уже совершенно разоткровенничался Гонорий, развалясь в кресле. – Фактически он проиграл в разборках с маврикианами и не получая помощи из Константинополя, решил договориться с папством о мире. Начались серьёзные проблемы с казной экзархата: империя не присылала фонды почти десятилетие, церковники, свои – отказывались передавать, торговля и латифундии резко снизили доходность из-за постоянных набегов кочевых отрядов чёртовых длиннобородцев... Почти что разорились совершенно!

–Вот это да! – мысленно присвистнул Лихотатьев, уже гораздо осторожнее вкушая напиток и больше слушая. – Оказывается экзарх не всесильный правитель, а жертва интриг церкви, имперцев и местной знати? Хотя, как себя покажешь – тем и будешь...

В 680 году экзарх Равенны Феодор Второй отправился на Латеранский собор в Рим, это был ответное мероприятие Запада на Шестой собор в Константинополе, заседавший примерно тогда же и на котором было отвергнуто монофелитство.

На соборе Феодор Второй передал новому Папе, Льву Второму – подлинник о даровании автокефалии и фактически отказался от неё.

За это получил крупные денежные суммы золотом и серебром, равные примерно двадцати пяти тысячам солидов и мог вести политику в экархате не опасаясь скорого разорения и бегства воинов нумеров прочь от него, в более успешные земли.

Восстановление отношений с Римом вернуло активную торговлю и налоги от неё понемногу восстановили положение экзархата.

Появились собственные фонды для выплат воинам премий или их вооружения. Бурных протестов не возникло даже среди клириков Равенны: они уже смирились что империя занята арабами и на них время тратить не станет – и желали восстановить отношения с Римом, так резко прерванные архиепископом Мавром.

–Сейчас, в 684 году по рождению Спасителя нашего... – мерно покачивая кубком в руке, сообщал, заплетающимся языком, Гонорий. – Мы внове дружим с римлянами и почитаем их первосвященника. У нас хорошие отношения с империей, но похоже ей совсем не до нас и... И было бы неплохо самостоятельно создать подразделения, Сергий – что поможет нам отразить скорое нападение общих сил лангобардов, ибо таковое, вот я уверен – уже скоро состоится!

Вернувшись от трибуна нумера, Сергей, чертыхался всю дорогу: оказывается на территории Италии идёт религиозная война не только между варварами арианами и “истинными христианами католиками и православными” , и между экзархатом Равенны и апостольским Римом? Причём отдельные территории полуострова, по документам являющиеся имперскими – самостоятельно выбирают себе сторону конфликта.

–Дурдом! Бардак! – зло мерял шагами пространство казармы Лихотатьев. – Да они между собой никогда не договорятся ради противодействия единой цели – длиннобородым! Им важнее внутренняя иерархия, чем уничтожение разорителей их земель... И что, я смогу противостоять, разведгруппой – общим армиям всех герцогств длиннобородых? – да никогда! Дебилы, ну вот просто зажравшиеся дебилы...

Во время разговора с командиром “веронцев” Сергей узнал что Равенна сейчас имеет около 25000 жителей и равна Павии, но вдвое уступает Риму или Милану – столицам папства и королевства лангобардов.

Правда был момент что всё это возможная проверка: на пиру после возвращения из рейда Гонорий тоже обращался к бойцам словно бы упился, но при личном разговоре с Лихотатьевым был почти совершенно трезв. Неужто просто проверял “жаренной” информацией реакцию нового в нумере офицера?

Когда вернулись в казарму утром, с дежурства по городским стенам и пригороду, Кассиодор и Ратсимир, Сергей, немного обдумавший услышанное им вечером от Гонория – попросил их рассказать что они сами знали: если придётся действовать против вражеских лидеров, а возможно группу бросят и против варварских королей – следовало хоть немного представлять расклады “кто с кем и против кого” и какими силами, хотя бы по слухам, располагает.

–Император Константин, нынешний, – неожиданно первым вызвался Ратсимир. – Проиграл битву болгарам великого хана Аспаруха и признал того царём! У болгар сейчас сила преогромная!

–Да. – тут же скривился Кассий от слов товарища. – Болгарам крупно проиграл и те создали собственную державу на землях при Истре. Фактически Константинополь имеет шумных соседей, что за пару суток могут начать его осаду, может чуть больше. Константин Четвёртый успешно отбил осаду арабами Константинополя, в том числе и созданными его усилиями огромной массой огнедышащими машинами с “греческим огнём”! После этого заключил союз с непонятным халифом Муавией и его династией...

–Подожди, подожди – как это: непонятным халифом? – рассмеялся Сергей. – Как такое может быть?

Оказалось, что халифом должны становиться лишь потомки пророка Мухаммеда, однако Муавия смог найти кучу спорных доказательств того что и он “родственник”, но с боковой линии и объявил себя халифом – только не в Багдаде, а Сирии и Леванте, которыми сейчас правит.

–Фактически это, в нашем понимании, раскольники и еретики среди арабов, – пояснил Кассиодор, – император с ними заключил договор о союзе против обычных арабов, ибо те реально поддавливают так – что вся Империя трещит! Недавно, полтора года назад – наш Константин отрезал братьям носы за попытку отнять престол у его наследника, Юстиниана – и теперь все ждут что император вот-вот помре и Юстиниан Второй пойдёт к величию, как его знаменитый тёзка.

