Равеннский экзархат. Доместик арканитов

Глава 13

Утром Сергея разбудил Вадилла. Славянин протянул кружку с подобием тёплого медового чая, скорее всего липовый цвет с мёдом и какими кореньями, и сухую, сладкую лепёшку — местное подобие печенья.

На свежую голову думалось легче. Выбравшись на заброшенный участок, при вилле, Лихотатьев немного размялся там: побродил немного осматриваясь и потом сделал несколько упражнений, пробежался по имеющимся тропкам среди зарослей из деревьев, разросшихся во все стороны и сетей дикого винограда, что повсюду раскинул свои зелёные щупальца.

Вчерашние события, да и вообще, последние трое суток, словно бы жизнь в миниатюре встали перед глазами: давно планируемое создание собственного отряда, задача от Гонория, выполнение приказа с блеском и... неожиданная ненависть командира! Ненависть за то – что помешал ему, совершенно случайно – самому закончить мероприятие и получить дополнительные рычаги власти среди всех командиров равеннских нумеров.

–Хм... – стал хмуро бурчать себе под нос диверсант. — Что дальше? Гонорий вряд ли скоро простит, если вообще простит — зато Феодор... Мда... Экзарх, что совсем недавно ездил “сдаваться” римскому Папе, имеющий проблемы с церковным клиром внутри экзархата и слабые позиции в Константинополе – явно готовит собственное усиление... нами! Спецназ на службе экзархата и лично его, Феодора, охранении. Какие есть иные варианты? — пока что не вижу. Ладно, следует всюду искать положительные моменты – одна дверь закрылась новая открылась... Я получил разрешение на создание совершенно самостоятельного отряда примерно в полсотни душ. Экзарх планирует использовать нас против лангобардов, что есть гуд и, чего не стоит отрицать, в будущем – против своих соперников в самом экзархате... например наших товарищей в нумерах. Византийство, такое византийство.

Утром был проведён краткий совет и Лихотатьев назначил задания всем своим, немногочисленным пока, людям: Кассий отправился в нумер “непобедимых” к Авалии, с просьбой прийти к ним на виллу и обсудить новое положение дел. Сам Сергей собирался сходить во дворец экзарха и получить, обещанные вчера, фонды — на развитие отряда, плюс осмотреть арсенал экзарха и выбрать себе оружие и доспехи, для обучения и боевых выходов. Ратсимир и Вадилла оставались кашеварить и охранять виллу, смотреть, что бы кто из бойцов Гонория не проник, без разрешения, на территорию штаба нового отряда и не напакостил каким образом.

Уже неплохо знакомый двухэтажный дворец Теодориха. Кивок головы в сторону стражи с вычурными большими щитами и просьба передать Феодору что прибыл Сергий, как вчера и договаривались. Разоружение на первом этаже.

Вскоре появились и “советники” экзарха и после дежурных поклонов и приветствий, сообщили, что сперва стоит отправиться в помещения нотариатов и заключить новый договор: на создание особого отряда, получения чётко прописанных сумм и обеспечение подготовки заранее указанного числа людей.

Примерно час заняла тягомотина с документооборотом нового подразделения: были созданы примитивные печати, которыми Сергий станет фиксировать пергаменты или воск на документах. Обозначен новый отряд был как “ночная служба уборки дворов поместья экзарха”.

Волчья голова и пара мётел под нею — вот и весь знак на печати.

—Опричники. — весело подумал диверсант. — Не очень хороший вариант, стоит со временем исправить на что более подходящее.

Вернулись к численности отряда. Советники экзарха увели Лихотатьева на второй этаж, в кабинеты с окнами выходящими во двор с садом и стали объяснять на что уже точно согласился Феодор.

--Что бы не было пересудов о том что готовится крупное подразделение и командиры нумеров не протестовали что у них воруют людей, – начал старший из советников в сиреневых плащах, Скалия, – решено было поступить так: вы можете отобрать по пятнадцать человек в каждом из нумеров что сейчас стоят в столице экзархата, но...

–Но! – продолжил уже молодой из советников, германец Гунтрамн. – Никаких офицеров вы к себе брать не должны, они на вес золота и потеря доверенного человека весьма болезненна для командования нумеров. Все бойцы должны быть добровольцами и сами написать заявление о переходе, что бы не было насилия или бесчестных интриг и обмана с вашей стороны – всё добровольно!

–Пока что брать людей можно лишь из трёх нумеров Равенны. – снова вмешался старший из собеседников. – Веронского, Армянского и Непобедимых!

–Слава Богу! – мысленно перекрестился Лихотатьев. – Уже проще перевести Авалию и его бойцов к себе на довольствие.

–Прочие нумеры дадут своих людей лишь после того как новый, увеличенный по численности, ваш отряд – покажет себя также достойно как в недавней заварушке на северной границе!

Спустились в казну экзарха, что располагалась здесь же, но в подвалах дворца. После прохождения нескольких постов стражи у воротец в тоннели, попали в крохотную каморку с писарем и четырьмя факелами на стенах.

Советники предъявили серебряную табличку с начертанными на ней символами и писарь стал орать некие, понятные лишь ему и невидимому пока человеку, данные: “Кожа с сотней солидов! Ящик с двадцатью пятью сотнями миллиарисиев!”

Огромного вида человек, как по виду – родной брат Ратсимира, принёс и выложил на стол перед писарем указанные им предметы: кожаный кошель с сотней золотых солидов и сундучок, в котором находилось две с половиной тысячи серебряных милиарисиев.

Примерно полчаса всё пересчитывали. Лихотатьев ставил полученную новую печать на документе что всё получил и вздыхая, волок тяжеленький, приблизительно пятнадцатикилограммовый, сундучок, на себе – в верхние помещения дворца.

–Это казна вашего подразделения – на премии или срочные закупки чего необходимого для выполнения приказа! – пояснил один из советников, когда снова оказались в кабинете где до этого обсуждали нюансы нового отряда. – А вот Вам серебряные таблички с золотым тиснением – держите!

На стол перед диверсантом были положены три таблички размерами десять на пять сантиметров и надписями золотом на них.

–Это на получение регулярного довольствия отряду! – пояснил Скалия. – В оффициуме экзарха следует предъявить их главе интендантской службы, он всё выдаст – с такими то “документами”!

Оказалось, что по новым табличкам Сергей должен был получать две коровы, пять свиней и два десятка овец, а также сотню кур – каждые две недели.

–Аванс, получка... – мысленно пробормотал Сергей и улыбнулся лишь уголками губ.

По второй табличке выдавалось определённое количество муки и каш для отряда. По третьей – следовало получить сандалии и рубахи, штаны для всех людей что станут служить.

–Мне обещали возможность пополнить запасы оружия и доспехов, в арсенале экзарха! – напомнил диверсант.

–Вопрос не к нам! – покачали головами советники. – Это к начальнику личной охраны экзарха. Сейчас лишь определяем документооборот, довольствие и обеспечение новых людей и как вы сможете понемногу “обрастать мясом”, перед тем как Феодор потребует от вас доказать, уже лично ему, на что способны!

Возвращался командир нового отряда экзархата в повозке: он попросил стражу на воротах вызвать ему транспорт и удобно усевшись внутрь и проверив на месте ли полюбившиеся парамерион и сика, указал адрес своего нынешнего пребывания..

Сергей банально опасался козней Гонория, считая, после всех рассказов-страшилок Кассия – что глава “веронцев” запросто может нанять убийц которые ударят в толпе кинжалом или издали разрядят самострел в того, кого Гонорий считал чуть не личным врагом и предателем.

Тащиться с тяжёленьким ящиком с серебряными монетами и драгоценным кошелем с золотыми – также было немалой опасностью: если среди чинуш экзарха были, так хорошо знакомые россиянину, наводчики – то путешествие диверсанта в обитель собственного отряда вряд ли могло быть безоблачным.

Приятная поездка по большому солнечному городу. Есть время спокойно рассмотреть улочки и повороты,. Самые грандиозные здания и скульптуры, людей на улицах.

–Приехали! – сообщил возница, – С вас, господин, за проделанный путь в две “тысячи” шагов, милле пасс – десять медных нуммиев!

–Какой вы аккуратист! – рассмеялся диверсант, подавая целый тяжёлый фолис и указывая что сдачи не нужно. – Считали всю дорогу шаги лошади?

Возница уставился на Лихотатьева так вытаращив глаза, что тот понял что брякнул что-то невразумительное.

Потом извозчик несмело улыбнулся, коротко бросив взгляд на оружие, висевшее на поясе Сергея и осторожно спросил: “Недавно в Империи?”

–Ага, а что – заметно? – Сергей улыбался и не собирался отказываться от своей “провинциальности” среди ромеев. Так было проще получить множество мелких, но очень важных бытовых или рабочих сведений.

–Ну... – возница повозки снова замялся. – У нас же, в крупных городах точно, стоят “аппараты счёта пути”: колесо повозки делает полный оборот и на одно деление перемещает стрелку на циферблате большого диска ящика аппарата, а когда тот сам проходит полный оборот – то перемещает на одно деление среднее колесо, а то, после собственного полного круга – смещает на одно деление малое колесцо... мы точно знаем сколько проехали по городу или территориям возле Равенны! Диаметр колеса повозки известен и высчитать путь не сложно...

Извозчик уехал поблагодарив пассажира за щедрые чаевые, а Лихотатьев всё ещё стоял если не раскрыв рот, то будучи близок к этому.

Потом расхохотался и направился в сторону ворот виллы что диверсанты получили вчера.

–Мать их так за ногу! – бормотал себе под нос Сергей. – Да они давно таксометр изобрели! Вот это да... Надо подумать как его к нашему делу присобачить, спросить у Кассия и что придумать: считать точное расстояние до целей, или ещё как. Аппарат в повозке имеется, значит и себе подобную получить сможем. Тысяча шагов, милле пасс...

Резкая остановка у самых ворот и снова несколько секундное остолбенение. Плевок на мостовую у виллы.

–Милле пасс, ну конечно же! Это миля, всем известная европейская сухопутная или морская – миля! Тьху ты, а я голову ломал: где я слышал подобные слова...

Не успел Лихотатьев зайти на территорию виллы, как его встретили гости: Авалия с прочими “инвикторами” – что принимали участие в рейде на лангбардов.

Приветствия и дружеские объятия как старых друзей: что не только водку вместе пили, но и в разведку сходили и убедились что стоят чего то.

–Что случилось? – тут же задал вопрос усатый гот. – Кассий сообщил что вы резко покинули расположение вашего нумера и сейчас опасаетесь мести от Гонория? Мы что-то сделали не так в набеге на лагерь?

–Я! – поправил Авалию Сергей. – Я. Я слишком резво распланировал “напихивание” лангобардам и Гонорий посчитал что интригую против него, мешаю ему отличиться – как охренительному спасителю экзархата. Ну и... обычная ревность к успехам нижестоящих по званию.

Все закивали головами. Видимо “инквикторы” и сами нередко сталкивались с подобным в своём нумере.

Сергей пояснил что принёс в шкатулке и что за вилла сейчас принимает их под свой кров.

–Наша личная база! – похвастался россиянин. – от экзарха! Фонды на закупку и поощрения получены, – кивок на шкатулку и кошель, – осталось сходить в арсенал, при страже экзарха и высмотреть там что подходящее для подготовки и боевых выходов, а тогда начать вербовать людей по нумерам.

Не теряя времени командир диверсантов объяснил на что согласился Феодор и сколько людей можно нанять в трёх равеннских нумерах.

Он предложил и Авалии и его людям подумать: нет ли желания перейти в новое “негласное” подразделение и рейдами, по ночам, заняться не время от времени, а делать это на постоянной основе.

Остгот встал и положив руку на сердце, прочувственно произнёс: “Сочту за честь!” Это же повторили и герул Теобальд, визигот Аудульф и свев Людигер.

Кассиодор немедленно достал имеющиеся стандартные контракты, на подпись, что получил утром в оффициуме экзарха и сказал что сперва их следует подписать, а потом, все новые люди вместе с ним – отправятся в оффициум и заверят переход “инвикторов” в новое подразделение у нотариатов оффициума.

–Со своим нумером сами разберётесь.. – осклабился ромей, намекая что идти на очередные разборки к офицерам “непобедимых” он не желает.

Новые бойцы диверсанты закивали головами и стали спорить кого из своих товарищей, по нумеру, числом одиннадцать человек, можно пригласить в отряд под командование Сергия.

Тут же влез в споры и Кассий, объявив что с помощью Поллиодора он постарается вытащить кого в отряд из их родного “веронского” нумера.

–Но тайно! – пояснил ромей. – Утром говорил с родственником и тот утверждает что трибун нас чуть не главными врагами считает, постоянно орёт о предательстве и тому подобное. С нами никто ругаться не хочет, но Гонорий ведь может и надавить приказом... Так что я по тихому, через Полиодора, постараюсь вытащить кого из скутаторов и тех кого мы с Сергием сами на полигонах готовили.

Решили что к “армянскому” нумеру переговорщиками пойдут Теобальд и Ратсимир, у них появились корешки в этом подразделении после недавнего освобождения городка от лангобардов и был шанс – и там найдутся люди что не против сменить один отряд, на новый. Кого деньгами, кого перспективами переманить к себе.

После разговоров и небольшого обеда решили поступить так: “инвикторы” идут сейчас с Кассием закреплять контракты в оффициум, а потом Авалия возвращается и вместе с Сергеем отправится в арсенал при охране экзарха – что бы хоть немного получить нового вооружения уже сейчас.

За три четверти часа что гот отсутствовал, Лихотатьев успел надёжно спрятать в недавно обнаруженной им дыре, в каменной кладке виллы, полученные кошель и ящик с серебром и удостоверившись что нет опасности что воры его быстро обнаружат, насвистывая глупости российской попсы – вместе с готом побрели в сторону арсенала стражи экзарха.

Их там встретили откровенно без особого восторга и сказав что пока что разрешено взять лишь лёгкие защитные доспехи и ручное оружие, провели в закрытые зарешеченные помещения, где на стеллажах размещалось оружие многочисленных видов и предназначений, а на грубых деревянных манекенах надеты были доспехи.

Авалия тут же потребовал что бы им выдали старинные, чуть не запылённые, гладиусы – легендарные мечи строевой римской пехоты периода Республики и первых императоров.

–У нас же есть парамерионы! – возразил Сергей.

–Гладиусы короче и в суматохе толчеи близкой схватки они лучше подходят. – начал демонстрацию, на манекене в кольчуге, гот. – остриё как шип наших мечей, но сам меч короче – толчок в грудь и ламелляры или кольчуги получают смертельный укол! Крохотный таран против крепости колец кольчуги! Легко доставать из ножен в тесноте из-за короткого полотна лезвия... Удобно пользоваться в тесноте или, к примеру, ночной схватке где плохо видно о что машешь руками – значит меньше шансов задеть предметы и нашуметь, нам ведь это важно?