–Стоп! – поднял руку вверх Лихотатьев. – Итак, как я понял: лангобарды хозяйничают в Италии, ибо здесь среди имперцев и христиан такие зарубы, что они друг другу лютые враги?

–Ага! – кивнул головой ромей. – Есть такое.

–А империя не может вмешаться: так как болгары с Севера их пинают и все опасаются что те могут в любой момент взять Константинополь в многомесячную осаду, а арабы, правильные – с Юга, также в любой момент сами могут подвести армию и флот для повторения своей прежней осады?

–Точно! – кивнул головой Кассий. – А ещё вечные ссоры с еретиками монофелитами в Египте и Сирии, ереси, собственные, в Италии и Иберии, арианство поганое готское и тому подобное... Империи сейчас приходится воевать как внутри себя, так и практически по всем границам! Весёлое время живём...

–Что вы там с Авалией не поделили в таверне, к чему ты опять об арианстве начал? – строго спросил Сергей, надеясь немного понять расклады того “супа” конфликтов, что сейчас варился на землях, некогда цветущей, Римской империи.

Всё оказалось просто: готы, и вестготы и остготы – были в основе своей арианами и при Теодорихе который правил обеими королевствами – именно арианство стало единой именно “готской” религией, что и отличала их от прочих имперцев.

–Теодорих дал им “готскую идею”: империя готов в Иберии, Италии, Сицилии, Норике и Провансе подкреплённая “национальной готской арианской церковью” – арианство стало чуть не германской религией, в противовес прочим версиям христианства которым поклонялись римляне, греки, восточные имперцы...

Но после смерти этого великого короля его наследники всё просрали и сперва разделились на два королевства – снова вестготов и остготов, потом иберийцы потеряли Прованс и Аквитанию под напором франков, что перешли в католичество и как католики получали поддержку от местных жителей из числа галло-римлян и прочих.

У готов земля горела под ногами от партизанской деятельности католиков-фанатиков что помогали франкам.

Фактически изгнание вестготов из южной Галлии было изгнанием ариан католиками, как то так: франки – освободители католиков, против угнетателей готов-ариан...

Сейчас держава остготов в Италии разгромлена и поделена между Империей и лангобардами. Вестготы потеряли много своих территорий и их понемногу теснят за Пиренейские горы те же франки и дикари васконы. Новые ариане, вроде тех же лангобардов – скорее дикари, чем полноценные наследники германской готской империи ариан-готов.

–Дурдом. – размышлял Сергей. – на них двигаются орды арабов и болгар с отменными армиями, а они сами себя дробят на всё более мелкие и спорящие госорганизмы и весело режутся, не видя основной цели. Возможно средневековая феодальная раздробленность берёт своё начало именно с этих времён? – и уже вслух. – Кассий, Ратсимир: поговорите с Авалией, мне кажется нашего ”отбора” в нумере нам может не хватить, а просрать первый же выход я не желаю – нам нужна качественная победа! Узнайте, не смогут ли они нам помочь во время разведки или диверсии, может кому из офицеров “непобедимых” стоит выставить поляну и ящик водки?

–Чего?! – вытаращились ромей и венед. – Зачем им лесная поляна и ящики с водой? Да и... воду удобнее всё же кувшинами таскать, чем ящиками...

–Накрытый стол в таверне и несколько, хм... Несколько амфор или кувшинов качественного греческого вина – вот так примерно! – немедленно поправился россиянин.

–Не вопрос! – кивнул головой Кассиодор. – Конечно! Если по времени подгадаем, думаю такие прожжённые ветераны, как германцы Авалии – точно договорятся! Тем паче и им интересно участвовать в подобном действии, а не следить, со стены – за птичками на равеннских болотах...

Следующие трое суток прошли в суете и беготне: новых бойцов, как могли, обучали на полигонах “веронского” нумера курсу молодого диверсанта. Заставляли ползти по грунту, неслышно наступать на пятки при подкрадывании к противнику, набрасывать удавку со спины и прочая и прочая...

–Идиоты! – цедил сквозь зубы Лихотатьев, видя как неловко, его новые подопечные, исполняют ранее показанные им многократно, движения. – Не зря в советских военкоматах была строчка “к десанту годен”, ох не зря... Кого я обманываю – этих брать в Спецназ?! – умора...

Отобранные им самим псиллы постоянно отчаянно тупили: ползли жопой вверх, задевали ногами и руками препятствия так – что звук был слышен даже в городском шуме Равенны, с шуточками набрасывали удавки и почти не обучались ножевому бою, как россиянин не старался.

Новички считали это чудачеством нового командира многие переговаривались что снова все вернутся к стандартному обучению с топориками и дротиками, а это так – развлекуха для Сергия...

Удивляли и радовали лишь друзья: Ратсимир оказался отличным “душителем” и довольно быстро понял как именно стоит незаметно и неслышно подкрадываться, в сандалиях с лисьими шкурками на подошве, к условному противнику.

Он здорово калашматил манекены своим шестопёром и, по мнению командира, вполне мог пригодится как прикрывающий боец группы – что то вроде аналога пулемётчика в разведгруппе. Хотя ползал венед хуже среднего – мешали его выдающиеся габариты.

Вадилла идеально подкрадывался на ногах или ползком, фантастически умело орудовал двумя зачернёнными на костре ножами и метко бросал дротики из кустов, практически бесшумно.

Ранение, до конца не вылеченное, немного мешало ему, но всё же славянин настаивал что бы тренироваться вместе со всеми и Сергей ему позволял, считая что пример недавно ставшего на ноги после травмы товарища – хорошо скажется на прочих “диверсантах”.

Кассиодор неплохо крался и ползал, откровенно не любил удавку или кинжалы, зато оказался отменным стрелком из малых арбалетов – размерами не больше пистоля времён Петра Великого: он шустро перезаряжал их специальным крюком, закинув петлю крюка себе на носок обуви и напрягая всё тело – после чего делал выстрел метров на десять, почти всегда попадая точно в цель, в голову.

–Взял у Боэция свитки по ядам, – делился ромей, с Сергеем, планами, – хочу делать болты отравленными, уж больно они маломощны! А так есть шанс быстродействующим ядом, при ранении, завалить любого громилу длиннобородых...

Кассий стал также негласным фельдшером отряда: обзавёлся книгой о ранениях и лечении оных, второй – с подсказками как самому изготовлять лекарства и с разрешения Лихотатьева отправился экспериментировать в валентудинарий к Боэцию. Заодно получив наказ прихватить, с разрешения медика, побольше лекарств себе в медицинскую сумку.

К концу третьих суток “подготовки” – новый отряд был более-менее вооружён и одет-обут: у всех имелись сандалии с лисьими шкурками для движения по лесу или полю, мешковатая грязно-серая с чёрными пятнами одежда, примитивные серые маски на лица, вроде балаклав.

Но Лихотатьев предупредил всех что скорее всего будут пользоваться “макияжем”, ибо маска хуже маскировала и на её фоне глаза особенно сильно выделялись ночью.

Удалось достать, усилиями Поллиодора, десяток сик и восемь коротких парамерионов – больше просто не нашлось как в арсенале “веронского” нумера, так и по знакомым друзей в иных нумерах Равенны.

Были получены лёгкие дротики для дальнего броска и с ними начал “колдовать” Кассий, придумывая какие яды нанести на остриё и как переносить всё это: с уже нанесённым ядом в чехлах, как стрелы, что были у Сергея при входе в город – или же иметь горшки с отравой при себе и мазать прямо перед боем?

Проблема была в том что большинство псиллов, кроме друзей Лихотатьева – относились к новым требованиям и испытаниям скорее с приколом и не особенно старались. Мотивировать их деньгами или славой было сложно, учитывая просьбы Гонория не светиться раньше времени.

–И что мне делать? – спрашивал Сергей у друзей, во время общей трапезы под навесом, на одном из тренировочных полигонов. – Наши балбесы тренируются как раздолбаи из сельского клуба, они видимо не понимают насколько всё рискованно? А если скоро трибун потребует нам выйти в поле и доказать на что способен отряд – я же с ними просто боюсь идти на выход! Ещё, чего доброго, начнут, во время подползания к врагам “пускать ветра” или замешкаются с удавкой и лангобарды их вмиг вычислят! Там необходимы внезапность и точность плана, а что они могут: кроме лыбиться после тренировок и что-то извинительно мычать, когда заваливают поставленное упражнение?

Все кивали головами и молчали. Друзья помогали Лихотатьеву чем могли, но прочие бойцы из их новосозданого отряда, несмотря на “душеспасительные” беседы с ними гиганта Ратсимира и хитрого Кассия, всё равно совершено не понимали кем они должны стать в будущем и чего от них требуется.

–Как просто когда люди сами знают что такое спецназ... – мечтательно говорил Сергей, жуя лепёшку обмакнутую в оливковое масло и хлопья мелко натёртого сыра. – Это честь попасть туда! Люди понимают что от них требуется и стараются заранее иметь неплохие физические данные, готовятся сами, а эти...

–Уговорю, железно – Авалию! – тряхнул головой Кассиодор. Все уже готовились идти снова на полигон проводить очередной забег на выносливость, а после него метание дротиков на бегу и с приседания, типа из-за укрытия. – От первого нашего боя зависит быть нам или нет! Ветераны у гота рубаки лихие, точно справятся – не зря хвалились что и раньше выходили ночными дозорами... Первый раз пойдём с ними и если всё удастся и нам официально разрешат формировать подразделение – уже после этого боя сможем всем правильно объяснять чего требуем, а не на пальцах и полунамёками что сами себя путаем при объяснениях...

–Верно! – согласились в один голос Ратсимир и Вадилла.

–Полиодор и Гонорий не обидятся, что задействуем не из своего нумера бойцов? – тут же поинтересовался Сергей, прекрасно понимая что такое ревность командира к своим людям или славе отряда. – Что бы всё чисто было.

–Это понятно! – отмахнулся ромей. – Напрямую ни нашим, ни командованию “инвикторов” ничего говорить нельзя, точно запретят: “инвикторы” своих ветеранов, нам получается, уступают, а какая им выгода? А нашим стыдно что не смогли в своём подразделении набрать горстку опытных диверсантов для такой работы... нет! Договорюсь лично с Авалией – что бы взяли отгул или сказались больными, как то так, а уже потом, после успеха или неудачи... отбрешемся! Как тогда, после нашего несостоявшегося поединка. Они же нам и подсказывали как отмазаться от вопросов, наверняка и сейчас сами придумают как покинуть территорию нумера!