Интендант арсенала с интересом прислушивался к разговору гостей. Сергей пожал плечами и выпросил им на отряд дюжину штук такого оружия, что уже несколько столетий не использовалось как римскими – так и византийскими армиями.

Авалия попросил взять короткие “лорика линтеа”, ромейский вариант эллиноского линнотракса – льняного доспеха чья ткань варилась в соли и уксусе для крепости и обыкновенную лорику, удобную кожаную бригантину без металла в усилении.

Идея была понятна: диверсантам необходима, хотя бы иногда, начальная защита – кольчуги звенят и ночами плохо подходят для пробежек по вражескому лагерю, одни рубахи – слабо защищают от случайного удара или стрелы на излёте. Линотраксы и кожаные рубахи могли бы помочь диверсантам получить хотя бы элементарную защиту если не от прямого удара, то по касательной вскользь.

По совету, опытного в местном вооружении, гота – также были взяты короткие шестопёры, что бы повторять подвиги Ратсимира, хотя бы иногда. Самострелы длинной в сорок сантиметров, для сбивания, на прямой траектории – кавалериста выстрелом из кустов или постового в кольчуге, если удастся близко к нему подобраться.

Возвращались снова в повозке: удалось получить дюжину гладиусов и восемь коротких шестопёров, вместе с четырьмя самострелами и сотней болтов к ним.

Также арсенал экзарха выдал, под запись на табличке, десять линотраксов римского образца и восемь кожаных рубах-полубригантин, но облегчённых, как раз для действий на большой скорости или при тихом ночном подкрадывании в лесу.

Следующие три дня произошли новые примечательные события: бывшие “инквикторы” привели, как и обещали, ещё одиннадцать человек из своего нумера и вместе с ними отряд составлял девятнадцать человек – все старались помочь обустроить виллу и сад при ней, что бы было удобно заниматься упражнениями с оружием и вообще, просто проживать.

Территории нумеров было гораздо больше и удобнее в плане комфорта. Были назначены новые командиры.

Сейчас Лихотатьев негласно, без записи в документы, назначил Авалию своим секундацерием по боевой подготовке, Кассия – по обеспечению и интендантской службе, Теобальда по общению с оффициумами всех структур Равенны, Ратсимира – по охране виллы.

Новоназначенные офицеры старались удобно разместить своё малочисленное воинство, постоянно выпрашивали фонды на всё новые траты и мотались на рынки города ничуть не реже чем служанки, в поместьях богатых негоциантов.

Когда к началу третьих суток, стараниями Кассия и Поллиодора, ещё одиннадцать человек, из “веронского” нумера, прибыли на виллу за новыми контрактами – Сергей отправился во дворец к Феодору и стал просить новой встречи.

Встречи с экзархом не получилось. Но его советники Скалия и Гунтрамн, те, которые опекали новосозданный отряд, поняв что уже почти полностью собран основной костяк и немало этому подивившись – выслушали просьбу Сергея об увеличении жилой площади без скандала, пообещав вскоре решить проблему.

И действительно, вечером того же дня прибыл вестовой и Сергею пришлось, в сопровождении Авалии, отправиться за стены крепостной стены Равенны: на болотах столицы экзархата, в близости к морю, находилось поместье некоего недавно казнённого за многочисленные нарушения контрабандного ввоза товаров, негоцианта.

Примерно четыре гектара земли с парками и ухоженными садами, были и родники. Там же находилась вилла в семь сотен квадратов и множественные пристройки и малые дома: для рабов, для слуг, для хранения инвентаря.

–То что надо! – восхитился Сергей осматривая новые помещения. – В городе оставим штаб, как центр нашего отряда, а здесь будут подготовительные полигоны! Отлично!

Решено было что Авалия и Вадилла, взяв с собой три десятка бойцов – ибо Ратсимир и Теобальд также привели восьмерых из “армянского” нумера, переедут на загородную виллу и понемногу её обнесут забором и поставят вышки с наблюдателями, что бы чужие не шастали.

Это должна была стать крепостица арканитов, настоящая твердыня элитного отряда. Полигоны по скрытой стрельбе и метанию дротиков, подкрадыванию в траве и для специальной езды на лошадях, вроде знакомой Сергею джигитовке: перескакивание с лошади на лошадь, вскакивание на вражеского коня из кустов.

Под это дело командир напросился “проверять” состояние подготовки в поместье и втихаря, первым же вечером, намекнул Авалии что было бы неплохо ему самому показать как правильно управлять конём, хотя бы азы.

–Кстати! – хлопнул себя по лбу гот, а я ещё тогда, на выходе, удивлялся – чего это Сергий сам не скачет?

–Я скорее пират, ныряльщик. – тут же начал объяснение Лихотатьев. – у нас, антов – как то с лошадьми не очень...

За неделю крутым наездником Сергей не стал, но уже спокойно садился в седло и основные команды были ему понятны. Оставалось постоянно практиковаться и навыки, вместе с опытом, придут.

Сорок пять бойцов-диверсантов были разделены на пятерых офицеров и четыре десятка рядовых бойцов, с которыми занимались их “старшие”, условные несуществующие унтер офицеры, вроде декурионов староримской армии.

Офицерами, пока и без подтверждения официально, как и ранее были командир Сергий, начбоевой подготовки Авалия, интендант Кассиодор, глава внутреннего охранения Ратсимир, глава службы “общения” с оффициумами Теобальд, что стал вроде пиарщика и дипломата отряда среди магистратов экзархата.

Вадилла возглавил первую из четырёх групп, прочие из “инвикторов” друзей – оставшиеся три.

Старый костяк “первого состава” решил не терять бразды правления из своих рук и пока молодняк не поднимут до собственного уровня и не проверят, в реальной схватке – все главные посты в группе займут лишь те кто участвовал в недавнем нападении на лагерь лангобардов.

Договорились что пока одна группа в течении недели станет охранять равеннский штаб и помогать там Ратсимиру – прочие три проводят обучение на полигонах загородного поместья. Каждую неделю группы сменяют дежурившую и так постоянно.

Через две недели после того как было получено поместье на равеннских болотах, Лихотатьев был вызван в дворец экзарха на ночное совещание.

На этот раз он ехал уже гордо восседая на собственном жеребце и даже иногда, специально что бы видели гонцы правителя – держал поводья одной рукой.

Привычный двухэтажный дворец. Обыденный обыск и требование оставить оружие в караульных помещениях. Проводы в небольшую пиршественную залу, вне основных помещений дворца.

Феодор сидел в окружении пары советников, кураторов нового отряда и своей привычной стражи.

–Что у отряда? – спросил экзарх у только что прибывшего человека. – Подготовка идёт?

–Так точно! – Браво отрапортовал глава диверсантов. – На полигонах отрабатываем навыки и закрепляем полученные за пополнением. Старый состав используем в качестве инструкторов.

–Логично. – кивнул головой экзарх. – Какое дальнейшее развитие отряду? Есть мысли по поводу всей концепции?

Идеи у командира диверсантов имелись и давно: сперва провести под боевые действия подразделения ещё и пропагандистскую кампанию, рассказывая всеми гонцами и просто неравнодушными – что это сверхъестественные силы помогают экзархату в борьбе с грешниками арианами еретиками длиннобородыми.

Публичная демагогия о каре длиннобородов за то что пошли против империи и что экзархат управляет особыми потусторонними силами, которые способны обычных воинов лангобардов – ночами незаметно убивать!

–Побольше эмоций! – советовал Сергей, когда по приглашению экзарха присел с ним за стол. – Люди боятся непонятного. Добавить “шептунов” что станут рассказывать невероятные истории по крохотным городкам, поднимая ещё больше волну страха и многие разбойники лангобардов станут стеречься оставаться ночами на территории экзархата, просто опасаясь неведомых сил что их приканчивает.

–Разумно. – задумчиво пробормотал Феодор, кивая головой. – мои люди говорят что вас стоит, даже внутри моего дворца, представлять как некую прислугу, не воинов – что бы никто не догадался о создании нового отряда. Что скажете, Сергий?

–Одобряю. – на этот раз ответно кивнул Лихотатьев. – Не стоит постоянно нас везде светить. Чем меньше известно о разведке, тем лучше у неё результаты.

–Вы говорите не как варвар.. – на лице экзарха промелькнула улыбка.

–Учусь. Есть у кого! – тут же нашёлся диверсант и оба вежливо рассмеялись.

Правитель намекнул что возможно вскоре, через две-три недели – снова понадобится “работа” отряда и что бы Сергий успел подготовить к ней хотя бы часть новых бойцов, ибо неизвестно что это будет: либо освобождение города на Севере от лангобардов, либо драка в поле, со стоявшими в лагере разбойниками с Юга.

Следующие дни после разговора с экзархом были сверхнапряжёнными: беготня в арсенал стражи правителя за новым оружием и защитой, по возможности лёгкой, потом был личный экзамен проводимый Сергеем на проверку – чему Вадилла и прочие “комгруппы” научили собственных бойцов и чем занимался с пополнением Авалия все эти дни.

Постоянные тренировки на выносливость – с длинными переходами и бегом с баулами на себе. Плавание и использование оборудования ныряльщиков. Одиночная “егерская” стрельба по целям на лошадях и пеших, метание из кустов дротиков.

Появился Кассиодор вместе с Боэцием и зашептал на ухо Сергею: “Командир, я пытаюсь договориться с нашим медикусом, помогай!”

–Что?

–Нам же нужен собственный врач в отряде, я всё от него знаю о ранах, но сам не медик! А так получим всё и сразу: сам приготовит настойки и сделает обработку раны, найдёт нужные ингредиенты и... он ведь и яды мастерить обучен! Всё нам в помощь.

Усадили за стол Боэция и неспешно разговорив на любимые его темы о современной византийской медицине, за третьим или пятым кубком густого эвбейского вина – смогли получить согласие на переход в новый отряд

–У тебя всё будет просто отлично! – разорялся, уже пьяненький, Кассий. – Станешь с нами архиатром, получишь кучу книжек в захваченных нами городах – Сергий это вытворяет на раз! А опыт то какой... Не горшки выносить за раненными, а прямо на поле боя их врачевать – тебя же на руках носить станут!

Утром, после соглашения с Боэцием, было решено что и как станет делать новый член команды диверсантов: в штабе в Равенне он станет собирать медицинские сумки что бы в каждой группе отряда был собственный если не врач, то хотя бы фельдшер с меднабором. Там же будет храниться запас основных лечебных ингредиентов и аптека отряда.

А вот в поместье у моря – Боэций станет готовить и испытывать яды, что бы никого в городе случайно не отравить и о странном подразделении не стали распространяться слухи.

Равенна – легальная деятельность и лекарские препараты, поместье за пределами города – яды и подготовка особых диверсионных составов для маскировки лица, отбития нюха у собак, противоконских мазей: дабы кони бесились и сбрасывали седоков.

Кассий и Боэций немедленно ушли в укромный уголок виллы и стали спорить что им начинать заготовлять первым: Кассий настаивал что следует приступить к приготовлению ядов для наконечников дротиков и стрел, кинжалов – Боэций намеревался сперва приготовить мази и настойки для прекращения кровотечения и каких внутренних заболеваний, вроде расслабления живота.

Пока “медицинская” команда горячо спорила, начались разговоры о том как проникать на виллы и что делать с запорами.

Как понял Лихотатьев, пока что замки были скорее диковиной редкостью и виллы охранялись самими жителями из числа женщин и детей, у бедноты или же собаками и рабами – у зажиточных людей.

Проблем с взламыванием замков не было – как и многочисленных самих замков. Но вставал иной вопрос: как взламывать запоры на дверях и окнах и обезвреживать собак и рабов, если те видели или слышали работу диверсантов и могли вызвать стражу.

После обсуждения проблемы решили остановиться наподобие ломика-фомки, что имелся в кузне “штаба” в Равенне и изготовить подобное приспособление для всех групп диверсионного отряда.

Смысл его действия был прост и Авалия, ничуть не хуже Сергея, показал подчинённым как можно осторожно подламывать запор двери и проникать внутрь помещения.

–Собак травим! – коротко бросил Лихотатьев. – Заранее. Иного варианта пока что не вижу... Рабов и слуг, наверное, придётся попросту резать: закрыть рот рукой и прикончить ударом кинжала. Либо вырубать чем тяжёлым по голове, например тем же “фомичём”.

По поводу бесшумного хождения остановились на предложенном командиром варианте: внутри зданий, по дереву на полу, плитке, мрамору или чему похожему – красться в распушенных шерстяных носках. На траве в лесах и полях – использовать лисьи шкурки мехом вниз, на сандалиях или подобиях полусапожек.

–Идём – наступая на пятки, так звук немного скрадывается! – сам показывал своим офицерам Сергей, вышагивая на первом этаже, в огромной комнате напротив яблоневого сада поместья за городом, где они сейчас и проводили совет.

Было принято решение стандартизировать всю амуницию и оружие отряда, что бы проще было меняться или восстанавливать, а не искать уникальные доспехи или оружие в случае потери.

“Волчьи накидки” или ползком по траве, для ночного приближения к лагерю врага. Обыкновенные плотные рубахи для пластунов что первыми снимают посты охраны, линотраксы для второй волны диверсантов и кожаные защитные полубригантины – для прикрывающей группы.

Попросили Кассия найти хороших ремесленников в городе, что бы нанять для работы на отряд внутри кузницы штаба или загородной виллы: следовало изготовить ещё несколько десятков наладонных арбалетов для пластунов. Кроме того самострелами побольше решено было вооружить конные разъезды – самострел мог перезаряжаться благодаря натяжению от широкого ремня прикреплённого к седлу или вокруг туловища коняги. Сергей нечто подобное видел у конных арбалетчиков орденцев немецких рыцарских орденов.

Подобные арбалеты не обладали особой мощностью, но их было относительно легко перезаряжать – а это немаловажно для диверсантов и сейчас, при отсутствии у варваров тяжёлой кавалерии, в отличие от катафрактариев и клибанариев ромеев, даже небольшие арбалеты с отравленными болтами могли принести немалый вред отряду врага.

Следующие две недели прошли в поездках в город и из него в поместье, вызов мастеров кузнецов и оружейников и переманивание их золотыми солидами и серебряными милиарисиями.

Ратсимир и Вадилла закупали дерево и металл для самострелов и постоянно скакали на лошадях или в повозках по всей округе столице экзархата.