Пошли вдвоём – Сергей и Кассий. Ромей вызвал Авалию и Теобальда из ворот помещений “инвикторов” в небольшой кабачок где уже сидел Лихотатьев.

Поприветствовали друг друга. Выпив кружку итальянского дрянного вина из Тосканы, Сергей перешёл к делу: “У нас снова работа, в стиле проникновения в город, не забыли ту ночь?”

Авалия, с мокрыми от вина обвисшими усами и щетинистый Теобальд лишь улыбнулись и кивками головы предложили продолжать.

–Выход большой, нужно много людей, а те что есть... – Сергей запнулся и стукнул кулаком по столу, что зазвенела глиняная посуда. – В общем, они скорее погибнут в первые минуты боя, чем выполнят задачу! Бред! Авалия, Теобальд – вы бы не могли, с прочими своими друзьями, ну... Официально, через командиров нумеров, я вас точно не смогу выпросить нам в помощь, скорее по своей инициативе поучаствовать вместе с нами в деле?

Россиянину было неудобно что он как то втихаря приглашает Авалию и Теобальда идти с ним вместе в разведку, это был действительно бред – но иного варианта сейчас не было.

Раньше, после так и не случившегося поединка в низине у лагеря, четвёрка “инвикторов” показала себя настоящими ветеранами: подсказала Сергею и его людям что говорить в лагере офицерам и разрешила “присвоить” себе все успехи того боя, не упоминая о своём участии в нём.

Новый командир диверов решил обязательно попытаться вытащить их на свой первый самостоятельный выход.

Резко встал гот и поклонившись тихо сказал: “Сочту за честь! Ранее уже говорил и повторю – мне очень приятно сражаться плечом к плечу, с вами, Сергий! Мы имеем друзей среди секундацериев нашего нумера, а примицерий Потий – нам немного обязан..”

–Ага, – хохотнул Теобальд, – его жопу спасли, когда длиннобородые навалились своими конниками на наш продовольственный обоз, пару лет назад – иначе его бы зажарили вместо кабанчика – он и внешностью и повадками похож на хряка...

Всё решалось даже проще чем предполагал россиянин: гот просил дать им двенадцать часов что бы решить все вопросы и достать оружие и одежду для “ночного дела”, и всё будет готово.

Сговорились, в случае если выход будет скоро – встретиться после сообщения от Кассиодора возле восточных ворот и всем вместе покидать Равенну, а уже за её стенами обсудить куда и зачем пойдут.

На ловца и зверь бежит: не успела пара переговорщиков вернуться в расположение “веронского” нумера – как прибежал гонец от Гонория и тот немедленно вызвал к себе Сергея.

–В общем так, – потирая руки, хотя и несколько нервически, сообщил трибун нумера усаживая Лихотатьева на скамью у короткого стола, – Городок, что недавно освободили, не забыл?

Сергей расплылся в улыбке, ибо сам только что его вспоминал. Всё же подобные события откладываются надолго, не зря говорят о “воинском братстве”.

–Наши люди, что на дорогах в разъездах стерегут перекрёстки, сообщили нам: отряд в триста лангобардов движется на этот полис, он им зачем-то снова нужен, даже странно...

–Что не так? – насторожился Сергей.

–Обыкновенно варвары, после разграбления города, теряют к нему интерес, а тут: сперва они его взяли и разграбили, ты же сам видел – потом мы его вернули... Зачем он им такой нужен?! Нет, не для добычи, а значит: либо готовят массовый поход, возможно даже на Равенну и им просто нужна база для этой цели, либо кто интересуется землями на севере экзархата и рейды банд, из сотен безземельных длиннобородцев, будут постоянными – пока они не получат копьём под рёбра или землю... Одно из двух! Короче: со своими людьми постарайтесь что сделать против данного отряда лангобардов, пока я договариваюсь с Феодором что бы мне снова поручили общее командование нумеров против них.

–Что именно “сделать”? – удивился такой постановке задачи диверсант.

–Задержи, отвлеки – придумай! Они не должны ближайшие трое суток сильно напакостить: захватить городок или снова разграбить территорию экзархата. Вскоре появимся мы и всё решим!

–Ага... – подумал россиянин. – Пока мы скачем как подсадные утки, весь в белом появляется Гонорий с основной армий и вуаля, новая победа! Ну ты и гусь..

–Когда сможете выдвинуться?

–Завтра ранним утром: нужно собрать людей и ночью, вдалеке от цели идти – я не хочу петлять по болотам Равенны.

–И то верно. – согласился Гонорий. – Держи кошель с сотней милиарисиев, поможет купить в пути что из провианта или для работы. Станешь содержать своих молодцов, пока мы не прибудем! Вот тебе и свинцовая табличка, с моим приказом, для разведчиков нашего нумера что сейчас в рейде – они помогут провести твой отряд к цели, они знают где враги могут пройти или уже прошли, за лангобардами следит с десяток конных разъездов.

Примчавшись в казарму, несмотря на то что солнце уже зашло – Лихотатьев отправил Кассия в расположение “инвикторов” с просьбой к Авалии: утром встретиться у восточных городских ворот: “Дело!”