Кассий и Боэций занимались скупкой ингредиентов лекарств и ядов, оборудовали комнату в поместье для лаборатории и ставили там многочисленные медные и металлические тигли и колбы, тащили, как крысы, горшки и ящики с сухими растениями.

Авалия, при присмотре Лихотатьева – гонял пополнение на беговые упражнения. Заставлял плавать, в том числе и подводным способом, на водах соседней неглубокой речки-вонючки. Требовал усилить подготовку кинжальному бою и стрельбу из самострелов, метание “лепёшек Вадиллы” в костры на меткость из кустов и на бегу.

Охрана экзарха хоть и скрипела зубами, но регулярно выдавала оружие по требованию Сергея. Интенданты в оффициуме исправно поставляли свиней, коров и овец. Деньги, полученные ранее от самого Феодора – помогали решать небольшие проблемы при закупках и переманивать к себе нужных мастеров оружейников или доставать редкие вещи.

В начале нового месяца, снова практически в ночь – прибыли советники-кураторы от Феодора и потребовали что бы Лихотатьев присутствовал на ночном совещании экзарха.

Когда все приглашённые собрались в небольшом кабинете что выходил огромными окнами, чуть не до самого потолка, в сады, экзарх начал:

–Друзья мои! – он обвёл взглядом гостей, командира нового отряда диверсантов Сергия, начальника личной стражи экзарха Петрония, советников Гунтрамна и Скалия, четверых начальников крепостей на юге экзархата. – Мы смогли неплохо напугать лангобардского короля и его северных герцогов, но у нас проблемы есть также и на Юге!

Все, кроме Сергея, стали горячо соглашаться с главой экзархата и одобрительно кивать головами. Лихотатьев лишь внимательно наблюдал и слушал.

–Герцоги Сполето совершенно распоясались и постоянно донимают нас набегами с юга, угрожают самой Равенне! Герцоги Беневенто атакуют Неаполь, Тарент, Брундизиум, Гаэту и Амальфи! Несмотря на то что среди герцогов Севера есть сторонники католичества и православия, сам король Бертари, по слухам, поставлен нынешним Папой – всё же большинство из них это или погане язычники или еретики ариане!

Снова гул одобрения словам экзарха и требование вырезать под корень богомерзкое племя что так изгадило Италию.

–Бертари и его герцоги, включая фриульского и туринского, брешианского и трентского – сейчас побаиваются идти на нас: как благодаря требованию со стороны Рима, так и нашим собственным, Сергий не даст соврать, действиям! Но вот Юг... Нам пора перестать воевать одновременно на Севере и Юге и пока есть мир на северной границе, потеснить варваров Сполето и вернуть себе утраченные, за последние годы, полисы!

План экзарха был прост: диверсанты проникают в указанные им города и стараются захватить ворота или вырезать посты на них – ночами впускают в города собранный объединённый отряд нумеров, что и постарается, в короткие сроки – получить контроль над дюжиной, ныне пребывающих под пятой длиннобородых, полисов.

Тут же выяснилось что трибун Гонорий “...и так много сделал для империи и ему стоит отдохнуть от командования, о чём ему сообщат послезавтра, и походом станет командовать один из кураторов диверсантов, престарелый советник экзарха викарий Скалия – маленький, сухонький, совершенно седой, старичок. Впрочем, весьма живой и бодрый.

Он же станет новым дуксом, то есть гражданским правителем, отбитой у варваров области.

–Что происходит? – спросил Сергей после совещания у экзарха, когда вместе со Скалией шли вниз, мимо стражи в мощных ламеллярных доспехах. – Гонорий с нами или нет?

–С нами, вы же слышали! – кивнул головой старик. – Но... Не командиром похода, как наверное ему мечталось все последние недели, а одним из четверых глав нумеров экзархата. С нами также будут комиты крепостей Юга и их собственные отряды, для усиления ударного кулака. Я очень надеюсь на Вас, Сергий – мы зависим от того насколько качественно вы сможете проникать в города... Иначе, боюсь – долгой осады и бодания с длиннобородыми не избежать, а тогда и северные варвары и южные – объединятся и нас, снова, как уже многажды случалось ранее, в главной битве попросту разгромят. Готовьтесь к делу очень скрупулёзно! Тразимунд, нынешний герцог в Сполето – правит уже более двадцати лет этими землями и лишь увеличивает их, за наш счёт... В своё время он много содействовал королю Гримоальду, помогая ему собирать войска в Сполето и Тусции, городах Капуе и Лукке – что и привело к победе данного правителя. Сейчас Тразимунд больше чем герцог, он, скорее малый король – правит Сполето и Капуей, его боится лангобардский герцог Беневенто и имперский дукс Неаполя, сам Папа с ним заигрывает.

–Не страшитесь отнимать земли у столь опасного противника? – осторожно поинтересовался Сергий, вроде бы без намёка.

–Боюсь! Но это следовало когда начать, не всё же время нам терять территории и прятаться за стенами? Экзарх считает что время пришло и лучшего не будет, и я ему верю: у Феодора есть понимание момента, для правителя это немаловажно!

В загородном поместье диверсантов всю ночь и следующие сутки шло приготовление к походу: снаряжались повозки и проверяли лошадей, осматривали оружие и припасы.

Сергий, Авалия и прочие офицеры отряда заперлись и постоянно обсуждали планы как им ловчее зайти в первый, указанный как цель, город.

В приграничном поселении сейчас находилось с полсотни стражников лангобардов, в основном латники с мечами и копьями, но были и лучники. Город окружала крепкая кирпичная стена в два человеческих роста, но она находилась в полной исправности – правитель Сполето следил что бы все города на землях его герцогства восстановили укрепления и содержали их в полном порядке.

–Две с половиной тысячи жителей... – бубнил Кассий, смотря на табличку с данными о первой цели для диверсантов, что получил от Скалии в оффициуме в Равенне. – Значится так: наши собираются использовать этот город как базу, от него развилка дорог ведёт и на западное побережье и к Сполето, имеется крупная дорога в сторону Беневенто и Тарента.. Город довольно крупный. Есть мастерские и многочисленные латифундии окрест, можно поставить на постой тысяч шесть сроком на пару месяцев, примерно столько собирается в поход.

–Откуда в экзархате столько солдат? – с сомнением покачал своей русой головой Авалия, Сергей тоже не поверил цифрам ромея.

–Шесть равеннских нумеров, по пять сотен, выставляются для рейда! – начал загибать пальцы Кассиодор. – Плюс наёмники самого экзарха из числа славян – они прибыли кораблями в Иллирию и ждут разрешения переплыть море дабы присоединиться к нам. К тому же Папа, по слухам, передал отряд в полторы тысячи наёмников что сам собрал, у него какие то старые счёты с Тразимундом, тот или пытался ограбить Рим или сейчас собирает войска на это – не знаю.

Гот присвистнул и лишь развёл руками. Было очевидным что по сравнению с недавним рейдом на Север, рейд по южным территориям готовился в разы более мощным. И опасным.

Выехали колонной в двенадцать повозок, по первому приказу Скалии. Впереди скакали конными, в разведке, Авалия и Теобальд и именно они подготовили лежбище отряду что бы спрятаться перед тем как небольшими группами войти в город.

Следовало разведать дорогу к полису, найти удобную поляну в лесу где можно скрытно оставаться перед выходом, осмотреть подходы к городу.