Ратсимир и Вадилла, получив по десятку пятиграммовых серебряных кругляшей – были посланы на рынок купить бурдюки для воды и вина, сыры и лепёшек, немного вяленого солёного мяса, что можно долго хранить не опасаясь что пропадёт.

На ночном совещании решено было не брать никого из новонабранных бойцов, те пока что не готовы к “работе”, а понадеяться на старую команду из двух квартетов, “веронского и непобедимого” нумеров.

Ночью почти не спали: обсуждали вооружение и первый выход, как станут ускоренно выдвигаться в сторону северной границы экзархата и искать противника, что станут делать сначала и как прятаться от столь большого, по численности, врага.

Утром, до общей побудки, вышли втихую за пределы территорий нумера и пока солнце чуть поднялось, в первых лучах добрались до восточных ворот Равенны: на спинах длинные баулы с оружием и вещами, продуктовые наборы и баклажки с водой.

Буквально через четверть часа показались и германцы Авалии: те же странные тюки на спинах и улыбки до ушей, как у детей что приготовили проказу взрослым и сейчас, лишь им одним известная тайна, буквально распирает их.

Снова поприветствовали друг друга, на этот раз несколько сумбурно что стража у ворот напряглась.

Когда восьмеро бойцов нумеров покинули периметр крепостного комплекса Равенны, их передвижение, со стены, сопровождал лучший стрелок из стражников при воротах.

–Что за работа? – спросил гот, когда выходили, по низким, широким каменным мостам за площадь болот при столице экзархата. – Почему так скоро?

–Сперва туда нужно добраться! – громко стал объяснять Лихотатьев, стараясь как перейти от конкретики к общему обсуждению, ему не хотелось раскрывать данные, пускай и условные, раньше времени.

Шутка однако не удалась: как только встретились с верховыми Гонория, тремя разведчиками “веронского” нумера – как те стали тараторить без умолку, рассказывая что недавно освобождённый ими от лангобардов городок – снова под угрозой захвата.

–Так мы что – возвращаемся? – поднял русые брови Авалия. – Снова освобождать тот полис? Что за несчастливое место...

С помощью верховых в течении пары часов обзавелись парой повозок, по одной на представителей каждого нумера и парой коняг в каждую из них.

Деньги, выданные Лихотатьеву Гонорием – на редкость вовремя помогали в работе диверсионной группы экзархата.

Уложили удобнее вещи и спрятав оружие, что бы особенно не светить его наличие – отправились в повозках вслед проводникам, которые сами лишь сегодня прибыли с северных территорий.

Во время обеденного отдыха Сергей начал расспрашивать в присутствии Авалии и Кассиодора, проводников о том что им предстоит сделать и какими силами обладает противник.

–Там так, – стал махать руками в воздухе загорелый патлатый конник, видимо старший разведчиков. – Им позарез необходим этот городок на перекрёстке главных дорог на Рим и Равенну, зачем – понятия не имею! Скорее всего именно под базу его готовят, для следующих атак уже вглубь наших земель... Если учесть сколько длиннобородые людей пригнали, точно затевается что крупное: возможно даже рейд в сторону Равенны, не удивлюсь!

–А что у них с людьми? – поинтересовался россиянин, обсыпая солью бутерброд с сыром, маслинами без косточек и куском варенного свиного мяса.

–Обычно лангобарды валят бандами в полсотни или сотню душ, ну чисто пограбить и сбежать обратно! – объяснял патлатый кавалерист. – А тут как прорвало: сперва полтыщи брали полис, когда часть с добычей ушла к себе и подошли мы, поставив лагерь на перекрёстке – полторы сотни кавалерии в налёт на нас прискакало!

–Помним... – рассмеялись Сергей, Кассий и Авалия, коротко зыркнув друг на друга.

–В городе мы привалили примерно те же две сотни, и что же – уже идут новым отрядом в триста душ! И есть чуйка что это скорее авангард, основные части ещё только собираются под командование единого короля лангобардов, для общего похода!

–Понял. – кивнул головой Сергей. – Наша цель какова и где сейчас находится?

–Гонорий писал нашему командиру что если сразу же пнуть первые отряды, то прочие призадумаются. Вам следует “задержать-напугать-остановить”, хотя бы на пару суток, как раз эти первые триста длиннобородых – что маршем рвутся вернуть полис себе. Они в паре суточных пеших переходов от городка. Мы за сегодняшние день и ночь там будет раньше, и вы успеете осмотреть местность или спрятаться в полисе, смотря как пойдут дела... – оптимистично подытожил кавалерист.

После обеда кавалеристы пересели править лошадьми повозок, привязав своих коней сзади, а диверсанты улеглись кто где смог на дне повозок и начали отдых: впереди была ночь и охранять колонну должны были в это время именно люди Лихотатьева.

Как только стало заходить светило кавалеристы разбудили диверсантов и передав им поводья, сами свалились в сон, объяснив по каким дорогам куда править и попросив разбудить их после того как появится высоко в небе месяц.

Ничего интересного не происходило: всё те же равнины Италии, редкие холмы и высокие деревья, высокая примятая трава в полях и частые ухающие птицы над головой.

Когда ночью проснулись верховые от Гонория, то после короткого молчаливого перекуса старший из них и ещё один разведчик сели на лошадей и обмотав копыта тряпками, что бы меньше “звучать” на дороге – немедленно ускакали боковой дорогой прочь от главного пути, по которому катили повозки.