Сергий объяснил свой план ранее и сейчас его бойцы искали удобное место для тайного ночлега отряду, выгодные места что бы ночью, в полной темноте, подкрасться к воротам и заодно осматривали всю территорию у самого города: нет ли усиления новыми отрядами стражи, не идут ли пополнения от герцога, что вдруг узнал о нападении войск экзархата?

Вместе с Авалией, что и нашёл укрытие отряду, выбравшись с укромной поляны в лесу где спрятали повозки и людей за многолистными, густыми ветвями, деревьями, сейчас в налёте участвовало три группы диверсантов, прочие остались в Равенне и загородном поместье охранять дома принадлежавшие отряду и склады с имуществом – командир выбрался за территорию леса и немного покатался на лошади, не галопом, но довольно быстрой рысью.

Вместе осмотрели дорогу и сам город, поговорили о том что ждут от них в экзархате.

Лично осмотрев внешнюю территорию у полиса – Лихотатьев быстро понял ошибку, которую допустили в штабе планировавшем операцию: в Равенне считали что получится повторить успех недавнего рейда на Севере – когда диверсанты откроют ворота ночью и навал нумерцев сокрушит малочисленных защитников города.

Но было несколько огромных НО! Во первых, тогда длиннобородые сами были оккупантами и недавно оказавшись в городке безбожно напились, не имея чётких постов и караулов. Местные жители вряд ли бы им помогали – а сейчас они владели городом более десяти лет и там стояли постоянные отряды, в самом городе. К тому же, почти наверное, немало сторонников лангобардов было, среди привыкших к правлению герцогов длиннобородых, жителей полиса.

Второе – полис на Севере был окружён войсками экзархата и те, находясь вблизи, без проблем атаковали по сигналу город, через открытые Лихотатьевым, ворота.

Южный полис имел многочисленные открытые поля вокруг своих стен, где были уничтожены все кусты и деревья перед укреплениями и воротами, эта “пограничная территория обзора” тянулась не менее километра вдоль стен и быстро незаметно провести по ней отряды – не представлялось возможным.

Захват ворот и... сколькичасовое ожидание подкрепления?

–Тразимунд не дурак, он быстро среагирует на появление массы имперцев на своих границах! – добавил Авалия, словно бы читая мысли командира. – Город мы может и вскроем, но пока станем ждать подкрепление у ворот – его, сам гарнизон и местные, из варваров, горожане или прибежавшие, по крикам, из соседних поместий, вполне и обратно отбить смогут. Одно дело внезапная ночная атака, и совсем иное драться днём, в лёгкой рубахе, против троекратно превосходящих тебя латников!

–Точно! – согласился с готом россиянин. – Думаю мы скорректируем, что нам сказал в Равенне Скалия и поступим по моему...

Через час, со стороны леса где диверсанты устроили себе полевое лежбище, замаскировав повозки лапником и укрыв лошадей в низине у ручья – выбрались две бедненьких телеги с парой мужичков в каждой. В видавших виды, затёртых разноцветных рубахах и направились, нарочито медленно, в сторону полиса на равнине.

Около получаса пробирались по кривой дороге в полях, что бы стража, на башне у ворот, их хорошенько рассмотрела и видела что нет никакой опасности.

Две телеги с каким нехитрым грузом из поленьев, дешёвых сыров, бочонков с маслинами и сушёной солёной рыбы. Много овощей и яблок, примитивные поделки из дерева что в спешке, по приказу Лихотатьева, строгали, умеющие это мастерить, Вадилла и Ратсиир.

Пары разделились так: на первой повозке сидел возницей Авалия а Сергей шёл рядом, погоняя криком единственную запряжённую лошадку, выбранную по тощее из отрядных кобыл. Второй телегой– правил Теобальд, а Вадилла повторял все движения и поступки командира, но уже при своей телеге.

В город, в головной группе, рвались все ветераны отряда, но решено было что пойдут Сергей и Авалия как самые опытные, и Вадилла и Теобальд в качестве помогающих им: Кассиодора отмели из-за слишком аристократичного лица, что даже грязная рубаха не скроет. Ратсимир был чрезмерно могуч и вызывал бы подозрения одним своим телосложением, у стражников на воротах.

Пейзан с телегами задержали у открытых городских ворот. Спросили зачем прибыли и когда Авалия и Теобальд, наиболее опытные из диверсантов в том как говорят местные крестьяне, стали канючить и просить посодействовать продать на рынке нехитрый товар что они привезли – гогочущие стражники выбрались всей пятёркой со своих мест и кривясь от презрения осмотрели товары в телегах.

Забрали себе кус сухого треснувшего сыра и пару бочонков маслин, куль каши – после чего рукой указали где форумная площадь и посоветовали быстро всё продать и проваливать, что бы у них не отобрали телегу за “право нахождения в городе”.

При осмотре-обыске оружия в телеге или на людях обнаружено не было, даже ножей: товары селян в повозке и странные дешёвые верёвочные пояса со свинцовыми грузилами.

–Что бы “настоящим весом” не обманули торгаши с рынка. – пояснил Авалия стражи.

–Что там на Севере, у этих ромейских засранцев? – спросил старший стражи у гота, сразу распознав в нём не ромея.

–Свалили на Север, ваши там им вздрючку устроили – так они, в соплях и слезах, помчали туда, видимо дань платить!

Стражники и Авалия дружно расхохотались и расстались в хорошем настроении. Останавливать безоружных крестьян было не за что, ибо многие люди, с территории экзархата – ежедневно приходили продать свои товары в полис и потому охрана ворот вернулась к привычному созерцанию полей у дороги ведущей к их воротам.

Диверсанты, как ранее в лесу сговаривались, стали медленно, словно бы заблудившиеся, передвигаться по полису осматривая его и спрашивая у встреченных людей куда им пройти: видели несколько человек в бригантинах и с мечами.

Вадилла как бы случайно пошёл за ними и сказал что люди с оружием живут на квартирах и единого помещения стражи попросту нет.

Когда светило стало клониться к закату, диверсанты укрыли телеги в узкой улочке и сняв с них несколько тяжеленных металлических деталей – привязали к своим верёвочным “поясам”, на самом деле гасилам: теперь каждый из них был вооружён и можно было начинать второй этап операции – охоту за разрозненными группами стражи полиса.

Две пары диверсантов – Сергей и Вадилла, Авалия и Теобальд – словно бы неловкие селюки постоянно мешали на улице одетым в бригантины вооружённым людям и потом, как бы пятясь от них в ужасе, заводили орущих ругающихся лангобардов в обнаруженные городские тупики или малолюдные места.

Быстрый неожиданный размах “гасилом” и точный удар в висок или голову, что противник на несколько секунд оглушался если и не до состояния нокаута, то точно нокдауна – быстрый подскок к павшей на землю жертве и отработанным движением сворачивание ей шеи.

За пару часов, пока солнце совсем не село – удалось уничтожить восьмерых врагов: три пары, что шли от форумной площади к окраине города и двоих одиночек.

Диверсанты заимели шесть мечей и два топора, десять кинжалов всевозможных размеров и форм.

Переодевшись в одежды врагов, надев на головы повязки что бы сложнее было опознать, в полной темноте, при редких факелах – диверсанты подошли к воротам через которые заехали.

–Ругаются! – рассмеялся тихо гот. – Орут что смена никак не приходит, наверное это те кого мы уже прикончили...

Подошли в упор к башенке у ворот – когда из неё выскочило трое и старший, патлатый и длиннобородый, в ламеллярной защите, начал орать на лангобардском и размахивать руками грозясь карами и банальным мордобоем уже сейчас.