Через полтора часа вернулись кавалеристы, на взмыленных конях которых гнали: “Эти черти уже здесь, почти у самого полиса!” – громким шёпотом сообщил патлатый разведчик.

–Как? Вы же говорили у нас много времени есть в запасе! – разозлился Сергей.

–Они наверное шли почти без остановок, прямо железные люди! – пожал плечами патлатый. – Сейчас поставили лагерь между ручьём и леском, в поле у леса, примерно в трёх часах пешего хода от города и отдыхают – атака скорее всего будет завтра или послезавтра.

Все уставились на Сергея, он был главным их небольшого отряда и именно его решение определяло что они станут предпринимать по изменившимся обстоятельствам.

–Можно заехать в город и помочь защитникам отбиться со стены... – предложил было патлатый кавалерист, но Лихотатьев жестом попросил его замолчать.

–Нет! – твёрдо сказал Сергей. – У нас другая задача на выход. Итак... Мой приказ такой: повозки прячем в кустах и Вадилла, ты, друг мой, остаёшься при них в охране – сам.

–Почему я?! – вскочил на ноги славянин и тут же зашипел от боли. Резкие движения на ногах пока что давались ему с трудом.

–Сам видишь... – указал Сергей на нижние конечности Вадиллы. – Пойми, ты пока что не поправился после ранения и можешь... – он хотел было сказать что “вломить” всю группу, если свалишься из-за случайной коряги или закричишь от боли, во время ночного тихого подкрадывания, но сказал иное, – можешь не успеть за нами при отступлении в город, а бросать тебя мы не станем и тогда просто все погибнем, геройски – но глупо...

–Да ладно, командир! – махнул рукой Вадилла. – Всё понимаю! Только не забудьте меня здесь, хорошо?

–Итак, – продолжил россиянин, когда лошадей выпрягли из повозок, а сами повозки затолкали вглубь ближайших к дороге роскошных кустов-оазисов. – Провизию оставляем в повозках, как и обычную одежду – одеваемся по боевому здесь и сейчас, маскируем лица и оружие – после чего садимся по двое на лошадей и скачем, быстро как только сможем, туда где сейчас стоит лагерем противник.

–И? – заговорщически зашептали все. Озираясь, словно бы из темноты уже кто-то к ним тянул свои уши трубочкой.

–Атакуем. – Сергей спокойно подтвердил догадку своих бойцов. – Но тихо, внезапно, резко – что бы неожиданный удар привёл к нокауту!

–К чему?

–К блицкригу, шоку, парадоксу неожиданности... – проносилось в голове россиянина, но вслух было сказано нейтральное. – К успеху! Атакуем ночью и выполняем приказ Гонория: держим на расстоянии от городка, как можно дольше, всех этих варваров.

–Аа-аа-а... – протянули все разными голосами и стали собираться.

При таращившихся во все глаза кавалеристах надели мешковатые, грязно-черные или совершенно чёрные одежды. “Намазали” морды лица составами из глиняных горшков, что каждый из диверсантов приготовил себе ранее, ещё в Равенне.

Вытащили парамерионы с шипами и сики, и всё это осторожно зачехлили в длинные матерчатые аналоги ножен, но тёмных цветов. Решено было использовать их прямо через материю, если не будет времени вытаскивать или луна станет слишком яркой.

Ратсимир любовно гладил личный длинный шестопёр, с которым ему разрешил выступать

в рейд Сергей: венед оделся в любимый “медвежий жилет”, благо он был чёрного цвета – но при этом вместо овчин, на руки, нацепил тёмные лоскуты материи, такие же оборачивали и его мощные ноги.

От дротиков и стрел пока что решено было отказаться, Сергей задумывал атаку сугубо рукопашной и скорее проверочной для возможностей врага, чем полноценным боем: разведка боем, так точнее.

Россиянин залез сзади на лошадь патлатого кавалериста, также поступил и Кассиодор с другим конником. К третьему “подсел” сзади Теобальд.

Ратсимир оказался неплохим наездником и ему выдали самую крупную из лошадей ранее бывших в повозках, на ней он ехал самостоятельно. Также как и Авалия.

Прочая пара “инвикторов” села как Кастор и Поллукс на последнего коня и кавалькада стала двигаться по ночной дороге в сторону лагеря лангобардов.

По пути Лихотатьев поклялся себе обязательно сносно научиться верховой езде, ибо Авалия и прочие дружно удивились – что командир отряда скачет за спиной бойца конного разъезда, а не сам восседает в седле.

–Командир – честь и краса своего воинства! – думал Сергей, отчаянно завидуя готу что так лихо владел не только мечом, но и конём. – И болтаться сзади мешком, не есть хорошо...

Он, конечно, ехал уже раз по улицам Равенны вместе с Гонорием, но тогда лошади еле двигались и кобыла Сергея скорее просто следовала за конями впереди скачущих охранников трибуна “веронцев”. Навыков и умений не требовалось, животина без спешки двигалась за впереди идущими конями и практически сама делала повороты, иногда лишь её наездник, копируя жесты и движения Гонория, помогал лошади сориентироваться.

Примерно через пару часов прибыли к малозаметной развилке дорог у леса и патлатый кавалерист зашептал Сергею: “Уже не более четверти часа пехом! Скачем дальше или...”

–Или. – коротко ответил россиянин и приказал всем спешиваться.

Он сам, Авалия, Теобальд и Кассиодор отправлялись на разведку, пока прочие ждали их у коней, уведя их с дороги в крохотную лощину.

Лагерь был виден метров за триста от своего расположения: длиннобородые поставили в поле у леса несколько повозок между шалашами и палатками, но чаще просто валялись на циновках или прямо на траве, сидели пьяные, усталые у костров положив головы на руки, просто спали.

–Бараны! – изумился мысленно Сергей, когда тихо, как Уж в траве, подполз, вместе с Авалией, почти к самой кромке света от костров. – Молодняк “охраняет” это стадо, при том что сами, усталые или пьяненькие, постоянно кемарят... Как они не боятся налёта ромеев?! Ах да – те ночами и днями прячутся за стенами своих крепостей, чего же их страшиться в поле? Ну что же – пора отпинать этих непуганых идиотов...

Тут же выяснилась и странная подробность: в лагере находилось, точнее паслось рядом, несколько сотен лошадей что мирно щипали траву, покусывали друг друга или мотали хвостами – отгоняя ночных насекомых.

–Что это? – недоумевал Лихотатьев. – Отряд же вроде сугубо пеший, откуда столько коняг при них и два десятка повозок? Подкрепление встретилось по пути?

Вернулись к основной группе бойцов и командир диверсантов объяснил свой план: “Крадёмся максимально близко к охране лагеря, там похоже один молодняк поставлен – сон “дедушек” сторожить и быстро валим их, потом, тихо, без крика – заходим внутрь и мочим всех до кого дотянемся. Опять же, без шума: кинжалом в гордо или мечом в сердце. Когда поднимется гвалт, бежим через весь лагерь на другой конец и по пути бьём кого достанем, главное не потери врага – главное напугать их, до одури, нашей ночной акцией. Как можно долго не привлекаем шумом внимание! Постарайтесь резать и бить дубиной сперва тех кто валяется вдалеке от больших групп и не может поднять шума. Тебя Ратсимир касается – без собственных племенных криков победы или мощных уханий: всё делаем очень тихо, на кошачьих лапках...”

–Можно красться волками... – осторожно предложил Авалия.

–Что?

–Мы взяли “накидки волков”, что бы прятаться в траве. Сейчас ночь и при бликах гаснущих костров вряд ли сторожа поймут где настоящий зверь, а где мы – подходим близко к ним в накидках и потом, неожиданно – приканчиваем! Если выйти из леса на четвереньках, то в траве и полутьме кажется что волчья голова и ноги волочатся за нею, пока близко не увидят не поймут что происходит...

–Годится! – согласился россиянин. – Готовимся к налёту. Кстати, а почему у лангобардов столько лошадей при лагере, это традиция у них: что пехотинцы идут вместе с... ?

Лихотатьев заметил испуг на лицах сопровождающих из числа проводников Гонория и немедленно потребовал что бы они пояснили ситуацию.

–Наша ошибка! – развёл руки патлатый. – Не те это длиннобородые, мы это сейчас поняли. Наши сменщики на дорогах их также спутали, ну а мы – не разобрались...

–Да кто и где тогда здесь у полиса лазит! Что, врагов столько – что чёрт ногу сломит? – разозлился глава диверсантов.

–Пеший авангард ещё в пути. – пояснил патлатый кавалерист. – А вот эти, что прячутся и которых заметили наши из разъезда и приняли за тот отряд – это скорее всего кавалерийское усиление для пехотинцев: лангобарды чаще атакуют кавалерией, но брать города ею тяжело. Пехота ещё в пути, а эти тут схоронились, что бы завтра вместе, неожиданно – атаковать или блокировать дороги к городку, если имперцы снова бросятся его отбивать...

После минутного раздумья командир диверсантов объявил: “Ладно. План прежний – атакуем лагерь длиннобородых! Там их не меньше пары сотен и, думаю, шугать всё равно придётся, сегодня этот отряд припугнём, а завтра – пехотинцев. Ха!”

Все вежливо улыбнулись шутке главы отряда.

–Я взял вот это... – Кассий показал небольшие наладонные арбалеты, что заводились особым ключом, как машинки из детства Сергея. – Всего шесть штук – как раз набор на пояс. Пригодятся?

–Обязательно! – кивнул головой россиянин. – Какая дальность?

–Ну, шагов десять от силы, лучше не больше семи. – честно признался ромей. – но острия этих “мошек” отравлены Боэцием и если воткнутся, то гарантированно прикончат в несколько мгновений – там очень мощный яд!

–Могут быть крики... – раздумывал Сергей. – Тогда так: Кассий и Авалия получат по паре наладонных арбалетов и ещё пару возьму себе я! Стреляем в горло или глаза врагов и лишь когда приблизимся максимально близко, на гарантированное расстояние. Идём так – я лидер треугольника, Авалия и Кассий по бокам. Прочие, вчетвером, линией за нами – когда мы проникнем в лагерь они идут следом и добивают тех кого мы ранили или кто выскочит нам за спины!

Снова адреналин. Снова, даже не спортивный или охотничий – боевой азарт: кто кого, ты или тебя, только схватка – только победа!