Сергей извиняющись поклонился и тут же зажал говоруну рот левой ладонью, после чего нанёс удар трофейным кинжалом точно в горло, что лангобард тут же свалился как подкошенный.

Авалия и Теобальд повторили этот фокус с теми кто стоял напротив них, Вадилла прикрывал с тыла.

Гот и герул заскочили в башенку над воротами и через секунду там послышалась возня и короткие ухания, словно бы кто выпускал воздух из лёгких, после того как скинул тяжеленный мешок с плеч.

–Готово командир! – Теобальд вышел через узкие двери башенки. – Зарезали пока они храпели на циновках... Начинаем?

–Да! – кивнул Сергей. – Вадилла, как договаривались.

Ворота осторожно были раскрыты и славянин, босиком, ему так легче, привычнее было бежать – направился в сторону опушки леса напрямую через поля, что бы скорее добраться до залегших в условном месте, согласно новому плану командира, диверсантов.

За ним осторожно затворили воротные створки но не заперли их, просто затворили и погасили все факелы что имелись близ ворот.

За сорок минут что ждали своих, дважды к воротам подходили патрули из пары бойцов с факелами что бы задать вопросы, но им быстро затыкали рты и отработанными движениями били кинжалами, точными ударами, в горло – после чего тела прятали в крохотном помещении башенки над городскими воротами.

–Итого... – мысленно считал Сергей. – Восьмерых днём, пятерых в башне у ворот и ещё четверых – сейчас. Всего семнадцать душ. Если Скалия был прав, должно быть полсотни в охране полиса, ещё где тридцать три “бармалея” лазят.

Условный стук по воротам и диверсанты впускают товарищей внутрь города. Короткие инструкции и новые бойцы, переодевшись в одежды убитых варваров, делятся на тройки что бы шерстить город в поисках патрулей врага.

–Закрывайте рты и режьте их в тишине! – советовал своим людям Сергей. – Глушите сзади гасилами по головам, но если не в шлемах. Стреляйте наладонными арбалетами в упор, когда они посчитают что вы свои и подпустят вас поближе. Заходите сами в помещения при воротах или подобия казарм, в каждой тройке минимум один кто свободно трындит на ихнем языке!

Семь троек отправились в город на поиск врагов: две вдоль стен, две на форумную площадь, прочие – в свободном поиске где что увидят с факелами или подозрительное. Привычные белые повязки на рукава и головы для распознавания “свой-чужой”.

Авалия и Теобальд выпрягли лошадей из телег на которых заезжали в полис и с табличкой, подписанной Сергеем, направились в сторону границы с экзархатом, в лагерь где собирались имперцы для рейда.

Лихотатьев переиначил начальный план и атаковал на сутки ранее сговоренного срока, до того как имперцы перешли границу или могли быть обнаружены скопившиеся массы их солдат людьми сполетского герцога.

Решив, что атаковать город где все будут знать о тысячах имперцев идущих к нему для штурма и станут без сна готовиться к осаде, просто глупо – Лихотатьев устроил диверсию раньше прихода имперских сил и сейчас планировал захватить полис лишь своим отрядом, что бы, когда пришёл Скалия – красиво передать ему поселение.

В сообщении переданном с Авалией, Лихотатьев советовал поторопиться – и сперва направить к ним кавалерию с посаженными сзади пехотинцами, что бы те первыми захватили город с отпертыми воротами – пехота пускай потом дочапает и просто присоединится к победе.

К утру диверсанты из “троек” прикончили ещё двадцать пять бойцов длиннобородых: кого увидели на стенах или караульных помещениях, кто попался на улицах, кого обнаружили в здании оффициума на форумной площади полиса.

Утром город просыпался не зная что власть переменилась. Не знали этого и полтора десятка солдат стражи, которые счастливо спали на своих квартирах ночью и не попались диверсантам в тёмное время.

Зато утром их быстро обнаружили, когда они, в облачении воинов и с оружием направлялись к месту ежедневной службы: тут же к ним подходили “товарищи по оружию”, которых они прежде никогда не видели и до того как понимание к длиннобородым приходило – все они были уничтожены уверенными действиями бойцов “троек”.

Город был зачищен без шума. Жители даже не поняли что что то произошло. Всё было как раньше и все спешили по своим обыкновенным ежедневным делам. Военные привычно охраняли ворота, разве что вместо длинных бород многие из них теперь носили “греческие бородки” клинышком или усы, но ведь кто поймёт вкусы этих военных...

Через два часа после восхода солнца, к городским северным воротам подскакали разведчики кавалерии экзархата и их впустили внутрь.

Короткое совещание с Сергеем и разведчики направились в лес, что бы вызвать всех прочих, из присланного Скалией, первого конного отряда.

Горожане с ужасом таращились на триста пятьдесят кавалеристов экзархата что без всякого сопротивления въехали через ворота в город и стали занимать здания при крепостной стене, на форумной площади или крупнейшие дома города.

–Ты? Ты?! – внезапно кто-то буквально захрипел над ухом Сергея и диверсант инстинктивно обернулся.

За ним, на коне, высился Гонорий – именно его командующий Скалия отправил командовать новым гарнизоном захваченного полиса, прежде чем город окончательно войдёт в юрисдикцию экзархата.

Трибун был лицом красный как рак, он хрипел и булькал, не имея возможности что произнести.

Наконец буквально промычал: “Скоро придёт мой нумер и мы тогда сквитаемся... За всё! За все твои подлости в мою сторону, все попытки меня очернить. Берегись предатель!”

–Этого идиота мне здесь не хватало. – мысленно чертыхался Лихотатьев, смотря как Гонорий бросает вскачь свою лошадь, направляясь в сторону полисного оффициума.

Ближе к вечеру, в захваченный приграничный город заходила пехота экзархата и сам командующий армией, Скалия.

Демонстративный проход по улицам города и размещение солдат в домах. Всем всё должно было стать понятным...

Понятным многое стало и для Сергея, когда прибежал запыхавшийся Кассий и сообщил о своём кратком разговоре с Поллиодором: родственник сообщил ромею что Гонорий уже встречался с несколькими подозрительными людьми, по виду – явнейшими “охотниками за головами” и есть практически полная уверенность что в качестве заказа – он потребовал смерти именно Сергия.

–По слухам среди “веронцев”, Гонорий надеется вернуть наш отряд в своё полное подчинение, пускай и не сразу, и стать главнокомандующим экзархата, в обход Феодора. Гонорию победа в нынешнем рейде Скалии совершенно не нужна, скорее наоборот, ну и...

–Не против подставить нас всех под удар лангобардов Тразимунда?

–Не знаю. – пожал плечами Кассий. – Надеюсь Поллиодор сообщит, если “веронцев” внезапно станут снимать с позиций и отводить обратно, на земли экзархата – это почти наверное предательство.

Вечером, в городском оффициуме на форумной площади проходило совещание командиров отрядов.

Как заметил, по пути туда, Лихотатьев – многие виденные им римские городки имели ровные улицы что крестами пересекались между собой, форумные “центральные” площади и здания городской администрации, оффициум.

–Стандартизация! – Пояснял другу, сопровождавший его, вместе с Авалией, Ратсимиром, Вадиллой и Теобальдом, Кассиодор. – Рим старался что бы его города походили друг на друга в основе своей и гражданин Республики, а потом Империи, попадая в новое, но имперское месте – запросто находил казармы стражи, муниципалитеты, рынки. Застройка и статуи разные, ландшафт – но вот дороги, центральные площади и администрация почти везде расположены в одних и тех же местах и легконаходимы, если понимаешь смысл расположения имперского города.