Как пел великий Владимир Семёнович “Кто ты труп иль избранник судьбы и попробуй на вкус настоящей борьбы...”

Подходили медленно и пригнувшись, надев на головы балахоны с головами волков и шкурами, что ”лапами” по бокам кое-как вночи изображали конечности хищников.

Прохладный редкий ветерок с равнины задувал на опушку леса. Ухали совы и стрекотали, как бешеные, цикады, помогая скрадывать крадущиеся движения диверсантов в направлении лагеря лангобардов.

Ближе к кострам стали двигаться сильно пригнувшись, почти на четвереньках: первые трое бойцов осторожно приближались, наступая на пятки своих сандалий с распушенными лисьими шкурками и в трескотне цикад их шаги можно было принять за случайные шорохи настоящих волков.

Квартет прикрывающих оставался на месте у последних, массивных, почти что чёрных в ночи кустов – после сигнала, жестом у горла, командира: пока не махнёт что бы шли за ними в лагерь, оставаться на местах!

Стая диверсантов осторожно сближалась с парой из сторожей лагеря длиннобородых: те толкали друг друга в бока и тихо смеясь, с копьями наперевес при виде странных хищников, сейчас сами медленно сближались с “волками”.

Лихотатьев ждал – он хотел прикончить сторожей подальше от основной группы спящих врагов: что бы в случае крика постовых, от ранения болтом или попытки побега – меньше возни поднялось.

Волки не люди, но убить их – всё равно почёт: утром можно будет хвалиться новой накидкой на лошадь и вообще, лидер отряда наверное заметит молодого воина и как его отличит, например позволит идти в первой волне атаки при захвате города...

Два крадущихся к “волкам” варвара шли пригибаясь к земле, как и их противники в волчьих накидках – хотя на фоне костров за спинами их сложно было не заметить.

–Тупые... – подумал Сергий. – Или молодняк, желают выпендриваться перед старшаками: реальные хищники уже бы скоро отвалили, не стали связываться в прямой схватке с людьми что идут им навстречу. А эти двое не понимают очевидного... Их проблемы.

Не доходя трёх метров до троицы “волков”, постовые лангобардов встали как вкопанные – Луна засветила на полную мощь и они поняли что волки, которых они собирались забить копьями и топорами, какие то не такие как должны быть: вялые, нежизнеспособные лапы что еле тащатся по траве, а вот под шкурами, под шкурами...

Три пары рук с арбалетами-крохами. Выстрел в ближайшего врага делал Сергий, как находящийся прямо перед ним. Второго варвара прикончили прикрывающие командира арканитов экзархата.

С тихим всхлипом-стоном оба лангобарда почти одновременно свалились в длинную, примятую траву и тут же их убийцы быстро сбросили с себя покрывала волчьих шкур и споро надели на собственные головы характерные шлемы, вытянутые вверх, только что убитых варваров.

–Заходим! – приказал, почти одними губами и жестом, Сергий. – Ближайшим что не спят – зажимаем рот и быстро режем, пару ударов в шею и перерезать горло, потом приканчиваем храпунов. Если паника и общая тревога, кричим о “мести Господней” за экзархат и бросив дымную дурман-траву Вадиллы в костры, валим в сторону нашей засады стрелков кавалеристов, в лесу. С Богом!

Сергей знаком быстро показал прикрывающим что бы выдвигались за передовой группой.

В подобие лагеря варваров, за повозками и каким дёрном, что соорудили лангобарды перед тем как жарить мясо и дуть из глиняных кувшинов любимое ими ромейское вино, вошли практически как свои – никем не замеченные...

Всё так же ступая на пятки, почти бесшумно среди частого ржания пасущихся лошадей, шума цикад, храпа валяющихся вповалку лангобардов – медленно вошли внутрь условного периметра “лагеря”.

Лагерем, в понимании Лихотатьева, как старлея ССО или нынешнего секундацерия псиллов – это назвать можно было лишь условно: несколько сотен мужиков устали и кое-как выставив разбитые драные повозки и телеги, дёрн и шалашики, развалились среди них баиньки богатырским сном людей, что понимают что трусливые ромеи, прячущиеся в своих городах за стенами – в поле не рискнут на них напасть. Даже ночью...

Было очевидным что варвары откровенно презирали имперские отряды и сейчас чувствовали себя хищниками, отдыхающими перед завтрашней облавой на жирную добычу в виде полиса...

–Нет ребятки... – мысленно пробормотал Сергей. – Здесь на охоте мы!

Возле костра зашевелился огромного роста варвар, с раздвоенной “вилами” бородой и в полосатых, зеленовато-белых, штанах.

Он встал и было направился шатающейся походкой к кустам что бы отлить. Но Сергей быстро схватил его сбоку за голову и закрыв рот левой рукой – правой всадил сику точно в горло: булькающий звук, странное трепыхание громилы в руках своего убийцы и медленное, благодаря поддержке диверсанта, опадание тела на траву у костра.

Вся группа молча надела на головы белые широкие повязки и такие же повязали на рукава, что бы в полутьме ночи распознавать своих и не подрезать кого в угаре боя.

Они уже проникли внутрь лагеря и сняли первых из бодрствующих охранников, можно было использовать и повязки.

–Понеслась! – беззвучно произнёс Сергей одними губами и махнул своим людям что-то вроде “Делай как я!”