Подойдя к оффициуму разошлись: Авалия и Теобальд пошли навестить свой бывший нумер, Вадилла и Ратсимир направились к видневшемуся разъезду “веронцев” что сопровождал Гонория на совещание, Кассий вошёл внутрь здания но остался на первом этаже среди советников.

В большой зале на втором этаже уже сидели командующий походом Скалия и второй из кураторов диверсантов, Гунтрамн. Оба занимали места во главе широкого длинного стола. Гунтрамн чуть справа от своего более старшего товарища.

Командиры нумеров участвующие в походе дружно сели слева от командующего, справа, за столом – разместились присланные Папой или императором главы наёмные отрядов: похожие на цыган, с серьгами в обоих ушах “морские пехотинцы” из Иллирии, мрачный здоровяк в ламелляре – остгот на службе папства Руг, ещё несколько командиров которые пока оставались незнакомы прибывшему последним диверсанту экзарха.

Сев по соседству с Гонорием, который демонстративно не обратил внимание на его появление, Сергей принялся слушать что скажет Скалия. Однако командующий попросил Сергея объяснить смену планов и то что он самостоятельно стал выполнять задачу.

–Он совершенно не склонен к дисциплине – варвар! – вмешался Гонорий, громко крича и не давая сказать Сергею. – Я же говорил вам с Феодором! Его не следовало вообще подпускать к военному делу, пускай занимается торговлей рыбой или солью – на войне необходимо исполнение приказов а не...

Диверсант непроизвольно отвесил такого подзатыльника, гомонившему бывшему командиру, что голова Гонория ударилась лбом о столешницу и трибун вскочил на ноги, под смех присутствующих.

–Вякнешь ещё одну глупость – зарежу... – тихо но чётко сказал Сергей, всем видом показывая что не шутит.

Глаза трибуна расширились до невероятных размеров. Он буквально задыхался от гнева и его лицо побагровело.

После минутной паузы Гонорий грузно свалился на своё место и уставился в стол: его только что привселюдно оскорбили, но поединка, с известным головорезом – он не желал, понимая что попрощается на нём с жизнью.

Оставался суд экзарха, но опять же – с него станут смеяться и вряд ли кто из командиров нумеров что сидели рядом, признают теперь в Гонории равного себе. Прочие из них были ветераны, не выдвиженцы номенклатуры империи или экзархата.

–Хватит! – поднял примирительно руку Скалия. – Сергий, прошу – вернёмся к захвату города...

–Я посчитал что первоначальный план невыполним, после того как самолично осмотрел в конном разъезде окрестности полиса. – Стал объяснять свой поступок Лихотатьев. – Большая территория у города без густых кустов и деревьев, за которыми можно скрыть отряды, хорошая патрульная служба на стенах, к тому же герцога Тразимунда считают опытным полководцем что быстро реагирует на опасность... Посему мне казалось что в случае если удерживать лишь одни ворота, силами моего отряда – через прочие отправятся гонцы к герцогу, а бойцы внутри полиса станут в оборону, хотя бы и в крупнейших домах. Когда вы подойдёте – уже вся округа будет знать о приходе имперцев и случится долгий бой у ворот и за ними. Потом кровавое выбивание отряда врагов из каменных домов. Если герцог успеет собрать войска – то сможет нанести нам удар с фланга, до того как мы полностью подчиним себе поселение.

–И?

–У меня было достаточно людей что бы ночью перехватить все дорожные развязки полиса своими группами: сперва быстро и тихо убивали всех вооружённых бойцов, потом захватили все ворота города что бы гонцы незаметно не могли отправиться к герцогу. Утром окончательно добили гарнизон и пока никто в городе не понял что произошло – отправили людей к вам. Мне кажется что сейчас, когда вошло несколько тысяч имперских солдат, никто не посмеет оказывать нам сопротивление и город, без разрушений и с хозяйственной базой – послужит нам отменным опорным пунктом для всего похода на Юг!

Скалия довольно кивал, прочие команиры, но не командир “веронцев” – соглашались и говорили что всё грамотно было сделано.

–Гонорий! – неожиданно обратился к трибуну Скалия. – А это точно ты командовал недавним походом на Север, по твоему плану город был возвращён от варваров? А то как то странно получается: Сергий открывает ворота в первый раз и силами своего отряда отгоняет лангобардов – во второй. Сейчас вот, без нас неплохо справляется...

Под новый взрыв хохота командир “веронского” нумера выскочил прочь из кабинета и слышно было как он, громко ругаясь, спускается по лестнице вниз.

–Жирный павлин, много на себя берёт... – спокойным голосом объявил Гунтрамн и многие закивали головами.

Расходились уже когда стемнело: было решено укрепить город и послать разведку по дорогам – конную на развилки к Сполето, Капуе, Нарни, Камерано что бы отслеживать концентрацию войск герцогов Сполето и Беневенто, если они объединят силы южных длиннобородов и вместе ударят на армию экзархата. Пешие наблюдатели шли к ближайшим крепостям у мостов или городкам, следить за тем что там происходит и давать отчёты командованию.

–Что случилось? – схватил, выходящего из оффициума командира, за рукав, Кассиодор. – Гонорий в бешенстве клялся тебя изжить со свету, всех по пути пинал как пьянчуга когда на кружку не хватает...

–Много говорил и дважды огрёб. – загадочно ответил Лихотатьев. – Пошли в наши дома, станем готовится к новым рейдам.

Шли без спешки, осматривая город и жителей: четверть граждан полиса радостно встречали имперцев, но большая часть угрюмо молчали или опасливо прятались, видимо ожидая насилий.

–Что то не рады нам... – намекнул Сергий Кассию.

–Смотря кто! За несколько десятилетий, что город у герцогов, здесь уже свои расклады начались и сразу их снова сделать имперцами не получится. Да и не всем выгодно... Много варваров переселилось с Севера, много имперцав сами стали походить на варваров. Сам понимаешь, жить как то надо.

Большинство людей носили бороды, но короче лангобардских и походили на неких метисов римлян и длиннобородов: немного от тех и других в одежде, словах, причёсках...

–Смотри какая! – восхищённо цокая языком на проходящую девушку, Кассиодор потянул Сергея за рукав и в ту же секунду раздался звук освобождённой струны, шорох летящего болта и короткая резкая боль обожгла левое предплечье диверсанта.

–У-ух мля! – выругался Сергей резко приседая и почти тут же прыгая в сторону, в перекате и далее ползком скрываясь за домом. – Духи! К бою! Круговая! Где стрелок?! Раненные есть?!

–Ты! – выпалил Кассий плюхаясь на землю рядом. Девушка, что привлекала его внимание, убегала со всех ног по прямой, безлюдной вечерней улице. – Командир, у тебя левый рукав красный у плеча, зацепило сильно!

–Кто, откуда?!

–Не знаю! Думаю что сзади, с крыши того одноэтажного домика, но я не видел: отвлёкся на... А потом ты закричал и стал крутиться на мостовой.

–Перебежками петляем змейкой, не стоим на месте пока не доберёмся к нашим – за мной! – Как заяц, показывая пример, странный человек поднялся с камня улицы и постоянно меняя ритм бега и направление, перебегая от укрытия к укрытию, помчал в сторону четырёх домов северных ворот где сейчас располагались диверсанты экзархата.